Аватар Хаоса

15. Дриады

Артур

Распрощавшись с Парцелом, я снова выбрался в Паутину. Да уж, умеет он озадачить. Шеф разведки? Ну-ну… Более неподходящей кандидатуры еще поискать, но у Парцела свои резоны. Впрочем, это в любом случае интереснее, чем работа таксиста. Да и Ромка, если надумает поступать, и если я таки решусь вернуться в КС, будет под присмотром. Но сначала Джемма.

Идей, где ее искать, у меня не было — традиционно. Впрочем, можно снова запустить поисковик: на сей раз он уж точно не должен вывести меня не к той сестре. Что я и сделал, не слишком, впрочем, надеясь на успех: если б все в этой жизни было так просто!

«Просто» не вышло: синеватая искорка, соскочившая с острия моего меча, какое-то время наматывала круги вокруг меня, не в состоянии определиться с направлением, а потом просто растворилась в воздухе, не оставив и следа. И толку от той магии?!

Убрав меч в ножны, я медленно двинулся вдоль ближайшей световой линии, обозначающей границу сектора, в сторону Края. На самом деле, пофигу куда идти, если идти некуда. Я так и не поговорил нормально с Ангреем, у которого могли быть какие-нибудь идеи по интересующему меня вопросу, но как раз сейчас ему, наверное, не до меня. Фиктивный у них с Викторией брак, или нет, но с учетом того, что в ближайшие дни после свадьбы намечается коронация, он должен быть тотально занят. Тоже, кстати, интересно, с чего вдруг Виктория, которая всю жизнь провела в монастыре, вдруг озаботилась судьбой родного мира? Но это можно будет выяснить и как-нибудь попозже, если не забуду. Если это все еще будет иметь хоть какое-то значение.

Хорошо, кто может быть в курсе, кроме Ангрея. Мерлин? Очень может быть, но поиски этого типа могут легко завести в очередную ловушку. В конце концов, я почти уверен, что поехавшая крыша Алекса — его рук дело, а последняя его выходка, чуть не стоившая жизни Ромке, вообще отбивает всяческое желание с ним связываться.

Кто еще? Кто? Леа?

Вечно юная богиня лесов, которую я когда-то давно спас от каменных монстров, мать Алекса. Насколько она в курсе того, что происходило в Иррате? Насколько я знаю, отношения у них были не слишком близкими, ну а вдруг? К тому же, кто-то должен сообщить ей о гибели сына. Не самая приятная миссия, но больше некому.

Дорогу к миру, где со своими дриадами обитала Леа, я помнил отлично, хоть и был там всего однажды. Странно на самом деле: Леа — единственная из четырех богинь, которая живет не в самом Иррате. Мир лесов находится максимально близко к вотчине правителей Темного Края, но все же это — другой мир, в котором, как я понимаю, все совсем не так, как у соседей.

Да, я отлично помнил местніх воинственных амазонок, но надеялся, что на этот раз они будут более дружелюбными. Хотя бы в память о прошлых заслугах.

Лес был таким же, каким я его помнил, только сейчас он радовал всеми оттенками летней зелени, особенно яркой в свете утреннего солнца. Гигантское Вечное Дерево возвышалось над всем остальным лесным массивом, как фонарный столб над зарослями кустарника, и служило отличным ориентиром. К нему я и направился.

Уже знакомые дриады — впрочем, это вполне могли быть их сестры-близняшки — встретили меня на не менее знакомой поляне, и так же, как в прошлый раз, угрожающе направили на меня свои взведенные луки. Ничего не меняется, да…

Я продемонстрировал пустые руки и улыбнулся.

— Остановись, незнакомец! — строго произнесла одна из встречающих.

К тому моменту я уже и так стоял на месте, но вслух указывать на этот момент не стал: помню, какие они тут все обидчивые.

— Доброе утро, — еще шире улыбнулся я. — Мне нужно поговорить с Вечно юной Леа!

— Покровительница лесов не станет уделять время первому встречному! — презрительно бросила одна из них. — Уходи!

— И не подумаю! — отрезал я. — Передай Леа, что к ней пришел Артур Корни, тот, кто спас ее от каменных монстров.

— Чем докажешь, что это действительно ты? — подозрительно поинтересовалась моя собеседница.

Нет, ну это уже вообще ни в какие ворота!

— Слушай, красотка, — заговорил я, даже не пытаясь скрыть раздражение. — Я не собираюсь тебе ничего доказывать. Просто доложи обо мне богине, а уж она разберется тот я, или нет.

Дриада фыркнула и ушла, а я остался, стараясь не слишком нервничать под нацеленными на меня стрелами. Н-да, странные у них тут порядки.

Минут через десять она вернулась, правда, снова без Леа, а в сопровождении еще одной сестры-близняшки. Та окинула меня придирчивым взглядом и отдала команду:

— Опустить оружие! Это он, — и уже мне. — Идем, Артур Корни, нам есть о чем поговорить.

— То есть, Леа не хочет со мной разговаривать? — спросил я.

— Идем, — повторила дриада и, взмахнув рукой, пошла прочь. Я поспешил следом.

Мы шли, наверное минут двадцать, и за это время моя сопровождающая не произнесла ни слова. Я тоже молчал, принимая правила игры. Крутил головой по сторонам, запоминал дорогу. Конечно, магический навигатор не даст заблудиться, но я предпочитаю полагаться на собственную память. Сквозь кроны деревьев пробивались солнечные лучи, под ногами мягко пружинила подстилка из сухой листвы, где-то пели птицы, прямо над головой жужжали насекомые — вполне идиллическая картина, только мне почему-то было неспокойно. Даже слишком неспокойно. Настолько, что я запустил сканирующее заклинание, но ничего, кроме все тех же вооруженных луками дриад, не обнаружил. Нервы лечить надо.

Вечное дерево возникло перед нами совершенно неожиданно: близко сошедшиеся над тропой ветви деревьев остались позади, и мы оказались на свободном от всякой растительности участке, посреди которого возвышался ствол, который и вшестером не обхватишь. Я задрал голову — где-то в недосягаемой высоте находилась разлогая крона, до которой не допрыгнуть и не долететь.

— Идем, — поторопила меня дриада и взмахнула рукой.

Реальность словно подернулась дымкой, а ствол дерева разошелся у основания, образуя причудливую арку. Дриада шагнула под нее, я поторопился следом.

Здесь, с этой стороны реальности, все было по-другому. То есть, это все еще был лес, но совершенно сказочный. Деревья были усыпаны цветами вперемешку со спелыми фруктами, пестрые лианы оплетали все вокруг, образуя то качели, то скамейки, и даже стол с расставленными вокруг него креслами. В воздухе порхали разноцветные бабочки и стрекозы.

— Сюда, — дриада снова пошла впереди, указывая дорогу.

Бабочки летали вокруг нас, совершенно бесстрашно садились мне на волосы, руки…

— Ты — один из немногих, допущенных в святая святых нашего леса, — сказала дриада, остановившись перед круглым бассейном с прозрачной водой, в которой плавали разноцветные рыбки. Кажется, точно такой же я видел у Сахары, только там дно покрывали драгоценные каменья и золото, а здесь лишь идеально круглая галька белого и серого цветов.

— Вечно юная не сможет тебя принять, Артур, — продолжила дриада, никак не связно с тем, что говорила перед этим. — Она отсутствует уже довольно долго, и не предупреждала о том, когда вернется.

— Тогда зачем ты привела меня сюда? — удивился я. — Почему сразу не сказала, что Леа здесь нет?

Дриада слегка улыбнулась, качнула длинными локонами.

— Мы чтим свою создательницу и помним о том, что ты для нее сделал. Для всех нас. Я — Ия, верховная дриада, первая из созданных Вечно Юной. Я знаю, что она бы не хотела, чтоб ты ушел ни с чем. Это, — она указала рукой на бассейн, — Воды Истины. Задай им мучающий тебя вопрос, они укажут путь.

— Так просто? — не поверил я.

— Путь не всегда легок, и часто запутан, но это — твой путь. Тебе останется только ступить на него и идти. А дальше все зависит от силы желания и чистоты намерений.

— Спасибо, — поблагодарил я совершенно искренне.

— Только не торопись, — напутствовала меня Ия и, сорвав с ближайшего дерева ярко-красный плод, бросила мне. Я поймал. — Подумай, что для тебя действительно важно.

Она ушла, а я так и стоял, глядя в безмятежные воды бассейна. Вопрос у меня был всего один: где искать Джемму? Но будет ли достаточно просто отыскать ее?

Я откусил от фрукта — по консистенции он напоминал дыню, по вкусу, скорее, клубнику с примесью чего-то цитрусового, хотя все это весьма и весьма приблизительно. Потом присел на выложенный из круглых камней бортик бассейна, опустил руку в прохладную воду, пошевелил пальцами — в глубине бассейна вспыхнули разноцветные искры.

Найти Джемму… Мне нужно найти Джемму, спасти ее, забрать с собой — если она, конечно, этого захочет. А параллельно выяснить, кто за всем этим стоит и чего этому кому-то от меня надо. Что такого есть во мне, кроме пресловутой крови Мастера, которая присутствует далеко не только в моих жилах, отцовской силы да уникального момента рождения, да и то, до момента, когда последний будет иметь значение, еще около двух лет? А кроме выяснить его еще как-то нужно обезвредить, потому что в противном случае в покое меня не оставят. Угу, задачка для супергероя… Или для бога, а я ни то, ни другое, да и былое бесстрашие где-то подрастерял. Нет, собственной шкурой я по-прежнему не особо дорожу, но сейчас мне есть, о ком заботиться, о чьем благополучии переживать… Так что героически сложить голову — совсем не вариант, надо как-то поосторожнее, что ли. О последней мысли стало смешно: я и осторожность? Да ладно!

Итак, что мне нужно? Найти Джемму, выяснить, кто за всем этим стоит и чего ему нужно, обезвредить, защитить близких… Не так уж и много на самом деле.

Я догрыз фрукт, вытер руку прямо об штаны — почему-то казалось, что сполоснуть ее в источнике будет не слишком уважительно, потом все же зачерпнул из него полной горстью и напился, не забыв вслух поблагодарить и дивный лес, и его Вечно юную хозяйку, и дриаду по имени Ия, и только после этого задал вопрос.

Воды источника всколыхнулись, потемнели, закрутились водоворотом, но тут же и успокоились, образуя совершенно гладкую зеркальную поверхность, в которой отразилось небо. Я склонился над водой, и увидел свое лицо. Потом картинка сменилась, и из зеркальной глади на меня глянула малинововолосая пророчица народа Свиланн — все, что она мне предсказала при личной встрече, сбылось, и сейчас мне не слишком хотелось новых предсказаний. Но вопрос я уже задал, и если это ответ, значит, так тому и быть. Впрочем, я ведь даже не знаю, насколько реальна эта конкретная пророчица, возможно, это просто способ донести до меня ответ.

— Не бывает простых ответов, — сказала Свиланн, строго глядя на меня своими абсолютно черными глазами, — Тот, кого ты ищешь, больше не человек. Он впустил в себя Хаос, и нынче он — его аватар. Ты нужен ему, чтобы завершить начатое, и ты — единственный, кто может ему помешать.

— Ты говоришь о Мерлине? — уточнил я.

— Старый слуга Бесформенного пал от рук своего же творения, — произнесла она бесстрастным тоном, и я увидел, как Верховный маг всех и вся падает, пронзенный серебряной стрелой с черным оперением. Где-то я уже видел точно такую же… Да, если это правда, все становится еще запутаннее.

— Хорошо, где мне искать этого аватара? — спросил я.

— Следуй за мечом, — ответила она. — Он укажет путь. Каждый новый шаг приближает тебя к разгадке, каждое действие ведет к финальной битве. Войди в воды источника, чтобы начать.

Свиланн исчезла, зеркальная поверхность снова стала просто водной гладью. Я постоял еще пару минут, пытаясь понять, где именно меня надули. Впрочем, пророчицы не врут, но часто смысл сказанного становится понятен только со временем, а иногда даже после предсказанных событий.

Следовать за мечом, говоришь?

Я вынул из ножен Гелисворт, прикоснулся острием к поверхности воды, которая тут же покрылась радужными вспышками, вдохнул поглубже и переступил через бортик. Источник вспенился, закрутился водоворотом, поднялся, образуя вокруг меня что-то вроде водного торнадо. Скрученные в тугой жгут голубоватые струи крутились вокруг меня с бешеной скоростью, ветер рвал волосы, брызги били в лицо, пропитывали одежду… Это длилось, наверное, не больше минуты, но показалось мне чуть ли не вечностью. Потом воды опали, и я обнаружил себя стоящим по колено в воде прямо в фонтане на городской площади.

В небе сияло яркое полуденное солнце, площадь была заполнена народом, так что мое появление никак не могло остаться незамеченным. К тому моменту, когда я перебрался через бортик, вокруг собралась изрядная толпа. Люди смотрели на меня со смесью страха и недоверия, и молчали.

Место казалось мне знакомым, да и такие наряды я уже видел раньше. Для того, чтобы сориентироваться, не хватало какой-то одной детали.

— Добрый день, — произнес я на вабарге и спрятал меч в ножны, — Не подскажете, что это за мир?

Горожане молчали: то ли не поняли языка, то ли предпочитали не связываться непонятно с кем, непонятно откуда. Молчали, но постепенно смыкали кольцо, подходя все ближе. Я отступил, хотя идти особо некуда — еще шаг, и можно возвращаться обратно в фонтан. Там, конечно, есть место, чтобы сделать три шага и уйти в Паутину, но зачем-то же меня принесло именно сюда. Я бросил быстрый взгляд назад, и увидел, что с той стороны площади возвышается белокаменный храм, шпиль которого увенчивает огромный магический шар. Двух вариантов быть не могло — Далитан, вотчина Огнеглазого Виддла… Но почему? Неужели Ксаввал?

Впрочем, поразмышлять над этим сложным вопросом мне не дали. Толпа расступилась, пропуская отряд стражников в черной форме с сияющими золотом нагрудниками: не личная гвардия Виддла, всего лишь местная полиция. На меня тут же направили острия трех пик, и старший в отряде скомандовал:

— Сдать оружие! Сопротивление бесполезно!

И с первым, и со вторым можно бы поспорить, но драка с ними в мои планы никак не входила. Поэтому я молча отстегнул от пояса Гелисворт и протянул ему:

— Сохрани его для меня.

— Оружие тебе больше не понадобится, презренный колдун! — сплюнул стражник и, ухватив меня за плечо, толкнул вперед.

Я не сопротивлялся, с невозмутимым видом дал связать себе руки и с видимым спокойствием дал себя увести. Народ на площади, увидев, что пришлый колдун обезврежен, оживился, и принялся поливать меня отборной руганью. Да и пофигу на самом деле. Гнилыми помидорами не кидаются — уже хорошо.

Оставив позади площадь, мы свернули в узкий переулок, где нас уже ждал другой отряд — желторясые, личная гвардия Виддла. Быстро у них тут информация распространяется… Меня передали из рук в руки, не забыв вручить новым сопровождающим Гелисворт, и повели дальше. Впрочем, до конца переулка мы так и не добрались: где-то на полпути открылась неприметная дверь в стене, куда меня и втолкнули.

Дверь за спиной закрылась, лязгнул замок — я остался один в кромешной темноте. Путь, говорите? Ну-ну…

Постояв немного на месте, я включился в колдовское зрение. Впрочем, помогло не слишком: помещение оказалось квадратной комнатой полтора на полтора метра, высотой метра два, без окон и мебели. Единственная дверь, через которую я сюда, и попал, не имела дверной ручки и открывалась внутрь — то есть, выбить вряд ли получится. С другой стороны, а надо ли? В любом случае, раньше или позже в нее кто-нибудь, да войдет.

Я встал сбоку от двери, достал кинжал, который носил спрятанным в потайном креплении — почему-то ни одни, ни другие стражники не додумались меня обыскать — и приготовился к длительному ожиданию.

А пока жду, можно и поразмышлять. Огнеглазый Виддл, он же Ксаввал. Почему меня выбросило именно в его мир? Значит ли это, что Ксаввал, младший брат Ангрея, который помог нам в битве с Безликим, и есть этот самый Аватар Хаоса? Но почему? Зачем ему это? Он выглядел вполне довольным жизнью, на протяжении многих лет играя в бога, создав культ имени самого себя. Что пошло не так? Или он — очередная пешка на шахматной доске, и тот, кого я ищу, находится гораздо дальше? Или…

Слепящий свет наполнил комнату, ударил по глазам, и в сиянии этом предо мной явился он — Огнеглазый Виддл собственной персоной. Око Хаоса все так же сияло у него во лбу, золотые одежды развевались на отсутствующем здесь ветру, а сам он выглядел величественным и грозным.

— Как посмел ты ступить на святые земли мира моего, Разрушитель? — вопросил он грозно.

Ответить я не успел. С вытянутой вперед руки Виддла сорвалась молния, ударила меня в лоб, мир взорвался ослепительной болью и исчез.