ЗМиМ: Цена прибыли. Том I

Глава 35 Рубеж десятилетия

Перед выходом из игры оставил персонажу инструкции. На ночлег, как и прежде, остановился в доме старосты, проигнорировав ее мнение на этот счет. Дела в виртуале на сегодня закончены, пора заняться собственным отдыхом и здоровьем.

Выход из капсулы дался тяжелее, чем раньше. На долю секунды показалось, что темнота «перехода» не хочет отпускать мой разум. Инцидент вызвал смутное беспокойство, но я списал его на усталость. Четырнадцать часов в виртуале сильно выматывают ментально, расшатывая нервную систему.

— Света. — Зову сиделку, будучи не в силах выбраться из капсулы самостоятельно. Ответом была тишина. — Света?

— Светлана уснула сорок минут назад. — Понизив громкость, сообщил ИИ ассистент.

— Просто прекрасно. — Раздосадовано вздохнул. — Напомни, в какую сумму нам обошелся найм этой прекрасной девушки?

— Две недели ее услуг эквивалентны по стоимости вашему трехмесячному бюджету. — Ответил Стас. — Напоминаю, что расходы взял на себя Дмитрий Олегович.

Скрипя зубами и морщась от коктейля непередаваемых ощущений, смог выбраться из капсулы и добраться до уборной. Прохладный душ помог прийти в себя и сбросить напряжение в задубевших мышцах. Горячий чай с молоком обогрел изнутри, а протеиновые батончики заполнили жалобно урчащий желудок. Беглый взгляд на дисплей ноутбука неожиданно стал откровением: на дворе 31 декабря 2049 года. Сегодня новый год.

С верхней полки антресоли достал небольшую елочку, украшенную пластиковыми бусами. Слегка запылившийся праздничный атрибут заставил меня улыбнуться, на душе стало теплее. В памяти зашевелились воспоминания о том, как эту елочку мне принесла на Новый год бабушка, сказав, что праздник теперь всегда будет рядом со мной и дед мороз станет приглядывать за тем, как живу и учусь. Мне было уже семь лет, и в деда мороза, как все «взрослые и самостоятельные» дети, я не верил. Многое изменилось с тех пор. Интересно, бабушка гордилась бы мной? Позалипав минут двадцать на елку, с абсолютно пустым взглядом, отставил ее в сторону и отправился спать. Необходимо отдохнуть за оставшиеся шесть с небольшим часов. Настоящий подвиг.

*Пи-пи-пи! Пи-пи-пи!*

Душераздирающий звук будильника рывком вырвал сознание из небытия. Подобно гусенице, двигаясь бочком, смог подползти к краю кровати, где стал невольным зрителем сладких потягушек Светы, отчего-то решившей уснуть в короткой майке. Пожелав доброго утра сиделке, с ее помощью добрался до умывальника и привел себя в порядок, после чего сел читать файл с предложениями по укреплению жилища от безопасника Артемия. Вскоре подъехал курьер, привез две порции стандартного завтрака и зерновой кофе, чем сильно порадовал откровенно зевающую Свету. Холодильник по-прежнему оставался обезоруживающе пуст.

— Миша. — Девушка обратилась ко мне, когда с завтраком было покончено. — Сегодня Новый год. Судя по елке на столе, ты не забыл. Как планируешь отмечать?

— В капсуле. — Пожимаю плечами, не видя альтернативы.

— Может, со мной к моим родителям съездишь? Вместе посидим, отметим. Все лучше, чем по лесам с монстрами бегать. — Предложение немало смутило, и не знай я подоплеки с «окучиванием», вероятно, бы растерялся. Шустрая мадам, ничего не скажешь.

— Не думаю, что это уместно. Я посторонний человек, с твоими родителями не знаком.

— Вот и познакомитесь. — На меня уставились два красивых карих глаза, в глубине которых поселились хитринки.

— Работать надо. — Буркнув под нос, встал с дивана и медленно отправился к капсуле. Навыков красноречия в реальном мире мне нехватало. В виртуальной реальности беседовать проще. Там словно все не взаправду, неписям можно втирать любую дичь и никто за это косо не посмотрит.

— Миша, подожди. — Света окликнула меня, вскочив на ноги и подхватив под локоть вызвалась проводить до «гроба». — Спросить хотела. Если ты к нам в гости не хочешь, может дашь мне на сегодня-завтра выходные? Если будет нужно — приеду, помогу, только позвони.

— Ладно. Только на работе своих предупреди. — После небольшого раздумья, даю согласие.

— Не надо предупреждать. — Девушка замялась и ответа взгляд в сторону. — Праздничные ведь, двойная оплата. — Увидев мой очень красноречивый взгляд, Света стушевалась еще больше. — А я из дома что-нибудь вкусненькое принесу. Салатики, картошку печеную. И, ну, еще могу массаж сделать, когда синяки сойдут.

— Ладно. Беги уж. — Махнув рукой, отворачиваюсь от собеседницы, показав что разговор окончен. — Только про обещанное не забудь.

— Спасиииибо! — Словно необузданная стихия, девушка стремительно сократила дистанцию и обняла меня со спины. Я почувствовал мягкость двух небольших холмиков и робкий поцелуй в щеку, после чего жизнерадостный ураган убежал собираться домой.

— Стас. Запись сегодняшнего утра, до момента ее ухода, сохрани отдельно. — Дал распоряжение ассистенту, после того как залез в капсулу.

Игровой мир встретил меня ярким утренним солнцем, деревенской суетой, ласковым прибрежным ветром и криком оборзевших чаек. Белокрылые пернатые гопники искренне недоумевали, почему люди перестали выходить в море и «делиться» рыбой. Сейчас целая стая желтоклювых созданий сидела на крышах, пеньках и прочих поверхностях. Их зоркий взгляд подозрительно оглядывал округу в поисках чего бы сожрать, но наученные опытом крестьяне уже попрятали остатки пищи в дома и подвалы.

— Аким. — Позвал десятника полуросликов.

— Да, Владыка? — Рыжий человечек выглянул из ближайшей избы.

— Собирай своих. Буду учить вас чаек готовить. — Кивком указываю в сторону нахлебников-оккупантов.

— Готовить? Это мы мигом! — Через мгновение след полурослика простыл, а вслед за ним испарились и подозрительно умные птицы.

Наскоро перекусив остатками жареного мяса, вместе с отрядом мы дружно двинулись в лес. Раненые, проведя ночь под заботой травниц и сытно перекусив, успешно вернулись в строй полностью здоровыми. Жаль, что медицина реального мира не умеет исцелять так же быстро. В небе над нами парили загодя вызванные орлы, окидывая округу пристальным взглядом и раздвигая туман войны на миникарте. Утреннее солнце припекало затылок, а теплый ветерок шелестел листвой. Самое время начать охоту.

Три долгих часа отряд наводил суету в лесной чаще, безошибочно следуя от одного логова к другому. Вся встречная живность нещадно истреблялась, свежевалась и паковалась по сумкам. Получаемый опыт давно перевалил пороговое значение, но мы не снижали темп. Все зачищенные логова отмечались на карте, но не уничтожались. Конечной точкой маршрута стал большой скалистый полуостров, расположенный в шести километрах от деревни. На его оконечности возвышался приземистый форт, сложенный из грубых каменных глыб и необработанных бревен. Гоблинский форт. Место, откуда зеленокожие осуществляли экспансию в мои земли. Подобравшись ближе, приказал орлам снизиться, дабы детальнее оценить обстановку внутри и прикинуть возможное количество противников. Полурослики и гремлины начали заготовку древесины для создания лестниц. Благо ушастики всегда таскали с собой набор инструментов. Я же тем временем решил разобраться с получением уровня.

Получен новый уровень!

Ваш текущий уровень: 13.

Магическая выносливость повышена на 1.

Выберите навык, который хотите изучить: Мастер Повелевания Растениями или Сила страха.

С первым вариантом предложенного навыка я уже был знаком. Второй относился к книге Рабовладельца. Его описание гласило: «Рабы боятся вас больше, чем ваших врагов. Позволяет при обороне поселений/замка использовать рабов как плохих, но все же защитников. Навык не прогрессирует». Вместо потенциального восстания и присоединения к атакующим, рабы переходили из разряда проблем в полноценный оборонительный ресурс. Выбор очевиден, беру именно его.

Пользуясь преимуществом покрытого лесом ландшафта, мы смогли подобраться к форту на расстояние в несколько сотен метров, оставаясь при этом незамеченными. Ближе идти не рискнул, был высок риск нарваться на патруль или поделки гоблинского шамана. Этот класс юнитов вообще был способен на многие крайне неприятные и порой неожиданные вещи. Начнем с того, что шаманизм не является магией как таковой и чужд всем магам, волшебникам и чернокнижникам. Вместо оперирования условной маной внутри собственного тела, шаман использует собственное сознание для проскальзывания за кромку привычного мира. Туда, где обитают всевозможные духи, будь то привычные элементали или искаженные неупокоенные души существ. Самых простеньких, жалких и безобидных духов шаман мог поселить в некий предмет, будь то тотем или амулет. Развесив такие импровизированные «дома духов» по округе, говорящий с духами всегда мог быть оповещен о чужом вторжении на свою территорию. Не помогали в борьбе с этим явлением ни хваленая эльфийская лесная маскировка, ни уничтожение «домов». Лишь подкуп от более щедрого или опытного шамана мог внести разлад в отработанную схему.

Игроки, имевшие в своей армии гоблинов, нередко собирали целые ковены шаманов и могли творить страшные вещи. Создать купол порывистого ветра, сбивающего любые стрелы? Запросто. Устроить землетрясение и обрушить каменную стену? Легко. Создать место силы и поселить туда могучего духа? Пфф! Подержи мою грибную брагу. Подобный дух умел материализоваться в реальный мир и устраивать лютый геноцид, если, конечно, гоблины не забывали его кормить. Иначе мог и взбунтоваться, питаясь душами нерадивых хозяев.

После смерти хобгоблина-вождя, убитого мной в начале недели, контроль над сильно поредевшим племенем перешел именно к шаману, как к самому авторитетному зеленокожему. Сейчас эта приметная личность, облеченная в мантию с капюшоном, стояла у входа в донжон и пристально смотрела вверх. Возможно, его взгляд был обращен на двух огромных орлов, но у меня сложилось впечатление, что он смотрит прямо на меня через камеру приближенной миникарты. Кривой рот гоблина, полный острых зубов, скривился в жуткой улыбке. Вздернув посох над головой, он что-то прокричал, отдав команду подчиненным, тут же развившим бурную деятельность.

— Стены форта около трех метров в высоту. Имеется одна стрелковая башня с лучниками. — С помощью бытового заклинания воспроизвожу голограмму объекта перед собравшимися на брифинг подчиненными. — Мне удалось насчитать около семидесяти гоблинов, во главе с шаманом. В основном голозадые дикари с дротиками и копьями, но есть и парочка более развитых уродцев.

— Многовато их, Владыка. — Ржавый оглядывал голограмму внимательным взглядом. — Нас вдвое меньше.

— И пушек нет. — Полустук с сожалением вздохнул, оглядывая изображение укреплений.

— Разве для штурма не требуется трехкратное преимущество в силе и мощи? — Подал голос Аким, задав вполне уместный вопрос.

— Мы не пойдем штурмовать их в лоб. — Отрицательно качаю головой. — Я не собираюсь рисковать вашими жизнями понапрасну. Поступим следующим образом…

Интерлюдия: Ржавый.

Погладив ствол любимой аркебузы, гремлин нежно улыбнулся, обнажив острые зубы. Шершавый металл привычно холодил кожу пальцев и успокаивал мятежный разум. Безумный забег и череда непрерывных сражений, через которые провел гремлинов их новый владыка, окончились под стенами убогой гоблинской крепости. Цепкий взор опытного инженера быстро нашел дюжину просчетов в строительстве и минимум пять уязвимых мест для обстрела. Будь у них пушки, зеленокожие прочувствовали бы ад на земле. Но пушек не было, и все, что оставалось гремлинам, — уповать на прозорливость Владыки Брана.

Имитация штурма началась после полудня, когда на поддержку к атакующим вновь вернулись орлы. Владыка забрал привязанные к лапам приземлившихся птиц кувшины с водой, после чего приказал им хватать нарубленные гремлинами массивные бревна и подниматься обратно в воздух. Одновременно с этим Ржавому поступил приказ начать операцию. Сыпля короткими распоряжениями, неопытный десятник повел своих бойцов в наступление по правому флангу. Пригибая головы, перемещаясь от укрытия к укрытию, гремлины стремительно приближались к стенам. За ними, пыхтя от натуги, семенили четверо лесных разбойников. Они несли с собой бревна, с привязанными к ним палками, выполняющие роль штурмовых лестниц. Вслед за людьми бежали полурослики, к немалому удивлению Ржавого, являвшиеся вполне надежными товарищами.

— Живее, бойцы! Владыка смотрит на нас! — Голос десятника разнесся по полю боя. Ему вторили громкие крики воодушевленных бойцов трех рас.

Посреди царящей суматохи настоящим островом непоколебимости была одинокая фигура мага, уверенно бредущего к воротам форта. В его сторону сыпались крики и оскорбления зеленокожих, столпившихся на стенах и гневно трясущих копьями и дротиками над головой. Примитивные дикари ничего не могли поделать со столь демонстративным пренебрежением к их виду. Даже мускулистый орк не смог бы метнуть копье так далеко.

Иные мысли роились в лысых головах гоблинов-арбалетчиков, засевших на башне. Ржавый с замиранием сердца проследил за траекторией полета первого выпущенного болта, должного поразить мага. Но то ли древко было слишком кривым, то ли баланс каменного наконечника смещен в сторону, своей цели болт не достиг, уйдя в землю в метре от ступней Владыки.

Почуяв угрозу, Владыка Бран отдал команду орлам. С громкими криками грозные, величественные птицы отвесно спикировали вниз, сея ужас в сердца врагов. В самый последний момент, в десятке метров от цели, цепкие лапы орлов разжались. Массивные куски бревен на огромной скорости устремились вниз, разнося стрелковую башню в щепки, а отвернувшие в последний момент в сторону птицы ушли на второй заход.

Неожиданно земля под ногами Ржавого затряслась. Один из гремлинов, бежавших рядом, не удержал равновесие и покатился кубарем вперед. Почва рядом с ним вспучилась и, словно по волшебству, начала выдавливать на поверхность целую груду камней размером с кулак. В считанные мгновения булыжники, подчинившись чужой воле, сложились в грузную гуманоидную фигуру полутора метров ростом.

— Отряд! Целься! — Подавая пример, Ржавый опустился на одно колено и вскинул аркебузу. — Бейте элементалей!

Громкий выстрел порадовал чуткий гремлинский слух, плечо ощутило боль отдачи приклада. Воздух заполнила потрясающая палитра химической гари гремлинского пороха. Зажмурившись, Ржавый вдохнул полной грудью, душой и сердцем прочувствовав момент «установления мира и порядка». Десятки новых выстрелов вторили ему, дополняя картину.

Часть каменных истуканов осыпалась наземь, не выдержав полученного урона. Часть продолжала держаться, медленно следуя к ближайшим целям. Перехватив аркебузу, десятник ловко закинул ее за спину. Верный топор занял ее место в мозолистых ладонях когтистых лап. Десяток шагов в сторону, и вот он уже рядом с упавшим товарищем, рывком помогает встать тому на ноги.

— Берегись! — Крик со стороны заставил гремлинов обернуться. Еще один элементаль полез из под земли совсем рядом.

— Бей обухом по плечам. — Скомандовал Ржавый.

Первый удар обрушился на камни не успевшей сформироваться фигуры. Звон и вибрация отдались в руку, но лишь распалили азарт. Второй, третий, пятый. Удары двух топоров сыпались без устали и промедлений. Избитый дух земли попытался ответить, взмахнув лапой с острым камнем на конце. Но десятник ловко увернулся и наотмашь ударил по вскинутой конечности, раздробив ту пополам.

— Ха! Жалкие поделки! — Усмехнулся напарник. — У нас даже глиняные големы сильнее.

— Не сравнивай шедевры гремлинской мысли с гоблинским мусором. — Рыкнул десятник, окончательно разбив топором противника. Камни с громким стуком и шорохом осели вниз и рассыпались в стороны.

— О! Смотри! — Один из лесных разбойников привлек внимание собравшихся, указав пальцев в сторону стены. — Вот это я понимаю, настоящее колдунство.

В сторону защитников форта одна за другой, с промежутком в считанные секунды, полетели магические стрелы. Владыка Бран продолжал излучать вселенское пренебрежение противником, разя гоблинов одного за другим. Испуганные уродцы начали верещать, теряя боевой дух. Сверху на паникующих снова спикировала пара орлов, сбрасывая бревна точно в цель. Тяжелые куски древесины давили тщедушные тела в фарш, разбрызгивая капли крови в стороны, после чего по инерции отскакивали и падали на ближайших неудачников, ломая тем конечности и сбивая с ног. Паника в рядах врага обрела всеобщий характер.

— Деритесь! Недоумки! — На стене появилось новое действующее лицо, облаченное в балахон.

С навершия посоха гоблинского шамана сорвалась массивная стрела антрацитового цвета. Молниеносно пролетев десятки метров, она ударила в грудь одного из гремлинов. С болезненным криком боец повалился на спину, судорожно пытаясь расцарапать собственную грудную клетку. В ответ на это прямо из-под ног гоблинского шамана выросла высокая острая каменная пика, пронзившая его тело. Болтая руками и ногами, как жук, наколотый на булавку, лидер зеленокожих оставался жив, хоть и заметно слабел с каждой секундой. Впрочем, сохранять ему жизнь Владыка Бран не планировал, что полностью соответствовало мыслям Ржавого. На жестокость стоит отвечать еще большей жестокостью, иначе добиться мира не выйдет.

Новая стрела черного цвета сорвалась с рук мага и, угодив в тело насаженного на пику шамана, взорвала его мерзкую голову. Это стало переломным моментом сражения. Побросав оружие, зеленокожие уродцы устремились вглубь форта, стремясь забиться в любые возможные щели и норы. Сверху вновь спикировали орлы, на этот раз без бревен. Их острые массивные когти пронзали тела гоблинов, после чего могучие птицы взмывали вверх и скидывали еще живых противников с высоты в сотню метров. Избыточный урон для слабых созданий. Но выглядело красиво, этого отрицать Ржавый не мог.

Вперед устремились человеческие разбойники. Не встречая сопротивления, они взобрались по лестницам на стены и без проблем открыли ворота. Приказ владыки охладил излишне горячие головы, во двор форта отряд входил единым организованным строем, после чего началась монотонная ловля пленников. За любое сопротивление убивали на месте, не рискуя своими жизнями.

Захват форта прошел как по нотам. От гоблинов я ожидал большего. Их подвела вера в преимущество стен и силы шамана. Хотя, будем честны, уже завтра численность зеленых уродцев перевалила бы за сотню, и тогда живая волна дикарей без проблем затопила бы округу. Отложив в сторону опустевшую бутылку из-под насыщенной маной воды, я приступил к самому приятному занятию. Подсчету трофеев. Победа принесла мне 1420 опыта, 3000 золота, 3 меры камня и 2 меры древесины, 1 меру драгоценных камней, а также 14 слегка помятых пленников-рабов. Список артефактов пополнили шаманские безделушки и талисманы, годные только на продажу. Отдельного упоминания стоил шаманский посох с бонусом к приручению духов земли. На аукционе за такой дадут хорошие деньги. Кроме благ материальных, система расщедрилась на выполнение квеста и достижение.

Получено достижение: Мастер штурмов. Этап 1 из 5.

Ваш подход к ведению молниеносных штурмов достоин упоминания в сказаниях бардов. Вы смогли захватить укрепленное поселение, обороняемое вдвое превосходящими силами противника, не понеся потерь.

Во время штурма мораль и боевой дух подконтрольных юнитов +2.

Выполнено скрытое задание: Зеленая волна.

Награда: 2000 опыта.

После тщательного обыска донжона на наличие спрятавшихся уродцев я воспользовался перстнем в зале командования, присвоив форт себе. Без лишних колебаний отдал команду на снос всех построенных тут зданий и перестройку донжона. От гоблинов в моей армии проку не будет, лишь вред и падение морали. Зато существенным плюсом станет увеличение популяции полуросликов. Пусть они и не слишком хороши в обороне и строительстве укреплений, в отличие от тех же гремлинов, но, как уже говорилось ранее, золото творит чудеса.

Снос мусорной кучи, стрелковой башни и волчьего вольера принесли мне 1500 опыта и 30% их стоимости в ресурсах и золоте. Этого как раз хватило на перестройку форта под выбранную расу. Реконструкция займет 24 часа, после чего станет доступна к постройке обновленная линейка зданий. Как и в случае с замком, на это время форт остается полностью беззащитным и нуждается в охране. Пришлось поручить это дело пятерым новонанятым разбойникам и троице лиходеев в лице Афона, Мефодия и Молчуна. За лояльность последних я мог не опасаться.

— Куда теперь, Владыка? — Поинтересовался Полустук. — Обратно в замок?

— Нет. Обратно к лесопилке. — Развеял надежды гремлина-десятника.

— Неужто решили опять к демонам сунуться? — Аким присоединился к диалогу. — Мы, конечно, пойдем, куда скажете, но больно уж через речку плавать мне не понравилось. Особенно ночью.

— Увы, такую угрозу терпеть нам никак нельзя. — Сочувственно похлопав полурослика по плечу, отдал отряду команду на выход.