Зов крови. Возрождение

Глава 10. Часть 1

СТЕПЬ

В эту ночь Артём спал без сновидений. Умное колечко завершило вливать базовые знания в уставший мозг и затихло. Утром князь отвёл ученика в южную башню цитадели, где оказался арсенал, полный самого разнообразного оружия и доспехов, которых хватило бы на вооружение небольшой армии. Всё оружие и доспехи самых разнообразных модификаций были изготовлены из отблёскивавшей синим, чёрной стали. Следуя рекомендациям Мечеслава, Артём выбрал шлем, который оставлял незакрытыми только глаза и губы. Снял со специальной стойки тонкую кирасу с чеканкой на груди и спине в виде оскаленной пасти дракона - общёго для всех четырех кланов, крылатого символа мудрости и силы. Кроме декоративной функции, чеканка служила ещё и ребрами жесткости, усиливая и так крепкую броню над жизненно важными органами. Участок, закрывавший бока и живот понизу брони, как и все сочленения доспехов, был сделан из подвижных, не стеснявших свободу движений пластин драконьей стали. Далее Артём подобрал подходящие по размеру наплечники с выгравированными пастями драконов, наручи и поножи. Примерил легкие по сравнению со своей прошлой бронёй непробиваемые доспехи, уже зная, что они изготовлены из высокоуглеродистой стали с измененной с помощью магии кристаллической решеткой.

- Держи, - князь протянул ему короткий меч в простых, но добротных ножнах.

Артём немного выдвинул меч из ножен и с восхищением посмотрел на чёрный, с замысловатым синим узором клинок.

- Похоже на булат, - поднял бровь Артём.

- Точно! - усмехнулся князь, одевая точно такие же, как и у Артёма, доспехи. - Технология плавки и ковки та же, но сталь драконья. Гибкий незатупляемый клинок сломать практически невозможно. Обычную сталь легко рубит.

Князь облачился в доспехи, за спиной в специальном колчане закрепил три коротких дротика, перебросил через плечо ремень намного более лёгкого, чем у Артёма, арбалета, изготовленного из композитных материалов, взял короткий треугольный щит. Артём последовал его примеру и сделал несколько пробных ударов мечом, чувствуя, что невесомые доспехи ничуть не стесняют движений. Переобулся, как и князь, в хорошо вентилируемые, мягкие внутри и окованные снаружи тонкими пластинами и мелкими стальными кольцами полусапожки.

Попрыгал, встал на носочки, поглядел как изгибается хитрая система креплений пластин и резюмировал: - Бегать можно.

- Бегать нам придётся много, - подтвердил князь, многообещающе улыбаясь.

Драконьи воины вышли во двор, приняли из рук грустных Добронрава и Дарины ещё с вечера собранные рюкзаки с одеждой. Мечеслав поцеловал печально стоявшую и хлюпавшую носом Цветану. Воины попрощались и, не оглядываясь, зашагали к ведущим к пещере Эльнира ступеням. Поднимаясь наверх, Артём заметил около двух десятков кружащих высоко в пасмурном небе гигантских чёрных теней.

- Это для твоих друзей, - поймав мыслеобраз вопроса, ответил князь. - Пешком слишком долго плестись будут.

Драконьи воины поднялись на площадку перед пещерой и поздоровались с гулко позёвывающим Эльниром.

Дракон оценивающе оглядел людей своими пылающими скрытым огнём глазами и одобрительно пророкотал: - Ну просто древние легендарные воины. Эх, как славно мы погуляли в войне с атлантами. Да и с кочевниками повеселились, - дракон прикрыл глаза, погружаясь в воспоминания.

- Эльнир, - мягко произнес князь. - Не время сейчас предаваться воспоминаниям. Нам пора.

- Вечно вы люди куда-то спешите, - недовольно проворчал ящер, по очереди осторожно усаживая воинов на широкую шею между гребнями. - Держитесь крепче!

Драконьи воины ухватились за шипы, Эльнир подобрался, резко подпрыгнув расправил крылья, и в несколько сильных взмахов взвился высоко в небо. Долина внизу стремительно уменьшилась и Эльнир, сопровождаемый соплеменниками, лениво двигая крыльями устремился на юг. Вскоре показалась знакомая Артёму горная утопающая в зелени долина, и драконы, сделав круг, приземлились на широком лугу неподалеку от загоравших лежа на траве разведчиков, подняв сильный ветер и вызвав большой переполох. Артём спрыгнул с шеи Эльнира и, подойдя к разведчикам, улыбаясь, поздоровался с опасливо косящимся на драконов Светозаром.

- Думали ты позже будешь, - радостно скалился лейтенант, обнимая товарища.

Мечеслав снял шлем, запихнул его в рюкзак и молча стоял, со снисходительной улыбкой поглядывая на уставившихся на него любопытных разведчиков.

- А это кто? - тихо спросил Светозар, покосившись на князя. - Лицо знакомое, а где видел вспомнить не могу.

Артём молча выудил из кошелька золотой старого образца, все ещё ходивший наравне с отчеканенными королем Рагнаром новыми монетами, и вручил лейтенанту.

- Ты уж извини, - сказал Артём. - Но мой контракт с королевской армией разорван. Теперь я подчиняюсь князю.

Лейтенант кивнул, ошалело посмотрел на отчеканенный на монете профиль и перевёл выпученные глаза на Мечеслава.

Тот подмигнул лейтенанту, повернулся в профиль, приосанился и спросил: - Похож?

Светозар вернул Артёму монету, приблизился к Мечеславу и, упав на одно колено, склонил голову. Его примеру немедленно последовали остальные солдаты.

- Король Мечеслав! Твои верные воины готовы исполнить любой приказ!

- Встаньте, - поморщился князь. - Не люблю я этого. Да и не при регалиях сегодня.

Солдаты, отряхиваясь, поднялись и с обожанием уставились на могущественного легендарного чародея.

- Сворачивайте лагерь, - приказал Мечеслав. - Жду вас возле драконов.

Князь неторопливо направился к Эльниру.

Лейтенант разглядел доспехи Артём и восторженно воскликнул: - Надо же, драконья сталь. Думал это легенда. Так ты всё-таки, как я и подозревал, из клана Клыков Дракона?

- Праправнук Мечеслава, - с улыбкой подтвердил Артём.

- Ну дела!

Разведчики радовались как дети, преданно заглядывая засмущавшемуся Артёму в глаза.

- Драконы снова с нами! Ух, покажем узкоглазым!!!

- Собирайтесь, - напомнил Артём. - Время не ждёт.

Светозар опомнился и отдал приказ. Разведчики в пять минут свернули лагерь, собрали вещи, залили костры водой и устремились вслед за Артёмом к центру луга, где разлеглось множество грозных ящеров. Приблизившись к драконам, воины нерешительно остановились и переминались с ноги на ногу, пока Мечеслав, ухмыляясь, не приказал подходить по двое. У видавших виды ветеранов пересохло в горлах и закралось подозрение, что сейчас их будут жрать.

Глядя на бледные физиономии разведчиков, князь откровенно веселился: - Да не бойтесь вы, дубины. Драконы людей не едят - брезгуют.

- Это точно! Воняет от вас, да и костлявые. Вот если бы хорошо прожаренного бычка или кабанчика! - причмокнув, пророкотал Эльнир, закатил глаза и плотоядно облизнулся длинным синим языком.

Успокоенные солдаты подходили парами и немедленно оказывались на загривке у ближайшего чешуйчатого ящера. Завершив погрузку, стая, подняв ураганный ветер, срывающий листья с деревьев, взмыла в небо и понеслась над узким ущельем, по которому разведчики пробрались в горную долину. Далеко внизу проплыл Город Мёртвых.

- Хорошую вещь испортил! - поймал мысль князя Артём.

- Не опытный был, - извиняясь, отозвался он. - Сейчас бы просто контуры отсоединил.

- Ну ничего. Эльнир уже давно все исправил. Охрана от непрошенных гостей и сигнализация, - пояснил Мечеслав, предвосхищая вопрос ученика.

Драконы стремительно скользили над скалами и вскоре, по очереди опускаясь на скрытую высокими скалами от степи площадку перед входом в ущелье, высадили людей и улетели.

- Нас здесь ждут, - напомнил князю Артём. - Почему мы не долетели прямо до леса?

- Тебе ведь нужна практика, - щурясь от солнечных лучей ответил князь и повёл отряд по крутой, незамеченной ранее разведчиками тропе вниз.

Воины из рода Ас племени хуннов, отчаявшись ждать, когда трусливые разведчики, наконец, решатся прорваться к лесу, и уже почти поверив, что отряд решился пройти по ущелью к Городу Мёртвых, где и сгинул, решили через два дня уходить. Кочевникам надоело, напрасно теряя время, стоять лагерем у подножия гор - ведь впереди ждали слава, знатная добыча и множество рабов, хоть амиры и запретили до поры вторгаться на Росу. Но степняки особо не переживали. Старые мудрецы смотрели на озорство молодых горячих воинов сквозь пальцы и, исходя слюной, благосклонно принимали подарки, захваченные в честном бою, а особо ценили светловолосых, непокорных поначалу девушек из королевства Росы. Забывая о том, что эти нежные и прекрасные девы, бывало, вскрывали животы своим хозяевам, и не без основания полагая, что раз война близко - наскоки храбрых воинов ничего не изменят. Пусть спустят пар и покажут трусливым росам, на что способны настоящие псы войны!

Аббас, сын Карима, дальнего родственника Абделькеррима, вождя крупного племени, насчитывающего пятьдесят тысяч воинов, с тоской поглядывал на скалы, все ещё надеясь, что ненавистные шакалы всё-таки выйдут, возжелав не жрать друг друга от голода, а принять смерть от честного меча. Ему, сыну двоюродной сестры пятой жены вождя очень хотелось славы и намного меньше мщения за похищенного недавно и найденного в степи мёртвым троюродного брата. Аббасу очень хотелось, чтобы молодые девушки племени обратили внимание на его прыщавое лицо. Будет слава, будут деньги, будут и фимины! Ах, как хочется жаркого молодого женского тела, особенно этих непокорных девушек из Росы. Была одна, чуть не прирезала его, он помнится, вовремя проснувшись, ее удавил. Ух, горяча была!

Надежда, что он преподнесёт вождю головы разведчиков, с каждым днем угасала. Ночное нападение на одно из стойбищ свидетельствовало о том, что в отряде пограничников есть сильный маг, но у Аббаса было пять сотен храбрых воинов и пятёрка присланных Абделькерримом шаманов. Пару раз Аббас порывался пройти сквозь скалы в ущелье и найти кости давно не показывающих носа беглецов, но его храбрые воины, предпочитавшие бить впятером одного, со страхом глядели на горы и крутили пальцем у виска.

Вдруг черноволосый узкоглазый воин Кахмарских степей заметил движение среди скал и, свистнув соплеменникам, через несколько мгновений оказался в седле гнедого жеребца. Кочевники, вслед за командиром вскочившие на коней, с удивлением уставились на одинокую фигуру, показавшуюся из скал. В степь быстро шагал мечник, закованный в тускло сверкавшие на солнце синими бликами чёрные доспехи. Воин остановился и спокойно улыбаясь, смотрел на несущуюся к нему конную лаву.

- Он мой! - прорычал Аббас, раскручивая над головой аркан.

Успев увидеть впереди тонкую пышущую жаром полосу на земле и вздымающееся марево, предводитель кочевников вспыхнул вместе с конем, мгновенно превратившись в пепел. Всадники осадили испуганно заржавших коней и скинули с плеч причудливо изогнутые короткие луки. Туча стрел, достигнув невидимой черты, полыхнула в воздухе и облаком пепла осела на траву. Одинокий закованный в чёрную сталь воин вскинул руки ладонями вперед и оттолкнул от себя воздух. Ураганная волна уплотнившегося воздуха, поднимая пыль, с огромной скоростью прошлась над жухлой травой и невидимой дубиной ударила в застывших всадников, опрокидывая испуганно вращающих глазами всхрапывающих коней. Люди и животные покатились по траве, многих кочевников придавило бьющимися конскими тушами.

Ветер утих, и немногочисленные уцелевшие воины вскочили в седла и во весь опор понеслись в степь, оставив на траве трупы соратников и пятёрку спокойно взирающих на мага всадников, которым ураганный ветер не нанес никакого вреда. Шаманы, увешанные амулетами и ожерельями из человеческих пальцев, дружно подняли руки и в одинокого, но грозного воина, с грохотом ударили жгуты слепящих молний, мощности которых хватило бы на уничтожение маленького войска. Через несколько мгновений потоки энергии иссякли. Шаманы устало опустили руки и, дождавшись, когда исчезнут зайчики в глазах, с ужасом увидели, что целый и невредимый враг с многообещающей улыбкой не торопясь направляется к ним. Шаманы переглянулись, не сговариваясь, развернули коней, и нещадно нахлестывая животных плетьми, бросились догонять маячивших далеко на горизонте соплеменников.

- Молодец! - из-за скалы появился Мечеслав и похлопал в ладони.

Высыпавшие за ним разведчики разразились нестройными восторженными воплями, уважительно поглядывая на, как им показалось, сильно изменившегося, ставшего слишком спокойным и улыбчивым Артёма.

- Но лучше бы ты прибил их всех, - заметил князь, укоризненно глядя на ученика.

- Это было избиение младенцев, так не интересно, - пожал плечами Артём.

- Тоже верно, - легко согласился Мечеслав. - Вот когда они миллионами на тебя попрут, тогда будет намного интересней!

Артём скривился, тяжело вздохнул и обратился к подошедшему лейтенанту: - Дорога к лесу свободна, идите. Мы проследим, чтобы вы спокойно добрались до границы.

- А вы? - непонимающе вскинул брови Светозар.

- У нас небольшое дело в степи, вернёмся через сутки.

- Мы будем ждать вас на месте старого лагеря возле родника.

Драконьи воины подождали, пока разведчики быстрым шагом доберутся до леса, и, удостоверившись, что бойцы благополучно пересекли границу, вернулись в скалы и поднялись на каменную площадку, где, дожидаясь их, дремал Эльнир.

- Неплохо для детёныша клана Клыков, - открыл один глаз дракон.

- Я не детёныш, - рассмеялся Артём. - Я вполне сформировавшаяся во всех отношениях личность.

- Это ты так думаешь, - оглушительно зевнул Эльнир. - Вот когда тебе будет хотя бы пару тысяч лет, тогда и поговорим.

- Жёстче надо быть, не играть с врагами, - вставил князь. - Врагов надо уничтожать не задумываясь и не сожалея. Подумай - те, кого ты отпустил, завтра-послезавтра придут на Росу и будут грабить, убивать и насиловать.

- Так что же, - возмутился Артём. - Мне всех встречных кочевников мочить? Это уже геноцид какой-то!

- А их к нам в гости никто не звал, - парировал Мечеслав. - Надо было очистить степь ещё в прошлый раз, что бы ни одного человека там не жило, а только животные паслись и травка росла... Ну, ничего, наверстаем.

- Кровожадный ты какой стал, - заметил дракон. - Людей, не всех конечно, любить надо.

- Любить надо женщин, уважать друзей, а врагов уничтожать, - выдал Мечеслав. - Ладно лошадка, поехали.

- Я тебе покажу лошадку! - пророкотал Эльнир.

Схватил князя лапой и усадил на шею, через мгновение там же оказался и Артём.

- Угнетатели, я на вас в общество по защите животных пожалуюсь!

Через час полёта, стараясь держаться поближе к скалам, дракон спикировал в степь, осторожно опустил драконьих воинов на траву и взмахнув на прощанье крыльями умчался к замку.

- Почему нельзя было долететь до самого стойбища? - спросил Артём, снимая шлем и вытирая пот с бритой макушки.

- К хорошему быстро привыкают, - усмехнулся князь и пояснил. - Ненужно, пока, сообщать всему миру, что объявились драконьи воины. Это может сильно расстроить даургов, и они полезут в горы и наделают пакостей.

- А доспехи можно было в горах оставить? Ведь идем к твоим друзьям, - бурчал Артём.

- Воин должен быть одет соответственно, - произнес князь, назидательно выставив обтянутый сталью палец. - Иначе какой из тебя воин без доспехов? Все кому не лень возжелают захватить тебя в рабство.

- Угу, а так просто попытаются убить и раздеть.

- Какой ты вредный!

- Есть в кого…

Минут двадцать драконьи воины шли по жаркой степи, наполненной ароматами полевых цветов и жужжаньем трудолюбивых пчел. Когда на горизонте появился поросший деревьями невысокий холм, небо затянуло тучами и резко похолодало. Артём, шагая рядом с князем, опасливо поглядывал вверх, ожидая, что вот-вот начнётся ливень.

- Не начнётся, - усмехнулся князь и состроил хитрую физиономию. - Это я тучи пригнал, чтоб тебе не жарко было. А ещё можно регулировать теплообмен в организме с помощью силы разума.

Артём с завистью втянул воздух и возмутился: - Ты меня такому не учил!

- Так как я тебя за неделю всему научу? - изумился Мечеслав. - Пару лет надо, чтобы в совершенстве овладеть всеми нюансами работы с собственным организмом. И практики побольше. А при манипулировании погодой лучше всего применять непрямое магическое воздействие. А ты до этой науки ещё не дорос… Всадники!

Артём резко обернулся, проследив за взглядом князя, и увидел как из-за холма вытягивается длинная колонна всадников.

- Арунки, - присмотревшись, сообщил князь. - Можешь расслабиться.

Драконьи воины пошли навстречу раздавшейся полукругом лаве всадников.

Степняки осадили коней в нескольких десятках метрах от драконьих воинов и окружили, настороженно ощетинившись копьями.

Вперёд на чёрном как безлунная ночь жеребце выехал молодой безбородый воин: - Кто такие? Зачем прётесь в нашу степь?

Артём, выучивший с помощью кольца все языки и диалекты кочевников, вопросительно повернул голову к Мечеславу.

- Как-то нам не рады, - ухмыльнулся князь и обратился к предводителю отряда. - И тебе привет, Малик. А ты ничуть не изменился. Всё такой же невоспитанный, как и в детстве.

Брови воина изумленно поползли вверх, а во взгляде промелькнула растерянность, быстро сменившаяся узнаванием.

Он ловко соскочил с коня и, улыбаясь, склонился перед Мечеславом: - Прости князь! Не признал.

- То-то мне сегодня рыба снилась, - поймал Артём мысль родственника. - К деньгам, богатым буду!

- Бывает. Надеюсь, твой отец всё ещё правит храбрыми арунками? - прищурившись, поинтересовался Мечеслав.

- Мудрый амир Кахар, да продлятся его лета ещё десяток веков, жив и здоров, и будет рад видеть старого друга в своей юрте у родового огня! - склонил голову Малик и, повернувшись к своим воинам, приказал подать гостям коней.

Вскоре Артём, отбивая с непривычки зад, трясся на спокойной лошадке. Рядом невозмутимо скакал князь, уверенно держась в седле и умело управляя норовистым конем. Молодой горячий жеребец только один раз попытался скинуть незнакомо пахнущего человека и, получив ментальную оплеуху, больше не рисковал.

Стойбище кочевников оказалось всего в получасе быстрого хода. Артём с облегчением выбрался из седла и, потягиваясь, осмотрелся по сторонам. Рядом с коня Мечеслав легко спрыгнул. Подбежавший хмурый чумазый мальчонка увёл коней. Вокруг собралось несколько сотен воинов с интересом рассматривающих пришельцев. Из самой большой и красивой юрты, со сложным орнаментом поверху стен из грубой чёрной ткани и веселыми разноцветными ленточками с кисточками на концах, вышел невысокий жилистый пожилой кочевник с седыми волосами до самых плеч и морщинистым загорелым лицом с крупным крючковатым носом. Старик, укутанный в яркий разноцветный халат, увидел Мечеслава и лицо его осветилось неподдельной радостью.

- Чего уставились? - желчно прикрикнул амир на столпившихся кочевников. - Делами своими занимайтесь! Нечего глазеть на уважаемых гостей!

Воины, недовольно ворча, стали расходиться, а старик подошёл к князю и почтительно согнулся. Мечеслав ответил поклоном, выпрямился и с широкой улыбкой шагнул вперед.

- Ну здравствуй, Кахар. Вижу, годы к тебе все ещё благосклонны и ты ничуть не изменился. Разве что помолодел. Все также девок портишь?

Вождь арунков крепко обнял князя и, отстранившись, возмущенно вскинул кустистые брови: - Что ты князь! В мои-то годы!..

- Ну-ну, - ухмыльнулся Мечеслав. - Детей у тебя уже сколько?

- Точно не помню, - немного смутился Кахар. - Около двухсот. Да, ещё две луны назад Айни сына родила, богатырь растет!

- Надо за это выпить, - с улыбкой предложил князь. - Надеюсь вино у тебя все такое же крепкое и вкусное?

- Обижаешь князь! - подпрыгнул Кахар и заорал на переминавшихся неподалеку слуг. - Режьте трёх молодых барашков, вырежьте лучшие куски, вымочите в вине и жарьте на углях! Дорогих гостей кормить будем. Живо!

Половину слуг как ветром сдуло, остальные забегали, занося в юрту вождя блюда с овощами и фруктами и кувшины с вином.

- А это кто? - обратился к Мечеславу амир арунков, внимательно рассматривая застеснявшегося Артёма. - На тебя немного похож. Неужто сын?

- Праправнук, - покачал головой князь. - Артёмом кличут.

- Знатный воин, - одобрил Кахар. - Сразу видно драконью кровь. Ладно, хорош ноги стаптывать, прошу в мою юрту, гости дорогие!

Драконьи воины вошли в юрту и остановились, привыкая к полумраку помещения.

Хозяин бухнулся на ковры неподалеку от входа и широким жестом повёл рукой: - Снимайте железки и располагайтесь. Мой дом - ваш дом.

Мечеслав и Артём положили рюкзаки на ковры. Скинули доспехи и оружие, и развесили их вдоль круглой стены на специальных стойках, рядышком со стальной бронёй вождя кочевников. Сменив кожаные рубахи на легкие ситцевые, гости присели напротив Кахара и с удовольствием откинулись на груды подушек. Артём, никогда прежде не бывавший в таких постройках, с любопытством оглядел юрту, разделённую на две части деревянной, обшитой шкурами стеной. В центре возвышался едва тлеющий, по случаю неутихающей жары, очаг. В крыше открыт клапан, через который льется свет, освещая помещение. Вдоль стен расположились низенькие шкафы с посудой и массивные сундуки.

- Артём, - отвлек его от исследований князь, и вручил полулитровый кубок, полный ароматного красного вина.

- Угощайтесь, - захрустел сочным краснобоким яблоком амир Кахар. - Скоро подадут горячее.

- За встречу, старый друг, - поднял кубок Мечеслав. - Пусть лета твои продлятся вечно, а враги сдохнут в страшных муках.

Мужчины выпили и накинулись на фрукты. Артём вонзил зубы в мякоть ароматной спелой дыни, все ещё помнившей тепло солнечных лучей. С удовольствием проглотил несколько долек, сполоснул руки в стоявшем неподалеку тазу с чистой водой и, облокотившись на подушки, расслабленно развалился на ковре. Прислушался к разговору старых друзей.

- Давненько ты не заглядывал ко мне, - пожурил князя Кахар. - Больше десяти лет прошло. Я уж думал тебя и в живых нет. К счастью ошибся!

- Некогда было, да и нельзя, - пояснил князь. - В ледовых лесах зашевелились даурги, а мне не хотелось, что бы они, прознав что я жив, полезли в горы Ужаса.

Вождь арунков понимающе кивнул, отхлебнул вина и задумчиво просипел: - Даурги… эти зеленокожие уроды сеют смуту в умах степных воинов. Уже скоро они во главе объединенной кахмарской орды пойдут вглубь селенгейского материка. Новый король Росы, Рагнар, уверен, что мы, никого не трогая, пройдём через королевство и поможем ему завоевать прибрежные государства и покорить баронов. Он ошибается. Когда наши храбрые воины дойдут до столицы Росы, Асгарда, начнется бойня.

Хмурый князь, не перебивая, слушал амира арунков и мелкими глотками пил вино.

- И только потом мы завоюем вассальные Джангаш, Фебу, Тимин и богатые прибрежные королевства, а затем хлынем к баронам!

Князь поставил кубок на ковер, и пристально глядя в глаза собеседника, тихо посоветовал: - Не ходи на войну, Кахар.

Вождь арунков удивленно вскинул сросшиеся седые брови.

- Я, конечно, понимаю твою любовь к своему детищу, но время драконьих воинов ушло безвозвратно. И даже если я удержу арунков, а это будет нелегко - многие буйные головы жаждут славы и богатств - королевству хватит остальных племен. Без моих храбрых воинов они выставят около десяти миллионов бойцов.

- Где же мы им столько дерева для погребальных костров возьмем? - подал голос Артём, заслужив мрачный взгляд амира.

- Старших перебивать нехорошо, - нравоучительно заметил князь, но по его довольному лицу было видно, что шутка понравилась. - Прости моего родственника Кахар, горячность и несдержанность молодости. Но, устами младенца глаголет истина…

Князь помолчал, наконец широко улыбнулся, но его оставшиеся жесткими глаза, полыхнув искрами синего пламени, заставили амира вздрогнуть, и мягко сказал: - Вы проиграете. Мне будет немного сложнее, если твой род присоединится к орде, но я все равно уничтожу всех, кто придёт с мечом на Росу!

- Ты вернешь трон и возглавишь армию? - Кахар удивлённо выпучил глаза и, не дождавшись ответа, продолжил: - Это возможно. Но вас всего двое, хоть вы и стоите тысячу шаманов. Ещё и драконы… - Амир скривился, словно у него заболел зуб. - Роса сможет собрать около трёх миллионов. Да и на нашей стороне даурги, а они сильные колдуны!

- Чуть сильнее ваших шаманов, - согласился князь, заставив вождя арунков немного смешаться.

- Но их много! - с жаром заспорил Кахар.

- Тысяч восемь-десять выставить смогут, - подтвердил Мечеслав.

- Плюс ещё тысяча титанов! - воскликнул амир и прикусил язык.

- Как интересно, - тихо проговорил князь, задумчиво уставившись на занервничавшего Кахара. - Даурги нашли кокон в горах карликов и сумели снять печати?

Вождь Арунков кивнул и присосался к кубку с вином, проклиная свою чрезмерную болтливость.

Несколько секунд князь размышлял и, встретившись взглядом с Кахаром, с улыбкой произнес: - Это сильный довод. Но он ничего не изменит. Если ты придёшь с ордой в мое королевство, вы все умрете.

От улыбки Мечеслава старику стало не по себе. Он поёжился от внезапно охватившего тело холода, подбросил в очаг дров, и, вспомнив итоги прошлого вторжения орды в королевство, разом поверил словам князя.

- Мои воины не пойдут с ордой, - нехотя проскрипел Кахар.

- Ты принял верное решение, - поднимая кубок, прокомментировал князь. - И не пожалеешь об этом. После войны степи останутся под твоим правлением, а это немало. Я не буду преследовать лишь твой род, и даже выделю тебе часть ледовых лесов.

Кахар глотнул вина и тяжело вздохнул, мысленно проклиная так некстати объявившегося друга, и не представляя, как теперь объясняться с советом вождей племени. Хотя, можно пустить слух, что клан вернулся… Он удивленно раскрыл рот и по-новому взглянул на уверенного в своей силе улыбающегося князя.

- Не такая уж это и выдумка, - мелькнула мысль в голове умудренного опытом амира. - Все возможно. Лучше выждать, а там посмотрим. Ведь никогда не поздно присоединиться к орде. Пусть первая волна степных волков возьмет столицу Росы, если сумеет, а дальше видно будет.

Повеселевший Кахар почувствовал, что с плеч свалилась гора предстоящих увещаний и уловок, и разлил в кубки вино. Слуги внесли источающую аппетитный аромат жаренную на углях баранину и поставили бронзовые блюда на ковер. Артём оживился и потянулся к обжигающе-горячему, нежному, покрытому пряностями мясу молодых барашков.

До поздней ночи мужчины сидели, попивая вино и оживленно беседуя. Амир приказал зарезать ещё несколько баранов, и расторопные слуги сбивались с ног, носясь с блюдами овощей и горячего мяса. Вино развязало Кахару язык, и амир распалено рассказывал князю о раздорах между племенами и дрязгах в своей многочисленной семье. Хвастался бесчисленными табунами коней и овец.

На ночлег гостеприимный хозяин устроил драконьих воинов на другой половине юрты, а сам, удостоверившись, что дорогие гости удобно расположились и, выпив с Мечеславом ещё по кубку, захрапел на коврах рядом с остатками трапезы, сражённый неравной битвой с вином.

- Как оказалось, что вождь крупного племени кочевников оказался твоим другом? - улегшись на ковры и укрываясь шерстяным одеялом, спросил Артём.

- Мм… Лет так двадцать назад, я нечаянно встрял в межплеменные распри народа угров, и спас его сына, которого племя Гайран захватило в плен и потребовало выкуп в размере нескольких табунов коней и пары отар овец. Обычная практика у скучающих кочевников. Кахар бы плюнул и забыл, предоставив малолетку своей судьбе, и того бы вырастили в чужом племени безродным воином. Но Малик был первенцем его новой очередной любимой жены. И амир взбесился. Племена разошлись не на шутку и потеряли в вяло текущих битвах по несколько тысяч воинов. Об этом мне доложили приглядывающие за степняками драконы, и я вмешался. Разнёс стойбище, где держали пленника, и вернул сопливого Малика счастливому отцу. Вот так и подружились. Кстати, Кахар может собрать под своей рукой свыше миллиона воинов. Так что нам теперь меньше работы мечами.

- Мечеслав, я оценил твое человеколюбие. А нас во сне не прирежут? - позёвывая, поинтересовался Артём.

- Раньше надо было думать - а вдруг в вино яд намешают? Запоздалое опасение, учиться тебе ещё... Не переживай, если кто с враждебными намерениями приблизится ближе пятисот метров, я почувствую, - успокоил правнука князь, на которого выпитое вино не оказало практически никакого действия.

- Спи спокойно.

Артём послушно сомкнул веки и провалился в уютную ласковую тьму сна.

Утром свежие, хорошо выспавшиеся драконьи воины, отфыркиваясь, вывернули на себя перед юртой амира по паре вёдер принесённой удивленными слугами родниковой воды, и растерлись чистыми полотенцами. Позавтракали горячей бараниной с овощами. Надели доспехи и, тепло попрощавшись с мучившимся похмельем Кахаром, в сопровождении трёх сотен воинов поскакали к горам. Добравшись до подножия гор, спрыгнули с коней и пожелали удачи Малику и его воинам.

- Будь готов, - послал князь мыслеобраз Артёму, заставив расслабившегося парня подобраться и настороженно завертеть головой, ощупывая всеми чувствами окружающее пространство.

- За скалами пять десятков, плюс сотня в траве, - с удивлением отметил Артём и ехидно поинтересовался. - Это твой друг такой гостеприимный оказался?

- И да и нет, - ответил князь, с усмешкой поглядывая на остановившийся неподалеку на пригорке отряд Малика, и пояснил: - Старый хитрец хочет удостовериться, что у драконьих воинов осталась сила. Пустил слушок в соседнее племя о беззащитных и богатых гостях. Ну, я ему дам часть ледового леса - перетопчется! Устроим представление!

Артём пожал плечами и, скривившись, покрутил шеей, размял мышцы и повернулся к скалам.

Кочевники бросились к драконьим воинам, собираясь взять живьем. Артём помчался навстречу выскочившим из скал врагам, а Мечеслав с кривой ухмылкой повернулся к тем, что вынырнули из травы. Первому кочевнику Артём, не вынимая меча, вырвал кадык. Сильнейшим ударом кулака в стальной перчатке вмял носовой хрящ в мозг следующему, а его соратнику снес голову кромкой щита. Не останавливая бега, высоко подпрыгнул и словно кегли сбил на траву нескольких кочевников, пружинисто приземлился и выдернул из-за спины чёрный клинок.

Минут пять, работая мечами словно мясники, и стараясь не сильно заляпаться чужой кровью, драконьи воины рубили вражеские головы и конечности. Наконец Мечеслав решил, что демонстрация боевых качеств закончена, и тонкая круговая волна плазмы разорвала толпу напирающих воинов поперек туловища. Пятеро шаманов, благодаря амулетам оставшиеся в живых, попытались улизнуть, но их тут же проглотила разверзнувшаяся земля.

- Ух! - восхитился Артём. - А как ты это сделал?

- Магия непрямого воздействия, - ухмыльнулся князь. - Под нами сеть пещер, я нащупал точку внутреннего напряжения и послал слабенькую вибрационную волну, заставив обвалиться свод одного из подземных гротов.

Мечеслав дождался, когда отряд Малика скроется за холмом, и мысленно позвал Эльнира. Дракон, ещё с утра получивший зов князя и вылетевший из своей пещеры, не заставил себя долго ждать, и вскоре драконьи воины восседали на чешуйчатой шее громадного ящера, с огромной скоростью несущегося над горами. Эльнир высадил их у ледового леса и, послав дружеский мыслеобраз Артёму, подпрыгнул, поднял ураганный ветер и скрылся за горами.

- Мечеслав, а что с титанами? - задал Артём мучавший его ещё со вчерашнего вечера вопрос.

- Когда атланты научились открывать порталы и на Альфу стали просачиваться разведывательные отряды титанов, первые два легиона объявились в Джангаше. Один не доставил особых хлопот - ушёл в ледовый лес, где его и уничтожили, а вот второй успел вырезать небольшой торговый город. Мы догнали тварей Ктулху в горах Карликов. Титаны укрылись полями стазиса, а мы запечатали их и обрушили на всякий случай небольшую гору на кокон. Печальная история там получилась… Ну, будет желание посмотришь с помощью кольца. Зеленокожие, похоже, сумели отрыть кокон и снять печати. Им же хуже... - Мечеслав ненадолго замолчал, продираясь сквозь невысокий кустарник. - Будет трудно победить в этой войне, но я возлагаю большую надежду на вылазку к даургам.

- А зачем мы к ним пойдем? - удивился Артём.

- Даурги, судя по всему, научились отслеживать возмущения артефактов телепортации и самих телепортов. Я должен узнать, как они это делают. Очень может быть, что я смогу вернуть свой клан на Альфу. Если конечно он ещё жив...

Через час ходьбы вдоль границы ледового леса Мечеслав мыслеобразом сообщил Артёму, что они не одни.

- Зови своих друзей, - кивнул князь на густые кусты на границе леса.

- Крот, Дуболом! Вылезайте! - крикнул Артём и с улыбкой понаблюдал, как из переплетения ветвей появляются разведчики, весьма недовольные, что их почуяли.

Вскоре драконьи воины оказались в лагере радостно встретивших их солдат. Князь присел к костру на одно из распиленных брёвен, которые расположились по периметру вокруг огня и заменяли скамейки. Поблагодарил Светозара за врученную тарелку с жареной зайчатиной. Но есть не стал, а поставил тарелку рядом. Артём, уминая свою порцию, с тревогой поглядывал на князя, ощущая сгустившееся вокруг него магическое поле.

- Солдаты, - нарушил тишину Мечеслав и выпрямился. - Вы ведь любите свою страну?

Светозар и его подчиненные, не понимая, куда клонит князь, закивали.

- На Росу, как вы уже знаете, скоро выступит орда. В ближайшее время придёт приказ короля Рагнара - пропустить степняков. Он заключил с ними договор, и кочевники должны, не трогая города и деревни, пройти через королевство и завоевать для Рагнара северные и западные государства. Он не понимает, что, проникнув вглубь Росы, кочевники устроят резню. Я и мои предки вложили в развитие королевства свои души. И я не позволю чтобы моё детище растоптали, - Мечеслав помолчал, задумчиво глядя на языки костра, и вскинул пылающие синим огнём глаза, заставив солдат поежиться от полыхающей в них ярости. - Я вернулся!

Воины поддержали князя восторженными воплями.

Князь дождался, когда разведчики утихомирятся, и продолжил: - Сейчас нам нужно выиграть время. Известие о том, что я жив, ускорит начало войны, и я просто не успею собрать войска. К тому же Варгоны не захотят терять трон и попытаются убрать меня любыми способами. Я располагаю неопровержимыми фактами, что именно они виновны в нападении на город моего клана. Поэтому я очень хочу, чтобы мое появление осталось в секрете. Тайная служба короля имеет длинные уши.

- Мои бойцы, не имеют никакого отношения к тайной канцелярии! - гневно сверкнул глазами Светозар.

- Я бы очень хотел, чтобы было так, - с грустью проговорил Мечеслав переводя взгляд на подобравшегося Дуболома. - Но наш клан обладает умением читать в сердцах.

Широкоплечий, розовощекий секунду назад, а теперь белый как мел воин резко выбросил в сторону князя правую руку и бросился к деревьям. Добежать не успел. Тело Дуболома взорвалось кровавыми брызгами и осколками доспехов. Мечеслав обронил в траву пойманный метательный нож и тихо попросил: - Во имя ваших родных и королевства прошу хранить моё появление в строжайшей тайне.

Ошеломленные смертью собрата, вместе с которым долгие годы сражались плеч оплечь, вскочившие солдаты несколько мгновений расширенными глазами ошарашено смотрели на Мечеслава.

Наконец медленно преклонили колено: - Король!