Аватар Хаоса

1. Банши, Щит Богинь и Монахиня

Я стоял на широкой лестнице, ведущей к парадному входу во дворец Ирратов, над головой висел почти полный Каинос, подпоясанный тройкой сейчас почти незаметных колец. Темнота и безмолвие наполняли мир, ни одно окошко не светилось в обители Ирратских королей. Ни одна пичуга не чирикала в кустах, ни один лист, подхваченный дуновением ветерка, не шевелился в кронах деревьев. По спине, как и в первый мой визит сюда, скользнули холодные пальцы страха, но я решительно отогнал дурное предчувствие и, быстро поднявшись по лестнице, забарабанил в дверь. Ответа не последовало. Я постучал еще раз, а потом решительно толкнул створку. Заперто — ожидаемо. Ну, маг я, или погулять вышел?

Заклинание-отмычка тоже не сработала, а на попытку выбить дверь при помощи все той же магии получил такую отдачу, словно за оголенный провод подержался. Меня откинуло к подножию лестницы, и, поднявшись на ноги, я еще долго тряс головой, пытаясь избавиться от разноцветных кругов перед глазами.

— Щит богинь держит крепко, — раздался откуда-то сбоку шелестящий голос.

Я медленно повернул голову. Клочок белесого тумана с проблескивающими искорками жизни завис между ветвями дерева.

— Давно не виделись, банши! — приветствовал я его.

— Ты узнал меня, Арчи! — обрадовался гость, и искорки в его туманном теле засияли ярче.

— Ты — единственный банши, с которым я знаком.

— Я — вообще единственный в Иррате, — с грустью ответил он, — Мой народ покинул край тёмных магов, ибо мир переменился, и нам больше нет в нем места. Но я знал, что рано или поздно ты вернешься сюда, и ждал.

— Ждал меня? Но зачем?

— Чтобы предупредить…

— О чём?

— Я — глашатай беды, — напомнил банши, — Но сегодня я не стану выть.

— Выходит, не всё так плохо, — заметил я с облегчением.

— Нет, всё плохо, как никогда, но надежда ещё осталась, — ответствовал банши.

— Так что же всё-таки случилось?

— Проклятие пало на обитель Ирратских королей! — объявил он, — Зло, выпущенное неосторожной рукой, ширится. Четырем Богиням Иррата удалось запереть его во дворце, но это ненадолго. Равновесие нарушено, и ситуация будет ухудшаться, пока всё окончательно не развалится!

— И как же всё произошло? — задал я наводящий вопрос. Беда с этими сверхъестественными созданиями: вечно тумана напустят, а конкретики — ноль.

— Не важно, как было совершено зло, не важно — кем. Силы Хаоса, ведомые Бесформенным, готовятся к атаке! И лишь истинный сын Мастера — не по крови, но по духу — способен оказать достойное сопротивление и закрыть путь в Паутину!

— Круто! — хмыкнул я. — Как это сделать?

— Если ты истинный сын Мастера — найдёшь ответ, если нет — найдёшь сына Мастера, — пояснил банши, — В любом случае, ты — единственный из Са-Масте, избежавший проклятия, тебе с ним и бороться. А сейчас лучше покинуть проклятое место, — продолжил он, — Той, кого ты ищешь, здесь нет.

Я не успел спросить, знает ли он, где искать Викторию — банши исчез. Возможно, отправился вслед за своим народом, а может просто отошёл в сторону, чтобы понаблюдать за развитием событий.

«Ты же не рассчитывал, что всё будет аж так просто?» — хмыкнул дядька, озвучивая мои собственные мысли.

Не рассчитывал. Конечно, не рассчитывал. Но надеяться-то мне никто не запрещал!

Ладно, куда дальше? Домой — не вариант, указателей никаких. Впрочем, можно поискать при помощи всё той же магии.

Я отошёл подальше от дворца — фиг его знает, на что еще способен этот щит богинь? — и вынул из ножен Гелисворт. Радуга на лезвии традиционно вспыхнула, но тут же и погасла, словно не желая иметь с окружающей тьмой ничего общего. Подняв перед собой меч, я настроил заклинание навигатора и, для усиления эффекта, продекламировал:

— Открой мне путь к Виктории, принцессе Оэльдива!

С кончика меча соскочила искра, станцевала перед глазами и умчалась в Паутину. Я поспешил следом.

***

Больше 1000 лет назад

Солнце клонилось к закату, когда Юрхек, закончив работу, выбрался из пещерного лабиринта под безымянными горами в безымянном же мире. Душа Хаоса была надежно спрятана от досужих глаз, а уж страж, которого он сотворил из попытавшегося напасть на него майкапара, позаботится, чтобы ничьи загребущие руки не попытались использовать ее мощь в своих целях.

Оглядевшись, заметил своих спутников, расположившихся в тени раскидистого дерева, что возвышалось на некотором удалении от входа в пещеры. Оба сидели на земле, но даже так было заметно, насколько Александр крупнее коротышки Мериддана.

Почему-то брат Юрхека счел рост этого парня личным оскорблением, и лез из кожи вон, пытаясь доказать, что он не хуже. Дурацкая черта характера — стремление во всем быть первым — изрядно портила ему жизнь, но так же заставляла постоянно двигаться вперед. Уже сейчас, в неполные тридцать, он стал лучшим из магов Иррата, и продолжал упорно работать.

Завидев брата, Мериддан вскочил на ноги и энергично замахал руками.

— Ну, как всё прошло? Ты запечатал кристалл? Какую магию использовал? Я следил, и должен сказать…

— Мер! — рыкнул Юрхек, — Не всё сразу!

Тот замолчал, но продолжал сверлить брата недоверчивым взглядом.

Юрхек сел на траву, отобрал у Алекса флягу с крепким вином и сделал несколько глотков, потом откинулся на спину, прикрыл глаза. Перед мысленным взором тут же встала Паутина, пронизанная силовыми линиями несущих силовых потоков. Невооруженным глазом видно: перемещение Души Хаоса повлекло за собой куда более серьезные сдвиги в ткани мироздания, чем я мог предположить. Придется изрядно потрудиться, чтобы стабилизировать процессы.

Но сначала Тень. Конечно, лишившись источника энергии, Башня Света больше не вырастет. Но Тень все еще растет. И чтобы её остановить, понадобится нечто большее, чем везение. А что, если… Мысль, посетившая правителя Иррата, была почти крамольной, но в свете внезапно открывшегося знания, имела полное право на существование.

— Алекс, — позвал Юрхек, лениво приоткрыв один глаз, — Напомни-ка, что там я сделал, чтобы остановить Тень?

— Возвел Щит…

— Щит, так Щит, — он резко сел, в упор посмотрел на Мериддана. — Ну что, братишка? Устроим явление Мастера заблудшим потомкам?

***

Я тряхнул головой, отгоняя не пойми откуда взявшееся видение. Сны наяву — это что-то новенькое, хотя в данном случае и познавательное. Но нафига оно мне сейчас-то?

Навигатор вел меня прочь от Темного Края, прочь от Тени, куда-то в направлении спокойных и безопасных внутренних миров. Паутина традиционно сияла и переливалась красками — зрелище, к которому невозможно привыкнуть. Где-то бешеным электричеством полыхали магнитные аномалии — опасные ловушки, свалиться в которые не пожелаешь и врагу, звездными россыпями сияли обитаемые миры, некоторые похожие, как две капли воды, а некоторые настолько самобытные, что закрадываются сомнения, а действительно ли их создал все тот же Мастер? Центр ослеплял, щедро одаривая Светом прилегающие области, Великая Тень, как застарелый шрам, прорезала тело Паутины по направлению к Темному краю. Жаль, что я не художник… Хотя, если б и был им — где найти такие краски, где отыскать такой холст, чтобы передать всю красоту и величие творения Мастера?

Мир, в который привел навигатор, был мне знаком еще со времен моей службы в разведке. Ничего сверхвыдающегося в нем не было, если не считать невероятного, розово-сиреневого океана, а так — не слишком развитая цивилизация, минимум магии, технологии в зачаточной стадии, и ничего, что могло бы заинтересовать Координаторов. Я туда попал только потому, что выслеживал банду контрабандистов, которые как раз выбрали этот провинциальный мирок в качестве перевалочной базы. Впрочем, контрабандистов мы тогда накрыли, и я про это местечко и думать забыл, да, наверное, и не вспомнил бы никогда.

Выйдя в реальность мира в яркий, залитый солнцем полдень, я обнаружил себя у края круглой, выложенной гладким белым камнем площадки, огороженной по периметру невысоким парапетом. Заглянув за край, я увидел лишь отвесные скалы, уходящие куда-то вниз, да облака, скрывавшие от меня землю. Да уж, выше только звезды…

В центре площадки возвышался белокаменный храм, устремившийся в небеса высокими шпилями. Навигатор указывал туда, так что я двинулся вперед.

Двери храма распахнулись при моём приближении. И я вошёл.

Внутри всё залито слепящим сиянием, свет солнечно золотых ламп отражается множеством зеркал. На какое-то время я почти ослеп. Потом проморгался и немного привык. Судя по освещению, а также по обстановке, я попал в Храм Света, каких полно в Оэльдиве и близких к Центру мирах. Странно конечно, что учение Детей Света добралось и в эту глушь, но поразмышлять над этим парадоксом не вышло.

Откуда-то справа, словно материализовавшись из самого света, выступила закутанная в белое фигура и, приблизившись на расстояние двух шагов, вопросила:

— Что привело вас в Храм Света, странник?

По голосу я определил, что передо мной женщина, и это всё. Одеяние скрывало всю её фигуру, даже лицо.

— Я ищу одну даму, — ответил я, хотя чувство, что меня занесло куда-то не туда, не отпускало, — Леди Викторию из Оэльдива. Кажется, она должна быть где-то здесь.

— Вы не ошиблись, она здесь, — подтвердила моя собеседница, слегка поклонившись, — Вам назначена аудиенция?

— Э-э… нет, — выдал я растерянно.

— Тогда подождите здесь, я узнаю у настоятельницы, сможет ли она вас принять. Как ваше имя?

— Артур Корни, — представился я, — Но… Подождите! Мне не нужна настоятельница! Я ищу Викторию!

— Всё верно. Виктория Оэльдивская — настоятельница Храма Света, — заверила меня незнакомка, — Ждите.

И, ещё раз поклонившись, она удалилась.

Полный маразм! Вик — настоятельница Храма Света?! Бред собачий! Скорее я стану буддистским монахом и проведу остаток жизни в медитации и самопознании! И ещё… Насколько мне известно, в Храмах Света служили лишь девственницы. Не сходится что-то.

Вернулась моя прежняя собеседница.

— Настоятельница примет вас, — осчастливила она меня, — Следуйте за мной.

Я последовал, про себя не переставая удивляться, и мысленно проигрывая сценарии предстоящего свидания.

Помещение, куда меня отвели, относилось к внутренним покоям храма. Небольшая уютная комната, хотя из обстановки — лишь вазы с цветами, картины да пара этажерок, наполненных всякой храмовой ерундой. Никакой настоятельницы не наблюдалось.

— Ждите, — повторила монахиня и оставила меня в одиночестве.

Я пожал плечами и пошёл вдоль стен, рассматривая картины. На одной изображена Башня Света, на второй — Паутина, вид из Центра. Остальные представляли собой пасторальные пейзажи, свойственные Оэльдиву.

Кем бы ни была эта загадочная настоятельница, она всё же имеет прямое отношение к детям Света и иже с ними.

Она вошла через те же двери, что и я, и остановилась на приличном расстоянии. Так же, как её сестра по вере, закутана в ткань с головы до пят, но одного взгляда на неё мне хватило, чтобы понять — это не Виктория. Настоятельница ростом с меня, а миниатюрная Вик вряд ли достала бы ей до плеча.

— Итак, — произнесла настоятельница, и от её голоса по спине побежали мурашки. Потому что это был Её голос! — Зачем вы искали меня, Артур Корни?

— Откройте лицо! — потребовал я резко, чувствуя, что схожу с ума, и не понимая, какое из чувств меня подводит: зрение, слух или здравый смысл.

— Что?! Да как вы смеете?! — возмутилась она, — Здесь Храм, а не…

Она не договорила. Наплевав на все приличия, я шагнул к ней и сдернул покрывало с ее лица.

Нет. Это была не Вик. Под покрывалом обнаружилась блондинка — весьма симпатичная, кстати, хотя и красная от возмущения. И лишь глаза — изумрудно зелёные, с чёрными пушистыми ресницами — были как у…

И тут я догадался!

— Виктория Квард-Масте! Старшая дочь Коррада! — воскликнул я.

— Именно! — она с силой оттолкнула меня и спрятала волосы под накидку, оставив открытым лицо, — А ты — тот мерзавец, из-за которого моя сестра сбежала из дома!

Я пожал плечами и не ответил.

Виктория смотрела на меня со смесью любопытства и типично Оэльдивского высокомерия.

— Так зачем вы искали меня? — повторила она свой вопрос.

— Извините, я искал не вас, а Вивиану. Она здесь?

Виктория отрицательно покачала головой.

— Что ж, не смею задерживать, — я направился к выходу. Собственно, сейчас я уже понял, что сам неправильно задал данные в поисковик, и магия вывела меня к настоящей Виктории, а не к той, кому невольно пришлось принять это имя. Значит, нужно просто поменять настройки.

— Стойте! — резкий окрик заставил меня притормозить. Виктория быстро оказалась между мной и дверью. — Вы ищете её теперь? Теперь, когда моей сестры нет в живых? Где же вы раньше были?!

— Это какая-то ошибка, — пробормотал я, внутренне холодея, и тут же задал следующий вопрос:

— Вы видели её тело? Были на похоронах?

Она отрицательно качнула головой.

— Тогда почему, во имя Великой Тени, вы так легко поверили в её смерть?!

— Не поминайте тьму в Храме Света! — яростно бросила Виктория, — Вы богохульствуете!

Я поморщился.

— Мастер сказал, света без тьмы не бывает!

— Это с какой стороны посмотреть, — упрямо возразила она.

Я обреченно махнул рукой: спорить со жрецами и блаженными, что надрывать глотку в эхо-каньоне.

— Почему Вы так уверены, что Вивиана мертва? — повторил я, — Тот, кто принёс вам эту весть, мог ошибаться.

Виктория посмотрела на меня с сожалением.

— Я это знаю, Артур. Узнала в момент её смерти, и мне не нужны доказательства со стороны.

— Но как?!

— Это — тайна Света, и я не могу раскрыть её непосвященному! — заявила она.

Кажется, я зарычал, потому что девушка испуганно отшатнулась.

— Черт бы вас всех побрал! дети Света, высшая раса… — Я дёрнул из ножен Гелисворт, — Смотри, Леди Света! Что ты видишь?!

— К-клинок Оэла, — запинаясь, выговорила она, — Как он попал к тебе?!

— Строго в соответствии с Легендой, — заверил я её, — В момент наивысшей опасности и т. д. и т. п. Так что вы можете быть со мной откровенны!

— Клинок Оэла — это ещё не всё! — заявила она высокомерно, — Вы не принадлежите…

— Принадлежу! — перебил я. — Я внук Вельды Оэльдивской, двоюродной сестры вашего отца!

— Леди Вельда была супругой короля Маберта из Иррата, — проговорила Виктория, — Значит ли это, что вы так же в родстве с тёмными магами?

— Значит, — подтвердил я и выложил ей свою родословную, — И ещё, чтобы не возникало лишних вопросов, — Я знаю всё о Ключах Мастера, Разрушении и иже с ними. Я знаю, что Вивиана — хранительница ключа под названием амулет Единства, и этот ключ перешёл к ней после того, как её сестра якобы погибла. Так что, получится у нас разговор?

Она опустила вуаль на лицо и сказала:

— Пойдемте. Лучше будет, если наш разговор никто не услышит.

Мы вышли из храма через заднюю дверь и попали уютный дворик, увитый цветущими, источающими тонкий аромат лианами. Виктория указала на столик у самой ограды, за которой, как я помнил, не было ничего, кроме пропасти.

Мы уселись, Виктория подняла вуаль, но долго молчала, глядя на вершины соседних гор.

— Итак? — напомнил я о себе через какое-то время.

— Амулет Единства, — сказала Виктория, возвращаясь к реальности. — Он вернулся ко мне. Именно поэтому я решила, что Вивианна мертва.

— Но ведь когда она получила Амулет, то есть знания Хранительницы, вы были живы, — резонно заметил я.

— Тогда все было по-другому. — Она провела руками по лицу, снова устремила взгляд к горам и заговорила. — Когда я покидала дом отца моего, чтобы посвятить жизнь служению Свету, я совсем не хотела, чтоб меня выследили и силой отправили в Иррат. Не так и сложно затеряться в мирах Паутины, но оставалась одна ниточка, прочно связывавшая меня с домом. Долг Хранительницы Ключа. Я готова была продолжать исполнять эти обязанности, но благодаря моей связи с ключами, отец мог легко меня выследить. И тогда я решилась…- она замолчала, опустила глаза и еле слышно проговорила, — Я разорвала эту связь. Я отказалась от долга Хранительницы, я передала Знания своей сестре. Я надеялась, что Вивианне это пойдёт только на пользу. Она почувствует ответственность, успокоится и вернётся домой. Я осталась в этом мире, основала здесь обитель и, как могла, служила Свету. Но я так и не обрела покой и просветление, не смогла забыть о том, что сделала. А когда ко мне вернулись Знания Хранительницы, я заподозрила, что в гибели сестры может быть часть и моей вины…- она снова замолчала, по щеке катилась одинокая слезинка.

Я тоже молчал, испытывая странную опустошенность. Если бы не эта святоша с ее бегством, все было бы иначе. У нас с Джеммой все было бы иначе! Но бросаться обвинениями не было ни сил, ни желания. Да и толку от этого?

— Понимаете, Артур, — произнесла она наконец, — Изменилось место. Ключ переносили. Хранительница могла сделать это только в случае крайней опасности. Я подумала… я не могла предположить… Амулет Единства не извлекали из тайника много веков! — Виктория вскинула голову и схватила меня за руки, — Это был мой долг! Я должна была нести этот груз сама!

«И ты бы не справилась, ” — подумал я, но вслух сказал совершенно другое:

— И все же, почему вы так уверены, что Вивианна мертва? Если вы проделали такой фокус с Амулетом, она могла сделать то же самое — устав от груза ответственности, или по каким-либо другим причинам.

Похоже, Виктории подобная мысль в голову не приходила. Я и сам в это слабо верил, но, как тот пресловутый утопающий, хватался за соломинку. Леди Оэльдива на какое-то время задумалась.

— Я не хочу лишать вас последней надежды, Артур, — произнесла она наконец, — Но вероятность того, что сестра повторила мою ошибку, крайне мала. К тому же, в этом есть свои нюансы.

— Какие же?

— Понимаете, если Хранительница Знаний умирает внезапно, не наметив предварительно преемника, Амулет сам выбирает себе хозяйку. Но если ты отказываешься добровольно, то должен назвать имя того, кому передаешь знание и долг Хранителя. И если, как вы утверждаете, Вивиана считала меня мёртвой, то и преемницей назвать не могла.