Зов крови. Возрождение

Глава 2. Часть 2

***

Он стоял, прижавшись спиной к толстому стволу чёрной в предрассветных сумерках сосны. Густой серый туман, застилавший утренний лес, понемногу исчезал, но светлее не становилось. В свинцовых облаках зазмеились ослепительно белые разряды молний и на землю упали первые косые струи быстро набирающего силу ливня. Уши заложило от громового раската и в соседнюю сосну ударила ярчайшая изломанная дуга молнии. Брызнули щепки и дерево вспыхнуло жарким смолистым огнем, шипя под потоками извергающейся с плачущих небес воды. Казалось, что какой-то великан вспорол небу брюхо - ливень хлестал как из ведра, ограничивая видимость на вытянутый клинок, но человеку это не мешало.

Преследователей было несколько сотен, и он прекрасно понимал, что это его последняя битва. Их сковывало то, что они хотели взять его живым, возможно тяжело раненным, но дышащим. Он же не имел никаких ограничений в действиях.

Человек тенью отделился от дерева и скользнул в дождь, мгновенно растворясь в струях воды.

Первый преследователь подавился криком, когда чёрный клинок проткнул ему рот и вышел из затылка. Второй продержался чуть подольше. Он на бегу споткнулся о тело товарища, ничего не видя в потоках воды и выпрямившись буквально потерял голову - та покатилась, весело подпрыгивая по кочкам, под ноги его соратникам. Раздались яростные, полные ненависти крики - отставшие преследователи нашли страшный подарок. Следующему воину повезло - он всего лишь лишился зрения. Последнее что он видел в этой жизни, был неясный силуэт и тусклый блеск чёрного клинка, перерезающего маленькие водопады.

Человек развернулся и размазанной тенью с огромной скоростью понесся в противоположную сторону. Сильно болела левая нога - из бедра торчал обломок стрелы, но времени вытащить зазубренное острие не было, и беглец понимал, что долго такого темпа не выдержит. Ускорение обмена импульсами между нервными клетками, результатом которого являлось субъективное растягивание времени, неимовернейшая скорость реакции и движений, забирало колоссальную массу энергии. Струи дождя уже не казались мягкими, а лупили по спине и лицу тяжёлыми плетьми, затрудняя бег. Человек остановился передохнуть, запрокинул голову и широко открыв рот жадно пил падающую с рыдающего неба воду. Утолив жажду, беглец почувствовал что погоня близка, но сил для рывка на дальнюю дистанцию уже не осталось. Да и некуда больше отступать - лес закончился и он очутился в западне на ровной скалистой площадке, идеально подходящей для последнего боя. Край скалы резко обрывался, словно срезанный серповидным ножом. Далеко внизу беззаботно несла свои воды бурная река.

Он повернулся к лесу и, оскалившись в хищной улыбке, ждал - поставленная самому себе задача была выполнена. Он сумел увести погоню за собой, выиграл время и дал шанс любимой женщине избежать смерти или чего похуже. Предоставил Снежане возможность добраться до портала и теперь, опершись на меч, спокойно ждал врагов.

Склонившись над краем пропасти он сплюнул вниз густую слюну - лететь высоковато, стопроцентная вероятность разбиться об воду. Несколько долгих мгновений беглец раздумывал и, приняв решение, вынул из ножен кинжал и бросился в лес - он решил все же попробовать пробиться сквозь строй преследователей.

Ему не повезло, и хотя ещё пятеро врагов бились в предсмертных конвульсиях, он увяз. Остальные напирали полукругом, пытались зайти со спины, выбить меч и оглушить. Воин отчаянно защищался, но противников было слишком много. Он отступил на шаг и, быстрым движением метнув сверкнувший чёрной размазанной тенью кинжал в незащищенное броней горло одного из нападавших, сформировал в опустевшей ладони горячий шарик плазмы и бросил его в толпу врагов. Не долетев до них, шар взорвался голубыми молниями и разрядом ушёл в землю. Враги были обвешаны защитными амулетами с ног до головы, а силовой поток был слишком далеко.

- Хорошо подготовились ублюдки, - отстранённо подумал воин, уклоняясь от вспоровшего воздух возле лица короткого копья.

Следующий дротик он поймал левой рукой, крутанул и отправил владельцу. Тяжёлый стальной наконечник снаряда пробил того насквозь и отбросил назад.

Несмотря на громадные потери нападавшие не оставляли попыток пленить воина, но в их глазах уже частенько мелькал страх, что было на руку беглецу - испугавшийся противник практически всегда проиграет схватку.

Очередной нырнувший вперед боец закрылся от удара сверху круглым щитом, но воин, не завершив удар, резко упал на колено и перерубил противнику ногу. Рывком вскочив на ноги, он уже не успевал парировать удар появившегося сбоку врага и сумел лишь слегка отклонить корпус - так, что мелькнувший клинок не полоснул по шее, а всего лишь глубоко разрубил левое плечо. Раненный широко отмахнулся мечом, разрывая дистанцию и мысленным усилием убрал боль, отодвинув ее за грань сознания.

- Вот и всё, пришло время умирать. Намного хуже если его возьмут живым.

Человек чувствовал, как быстро уходят силы, толчками выплескиваясь вместе с кровью из ран в плече и бедре. Горячая кровь тоненькой струйкой срывалась с пальцев левой руки, обильно орошая землю. Почувствовав опасность, он успел вычленить из толпы врагов источник в виде неожиданно появившейся чёрной фигуры, но среагировать уже не успевал. Длинная толстая стрела, словно по волшебству, выросла на правой стороне груди, пробив его насквозь, и беглец упал на колени. Враги бросились вперед, но тут же откатились, оставив ещё троих соратников бьющихся в судорогах. Воин вновь твердо стоял на ногах, яростно вращая мечом, соткав вокруг себя стальную паутину, сквозь которую не могла пробиться даже стрела. Он использовал последние резервы организма, буквально сжигая свои мышцы, но это было уже не важно. Стиснув зубы, воин медленно отступал к пропасти, в мозгу билась только одна мысль - дойти, во что бы то ни стало. Звякнул меч и на скалу упала разрубленная стрела. Сквозь гулко пульсирующий шум в голове человек услышал злой голос подгонявший нападавших. Чёрная сжимающая лук фигура приплясывала от нетерпения и злости на своих нерадивых слуг.

Но он дошел. Прыгая, воин услышал крик - крик ярости и обманутых надежд.

Падая, он почувствовал, что Снежана открыла портал, и улыбнулся.

***

- Артём! Артём!!! - его кто-то тормошил за плечо. - Проснись же ты наконец!

Артём открыл глаза, все ещё ощущая несуществующую стрелу в груди и холодный ветер пропасти. Рядом на корточках сидел перепуганный Руслан и с неподдельной тревогой смотрел на друга.

- Ты чего стонешь? Напугал до смерти!

Руслан проснулся с первыми лучами солнца от голоса друга. Спал здоровяк очень чутко. Он прислушался - Артём стонал во сне, матерился сквозь зубы. Затем его выгнуло дугой так, что казалось сломается позвоночник, и Руслан не на шутку испугался за друга.

- Сон приснился плохой. В лучших традициях голливудских исторических боевиков. Все умерли. Я в главной роли, - успокаивающим тоном произнес Артём. - Всё в порядке, всего лишь кошмар.

Руслан, все ещё с тревогой глядя на друга, покачал головой и полез наружу. Артём выбрался из палатки вслед за ним, потянулся, похрустел суставами, вдохнул холодный утренний воздух.

- Ну и здоров же ты маты гнуть, - хмыкнул здоровяк, глядя на ежившегося от утренней свежести парня. - Я таких выражений отродясь не слыхивал, даже хотел записать для потомков.

Артём через силу улыбнулся. Сон был чересчур ярким и сильно врезался в память. Больше всего парня поразили свои удивительные способности во сне. Хотя он был кандидатом в мастера спорта по фехтованию, но так махать мечом не умел. Тем более швырять шаровые молнии.

Успокоившийся Руслан подбросил дров на все ещё дымящиеся угли. Огонь, жадно гудя, набросился на сухие сосновые ветки, и те затрещали, пузырясь смолой. Взяв полотенца и гигиенические принадлежности, друзья направились к укрытому легкой белой дымкой тумана озеру. Руслан разделся догола, разбежался и нырнул в прозрачную чистейшую воду. Артём же сперва вытащил из воды садок с живой рыбой, почистил и выпотрошил её, и только потом последовал примеру отфыркивающегося, словно тюлень, друга. Вода, благодаря бившим на дне родникам, была ледяная, долго не поплаваешь. Мужчины помылись на мелководье, обтёрлись полотенцами и, стуча зубами, помчались к костру греться.

Когда дрова прогорели, Артём запек в фольге рыбу. С аппетитом позавтракав, золотоискатели свернули лагерь, упаковали вещи и, обойдя озерцо и болото, снова вышли к реке. У Артёма не шёл из головы сон. Он с удивительной ясностью помнил каждую деталь, хотя сновидения имеют свойство быстро выветриваться из сознания. В полдень, во время очередной стоянки, он срубил ровную метровую палку и попробовал повторить увиденную во сне смертельную круговерть. Кисть сначала повернул неправильно и крепко треснул себя полбу. Потерев вскочившую шишку, парень предпринял вторую попытку.

- Голова не болит? - развалившись на теплом песочке сочувственно поинтересовался друг.

- Чему тут болеть, здесь же кость!

Руслан, удобно облокотившись о лежащий на песке рюкзак, только ухмыльнулся и продолжил с ленивым интересом наблюдать за занятием друга. Что бы через пару секунд подскочить и удивленно выпучить глаза, когда палка исчезла, превратившись в визжащую размытую сферу, окружившую Артёма.

- Ну нифига себе, - ошеломленно выдохнул здоровяк. - Я конечно знаю, что ты мастер фехтования, но такого ты мне не показывал! Когда научился?

- Во сне, - буркнул Артём, сам ошеломленный полученным результатом, и взглянул на друга. - Брось в меня какую-нибудь палку, только очень сильно и быстро.

- Может лучше стрельнуть? - ехидно поинтересовался Руслан, но под раздраженным взглядом друга примолк и поднялся, оглядываясь в поисках подходящего снаряда.

Поднял с земли короткий тяжёлый сучок, нерешительно потер ладонью небритый подбородок и оценивающе поглядел на друга, вокруг которого рассерженно гудел рассекаемый импровизированным мечом воздух.

- Давай, не боись.

Руслан обреченно вздохнул, примерился и метнул деревяшку. Раздался сухой треск и сучок отбросило далеко в воду, едва не задев Руслана.

- Впечатляет! - уважительно присвистнул вовремя пригнувшийся здоровяк и, выпрямившись, недоверчиво прищурился. - Говоришь, во сне научился? Ты меня пугаешь, Артёмка.

- Да ладно тебе. Вон Менделеев свои главные открытия во снах делал. Чем я хуже? - улыбнулся парень, присаживаясь на песок рядом с другом и откручивая флягу с водой.

- Тем, что ты не Менделеев, - хмыкнул Руслан, немного помолчал, косясь на друга. - И еще. Ты слишком быстро двигался. Я давно замечал, что у тебя очень ускорены реакции и моторика, даже по сравнению с мастером каких-нибудь единоборств. Что скажешь?

Здоровяк прекрасно знал, о чем говорит - сам он в юности не без успеха занимался боксом, а в армии служил в десантных войсках и в совершенстве овладел искусством рукопашного боя.

- Не знаю, - пожал плечами Артём. - Как-то не обращал внимания. Кстати, во сне на пальце было это же кольцо.

Он поднял ладонь, позволяя солнечным лучам заиграть тусклыми бликами на произведении неизвестного ювелира.

- Ладно, не забивай голову, подсознание во сне выкидывает странные фортели, - подумав, вынес вердикт Руслан.

- Это точно, - легко согласился парень и взглянул на часы. - Ну что, отдохнул?

Здоровяк тяжко вздохнул, нехотя поднялся, забросил за спину рюкзак и повесил на плечо ружье.

На закате усталые путники выбрали хорошее место для ночёвки неподалеку от реки. Метрах в ста от стоянки весело журчал родник с чистой, но настолько холодной, что ломило зубы, водой.

Золотоискатели поставили палатку, нарубили сухих толстых веток, разожгли костер и сварили кулеш. С удовольствием поужинали, глядя на быстрый пенистый поток реки, и завалились спать пораньше. Руслан проснулся, когда небо ещё только начало сереть, и прислушался, пытаясь понять, что же его разбудило. На самой границе слышимости раздавалось щёлканье, затем донеслись шипящие звуки, как будто кто-то точил железо в глубине леса. Здоровяк хищно улыбнулся, выбрался из спальника, толкнул Артёма.

- Чего тебе не спится? - недовольно захлопал сонными глазами друг, посмотрел на часы и зевнул. - Рано еще, часа три можно дрыхнуть.

- Мяса очень хочется, скоро буду, - ответил Руслан, выбираясь из палатки и обуваясь.

- Далеко не уходи, не хватало ещё тебя искать по тайге. Компас и спутниковый телефон с собой?

- Что ж я, вообще без мозгов? - обиженно проворчал великан.

Стуча зубами от прохладного утреннего воздуха, Руслан натянул куртку и побежал к речке умываться.

Вернувшись к стоянке, он обвязался патронташем, повесил на плечо ружьё и быстрым шагом устремился в лес, на ходу снаряжая ружье патронами с дробью четвертого номера. Когда до источника странных звуков осталось не более двух сотен метров, Руслан остановился и прислушался - раздалось многоголосое щёлканье - первая часть глухариной песни. Он неподвижно ждал - послышался шипящий скрежет, вторая часть глухариной песни, называемая скирканье, и охотник сделал несколько быстрых шагов к токовищу.

Глухарь птица очень осторожная. Обладает прекрасным слухом и острым зрением, поэтому охота на него вообще трудна. Но весной глухари, до этого державшиеся особняком, собираются вместе, причем из года в год на одни и те же места - токовища. Здесь, ранним утром, сидя на земле и деревьях, самцы начинают токовать, то есть издавать своеобразные звуки, сопровождая их странными, но явно нравившимися самкам телодвижениями. Токующая птица утрачивает чуткость и бдительность, за что и получила название “Глухарь”. Охота на него основывается на том, что птица, во время скирканья, запрокинув голову, закатив в любовном экстазе глаза, надув перья, развернув хвост и полуопустив крылья, лишается обычной остроты зрения и слуха.

Руслан прислушался к токующим глухарям, дождался очередного скирканья, длившегося не боле трёх-четырех секунд, и снова сделал несколько прыжков по направлению к токовищу. И так продолжал свои маневры до тех пор, пока не приблизился к дереву, на котором расположилась пара глухарей, шагов на сорок от него. Снял ружье с предохранителя, прицелился сквозь оптику в здоровенную птицу с коричневыми крыльями и чёрным с белыми пятнами хвостом, сидящую на высокой, едва подсвеченной розовыми утренними лучами сосне.

Дождался очередного скирканья: если промахнется, глухарь может не расслышать звук выстрела и не улетит; и плавно нажал на курок. Птица замертво свалилась на землю, а её товарищи тяжело и шумно послетали с деревьев и попрятались в густом кустарнике. Довольный охотник поднял трофей, взвесил в руке - килограммов пять, не меньше, и вприпрыжку помчался к месту стоянки.

Артём все ещё храпел без задних ног, даже звук выстрела, эхом разнёсшийся далеко по тайге, не прервал его богатырский сон. Руслан вынул из рюкзака топорик, спустился к реке. Ощипал и выпотрошил птицу, порубил на крупные куски, сполоснул в воде. Ножом, где заметил, повыковыривал дробинки - а то зубы сломать можно. Вернулся в лагерь, охотник раздул угли, бросил на них с вечера заготовленные дрова и, пока они прогорали, поставил на огонь котелок с родниковой водой. Прихлебывая горячий чай, задумчиво поглядел на порубленную тушку птицы, которая дожидалась своей участи на расстеленной клеенке. После ощипывания и отрезания ненужных кулинару частей, мяса осталось килограмма три.

Руслан натёр мясо птицы солью и специями, насадил на шампура и положил на клеёнку. Оглядевшись по сторонам и приметив молодые деревца, повар отправился к ним с топором наперевес. Срубил в подлеске четыре короткие рогатины и две ровные палки метровой длины.

За время всех этих мероприятий дрова уже успели прогореть. Руслан сгрёб в кучу пышущие жаром угли и вбил обухом топорика рогатины по периметру костра, так, что получился квадрат. Кинул на каждую пару рогатин по жерди и положил на них шампура. Выпрямившись, кряхтя потянулся, взглянул на небо. Погода успела испортиться. Серые, тяжёлые от влаги тучи закрыли небо и по сравнению со вчерашним днем было намного прохладнее.

- Как бы ливень не пошел, - лениво подумал здоровяк. - Ну, не сахарные, не растаем.

Он повертел шампура. Мясо шипело и роняло капли ароматного сока на угли, от чего те пытались загореться. Но Руслан бдительно следил, что бы этого не произошло, и заливал редкие язычки пламени водой из пластиковой бутылки со слегка отвинченной крышкой. Через час завтрак был готов, а стол - брезентовый коврик на песке, сервирован на две персоны - небольшое блюдо овощного салата, хлеб, острый томатный соус.

Руслан растормошил друга: - Вставай лентяй, я тут кручусь как белка в колесе, не покладая ног, а он спит!

Артём выполз из палатки, сладко позёвывая потянулся, и замер, шумно втянув носом витающий в воздухе аромат жареной дичи.

- А чем это так вкусно пахнет?

- Дичь! - лаконично бросил удачливый охотник, весело щурясь на друга. - Пока ты смотрел свои занимательные фантастические клипы во сне, я на охоту сходил и глухаря здоровенного подстрелил. Давай, гордись мной.

Он приосанился и выпятил грудь.

- Горжусь, горжусь, - зевнул Артём, оглядываясь по сторонам. Заметил накрытую скатерть и истекающее соком румяное мясо на шампурах, с уважением посмотрел на друга. - Это пять!

От вида и умопомрачительного запаха хорошо прожаренных кусков дичи потекли слюнки и заурчало в животе, так что почистивший зубы и умывшийся Артём уже через пару минут вовсю уплетал вкусный завтрак. Руслан не отставал от друга, активно работая челюстями.

- Уф! - отдуваясь, откинулся на предусмотрительно подложенный за спину рюкзак Руслан. - Больше не лезет.

- Угу, - согласился друг, нехотя доедая очередной кусок и поднимаясь из-за стола.

Не съеденное мясо Артём упаковал в герметичный контейнер и сунул в рюкзак - ещё и на обед и ужин осталось.

- Вот уж не ожидал от тебя подобных изысков. Радуй почаще! - Артём показал большой палец довольному похвалой другу, убрал коврик, помыл посуду и шампура, и сложил всё в рюкзаки.

- Я вздремну часок, - зевнул не выспавшийся здоровяк. - А потом дальше двинем.

- Давай, а я пока с металлодетектором поупражняюсь.

Руслан полез в палатку досыпать, а Артём подхватил прибор и отошёл к речке. На каменистом бережку он расчехлил детектор, подвесил на пояс килограммовый аккумулятор в специальном разгрузочном рюкзачке, подсоединил необходимые провода и включил прибор. Золотоискатель медленно ходил вдоль берега, поглядывая на жидкокристаллический дисплей и периодически меняя настройки.

Лежа в палатке, Руслан сквозь расстегнутый входной клапан минут пять наблюдал, как друг топчется на берегу, приседая на корточки ковыряется в камнях, и его сморил сон.

- Вставай лежебока!

Руслан проснулся от несильного тычка в бок, зевнул, открыл один глаз: - Только глаза закрыл, дай поспать…

- Да уже два часа сопишь, вставай давай, в путь дорогу пора. Нас ждут золотые горы!

Здоровяк открыл оба глаза и с подозрением уставился на сунувшего голову в палатку странно весёлого друга, который чуть ли не подпрыгивал от переполнявшей его радости и энергии.

- Ты чего такой довольный? Неужто, пока я дрых, нашёл кокаиновое чудо-дерево? Вроде оно в наших широтах не произрастет. - Руслан неохотно выбрался из палатки, внимательно посмотрел на друга и подметил: - Или грибочков, таких красненьких, с белыми пятнышками наелся? А нет! Знаю! Шишек накурился!

- Гм, шишки с некоторых не хвойных культур очень даже ничего, - пробурчал Артём и протянул раскрытую ладонь. - Смотри!

На ладони у парня сверкало с десяток, величиной не больше спичечной головки, крупиц желтого металла. У Руслана отвисла челюсть.

- Это что же, мы пришли что ли?! - Руслан повернулся к реке и, азартно потирая мускулистые руки, по-хозяйски огляделся. - Та-а-ак, говори что делать…

- Нет, - перебил его Артём, осторожно ссыпая золотой песок в небольшой холщевый мешочек. - Ты не так понял. Идти ещё предстоит как и планировали. Эти кусочки река за сотни лет намыла и принесла сюда из основной россыпи, постепенно течением воды углубляя русло, так что крупицы золота оказались на берегу. Промышленную разработку можно начинать и отсюда, но мы ведь ищем источник, золотое гнездо, правильно?

Руслан, наморщив лоб, хмуро кивнул, тяжело вздохнул и поплёлся к реке умываться. Здоровяк явно не горел желанием вновь топать по тайге. Артём в это время свернул палатку, все упаковал и к возвращению друга подтягивал лямки рюкзака.

За следующие два дня Руслан втянулся в ритм ходьбы по тайге. Молодой здоровый организм адаптировался к ежедневным физическим нагрузкам и великан уже быстро не уставал и не просил о частых остановках. Теперь уже Артёму приходилось поспевать за другом, который бодро вышагивал впереди.

- Руслан, не спеши, а то успеешь, - отдуваясь, ворчал парень.

- Быстрее, коротышка!

- Смотря с кем сравнивать, - тяжело вздыхал Артём и ускорял шаг, догоняя друга.

Рост у Артёма был метр восемьдесят, но по сравнению с два ноль пять Руслана действительно коротышка.

Мужчины шли, вслушиваясь в шум тайги и ровный гул бурной реки, наслаждаясь покоем и редкой возможностью побыть наедине с природой. Такой, какой она была ещё до появления человека - девственной и не изгаженной.

Ближе к полудню Артём обратил внимание, что русло реки стало шире, а течение замедлилось. Берега, поросшие хвойными деревьями, были сплошь устелены отшлифованными водой камнями - видимо речка когда-то была гораздо шире и полноводнее. Идти по каменистым берегам было не очень удобно и опасно - можно легко переломать ноги. К тому же часто попадались родники, пополнявшие своей холодной, кристально чистой водой поток реки, и золотоискателям приходилось перепрыгивать ручейки, рискуя поскользнуться и сломать шею.

Поупражнявшись в прыжках, друзья решили идти чуть в стороне от реки, по лесу. Оба уже успели хорошенько подзагореть, а Руслан даже сгореть - улёгся как-то после обеда подремать на солнышке с голым торсом. Возле очередной излучины реки путникам пришлось отдалиться севернее от основного маршрута, обходя непролазный бурелом.

Вновь поравнявшись с течением реки, Артём неожиданно остановился, поднял руку козырьком ко лбу, прищурился, вглядываясь в даль, и с горящими глазами обернулся к подошедшему Руслану: - Исток!