Барон особого назначения, том 2

Глава 16 Тренировочный перевал

Зорин стоял не двигаясь и внимательно меня слушал. Когда я закончил, он ещё с минуту не подавал признаков жизни, но потом будто включился.

— То есть сразу после попытки похищения культом, о котором мы три дня назад и не слышали ничего, ты хочешь в одиночку, в компании одной только птицы, отправиться в хренову тайгу, по которой мы в прошлый раз тебя два дня искали?

— Да, — ответил я с улыбкой, — всё так. Сам посуди, в городе, а особенно в этом доме, найти меня будет слишком просто. Пойду без вас — и культ меня вовсе найти не сможет. А если ты съездишь в город и сможешь найти максимум артефактов сокрытия, то тем более! Да и запарился я в патрулях скакать, сам знаешь, для роста мне сейчас не хватает нагрузок другого типа.

Зорин склонился над кроватью и пощупал мой лоб.

— И температура уже прошла… Ну, ладно.

— Что, так просто? — я искренне удивился. — Думал, придётся тебя уговаривать.

— А что я тебе запретить могу? Правильно, ничего, — Паша махнул рукой. — И вообще, думаю, ты прав. Как ни странно, в тайге тебе будет безопаснее. Главное — уйди подальше от города. Куда-нибудь на перевал.

— Другое дело, дружище, — я довольно кивнул, радуясь своей небольшой победе, — спасибо, что понял меня.

— Значит, поехал я в город. Бумажек только надо прихватить. Рублей пятьсот на самое лучшее. И тысяч сто на артефакты, блокирующие слежку, как магическую, так и физическую. А, ещё пять на маскировочный. С этим всем даже я тебя хрен найду. И сигнальные артефакты возьмёшь!

— Возьму. Артефакты того стоят?

— С учётом сроков придётся брать то, что найду. Да и дешевле, чем вызволять тебя из лап организации, которая находится хрен пойми где.

— Понял, добро, — согласился я. Зорин кивнул в ответ и покинул мою спальню, оставив меня наедине с Райденом.

Меня ждало много работы. Скорее всего, когда я вернусь из своего путешествия, будет уже не до управления ресурсами, так что планировать работу моих подопечных пришлось заранее. Накидал список артефактов, которые нам понадобятся, покажу Дане, обсудим затраты и согласуем график её работы на пару месяцев вперёд. Жаль. Хотелось бы самому в этом поучаствовать, но, боюсь, будет не до этого.

Егору и его команде снова будет не хватать бойцов. Я поручил ему набрать ещё двоих, но добротных. В Печоре было мало заинтересованных, так что в Петроград поедем все вместе. Паша — устраиваться в академию тренером, я — поступать, а Егор с командой — собеседовать людей на новые места в команде. Если получится, то отбирать будем вместе. Обновлённая команда уедет в Печору и будет либо зачищать новые аномалии, либо помогать государству бороться с прорывами — тут уже по ситуации.

Алла Геннадьевна с Василием спелись довольно неплохо — он молчит, она рассказывает. Настя у них на подхвате. В общем, за хозяйство я был спокоен. Правда, что делать с танком, стоящим во дворе особняка…

Меня на секунду осенило. Там же не только танк, но ещё и дозорные Империи, бдят, как бы со мной ничего не приключилось. Спустился вниз, пообщался. Общались долго. Пообещали уйти. Вот так просто? Мне определённо нравился статус дворянина — попроси и сделают. Приятно, но привыкать не стоит. Тем не менее пообещали свернуть свои посты к вечеру.

Правда, пришлось написать каждому из подразделений письменный отказ от охраны, но это были формальности — вдруг мне голову на моей прогулке оторвут, а служивым потом перед начальством краснеть. Непорядок.

Всё подмывало взять своих ребят с собой, но останавливало многое — шесть человек это вам не один. Сложнее маскироваться, магический фон никто не отменял, да и физически больше. Кроме того — всю эту неделю команда сможет помогать городу в случае очередного прорыва или подобной активности.

А ещё в одиночку мне будет проще сосредоточиться на медитациях и развитии. В идеале, конечно, и Райдена с собой не брать, но ему это путешествие пойдёт на пользу не меньше, чем мне. В общем, пойдём вдвоём. Если пару месяцев назад я смог без особых проблем пройтись по тайге практически с голым задом и без магических навыков, то сейчас, с оружием, бронёй и магией бездны, я как-нибудь справлюсь.

Утро следующего дня встретило меня тёплыми солнечными лучами, пробивающимися сквозь заиндевевшее стекло. Сладко потянувшись в просторной кровати, я поймал себя на мысли, что буду по ней скучать, но тут же обрадовался другой новости — за ночь восстановление окончательно завершилось, и я чувствовал себя просто отлично.

Ловко вскочил на ноги, покормил Райдена, хорошенько размялся, умылся и на пару минут рухнул обратно в кровать. Дома, конечно, здорово…

Раздался негромкий стук в дверь.

— Входи! — крикнул я, не вставая с кровати.

— Перед смертью не надышишься, слыхал такое? — Зорин подошёл к кровати, окидывая взглядом мой творческий беспорядок.

— Слыхал, — проворчал я, поднимаясь на ноги. — Ты-то не будешь всю следующую неделю в лесу под корягой спать!

— И тебе не придётся, — торжествующе улыбнулся Зорин. — Я сторговал у лавочника почти пятнадцать тысяч скидки и на вырученные деньги купил тебе походное снаряжение высшего класса.

— Транжира, — усмехнулся я, натягивая термобельё.

— Не угадал, это инвестиция! — обиженно возразил телохранитель. — Шатёр с таким уровнем маскировки, что ты его в упор не заметишь. Степеней защиты валом. И от диких зверей, и от следящей магии… В общем, не разочарует. А главное… — напарник сунул руку в нагрудный карман пиджака, — лёгкий и места почти не занимает!

— Да ладно, ладно! Отличная штука, — я вертел в руках серебряный слиток размером с портсигар. При попытке магического анализа я инстинктивно зажмурился — плотность плетения зашкаливала. Действительно филигранная работа!

— Ты готов? — спросил у меня телохранитель, кивая на вещмешок, оставленный им же у двери.

— Нет, — усмехнулся я, — но надо.

Попрощавшись с остальными обитателями дома, мы загрузились в арендованный седан Зорина. Была мысль купить автомобиль, и деньги водились, но в итоге поняли, что в столице с машиной будет больше проблем, чем практической пользы, так что оставили всё как есть.

На краю таёжного тракта мы попрощались. Я поправил за спиной вещмешок, Райден устроился на плечо, и мы двинулись дальше, на север. Я решил отправиться к перевалу — туда, где началась моя «самостоятельная» жизнь.

Местный аналог снегоступов пришёлся мне по вкусу. Как-то не доводилось пользоваться им раньше, а штука ведь удобная! Стоит лишь приноровиться и идти становится легко, как на прогулке. По сравнению с путешествием без них, конечно же.

День выдался солнечный и безветренный, можно сказать тёплый. Чистый свежий воздух, наполненный запахами зимней тайги, придавал мне сил. Райден тоже был воодушевлён — регулярно летал, осматривая окрестности и распугивая белок с прочими мелкими грызунами. В общем, развлекался малец.

— Примерно под такой ёлкой я тебя и нашёл, — сказал я ворону, указывая на широкое разлапистое дерево. — Так ты вымахал с тех пор!

— Кар! — ответил фамильяр, гордо выпятив грудь вперёд.

— Давай-ка привал устроим, — я поглядел на часы. — Шестой час пошёл, как мы с тобой по лесу бродим. Надо бы передохнуть и подкрепиться. Слетаешь в разведку?

— Кар!

Хвалёный шатёр Зорина я разбивать не стал, хоть и очень хотелось. Привал был чисто символическим, я по сути и не устал толком. Плюс случись чего в дороге… В общем, нашёл трухлявое сосновое бревно, очистил от снега и присел, с облегчением отстегнув от ботинок снегоступы. Вскоре вернулся Райден, доложив о том, что в радиусе ближайших пары километров хищников, а тем более мутантов, не наблюдается.

Наскоро пообедав консервами из сухпайка, я сжёг мусор маленьким сгустком бездны — не захламлять же жестянками такую прекрасную природу! Да и следов следовало оставлять по минимуму. Несмотря на то что я был увешан маскирующими артефактами, как новогодняя ёлка, нужно было быть максимально бдительными.

Снова закрепив снегоступы на ногах, я закинул рюкзак за спину и мы двинулись дальше. На часах без десяти четыре, а уже темно. Благо, луна в снежном лесу светила не хуже солнца. Это было кстати — не хотелось демаскировать себя дополнительным светом.

Конечно, моя финальная точка, да и изначальный маршрут, сильно отличались от пути, который я прошёл здесь, когда сбежал из родного имения. Я выбрал менее открытую местность и, если карты не лгали, в конце меня ждёт очень уютное местечко, в котором найти меня будет ой как непросто. Впрочем, я даже не был уверен, что меня будут искать.

Семь часов пути прошли без приключений — нам с Райденом пришлось немного припугнуть стаю волков, но до открытого боя не дошло. Хвостатые оказались из робкого десятка, так что свинтили в закат, как только я достал оружие и выпустил пару небольших разрядов молнии. Больше нас никто не тревожил — судя по всему люди частенько захаживали в эти края, раз животные так на них реагировали. Совсем уж в дикой местности они ведут себя немного иначе.

В конце, где склон становился совсем уж крутым, было небольшое плато, в низине которого рос густой ельник. Неплохая защита — с одной стороны гора, с другой — непроглядный ряд деревьев. Добавим сюда наш чудо-шатёр Зорина и получим надёжное убежище, в котором я смогу ночевать и медитировать. Тренироваться буду в другом месте, где-то в паре километров к югу от места стоянки, от греха подальше.

Райден, вернувшийся из расширенной разведки, подтвердил — в большом радиусе вокруг нас всё спокойно и безмятежно, хвоста нет. Значит, настало время шатра. Достал из кармана металлический брусок, отмерил более-менее свободное пространство, послал импульс в артефакт и кинул его на землю. Не то чтобы это интуитивно понятные действия — мне Зорин по дороге подсказал.

Брусок беззвучно провалился в снег, и на секунду воздух вокруг дрогнул, будто от жары. В следующее мгновение из точки развернулось полотно — мягко, без звука, словно вода растекалась по невидимой форме. Через пару секунд передо мной стоял шатёр: серо-синий, матовый, поглощающий свет так, что взгляд соскальзывал с его границ. От него исходило ровное тепло, а внешние чары маскировали и запах, и магический фон.

Внутри всё оказалось ещё интереснее. Пространство было разделено на две равные секции лёгкой перегородкой. Слева — спальня: широкая кровать с мягким матрасом, пара тумбочек, встроенный светильник, и даже несколько окон, которые не было видно снаружи.

По другую сторону, справа — кухня: аккуратная стойка, магический гриль, пара артефактов для варки и жарки, вытяжка, поддерживающая постоянную циркуляцию воздуха. Она же, по сути, должна полностью нейтрализовать дым. Всё простое, без излишеств, но добротное настолько, что сомнений не оставалось — за такую работу и правда не жалко было отдать цену подержанного автомобиля.

Райден, прошмыгнувший вперёд меня, стянул с кровати аккуратно сложенный плед и принялся выкладывать себе новое ветошное гнездо. Я же скинул на землю вещмешок, взял из него навороченную сигнализацию и активировал её прямо перед входом в шатёр. Несколько десятков едва заметных кубиков поднялись в воздух и разлетелись в разные стороны — теперь я буду знать о каждой живой душе в радиусе пары километров. Неплохо, а?

Закончив с подготовкой лагеря, я щедро напитал магический обогреватель собственной маной и вернулся в спальню. Райден, налетавший несколько сотен километров за этот утомительный день, уже мирно сопел, засунув голову под крыло.

Хотел было тоже завалиться спать, но передумал — лучше выйду на улицу и хорошенько прогоню магические каналы на морозе. Раз уж пришёл сюда набираться сил и прокачивать магический ранг, буду использовать любую возможность.

На свежем воздухе, вдали от цивилизации, с высокой концентрацией маны тренировки действительно имели гораздо больший эффект. Лучше было бы только рядом с действующим Оазисом, но из-за участившихся прорывов от этой идеи я отказался.

Медитация прошла хорошо. Я даже не заметил, как пролетело больше часа. Конечно, фундаментальных изменений я не заметил, но стоит мне войти в ритм и проводить такую по нескольку раз в день — толк будет виден невооружённым глазом. С чувством выполненного долга я кое-как доковылял до кровати и завалился спать прямо в броне. Снимать её не стал не из-за лени, а скорее из-за осторожности. Не хотелось, чтоб застали врасплох. Впрочем, с учётом количества маскирующих артефактов на мне и лагере я бы сильно удивился, пожалуй кто по мою душу.

Я снова проснулся ни свет ни заря в прекрасном расположении духа. Не знаю каким образом, но благодаря частым медитациям, моему организму на сон требовалось от силы часа четыре, чем я активно пользовался, забивая всё свободное время тренировками магических каналов. С физическими показателями было похуже — снег тут глубокий, на снегоступах не побегаешь, а гантели в вещмешке таскать совсем уж не хотелось.

Зато с магией дела шли лучше. Все три техники бездны, что мне удалось придумать, я отточил до максимума своих текущих возможностей. Не сказал бы, что идеально, но гораздо лучше, чем было.

А вот с новыми приёмами — глухо. Опыт нужен, знание того, как другие работают со стихией. Бездну ведь никто толком не изучал, и это одновременно и преимущество, и проклятие. Нащупывать дорогу в темноте утомительно, и я всё чаще ловил себя на том, что бесит именно это — медлительность.

Вечерами, перед сном, в голове снова и снова всплывала война родов. Я обещал себе — ещё немного, и всё это обернётся против Залесовых. Пока я не готов к открытому противостоянию. Но скоро. Очень скоро. Нужно только встать на ноги.

Солнце уже вовсю освещало зимнюю тайгу, когда я закончил с утренней медитацией. Она была самой долгой и, наверное, самой эффективной. В перерыве позавтракал не самым вкусным меню из сухпайка… Да, разбаловал меня повар Василий.

— Кар! — нетерпеливый возглас Райдена с улицы заставил меня поторопиться.

— Иду я, иду! — проворчал я, спешно одеваясь.

Выйдя на улицу, я встретился взглядом с неугомонным вороном. Он здесь тоже цвёл — вечерние медитации мы делали парными, направленными на укрепление нашей связи. Как результат — ворон стал быстрее, сильнее, а его собственный источник увеличился примерно на треть. К тому моменту я был почти уверен, что он может со мной общаться телепатически, но почему-то этого не делает — мыслеобразов от него больше не поступало. Впрочем, напрямую этот вопрос я ему не задавал. Чувствовал — не время.

Райдена — в разведку, меня — в снегоступы и отправляемся в низину. Я заприметил отличное место для тренировок. Просторная поляна посреди заросшей опушки. Вернее, нашёл его Райден, а я лишь одобрил. Придя на место, скинул вещмешок и хорошенько размялся.

Тренировка с бездной представляла собой скучное занятие — я без устали лупил всем своим арсеналом по воздуху и старался анализировать поведение своей магической системы при этом. Время от времени случались озарения и я понимал, как можно тратить меньше маны при большей эффективности, но в основном подобная практика нужна была для того, чтобы мои каналы привыкли к подобным нагрузкам.

Райден в такие моменты развлекал себя как мог — летал неподалёку, выискивая дичь и высматривая потенциального противника, либо просто сидел на ветке, со скучающим видом наблюдая за моими упражнениями.

В очередной раз опустошив свой источник почти до нуля, я завалился на спину, прямиком в сугроб. Снова ничего!

— Кар! — раздалось в небе, чуть южнее нашей стоянки. На меня посыпались десятки уведомлений. Угроза, много, идут сюда. И здесь прорыв? Не вовремя! Манашары ещё толком не зарядились, пришлось пить зелье. Хорошо хоть додумался тренироваться в броне, как раз на такой случай.

Мыслеобразы от фамильяра сигнализировали о приближающейся опасности. Я занял удобную для обороны позицию и замер. Из леса появился Райден, прилетевший к соседнему дереву. Шум, доносящийся из леса, нарастал.

Первая тварь с утробным рыком выкатилась на опушку и предстала во всей красе — бесформенная клякса с кучей щупалец выглядела как давно протухший волосатый осьминог размером с крупного волка. Она замерла в трёх десятках шагов. Альфа? Возможно.

Не дожидаясь появления остальных, выпустил заранее подготовленное копьё бездны. Попал! Клочки мутанта раскидало по окрестности и подоспевшим на помощь сородичам. Райден сорвался с места и на лету запустил в одного из врагов молнией. Тварь, похожая на краба-переростка, резко сжала клешни и задёргалась на земле в конвульсиях.

Через неё начали активно перескакивать подобные ей создания. Благо, магии они не сопротивлялись совсем — хорошенько вжарив по всей толпе цепной молнией, я принялся активно нашпиговывать стан врага дисками бездны, попутно отступая на заранее выбранный участок поля боя. Характерный хруст, с которым мои заклинания пробивали панцири врага, начал меня радовать.

Я уже не тот испуганный малец, закинутый в тайгу по воле случая, нет… Мутантам придётся попотеть, чтобы меня одолеть.

Отпрыгиваю в сторону, пропуская мимо себя летящую тушку странной птицы, покрытую тонкой хитиновой бронёй — Райден постарался, оглушив её молнией. В груди что-то ёкнуло. Испугался. Недооценил противника, не думал, что будут летающие. Пара контрольных дисков окончили страдания пернатого создания, а я вытер забрызганную чёрной жижей щёку. Нет. Это была не альфа…

Когда атака неприятеля захлебнулась, на меня вышли три человекоподобные обезьяны. Выглядели они ровно так же, как те, которых мы с государственными чистильщиками заметили во время первого прорыва. Синяя шерсть, свалявшаяся от скитаний по тайге, вооружены первобытными инструментами, но в бой не лезли.

Я замер, подготавливая копьё бездны, враги переглянулись и начали плавно расходиться в стороны. Центральный, с большим посохом, начал готовить какую-то пакость — глаза налились светом, на конце его орудия занялось странное марево. Тот, что слева, с дубиной, громко зарычал, будто привлекая к себе внимание.

Выяснять, зачем он это сделал, я не стал — просто отправил копьё прямиком в туловище мага. Следующие события меня насторожили: обезьяна с посохом рванула вперёд, прямо на моё заклинание, ударом своей первобытной палки отбила атаку куда-то в сторону и тут же, не прерывая движения выпустила в меня зелёный сгусток кипящей слизи.

Дело дрянь! Как он мог отразить бездну, раздумывать было некогда — я потерял из виду третьего противника, что был с примитивной секирой. Зарядив новое заклятье, я резко выскочил из-за дерева и практически в упор всадил его в плечо подошедшему слишком близко владельцу дубины. Истошный вопль раздался на всю округу, а мне пришлось снова отпрыгнуть в сторону, пропуская очередной сгусток кислоты всего в полуметре от себя.

На развороте запустил тройку дисков бездны, добивая левого врага и тут же принял размашистый удар секиры на грудь, чуть прикрывшись левым плечом. Адская боль, страшный хруст, и я отлетел метра на три, лихо кувыркнувшись в снегу. Из хорошего — моноферрит высшего класса погасил удар, распределив его по всему телу. Из плохого — левая рука всё равно повисла плетью, ограничив мои способности. Кое-как сгруппировался и откатился в сторону, избегая очередной атаки мага.

Поднялся на ноги и побежал прочь, заходя на возвышенность. Одному, пусть и с фамильяром, мне не выстоять против этих гигантов в ближнем бою, значит, буду навязывать свои условия. Раздался вороний крик, а следом и треск молнии — Райден дал мне фору, отвлекая противника на себя. Кинул беглый взгляд через плечо и на мгновенье усмехнулся. Наконец-то пернатый вернул себе боевой настрой!

Разорвав дистанцию, я нашёл более менее ровное плато, с которого будет удобно встречать неприятеля. Отбросив тактические заморочки, обезьяны неслись прямо на меня, используя для передвижения все четыре конечности. Манашары за это время успели накопить порядочно энергии, так что я решился на авантюру. Две руки — два копья. И лучше бы им поразить хоть одну цель!

Припав к земле, я сосредоточил максимум энергии, что у меня было в запасе. Пятьдесят метров. Вдох. Сорок метров. Выдох. Тридцать метров! Два копья сорвались с моих рук, отправившись прямиком в цель!

Маг сработал на удивление хорошо, отбив оба заклинания, но в одном мне действительно повезло — отражал он их по касательной и второе из них прилетело в его дружка, порвав того в клочья. Контратаки в этот раз не было — преследователи бежали за мной по небольшому склону, попробуй тут ещё и магию подготовь!

Замедлив шаг, последний из обезьян быстро оглянулся, что-то высматривая в небе вокруг.

— Птичку потерял? — С усмешкой крикнул я.

— Аарарахарр! — Прорычал в ответ мутант.

— Понимаешь меня? — Я начал собирать энергию для массовой атаки дисками бездны.

— Грраррх! — Волосатая морда противника скривилась так, будто я оскорбил всю его родословную, а сам он вскинул над головой руки с посохом.

— Даю тебе шанс! — Я выпрямился во весь рост, демонстрируя магические сгустки в обеих руках. — Сложи своё оружие и я сохраню тебе жизнь.

— Ра-ха-ра-ха-ха! — Оскалился в ответ противник и замахнулся, чтобы выпустить в меня очередное заклятье.

В следующий миг справа от него раздался хлопок телепорта и, через долю секунды, второй, но уже слева. Потеряв связь с реальностью, обезьяний сын растерялся и выпустил своё заклинание куда-то в гору.

В следующий же миг его тело в нескольких местах прошила серия моих дисков бездны. Он завалился на одно колено, тяжело дыша и опираясь на свой посох. Не разрывая зрительный контакт, он смотрел на то, как я приближаюсь.

— Сдаёшься? — спросил я, понимая, что угрозы он уже не представляет.

— Аррргх! — противник закашлялся, сплёвывая на землю чёрные сгустки крови. Отдышавшись, он снова поднял на меня взгляд, полный ненависти, рывком стянул с шеи маленький бурдюк и залпом опрокинул его содержимое себе в рот. Оттуда сразу же пошла розовая пена, а сам маг завалился на бок, пару раз дёрнулся и, наконец, застыл.

— Как знаешь, — тяжело вздохнул я, подходя ближе. Сделал несколько контрольных спусков. Два в голову, два в грудь. Теперь всё.

В груди всё вибрировало, магические каналы горели, как перегретые провода. Казалось, ещё секунда — и я разорвусь изнутри. Но вместо этого что-то щёлкнуло. Будто запертая дверь поддалась, и энергия хлынула дальше, чем раньше.

Снег подо мной зашипел, мгновенно превращаясь в пар, морозный воздух загудел от давления маны. Я жадно втянул его, чувствуя, как каждая клетка тела ломается и тут же собирается заново — крепче, плотнее, быстрее. Голова кружилась, мир плыл, но я не сомневался: это он. Новый ранг.

Отдышавшись, я поднялся на ноги и почувствовал приятную лёгкость, прямо как в тот раз. Третий ранг ощущался значительно интереснее второго. Сложно передать словами эйфорию, когда открываются новые каналы, а источник, заметно подросший, начинает жадно вбирать в себя ещё больше энергии.

— Вот это встряска, скажи? — я улыбнулся фамильяру, мягко приземлившемуся на моё плечо. — Такой ты у меня молодец! Снова наводишь ужас на врагов! Видал, как он искал тебя в панике?

— Кар! — Ворон горделиво вскинул голову, выпятив грудь в ожидании награды.

— Будет тебе вкусняшка, — рассмеялся я, — только до лагеря доберёмся… Кстати, что думаешь, нам бы убраться отсюда побыстрее или наоборот, подождать, может, кто ещё появится?

— Кар!

— Согласен, дружище… — Я повертел в руках совершенно обычную гнилую корягу, которую обезьяна использовала как магический артефакт. — Так и поступим.