Зов крови. Возрождение

Глава 9. Часть 1

ДРАКОНЬИ ВОИНЫ

- Король Мечеслав?!!

Ошеломленный Артём, щурясь от лучей жаркого солнца, прошагал по песочку к сидящему на тёплой каменной глыбе драконьему воину.

- Я, - с усмешкой подтвердил мужчина, одетый в легкие серые шорты и бежевую рубашку с короткими рукавами и шнуровкой, открывающей загорелую мускулистую грудь. - Но можно просто Мечеслав или князь, королевства у меня уже давно нет.

В тёмных зрачках князя Артёму почудилось синее полыхающее пламя. Парень моргнул и наваждение пропало. Мечеслав был таким же, как его запомнил в своих снах Артём - крепкий, высокий, с бритой наголо головой мужчина на вид не старше тридцати пяти лет. С лукавым снисходительным взглядом серых глаз, прямым носом, жёсткими складками вокруг полных губ и волевым подбородком.

- Ну просто эталон мужественности, бабы наверное без ума, - с каким-то завистливым раздражением подумал Артём.

- А то! - хохотнул Мечеслав, гибким движением поднимаясь с камня и протягивая растерянно замершему парню сильную прохладную ладонь. - Как зовут?

- Артём, - пробормотал растерявшийся молодой человек.

- Надо контролировать свои мысли, Артём, - услыхал покрасневший парень, пожимая руку князя. - А ещё лучше научиться закрывать своё сознание от чужого внимания.

Артём попытался что-то лепетать в свое оправдание, но князь лишь отмахнулся: - Расслабься, я больше не буду тебя смущать и читать мысли. Просто проверил, действительно ли в тебе есть древняя кровь, которая позволяет общаться мысленно. Снимай железки, тут тебе ничего не грозит.

Артём кивнул, с восхищением глядя на могущественного тысячелетнего, и как оказалось, такого простого в общении мага. С облегчением стащил шлем, отбросил наручи и, стянув кольчугу и кожаную рубаху, подставил мускулистый торс под свежий ветерок. Расшнуровал поножи и кинул в кучу железа. Стянул ботинки и носки и остался в одних влажных от пота плотных льняных штанах.

- Хорошая машинка, - оценил Мечеслав, успевший, пока Артём разоблачался, исследовать арбалет и посмотреть на мир сквозь просветлённую оптику прицела.

- Это что же, теперь в королевстве такие же машинки, как и на Бете делают? - поинтересовался он, опуская оружие на груду доспехов. - Мда, поотстал я от жизни, сидя в этой глухомани.

- Не совсем, - покачал головой Артём, любуясь поверхностью озера подёрнутой легкой рябью от падающих со скалы потоков воды. Песчаное мелководье обрывалось в паре метров от берега, и в бирюзовой глубине мелькали силуэты серебристых рыб.

- Это мой друг, пришедший со мной через портал, смастерил. Теперь, правда, эти арбалеты собрались принять на вооружение армии Росы, - пояснил Артём.

- Понятно. Ну что, собирай железки в рюкзак, вон возле скалы лежит. Плаваем и домой, ужинать пора.

Мужчины искупались в тёплой чистейшей воде. Артём, под насмешливым взглядом князя, минут десять понежился на мелководье, взглянул на клонившееся к горизонту солнце и неохотно выбрался на берег. Забросил за спину тяжёлый рюкзак с изрядно осточертевшими доспехами и драконьи воины зашагали по виляющей между берёзовыми и осиновыми рощами тропе. Минут через десять, пройдя очередную березовую рощу, путники выбрались на широкий луг с возвышающимся на противоположной стороне тёмными скалами. Артём с удивлением разглядел на фоне укрытых снежными шапками гор окружённую невысокой зубчатой стеной чёрную громаду замка с ажурными башенками.

- Через пять минут будем дома, - проронил князь.

Они поднялись по тропе между скалами, прошли через распахнутые окованные железом ворота из ледового дерева. Пересекли выложенный чёрным гранитом замковый двор и по широким ступеням вошли в цитадель. Мечеслав, проведя Артёма по длинному коридору, открыл массивную дверь, за которой оказалась полная аппетитных запахов кухня, и кивнул улыбающейся румяной толстушке в белом фартуке.

- Это Артём, мой родственник, - с усмешкой отрекомендовал он гостя, с грохотом уронившего у двери тяжёлый рюкзак.

- Дарина, - представилась женщина, доброжелательно взглянув на вежливо поздоровавшегося молодого человека. - Голодные небось? Добронрав как раз тоже недавно вернулся. Форели наловил на дальнем озере. Через час подам ужин.

- В кабинет, если можно, - попросил Мечеслав, споласкивая руки водой, бьющей из крана в маленький гранитный бассейн.

Князь подождал, пока помоет руки Артём, и потащил его за собой.

Хозяин замка провёл гостя по лестнице с резными перилами на второй этаж. Попетляв по устланным бордовыми коврами коридорам, оббитым панелями красного дерева, князь открыл дверь в комнату с круглыми стенами и приглашающее повёл рукой: - Прошу, чувствуй себя как дома. Это мой рабочий кабинет. Мы сейчас в восточной башне.

Артём поблагодарил гостеприимного хозяина и, усевшись в предложенное чёрное кожаное кресло, с любопытством осмотрелся. Стены, обшитые лакированными дощечками красного дерева и подсвеченные лучами заходящего солнца, проникавшими сквозь двухстворчатое окно с темно-синими портьерами, были увешаны картинами каких-то маринистов. Из окна открывался живописный вид на снежные, сверкающие ослепительно-чистой белизной вершины гор и лазурное бездонное небо. Вся обстановка кабинета создавала уютную, умиротворяющую атмосферу. Высокие полукруглые шкафы с книгами, два глобуса, разложенные на специальной подставке предметы неизвестного назначения, большой камин. У окна расположился металлический шкаф с дверцей из затемненного стекла, рядом стоял письменный стол, на котором лежал ноутбук со шнуром питания, воткнутым в небольшой чёрный кубик. Ноутбук?!!

- Мечеслав, откуда компьютер? - вытаращил глаза Артём. - И электричество?

- Ты забыл, кто я? - подняв бровь поинтересовался князь, усаживаясь в удобное кожаное кресло похожее на стилизованный трон. - Порталы для меня открыты. Вот, поимел себе отличную машину. Люблю, знаешь ли, на досуге пострелять всяких монстров и в стратегии погонять. Жаль, что Интернет сюда не провести, а то бы в виртуальных онлайновых мирах сидел сутки напролет. Я создал с помощью магии магнитное поле, разгоняя потоки электронов в проводнике. Вот этот кубик источник электричества. Пока приловчился, спалил кучу измерительных приборов.

- И все ради игрушек? - скептически поинтересовался Артём, недоверчиво глядя на ухмыляющегося древнего мага.

- Не совсем, - перестал улыбаться князь. - А если серьезно, я пять лет проучился в МГУ, постигая секреты программирования. Русская школа системных языков считается сильнейшей в мире, толковые хакеры и программеры покупаются другими странами как горячие пирожки. А параллельное обучение на отделении радиофизики и радиоэлектроники позволило мне изобрести электричество на этой планете. Сейчас я пытаюсь создать программу, эмулирующую действие порталов, и продвинулся уже очень далеко.

- И что, тебе хватает ресурсов обычного ноутбука? - удивился Артём.

- Нет конечно, - усмехнулся князь. - Вон у окна мощный сервер стоит.

Артём посмотрел на шкаф из металла и стекла и заметил за затемнённой панелью перемигивающиеся зелёные огоньки.

Князь встал, разжёг камин вспышкой плазмы и, удостоверившись, что дрова хорошенько занялись, вновь уселся за стол, вольготно откинувшись на спинку кресла.

- Люблю смотреть на огонь, это успокаивает и помогает в размышлениях, - задумчиво проговорил князь и встрепенулся: - Вина?

- Спасибо, не откажусь, - отозвался Артём.

Князь налил из стоявшего на серебряном подносе графина два хрустальных бокала и пододвинул один гостю.

Артём поднял бокал и оценивая букет втянул аромат: - Малина, клубника?

Мечеслав с улыбкой кивнул и пригубил напиток.

- Добронрав делает. Этому вину двадцать лет.

Артём сделал несколько маленьких глотков терпкого сладковатого вина, лёгко упавшего в пустой желудок, и почувствовал, как разливается по телу тепло.

- Отличное вино! - оценил Артём эффект.

Князь благосклонно усмехнулся, принимая как должное похвалу гостя, сделал глоток и, серьёзно глядя на Артёма, требовательно произнёс: - Повествуй.

Артём собрался с мыслями и принялся рассказывать историю своего появления в мире Мечеслава. Князь внимательно слушал гостя, изредка задавая уточняющие и наводящие вопросы.

Когда Артём закончил повествование о своих приключениях, Мечеслав несколько минут молчал, глубоко задумавшись. Артём тихонько сидел в кресле, прихлёбывая вино и не решаясь отвлечь князя от размышлений.

- Значит, научились посылать зов через портал. Не знал. Надо было чаще в большом мире появляться, - нарушил тишину Мечеслав и его глаза недобро полыхнули синим пламенем. - Чуть тебя не проворонил! Да ещё зеленокожие твари и охоту за тобой устроили! Счёт предъявим. Авизо подпишем. Уже скоро!

Артём внутренне содрогнулся, не завидуя участи врагов, представив, на что способен впавший в гнев князь.

Мечеслав, почувствовав изменившееся настроение гостя, мягко улыбнулся и проговорил: - Вижу, у тебя много вопросов, связанных с кланами драконьих воинов. Спрашивай.

Артём отпил вина и задал занимавший его всё время с момента появления на Альфе вопрос: - Кто уничтожил город клана Клыков Дракона и напал на тебя? Даурги?

- Уничтожил? - вскинул брови Мечеслав. - Хуракан цел и невредим. Только теперь находится очень далеко отсюда, на землеподобной планете где-то в нашей галактике.

Князь помолчал, наслаждаясь ошарашенной физиономией Артёма, и с улыбкой произнес: - Начнём по порядку, с истории нашей расы. Я расскажу тебе основные моменты, а подробности ты сможешь прочесть в моей библиотеке и просмотреть ключевые события с помощью перстня.

- Я уже видел несколько интересных снов, наведённых колечком, - подал голос Артём. - Правда показы проходят как-то нерегулярно. И что это за призрак почудился мне в пятилетнем возрасте возле тайника прадеда?

- Артефакт тогда определил присутствие драконьей крови поблизости и пытался привлечь твоё внимание. Но энергии собрал маловато и пробиться к неинициированному разуму не сумел - перстень способен аккумулировать огромное количество магической энергии, вот только на Бете близнецов её всё ещё очень мало.

Мечеслав поднялся и достал из шкафа жестяную коробку, открыл крышку - по комнате поплыл аромат дорогого табака.

- Сигары, кури на здоровье. Рак легких тебе не грозит.

Артёма не нужно было просить дважды. Он аккуратно срезал кончик сигары специальной гильотинкой и щёлкнул протянутой князем золотой зажигалкой. Зажмурившись от удовольствия затянулся и тут же закашлялся. Закружилась голова и подкатила тошнота - даже во вредных привычках нужна практика.

Князь тоже раскурил сигару, отхлебнул вина и начал рассказывать: - Наша цивилизация развилась на планете земного типа миллионы лет назад. Изначально обладая сильными задатками к управлению магической энергией, очень быстро мы развили магические способности, как нам казалось, до предела, продлив жизненный цикл практически до бесконечности. Я родился уже на Альфе, но успел поучаствовать в битвах с атлантами, известных в этом мире под названием Войн Падения. Вижу по твоему лицу, ты уже успел ознакомиться с некоторыми деталями.

Артём молча кивнул.

- Так вот, как и все молодые расы, мы поначалу много воевали, но постепенно, с увеличением срока жизни, поостыли. Горячих голов, жаждущих власти, стало меньше, а спустя тысячи лет они совершенно исчезли, уничтожив себя. Мы спокойно занимались науками и искусством, познанием мира и сути вещей. Дети рождались очень редко, все стремились жить в свое удовольствие и не искали лишних проблем. Можно сказать, что наша раса устала и катилась к вымиранию, растеряв былую энергию и напор. Именно тогда на нас обратила внимание древнейшая, первая раса нашего мира - драконы. Им было скучно в своих горах, и в один прекрасный день, обнаружив, что мы перестали убивать друг друга и взялись за ум, они пришли к нам и сумели многократно усилить наши магические способности. Появившиеся миллионы лет спустя молодые, жаждущие славы и завоеваний расы, получив пару раз по носу, оставили нас в покое и поклонялись как богам. Узнав от драконов о сдвоенности миров и найдя порталы, мы немного попутешествовали, изучив только начинающих развитие даургов, и перестали обращать внимание на их мир, понадеявшись на сверхмощные, закрывающие порталы магические колодцы. Это было нашей самой большой в истории кланов ошибкой. Этот воинственный народ мало того что сумел развить свои магические способности - конечно до нас им было далеко, - Мечеслав презрительно усмехнулся. - Но они ещё смогли построить техногенную цивилизацию, объединить магию с физикой и создать мощнейшее оружие. Серией беспрерывных войн они полностью истощили магическое поле своей земли и вызвали катаклизмы планетарного масштаба. Планета билась в агонии. В один не лучший для нас день, найдя на месте особо сильных колодцев порталы, даурги отправили экспедицию и обнаружили наш цветущий мир. Мы встретили безобидных ученых и не прочли в их мыслях ничего дурного - это действительно были существа влюблённые в науку и не замышлявшие зла. В течение нескольких лет они жили среди нас, изучали наши возможности и историю. А затем попросили вернуть их назад, к семьям. Мы открыли портал и отпустили их. Через десяток лет даурги, как саранча, многомиллионной толпой хлынули на нашу планету через все порталы. С помощью ядерного и магического оружия они уничтожили все молодые расы и исковеркали половину планеты. Мы пытались договориться, применяли силу, но фанатичные безумцы не понимали никаких доводов. Вся их энергия была направлена на уничтожение всех и вся, в том числе и себя.

- Очень похоже на Землю, где я родился, - пробормотал Артём.

- Это свойственно всем молодым расам, - подтвердил князь, - Но этих просто заносило. В результате разразилась опустошительная война. Даурги компенсировали наше магическое превосходство миллионами воинов, которые все лезли и лезли через порталы, убегая с гибнущей планеты. Наши и так немногочисленные кланы стали ещё меньше, а планета постепенно превращалась в безжизненную пустыню, магические колодцы были практически истощены. И тогда драконы преподнесли нам технологию создания артефакта под названием “Последний Довод”. Артефакт, сжирая прорву магической энергии и оставляя чудовищный побочный эффект, перебрасывал любые объекты на похожие на наш мир связанные порталами планеты. Побочный эффект представлял собой неуправляемую ядерную реакцию и мы поняли почему так долго тянули драконы. За точку привязки брались сигналы порталов, а мир выбирался в случайном порядке. Чтобы активировать артефакт и перебросить все кланы нам пришлось вытянуть из планеты последние крохи магии, и мы появились здесь. Это случилось двадцать тысяч лет назад. Магическое поле планет имеет свойство со временем полностью восстанавливаться, но на это уходят тысячи лет. Даурги, оказавшись в опустошенном мире, сумели выжить и создать подобный артефакт, по-видимому, отследив возмущение полей и поняв сам принцип. Как только им хватило энергии немного восстановившихся колодцев для активации артефакта, они объявились на Альфе, бежав из мёртвого мира. Но это только мои предположения, основанные на том факте, что пройти сквозь закрытые порталы в твой родной мир они не могут до сих пор. То есть, перенастраивать порталы так и не научились.

Артём зачарованно слушал, совсем забыв про сигару, и очнулся, когда пепел обжёг пальцы. Мечеслав пододвинул пепельницу и наполнил опустевшие бокалы.

- О судьбе клана Крыльев Дракона я уже догадался - применили Последний Довод, спасая жизни родных, и ушли в другие миры. А что случилось с твоим городом?

- Нашим городом, - мягко поправил князь. - Ты тоже принадлежишь к клану Клыков Дракона.

- Нашим, - улыбнувшись, согласился Артём.

- Предательство, - горько усмехнулся князь. - А если точнее - диверсия. Иногда в Хуракан пропускали проверенных купцов. Один из них пронес созданный даургами активатор Последнего Довода и, находясь возле цитадели, где размещался артефакт, включил его. Думаю, умирал он долго…

Глаза Мечеслава хищно сверкнули, и Артём поёжился, представив незавидную участь ввязавшегося не в свое дело торговца.

- Как результат - выжженная радиоактивная долина и в окружности сотни километров истощённые магические источники. В это время я с женой направлялся к городу и получил последнее сообщения от отца - артефакт срабатывает через десять секунд после активации - нужно время вобрать энергию. Мы со Снежаной помчались прочь от города и угодили в засаду. Накопленная в организмах и перстнях магическая энергия быстро закончилась, а колодцы силы были слишком далеко, вдвоём не дотянуться. Единственным неистощенным полностью остался закрывающий портал колодец. Я не стал его трогать, дабы даурги не смогли последовать за женой на Бету. Спасло то, что зеленокожие желали взять меня живым. Уж очень им хочется понять суть магической силы наших кланов и научиться работать с мощными энергетическими потоками. Для своих опытов даурги, судя по твои рассказам, вот уже сотню лет с помощью кочевников захватывают людей с крупицами драконьей крови, выманивая их заклинанием зова из мира, где ты родился.

- Откуда на Бете столько потомков кланов дракона? - удивился Артём.

- Об этом позже, - скривился, словно от зубной боли князь. - Так вот, я увёл погоню - несколько сотен кочевников во главе с двумя даургами, за собой, и дал время Снежане дойти до портала. Остальное показал тебе перстень.

Артём кивнул, вспомнив стрелу в груди и ледяной ветер пропасти, и участливо спросил: - Как ты спасся?

- Упал в воду удачно, - криво усмехнулся Мечеслав, - всего лишь сломал все конечности, тазовые кости и позвоночник. Меня прибило к берегу в трёх километрах ниже по течению, где и подобрали драконы. После чего наши чешуйчатые друзья уничтожили напавший на меня отряд степняков и двух зеленокожих тварей. Но на город даургов не пошли - их слишком много, а на драконов, в отличие от нас, боевая магия действует, пусть и не так сильно как на обычных людей. Драконы взяли одного кочевника живьём и, развязав язык, узнали, как такой крупный отряд смог пройти мимо крепостей и патрулей.

- Как? - спросил Артём, уже зная ответ.

Князь хмуро посмотрел в глаза праправнука и выдохнул: - Варгоны давно хотели вернуть власть, - Мечеслав схватился за голову. - И зачем мы опять полезли в эти человеческие дрязги?!! Скучно нам стало, давай в стратегии играть! Доигрались!!!

Он резко успокоился и замолчал. Попускал дым, задумчиво поглядывая на поднимающиеся к потолку сизые кольца.

- Через неделю я пришёл в себя, нырнул в портал, но Снежану не нашел, а перстень уснул. Это означало только одно - её нет в живых.

- Но почему она не перенесла роды, ведь и женщины кланов обладают способностью к быстрой регенерации?

- На Бете очень мало магии, - с грустью ответил князь, - Колодцы немного восстановились лишь на месте порталов. Я объяснил Снежане как добраться до людей, что она и сделала. Роды, по-видимому, были очень тяжёлыми, а подпитать организм энергией было уже неоткуда.

Князь потянулся к бокалу и глотнул вина.

- Даургов сейчас в Ледовом лесу уже около десяти тысяч, быстро размножаются в своих болотах. Уверен, что скоро они полезут из лесов в компании с кочевниками и начнется резня.

- Через два месяца, - подтвердил Артём.

- Откуда информация? - вскинулся князь.

- Пару дней назад мы взяли в плен знатного хунна, - проговорил Артём, развалившись в мягком кресле и чувствуя лёгкое влияние алкоголя.

- Молодцы, разведка! - похвалил князь, и поинтересовался: - Язык кочевников уже понимаешь?

- Да я и русский как-то с трудом, со словарем, - немного смутился Артём.

- Ну ничего, колечко поможет. Будешь полиглотом, обещаю. Гипнограммы кольца быстро обучат тебя любому языку на уровне носителя - владение языков для программ обучения мы снимали с разумов умнейших представителей всех народностей планет.

Тихо скрипнула дверь и в кабинет вошла высокая красивая блондинка в лёгком жёлтом сарафане, поставила на стол блюдо с едой и, улыбнувшись князю, вышла.

- Цветана, - ответил князь на немой вопрос Артёма. - Живёт со мной уж больше тридцати лет. Как-то от скуки я прогуливался по степи и наткнулся на отряд угров, возвращавшийся из Ледового леса с рабами. Порубил всех разбойников, людей провел к границе, а Цветана с родителями захотела остаться со мной. Угощайся.

Артём накинулся на жареную форель и овощи, а Мечеслав встал, поправил кочергой дрова в камине и подкинул пару поленьев. Огонь весело затрещал, отбрасывая багровые блики на мужественно красивое лицо князя. Хозяин замка вернулся за стол, с улыбкой понаблюдал за уплетающим рыбу Артёмом, сам едва притронулся к еде, съев пару кусочков.

- Значит, два месяца у нас есть… - задумчиво проронил князь, наполняя бокалы.

- И что делать? - задал извечный вопрос жующий Артём, уже прекрасно зная, кто виноват.

- Идти в столицу и нанести дружественный визит варгонам, - глаза Мечеслава недобро сверкнули, заставив праправнука вздрогнуть от пылающей в них ярости. - Мне бы очень не хотелось, что бы королевство, в развитие которого вложили душу я и мои предки, уничтожили.

- А почему бы ни притащить с Беты пару грузовиков с огнестрельным оружием и не устроить кочевникам сюрприз? - предложил Артём, проглотив очередной, обсыпанный тёртыми кедровыми орешками и тмином, кусок вкуснейшей красной рыбы, приправляя её острейшим, рождающим пожар во рту, и белым, как первый снег, кисло-сладким чесночно-сливочным соусом.

- А потом и ядёрную бомбу? Я категорически против того, что бы приносить в этот мир автоматы и ракеты. Местные умельцы быстро разберутся в этой гадости, и через пару десятков лет, после нашей славной победы над степняками, Альфу захлестнут войны с использованием высокотехнологического оружия. Ещё подгорные карлики восемь тысяч лет назад придумали пушки, потом замахнулись и на мирный атом, но получили от нас хороший подзатыльник и угомонились, пообещав прекратить разработки. Мы проследили - недомерки обещание сдержали. Проверяли постоянно, в течение всех тысячелетий, на всякий случай. Справимся своими силами, тем более, что теперь нас двое. Нужно собирать армию. Но перед этим увидеться с даургами и задать им пару вопросов. Ладно, давай доедай, и пойдем, я покажу тебе душевые и твою спальню в северной башне. А завтра проведем инициацию.

- Чего? - не понял Артём.

- Разбудим древнюю кровь в тебе. Будет немного неприятно, - князь, заранее извиняясь, развёл руками. - Но оно того стоит. А то жалко смотреть - взрослый воин клана Клыков Дракона, а слабый, почти как обычный человеческий маг! Но мы это исправим!

Мечеслав многообещающе усмехнулся, заставив Артёма похолодеть от нехорошего предчувствия.

Открыв утром глаза, Артём удивлённо похлопал ресницами, припомнил вчерашние события и нехотя сполз с постели. Спустился в полуподвальные помещения башни и очутился в зале, облицованном белым с золотистыми прожилками мрамором. В центре зала находился большой бассейн с подогреваемой проточной водой, а вдоль стен расположились душевые кабинки. Минут двадцать Артём нежился в тёплых упругих струях воды с пузырьками, устроившись в одном из неглубоких лож, тянувшихся по периметру бассейна. Форсунки подачи воды под давлением были расположены под водой по всей площади ложа. Артём быстро оценил качество гидромассажа и собрался было провести в воде ещё часок, прикидывая, не попросить ли у князя пиво и раков, но вспомнил о грядущей инициации и неохотно выбрался из бассейна как раз к появлению князя. Молодой человек надел новые синие джинсы и голубую хлопковую футболку, любезно предоставленные радушным хозяином, обул сандалии.

Мечеслав подождал, пока Артём оденется, и спросил: - Ну что, воин, готов?

Дождавшись неуверенного кивка, князь усмехнулся: - Тогда пойдем. Завтрак позже - наедаться перед инициацией не рекомендуется.

Артём поёжился, не ожидая от вышеупомянутой процедуры ничего хорошего. Князь, держа в руке бутылку вина и высокий бокал, провёл праправнука по двору мимо хозяйственных построек к дальней невысокой стене замка и открыл крепкую, обшитую железом дверь. За дверью оказались ступени, петляющие между скалами и уходящие под небольшим углом вверх. Минут пять мужчины молча - берегли дыхание - поднимались. Переступив последнюю ступень, Артём очутился на широченной, до блеска отшлифованной площадке, в конце которой виднелась гигантская рукотворная арка входа в пещеру. Присмотревшись, молодой человек заметил во мраке пещеры полыхающие синим огнём длинные плоски, понял, что это глаза дракона и нервно сглотнул. Послышался пронзительный, пробирающий до мозга костей скрежет когтей по камню и скала вздрогнула.

Из тьмы, заставляя ощутимо подрагивать скалистую площадку, выбрался многотонный ящер. Судя по глубокой зазубрине на одном из гребней - вчерашний. Хотя Артём, видевший дракона второй раз в жизни, если не считать навеянных перстнем снов, сильно в них не разбирался, справедливо полагая, что для человека они все похожи друг на друга.

- Приветствую тебя, старый друг, - с достоинством поклонился князь и с нежностью посмотрел в глаза дракона, сверкающего на солнце чёрной с синим отливом чешуей.

Ящер прилег на скалу и низко склонил голову, пристально вглядываясь в глаза стоявшего перед ним человека. Артём, уловив в голове невнятный шепот и тени образов, понял, что старые друзья общаются мысленно.

- Это Артём, - оторвав взгляд от узких зрачков дракона, с улыбкой представил гостя Мечеслав. - Это его ты вчера катал на своей шее.

- Ага, помню, - прогудел густым басом ящер. - Меня придурком ещё никто не называл! Гм, ну почти никто… - поправился он, покосившись на состроившего невинную физиономию князя.

Артём покраснел и смущённо бросил взгляд на едва сдерживающего смех Мечеслава.

- Я это, чисто рефлекторно. Не хотел вас обидеть… - начал было извиняться молодой человек.

- Ну да! Все вы грубияны, и на кой Светлый дёрнул нас связаться с этим бескультурным племенем?!! - искренне сокрушался дракон.

Артём растерянно посмотрел на веселящегося князя.

- Давно он столько не разговаривал, - посерьёзнев, сказал Мечеслав. - Всё больше сопит и молчит, но ты сумел его расшевелить. Молодец! Это Эльнир, царь драконов.

- Здравствуйте, - вежливо поклонился Артём.

- Привет, детеныш из клана Клыков, - ящёр ощерил в улыбке острые полуметровые клыки, заставив парня под хохот князя испуганно отшатнуться.

- Ладно, хватит издеваться над юношей, - отсмеявшись, произнес Мечеслав. Откупорил бутылку вина и наполнил бокал наполовину. - Хорош дурака валять. Займёмся тем, зачем мы сюда пришли. Эльнир…

- Кровопийцы! - тяжело вздохнул дракон.

Уселся на задние лапы и хвост, поднял переднюю левую лапу, и Артём увидел, что на запястье не хватает одной чешуйки, а сквозь прореху в природной броне проглядывает плотная синяя кожа. Эльнир аккуратно провел острым, как бритва, когтём правой лапы и уронил тяжелую чёрную каплю выступившей из царапины крови в подставленный князем бокал с вином, разом заполнив его до краев. Жидкость в бокале забурлила и через несколько секунд успокоилась, поменяв цвет с красного на темно-синий, с хаотично пляшущими голубыми искорками.

- Найди магический поток! - велел князь.

Артём послушно прищурился, ощупывая магическим зрением площадку, и в паре метров от себя обнаружил мощный энергетический колодец. Перевёл взгляд на Мечеслава, затем на дракона, отметил их схожую, изгибающую пространство ауру и сложную внутреннюю энергетику. Бокал в магическом диапазоне был похож на клубок бело-голубого пламени с дрожащим вокруг от скрытой силы маревом.

- Пей, - не терпящим возражений тоном приказал Эльнир.

Артём осторожно принял из рук князя покрывшийся изморозью бокал и в несколько крупных глотков выпил ледяную сладковатую жидкость. В желудке взорвалась морозная бомба, в ушах зашумело, а на глаза опустилась синяя пелена. Артём, начиная паниковать, почувствовал, как жилы заполняет холодный огонь. В голове стало пусто и холодно, мысли с трудом ворочались сквозь лёд синего пламени, бушевавшего в сознании. Молодой человек поднял ладони и расфокусированным зрением увидел, что кожу покрывают голубые кристаллики.

- Иней пошел, - удовлетворенно проворчал Эльнир.

- Тяни энергию, - подсказал Мечеслав, напряженно глядевший на посиневшего и стучавшего зубами от жесточайшего холода парня, готовый, в случае если Артём не совладает с бушующей в нем метелью, поддержать и не дать синему пламени заморозить организм. Но не спешил, по тысячелетнему опыту зная, что если маг справится сам, способности будут на порядок выше.

Артём, с трудом расслышав слова князя сквозь гул стучавшей в ушах замерзающей крови, потянулся к магическому колодцу. Магический поток радостно отозвался, выпустил толстенный отросток, и энергия понеслась к нему, с шипением наполняя организм и заставляя вылезать из орбит глаза. Через мгновение весь иссиня-голубой столб колодца неожиданно изогнулся и край его, уходивший ранее в землю несколькими километрами южнее, молнией сверкнув в небе вонзился человеку в солнечное сплетение. Артём упал на спину и взвыл от жара, мгновенно наполнившего тело. Каждая клеточка организма вибрировала от жаркого теперь синего пламени. Но огонь понемногу утихал, и Артём почувствовал наслаждение, ощущая, как теплая ласковая энергия наполняет перестроенные ткани.

Не открывая глаз он видел строение вселенной и понял суть всех вещей, процессов и законов природы. Медленно поднимаясь над потоками частиц и полей, создающих иллюзию планеты, он походя погладил мягкой несуществующей ладонью два дружелюбных шарика разума. Сгусток сознания, ранее называвшийся Артёмом, отбросив все чувства и желания, закачался в воздухе в паре метрах над скалой и через мгновение устремился вверх, в яркую белую пустоту, приветствуя огонь полыхающих звездами таких же, как и он, существ. Почти поравнявшись с одним из братьев, краем внимания уловил зов. Нехотя устремил одну из вероятностей восприятия на раздражитель и не нашёл ничего стоившего внимания.

- Артём… - тихий шелест волн дружеского мыслеобраза вновь скользнул по поверхности безличного инфантильного разума.

Сознание, потерявшее собственное я, почувствовало лёгкое недоумение, пожало несуществующими плечами и уютно устроилось в пустоте, чувствуя, как наполняется звенящей тишиной и хором мыслей неисчислимых родственных сознаний.

- Артём! - вибрация силы имени, всколыхнувшая мириады атомов и частиц, ещё помнивших клеймо названий, вызвала чувство похожее на любопытство.

Одно из щупальцев вероятностей событий, управляемое сознанием, сблизилось с двумя крохотными искорками.

- Артём!!! - гул узнаваемого имени заставил завибрировать пламя сознания, рождая болезненные неприятные вихри и вызывая тысячи лет назад забытые эмоции и воспоминания.

- Вернись! - беззвучный шёпот заполнил большую часть вероятностей сознания, и существо, с отстраненным ещё любопытством, сфокусировало все потоки восприятия на здесь и сейчас, мимолетно удивившись как ускользают ставшие вдруг мутными и хаотично-неопределёнными события грядущего.

- Вернись, Артём! Вспомни!!! - безмолвный шелест зова, отдаваясь тысячеголосым эхом, обернулся оглушительным грохотом горной лавины, заполняя всё вокруг.

Миллиарды секунд, минувшие с момента растворения Я, понеслись вспять, и ярчайшая белая вспышка швырнула осознавшее себя существо к малюсенькому каменному шарику с расползшимися по нему крохотными, страдающими неуютными и зачастую очень негативными вероятностями событий, вызванными действиями в прошлых потоках вероятностей но могущих быть исправленными…

- Артём!!!

Сознание стремительно ухнуло вниз, теряя по пути радость единения с собратьями и забывая, кто они. Забывая суть вселенной и с грустью оглядываясь на тускнеющую ласковую пустоту.

Артём открыл глаза и обнаружил, что зависнув в воздухе лежит, раскинув руки, над раскалённым камнем. Он легко вскочил и отрешённым взглядом осмотрел нереальные полупрозрачные скалы, и два, причем один просто необъятный, переливающихся поблизости синих клубка пламени, состоящих из огненных нитей. Поднёс руку к глазам и обнаружил, что тоже соткан из тонких вихрей синего огня.

- Нормальное зрение верни, - посоветовал донесшийся из сферы поменьше насмешливый бас.

Артём, ранее сильно напрягавшийся, переводя зрение в магический диапазон, теперь с трудом вернул глаза в обычный режим восприятия. И с удивлением увидел, как громадный клубок синих вихрей пламени превращается во встревоженного Мечеслава, а гораздо меньший шар в гигантского дракона.

- Чуть не потеряли, - напряженно улыбаясь, отметил князь.

- Что это было? - безразлично спросил Артём.

- Не задавай глупых вопросов, - пророкотал Эльнир. - Сам всё прекрасно понимаешь.

Артём на мгновение замер, вспомнив окончание инициации - он чуть не попался в ловушку отрешения и совершенства, едва не став инфантильным богом. Знание не вызвало практически никаких чувств, эмоции словно оледенели.

- И зачем всё это? - он с легкой тоской взглянул на пока ещё видимые ему сквозь дневное небо яркие подмигивающие звёзды.

Подошёл князь и резко хлестнул парня по щекам. Артём почувствовал просыпающийся от боли гнев, вскинул руки, втягивая энергию из магических колодцев, и, поймав участливый и понимающий взгляд своего предка, медленно опустил ладони, позволяя мощнейшим энергетическим потокам стечь в землю.

- Ну вас с вашими опытами…

Артём опустился на поверхность скалы, чувствуя грусть и странную лёгкость сознания.

- Ты свободен от круга перерождений, - подсказал почувствовавший невнятный вопрос князь. - Теперь любые твои действия приравниваются к действиям Бога и не имеют никаких последствий для твоего сознания. Вероятности событий для тебя теперь невозможно просчитать. И ты, может это тебя порадует, оказался очёнь силен.

- Твоя кровь, - немного нервно хохотнул дракон. - Весь колодец выпил, без остатка. Мало кто при инициации был способен на такое. Однако ты прав Мечеслав, чуть не потеряли. Но в итоге сильного мага получили, несмотря на присутствие в нескольких поколениях обычной крови. Хотя нет… - дракон прищурился, вглядываясь в энергетическую структуру Артёма. - Сильно разбавленной, но всё же древней крови.

- Инстинктивно находили, - задумчиво проронил князь. - Надо будет подумать над этим на досуге.

- Досуга у тебя хоть отбавляй. Лентяй! - резюмировал Эльнир.

Мечеслав раздраженно зашипел и надулся.

- Ладно вам, старички. - улыбнулся Артём, окончательно приходя в себя и чувствуя бурлящую в крови силу. - Учить меня кто-нибудь будет?

- Я! - одновременно воскликнули спорщики и хмуро уставились друг на друга.

- Ладно, по очереди, - махнул рукой князь, как и дракон, соскучившийся по каким-нибудь значительным событиям, давно не случавшимся в размеренно текущей жизни в последнюю сотню лет. - После завтрака пришлю ученичка к тебе. Только потом не плачь, как это утомительно учить тупых недалёких людишек.

- Никогда такого не говорил, - обиделся дракон и повернул бронированную голову к Артёму. - Жду тебя через час.

- А где остальные драконы и сколько их? - спросил Артём, спускаясь с князем по ступенькам.

- Всего их сто двадцать осталось, заводят детей очень редко, в среднем одну особь за тысячу лет. Ярко выраженные одиночки. Пещеры драконов расположены высоко в горах, в пятнадцати минутах полета.

- Почему в магическом диапазоне аура дракона намного меньше нашей?

- Потому что мы намного сильнее, наш разбуженный кровью дракона потенциал на несколько порядков мощнее, - ответил Мечеслав открывая дверь в замковой стене. - Наши крылатые друзья больше теоретики и любят работать с магическими потоками используя артефакты, построению которых Эльнир и постарается обучить тебя. Ты раньше использовал сырую силу, не умея плести сложные энергетические структуры и использовать разные школы магии, благодаря которым можно повелевать четырьмя стихиями - огня, воды, земли и воздуха. Я научу тебя этому. Про виды магии я расскажу позднее - это для тебя пока неважно… Да, кстати, кольцо теперь настроилось на твои измененные клетки и полностью признало тебя, так что во сне ты тоже будешь получать уроки магии и боевые навыки, закрепляя их во время бодрствования, что существенно ускорит обучение.

Артём, внимательно слушая, поднялся за князем в кабинет, где Мечеслав предпочитал принимать пищу, игнорируя просторную и красиво оформленную столовую на первом этаже.

Усевшись в кресло, Артём выпил протянутый Мечеславом стакан чистой воды и напомнил проигнорированный вчера князем вопрос: - Откуда на Бете столько людей с древней кровью. И за что вы так невзлюбили клан Шипов? Позор рода. Почему?

Мечеслав скривился, словно отведал дольку лимона и, тяжело вздохнув, начал рассказывать: - Нравы и законы кланов в те времена были очень строгие и жёсткие. Нас оставалось слишком мало и, смешиваясь с обычными людьми, мы бы быстро, ну скажем за десять тысяч лет, растеряли свои магические способности. В жёны было разрешено брать только девушек из кланов драконьих воинов. Вырождение без притока свежей крови нам не грозило - наши клетки совершенны. Бунтарский дух молодых воинов это ограничение не устраивало, но только клан Шипов позволил себе втайне, как им казалось, проходить через порталы на Бету близнецов и заводить там любовниц. В те времена империи и королевства планеты где ты родился, давай называть ее Земля - так ты не будешь путаться, были примерно равны по уровню развития Европе девятнадцатого века от рождества Христова. Это после опустошительной войны, пронесшейся по всем материкам, большинство народов были отброшены к каменному веку. В ту пору могущественным воинам, да ещё имеющим неплохой достаток, не составляло труда найти себе подруг по душе. Кстати и глава клана Шипов, с молчаливого согласия которого уходили в порталы воины, тоже не удержался и завел себе ещё пару жен на Земле.

- Как ещё пару? - удивился Артём. - У вас разрешено многоженство?

- У нас, - поправил его Мечеслав и ухмыльнулся. - Разрешено. Почему нет, если ты сможешь обеспечить и удовлетворить всех своих женщин?

- Теперь понятно, - задумчиво сказал Артём. - А что случилось с кланами Шипов и Когтей? Как закончилась война с атлантами?

- А ты разве ещё не видел? - удивился князь. - Дайка мне кольцо.

Артём молча протянул князю кольцо. Мечеслав снял с пальца точно такую же печатку и надел кольцо Артёма. Через мгновение в воздухе развернулось светящееся ярко-голубым светом меню, и князь потыкал пальцем в разворачивающиеся свитки. Артём успел заметить, что князь открыл каталог “История Кланов” и нажал на строчку “Битва в Атлантиде”. Быстро пощелкал по появившимся рядом непонятным пиктограммам и вернул кольцо владельцу.

- А что ты сделал? - поинтересовался Артём, надевая кольцо.

- Поставил в приоритет показа в программе обучения битву в Атлантиде. Её ты сегодня во сне увидишь первой. А дальше пойдет стандартная программа обучения нашей молодежи. В случае надобности искусственный интеллект кольца изменит программу и не будет вливать уже известные знания.

- Как я понимаю, кланы погибли? - напомнил Артём.

- Тогда мужчины двух кланов почти полностью ушли к Свету, - кивнул князь. - Но им там сейчас не хуже чем нам. Станет скучно жить - там тебя тоже ждут. А то, что ты там улегся и отрешился от всего - это все ерунда, первая пелена, стандартная ловушка на пути к новой жизни. Дальше будет намного интересней.

- Как я понял, во время инициации я разговаривал с богом?

- И был им, - усмехнулся князь. - Человек создан по образу и подобию бога. То есть сам может и должен стать равным ему в конце пути. Бог в твоей душе, если хочешь обратиться к Свету - обратись и он тебя услышит, но маловероятно что поможет. Ты сам хозяин своей судьбы, а богу наплевать на сиюминутные мелочи в твоей короткой жизни - ведь у тебя впереди вечность! Бог, можно сказать, беспринципное инфантильное объединенное сознание, которое любит наблюдать и очень редко помогать, причём частенько не в сторону любимого людьми добра. Вспомни, сколько народу угробили очередные покорители мира. Богу любопытно и немного скучно, и он подстегиваёт людей, стремясь побыстрее получить как можно больше равных ему сущностей. Ладно, давай оставим теологию в покое, сосредоточимся на насущных вопросах и подведём итоги.

- И какие итоги? - с улыбкой полюбопытствовал Артём.

- Сегодняшняя инициация превзошла все мои ожидания. Мои гены, плюс гены потомков клана Шипов, дали ошеломляющий результат, - князь помолчал, хитро поглядывая на нерешительно усмехнувшегося Артёма, и продолжил: - Не улыбайся, а вспомни что мне двенадцать тысяч лет. Твой потенциал, конечно, его ещё нужно развить, сильнейший, что я видел в своей жизни.

- Не понял? - вытаращил глаза Артём.

- Что ты не понял? - насмешливо спросил Мечеслав. - Ты самый могучий маг, что я видел. Сильнее моего отца и меня, вместе взятых. Гордость рода!

Князь, распираемый чувством гордости, вскочил, поковырял кочергой в камине и немного успокоившись, уселся назад в кресло.

- Я вижу, пока еще, тебя насквозь, - продолжил Мечеслав. - Дури много, но это присуще всей молодёжи. Тем более что тебе ещё и тридцати нет. Ты бы видел наших трёхсотлетних юнцов! Я считал твое восприятие мира - это примерно четырёхсотлетний уровень развития моих родственников. Короткий срок жизни и ожидание близкой смерти заставляет быстро умнеть, а не пребывать в эйфории и прострации пару сотен лет. Так что можно не опасаясь за твою психику начинать обучение полному курсу магического искусства, а не растягивать процесс на пару сотен лет, обучая по мере ментального взросления. Сегодня тобой займется Эльнир, завтра я.

- Что значит, не опасаясь за психику? - насторожился Артём.

- Как ты уже понял, мы не болеем физически. Но есть другие недуги, психические. Но ты не переживай сильно, думаю, это тебе не грозит. А если что, я - лучший психиатр. Пилу с собой всегда ношу и лоботомию обожаю делать…

- Шуточки у тебя. - пробурчал молодой человек.

Скрипнула дверь и в комнату вошла Цветана с подносом полным еды и напитков.

- Спасибо Цветана, - с улыбкой поблагодарил её князь.

- На здоровье, - подмигнула князю девушка и, опомнившись, потупилась.

- Да ладно тебе, здесь все свои. Это мой праправнук.

- Поняла, - усмехнулась Цветана и отметила: - На тебя немного похож. Надеюсь только внешне…

- Это почему?! - возмутился князь.

- Вредный ты, - обвинила Мечеслава девушка, для верности указав на него тоненьким пальчиком с массивным золотым перстнем. - Ты мне что на сегодняшнее утро обещал?

- На сегодняшнее? - задумался князь. - Во, вспомнил. Беги переодевайся, цветочек ты мой ненаглядный.

Обрадованная девушка чмокнула Мечеслава в губы и стуча каблучками умчалась.

- А что обещал, если не секрет? - поинтересовался Артём.

- Да какой секрет, - отмахнулся князь. - По магазинам в Париже побегать хочет.

- Это как?! - опешил Артём.

- Здесь неподалеку портал есть, выходит в предместьях столицы законодателей мод и поедателей лягушек. А какая женщина не мечтает походить по дорогим магазинам хоть голой, но с безлимитной картой в ладошке? Ладно, налетай на еду, тебя Эльнир уже заждался.

После завтрака Артём, перепрыгивая через ступеньки, помчался к Эльниру. Дракон, разлёгшись на прогретой солнечными лучами каменной площадке, до позднего вечера вдалбливал ученику основы построения артефактов, как защитных, так и боевых. Рисовал в воздухе голубыми огненными линиями сложные графики и конструкции, объяснял, как разрушать или перенастраивать на себя вражеские артефакты. Вечером Артём с гудящей от новых знаний головой доплёлся до замка, без аппетита поужинал и, пожелав увлечённо работающему за компьютером князю спокойной ночи, отправился в свою спальню в северной башне.