Зов крови. Возрождение

Глава 7. Часть 1

ЛЕДОВЫЙ ЩИТ

Увидав отряд, как только тот показался из лесу и признав своих, стражники опустили мост через ров и подняли стальную решетку. Усталые разведчики тоненькой струйкой влились в крепость, за ними тут же с лязгом опустилась решётка. Часовые возле ворот принялись крутить массивные железные барабаны, наматывая толстые троса и поднимая мост. Можно было намотать и магией, но тренировка никогда не повредит. Чем бы боец не занимался, лишь бы задолбался.

Солдаты по команде командира подхватили вещи и оружие новоявленных друзей и направились к казармам, а Светозар повёл новобранцев, провожаемых заинтересованными взглядами часовых, к возвышающейся над хозяйственными постройками цитадели в центре крепости.

- К тауэрину на доклад, - пояснил Светозар, показывая дорогу. - Да и вы покажетесь, если что я за вас словечко замолвлю.

Тауэрин Владимир оказался усатым мужчиной средних лет, невысоким, но широченным в плечах настолько, что казался квадратным. Слегка отяжелевшая от малоподвижного образа жизни фигура начальника крепости все ещё дышала медвежьей силой, а точные расчетливые движения выдавали опытного бойца.

Сидя за столом возле распахнутого окна тауэрин сосредоточенно царапал ручкой по бумаге, а при появлении посетителей с облегчением отбросил ненавистный предмет. Владимир по случаю жары был одет в лёгкие серые штаны из хлопка и тонкую, скрывающую пятна пота бежевую льняную рубаху с короткими рукавами, выставляющими на обозрение волосатые, бугрящиеся от мышц и сухожилий, покрытые шрамами руки, и обут в кожаные сандалии. Увидев посетителей, силач выкатился из-за стола и поздоровался с лейтенантом. Оценивающе обсмотрел со всех сторон незнакомцев маленькими колючими глазками из-под кустистых бровей.

- Ну что, догнали узкоглазых? - спросил тауэрин, усаживаясь в кресло и взглядом указывая Артёму и Руслану на стулья у стены.

- Догнать-то догнали, - печально произнёс Светозар. - Только наши егеря-следопыты немного ошиблись. Просочившийся сквозь наши секреты отряд действительно насчитывал около четырёх десятков легковооруженных кочевников, вот только шли они на соединение ещё с сотней. И два шамана ещё с ними было...

Тауэрин нахмурился и, заиграв желваками, процедил: - Сколько ещё наших выжило? Как ушли? Где эти уроды отстали? Кликни Молчуна, пусть отряд отправит!

- Да погоди ж ты, дай сказать! - вклинился в скороговорку командира Светозар. - Пятерых всего потеряли, степняков уничтожили всех, никто не ушёл.

Владимир удивлённо вытаращил глаза, немного помолчал и вкрадчиво спросил: - Я, если правильно помню, три десятка с тобой послал. Так?

- Так, - подтвердил лейтенант, с нескрываемым удовольствием наслаждаясь недоумением командира.

- Я конечно знаю, что бойцы из подразделения разведки самые бойцы в мире, но положить тремя десятками превосходящий впятеро отряд кочевников, пусть даже выучка и вооружение у них послабее, нереально!

- Точно, - хохотнул Светозар и кивнул на тихонько сидящих у стены парней, с улыбками наблюдающих за перепалкой. - Вот, ребятки подмогли. Вдвоём большую часть работы за нас сделали!

Тауэрин окончательно растерялся и, откинувшись на спинку кресла, уставился на улыбающихся незнакомцев.

Не найдя ничего примечательного, разве что один больно здоровый, обозлился и заорал: - Как вдвоём?!! Да что ты мне голову морочишь!!! Говори толком, а то в холодную посажу. И плетей прикажу всыпать, - он на секунду задумался и смягчился. - Ну, плетей это слишком, всё-таки людей сохранил почти всех. Да и вино делаешь хорошее, - заключил он.

Владимир потёр слегка выпирающий живот, кряхтя поднялся, открыл стеклянные дверцы стоявшего возле широкого окна шкафа. Поставил на стол четыре хрустальных бокала и наполнил прохладным ароматным вином из здоровенного бутыля, литров на тридцать.

- Садитесь поближе молодые люди, - приглашающее махнул рукой тауэрин и требовательно уставился на Светозара. - Ну?

Лейтенант представил друзей и красочно описал схватку в лесу, не упустив ни единой детали.

- И вообще, не наше дело за кочевниками по лесу бегать! - закончив рассказ, взбунтовался Светозар.

- У егерей и так забот полон рот, - парировал Владимир, задумчиво поболтал красное вино в бокале и заинтересованно уставился на Артёма. - Маг говоришь? Ну что же, нам такие воины нужны, а то наш любимый король, гори он синим пламенем, присылает на границу неопытных студиозусов, только-только закончивших магическую академию - дескать, на границе спокойно, а эти щенки со временем силёнок и опыта поднаберутся. А вы уже видели как у нас тут спокойно! Так что нам очень не хватает боевых магов, да и сильных целителей ещё бы пяток.

- Не понял, разве маг и целитель не одно и тоже? - удивился Артём и тут же прикусил язык, припомнив, как Радмир обмолвился про разную специализацию. А вот более глубоко изучить эту тему он запамятовал, и теперь проклинал собственный неосторожный язык.

Тауэрин и Светозар переглянулись.

- Ты откуда свалился, с луны? - поинтересовался тауэрин, внимательно вглядываясь в смутно знакомое лицо Артёма.

Маг пожал плечами и вопросительно уставился на Владимира.

- Ладно, объясняю прописные истины, - тауэрин отпил вина, крякнул, утёр губы, на несколько мгновений задумался, припоминая вычитанные в школе формулировки, и продолжил: - Боевой маг умеет только разрушать, а целитель лечить. Слишком разные вибрации изменённой ментальным усилием магической энергии. Организм волшебника, склонный к созиданию или разрушению, единожды настроившись на преобразование магического потока в ту или иную сторону, уже не сможет обратить изменения и перестроиться.

Владимир помолчал, пристально сверля взглядом Артёма, и заключил: - Работать с магическими потоками в обе стороны могли только воины из кланов дракона. Так откуда ты, парень?

Артём глотнул терпкого сладковатого вина и промолчал, всем видом показывая нежелание распространяться о своем происхождении.

- Ну, не хочешь говорить, неволить не стану. Прошлое наёмника никого не интересует, лишь бы служил исправно. А сильный маг нам не помешает, судя по всему война не за горами. Куда бы тебя определить? - тауэрин задумчиво почесал бритый затылок. - Пехотинцам не помешал бы ещё один маг, у арбалетчиков комплект, егеря тоже не обижены, в тяжелой кавалерии маг и в дугу не упёрся - на скаку со щитом и копьём много не наколдуешь…

- Мне давай! - попросил Светозар, которому очень хотелось заиметь в своем отряде столь сильного и умелого мага-целителя. - Нашего ротного мага сегодня прибил угрский шаман в же первой стычке, еле угомонили татуированного страшилу. Так что у нас некомплект. А скоро дальний рейд. Давай тауэрин, не жмись!

- Ну, - тауэрин задумчиво ущипнул кончик носа. - Я бы его лучше при крепости оставил, а вам пехотного дам. Лады?

- Ну, пехотного так пехотного, - разочарованно проворчал лейтенант.

- Тауэрин, - прочистил горло Руслан, поставив опустевший бокал на стол. - Нам в разведку надо. Один твой старый знакомый очень просил.

- Какой такой знакомый? - удивился Владимир.

- Тот, который посоветовал напомнить пойманную вместо тебя стрелу и должок, - отозвался Артём, с улыбкой глядя на появляющееся в глазах начальника крепости понимание.

- Радмир!!! - заорал вскинувшийся тауэрин и расхохотался. - Жив, старый перец!

Владимир возбужденно вышагивал по кабинету, припоминая давнишние события.

- Думал он в Свете давно искупался, а вот оно как. Я тогда отряд возглавил, шли по следу уродов, что деревню его уничтожили. Постоянно натыкались на трупы бандитов - явно Радмир работал, его почерк. Всех порешил, но и его посекли. Следопыты обнаружили кровавый след и оружие Радмира, но тело найти не смогли. Через сотню метров следы исчезали - утащил кто-то, кто хорошо знает лес и умеет прятать следы.

- А что за должок? Извини, если нескромный вопрос, - поинтересовался Артём.

- Да всё в порядке, - отмахнулся тауэрин. - Лет двадцать назад возвращался я из Вязема, по делам ездил, уж и не помню по каким. Ехал с конным отрядом в два десятка человек. Уже возле самого Ледового Щита угодили в засаду и, потеряв коней и половину бойцов, безуспешно пытались прорваться к крепости. Прикончили бы нас всех, если б не Радмир, что с ротой с задания возвращался. Меня защищал и поймал стрелу в грудь. Вот вам и должок.

Тауэрин налил вина в бокалы и тихо сказал: - В той деревне у него отец, мать, жена да двое ребятишек погибли. Только собирался в крепость перевести на постой. Эх… - он ненадолго задумался и, встряхнувшись, продолжил: - Лекарем стал? Его можно понять, устал от крови. Это не дезертирство. О нем никому не рассказывать! Не хватало еще, чтобы ищейки из тайной службы прознали. Надо будет как-нибудь навестить старого друга.

Парни ещё немного посидели в кабинете, отвечая на вопросы тауэрина, обрадованного новостями о судьбе, казалось бы, давно сгинувшего боевого товарища, и поднялись, собираясь уходить.

- Артём, задержись на минутку, - попросил тауэрин.

Светозар удивлённо посмотрел на начальника крепости, пожал плечами и сказал Руслану: - Пойдем боец, возле цитадели подождём.

Дождавшись, когда они останутся одни, Владимир кивком указал на стул: - Присядь.

Артём уселся и вопросительно уставился на тауэрина.

- Кольцо, - произнес тот, сверля новобранца тяжёлым взглядом. - Дай его мне.

Артём молча снял кольцо и протянул Владимиру. Тот подержал его несколько секунд, рассматривая и взвешивая в ладони, и вернул владельцу.

- Настоящее, - сделал вывод тауэрин, и налил Артёму вина.

- Я тридцать лет служил капитаном личной гвардии короля Мечеслава, - поведал он. - И знаю, что кольцо драконов невозможно украсть, захватить после смерти или отрубив руку драконьего воина - оно самоуничтожится. Кольцо передавалось в другие руки только добровольно - как сейчас его мне дал ты - или по наследству. Либо создавалось индивидуально для новорождённых отпрысков драконьих воинов. Кто ты, Артём?

Тауэрин заметил колебания парня и с мягкой усмешкой произнес: - Опасаться тебе нечего, король Мечеслав был моим лучшим другом, а бездарных Варгонов я ненавижу. Именно с их подачи после смерти моего короля меня перевели в это захолустье, где я и сижу уже сотню лет. И не всё ясно с нападением на город клана Клыков Дракона и гибелью Мечеслава, слишком быстро замяли дело. Можно конечно на всё наплевать и уйти на давно заслуженную пенсию и заниматься оравой ребятишек, но кто, как не я? Времена после уничтожения последнего клана мутные, а я не патриот, нет. Патриотизм - это прибежище властолюбивых негодяев, устилающих землю костями миллионов оболваненных граждан. Я просто хочу, чтобы мои родные и близкие люди жили и работали спокойно, не боясь, что им перережут глотку или уведут в рабство. Говори.

Артём решился и без утайки рассказал тауэрину историю своего появления на Альфе.

- То-то я гляжу ты на Мечеслава больно похож, - отхлебнув вина, задумчиво произнёс Владимир. - Последний неинициированный воин из Клана Клыков. Последняя надежда в предстоящей войне.

- В какой войне? - не понял Артём.

- В столице творятся странные вещи, - пояснил тауэрин. - Мои верные друзья из генерального штаба намекнули, что король готовится к войне с западными королевствами, планируя использовать кочевников. Этот идиот, Рагнар, не понимает, что степняки сначала вырежут Росу, и только потом пойдут на запад.

Владимир ненадолго задумался, глядя сквозь Артёма, и принял решение: - В общем так, я давно планировал выяснить, когда начнется нашествие орды, и отправить в дальний рейд отряд разведки, а теперь ещё и такой повод - живой драконий воин! Полноценный маг из клана Клыков Дракона и сами драконы в предстоящей заварушке нам ох как пригодятся. Я помогу тебе добраться до гор Ужаса.

Артём вышел из цитадели, нашёл заждавшихся его появления Руслана и Светозара и устало побрёл вслед за командиром к длинным двухэтажным каменным казармам с красивой двухскатной крышей из синей черепицы. По деревянным ступеням мужчины поднялись на второй этаж и вошли в один из залов. Солдат в просторном, хорошо проветриваемом помещении на сорок двухъярусных кроватей было немного. Большинство бойцов умчалось ужинать в столовую. Друзья подхватили свои вещи, аккуратно сложенные разведчиками возле двери и направились за Светозаром вглубь помещения. Лейтенант определил новобранцам две соседние рядом со своей койки.

- Значит так, парни, - принялся он вводить друзей в курс дела. - Мой, а теперь и ваш отряд, три десятка рядовых плюс три сержанта - Проглот, Тень и Крот. Я командир. Контракт с минимальным сроком службы на два года подпишите завтра. Магу положено жалованье в тридцать золотых в месяц.

Светозар покосился на радостно потирающего руки ухмыляющегося Руслана, и немного разочаровал здоровяка: - Рядовому воину десять. За вами закрепляются места в казарме и столовой, питание три раза в день. Это если мы не в рейде. Кормят хорошо, ну, сами увидите. Если хотите, можете жить в отдельных платных комнатах, предоставляемых всем желающим. Оплата небольшая, но всё же. Но я вам пока не советую, поживете в казарме, сойдётесь и пройдёте боевое слаживание с моими парнями. Тем более что семей у вас ещё нет. Примерно раз в месяц наш черёд совершать рейд вдоль границы, наблюдать за перемещениями кочевников. Иногда придётся углубляться в степь, отслеживать активность племен. Необходимое оружие и броню выберете в оружейной под роспись по личным предпочтениям, но не забывая, что мы быстрый и лёгкий разведывательно-диверсионный отряд. Стоимость оборудования в течение года равными частями будет вычитаться из вашего жалованья. Думаю, особо вам в арсенале делать нечего, броня у вас хорошая, да и оружие неплохое. Сэкономите.

- Это хорошо, - обрадовался Руслан, загрустивший было, услыхав про непредвиденные расходы. Немного подумал и уточнил: - А поощрения, премии?

- Отличившимся в бою положены денежные премии, от двух до сотни окладов. На моей памяти больше двадцати никто не получал - не война ещё всё-таки. Прижимистым столичным штабным генералам безразлично геройствование наших воинов в этих проклятых лесах. Но в случае смерти солдата выплачивается пожизненная пенсия родственникам в размере полного оклада. Седьмая часть добытых в бою трофеев отходит в казну, остальное делится поровну между бойцами отряда, захватившего добычу. Но увлекаться не следует - за мародерство повешу. Понятно?

Друзья кивнули.

- Ну, тогда пойдём в столовую. Потом к интенданту загляните, получите обмундирование и бельишко всякое, а после покажу душевые, и можете до завтра отдыхать. Подъём в семь утра на пробежку.

Артём и Руслан развесили доспехи и оружие на специальных стойках возле стены и поспешили вслед за командиром.

- Кстати о трофеях, - вспомнил Светозар, ведя новобранцев через многолюдный крепостной двор мимо небольшого рынка с крикливыми торговцами. - В последнем бою мы собрали неплохую добычу. Еле дотащили, ещё и в схронах многое попрятали. Завтра пошлю бойцов забрать. Так что вы в доле.

Лейтенант повернул голову и, рассмотрев в сумерках обрадованную физиономию Руслана, хохотнул: - Я бы сказал, что вы получили неплохую прибавку к жалованью. Где-то полугодовую плату одним махом. Всё-таки и в такой поганой штуке как война есть свои приятные моменты. Вот только парней, что погибли сегодня, не вернуть, - Светозар помрачнел и ускорил шаг.

На первом этаже просторного каменного трёхэтажного здания столовой, уставленной длинными деревянными столами и скамьями, было полно солдат.

- Тысяча не меньше, - прикинул на глазок Артём. - Это ж сколько поваров и жратвы надо чтобы накормить такую ораву?!

- Не мало, - согласился Светозар, - на следующих этажах ещё два точно таких же зала, забитые голодными солдатами. Но наверх мы не пойдем, наши вон там устроились. Пошли на раздачу.

Через несколько минут Светозар и его новые подопечные, держа в руках разносы, уставленные тарелками с овощным салатом, наваристым гороховым супом, гречневой кашей с громадными кусками телятины, щедро политыми острым томатным соусом, уселись за длинный стол к своему отряду.

На столе стояли корзинки с нарезанным чёрным и белым хлебом, соль, специи, внушительные кувшины и куча металлических кружек.

- Ну просто совдепия! - весело подумал Руслан.

Голодные друзья с аппетитом накинулись на еду, чувствуя, как отступает хмель от выпитого на пустой желудок крепкого вина.

Светозар быстро расправился со своей порцией и кивнул сидящему рядом Травнику: - Подай кваску.

Прожевавший кусок мяса парень сыто рыгнул и передал лейтенанту кувшин литра на три, стенки которого были покрыты каплями конденсата. Артём и Руслан с удовольствием глотали холодный квас - по жаре самое-то. Налопавшихся друзей потянуло в сон, и они под предводительством командира с трудом доковыляли до хозяйственных построек. Получив у прижимистого интенданта белье и обмундирование, молодые люди отправились в душевые.

Через полчаса посвежевшие новобранцы вернулись в готовившуюся ко сну казарму. Утомленным разведчикам было не до разговоров, и друзей никто не беспокоил расспросами.

- Чур, моя нижняя, - прогудел Руслан, скидывая одежду. - Я тяжелее буду, ты же не хочешь, чтобы я тебе на голову свалился?

- Да мне по барабану, - устало отмахнулся Артём.

Забрался на второй ярус и с наслаждением растянулся на матрасе, застеленном чистым, пахнущим лесными травами бельём.

- Да, денек жаркий выдался во всех отношениях, - тихо сказал Руслан и обратил внимание на пустующую койку Светозара. - Командир наш куда-то пропал. Видать к тауэрину помчался дальше вино дегустировать.

- Весьма вероятно, - пробормотал Артём. - Я у него в шкафу ещё пару бочонков заметил. А живут солдатики неплохо - кормят на убой, платят вроде прилично, условия для жизни вполне приемлемые. Не удивлюсь, если тут ещё официальный бордель существует, - он помолчал. - Правда есть очень веская причина у государства создавать такие условия для гарнизона приграничной крепости - не факт, что завтра жив будешь.

- А мне нравится, - заметил Руслан и перевернулся на бок. - С детства мечтал побывать в рыцарском романе.

- Вот и сбылась мечта идиота, - проворчал Артём.

- Это точно, - тяжело вздохнул здоровяк. - Ещё бы Оксанка была рядом.

- Думая скоро будет. Тауэрин обещал помочь добраться до гор Ужаса, - свесившись с кровати тихо прошептал Артём.

- Это с какого перепугу? - удивился Руслан, тоже стараясь говорить потише.

- Пришлось ему рассказать, кто мы и откуда.

- Зачем? - встревожился здоровяк.

- Очень внимательным Владимир оказался - он служил капитаном королевской гвардии ещё при Мечеславе и узнал перстень. - Артём зевнул и добавил. - Я ему верю.

- А когда планирует начать помогать не сказал? - спросил нетерпеливый Руслан.

- Потерпи, а? - попросил Артём, прекрасно понимая чувства друга. - Я уверен, что мы сумеем выбраться.

- Терплю. Ладно, отдыхаем, - зевнул Руслан и усмехнулся. - А то бог его знает, что день грядущий нам готовит!