Барон особого назначения, том 2

Глава 19 Сделка

Да вы издеваетесь! Старый добрый анекдот про негра в тёмной комнате заиграл новыми красками, когда в кромешной тьме на меня попёр целый взвод вражеской пехоты. В какой-то момент чёрные, как смоль, враги синхронно остановились, а я уж было подумал, что стычки удастся избежать.

Не тут-то было! От основной массы противника отделились трое и рванули в мою сторону. Еле отпрыгнул от алебарды и тут же прижался к земле, пропуская над головой увесистую булаву следующего врага. Резко перекатился в сторону, избегая атаки клеймором, и внезапно осознал, что в пылу сражения прошёл сквозь одного из противников.

Разорвав дистанцию и оказавшись в относительной безопасности, я попробовал призвать артефактный меч. Ага. Хрен там! Интуиция подсказывала мне, что безликие противники для меня не будут преградой, а вот их оружия лучше остерегаться. Бьюсь об заклад, это ещё одна форма отголосков великих воинов, утратившая разум.

Медлительные, но сильные. Было бы у меня оружие… И тут меня осенило.

Делаю два шага вперёд, прыгаю вниз, прямо в ноги противнику с алебардой. Как и предполагалось, скорости ему не хватило. Пропускаю очередной удар булавой и смещаюсь за спину владельцу клеймора.

— Ну давай, дохлятина! — крикнул я бойцу с алебардой, проходя сквозь дезориентированного мечника. Вышло так, что я практически повторял контуры его тёмного тела.

Реакция последовала незамедлительно, но была предсказуемой — алебарда одним ударом сложила мечника пополам. Не дожидаясь, пока последний окончательно осядет на пол, я схватился двумя руками за рукоять его меча. Тяжелый, зараза, так ещё и древний воин вцепился в него просто намертво!

Оружие неохотно поддалось и выскользнуло из призрачной руки, и довольно вовремя, — как только я сделал шаг назад, мимо меня пронёсся удар булавы. Поймал себя на мысли, что глаза уже адаптировались и я отчётливо вижу поле боя. Интересно, врагов было много, но нападали они только по трое. Как только был убит мечник, из толпы к нам выдвинулся безликий боец с посохом. В его движениях было что-то… звериное.

Сделав ещё пару шагов в сторону, я оценил обстановку: границ этой странной арены я не видел, мы находились в чёрном пространстве без пола, стен и прочей ненужной этому месту атрибутики, но что-то всё же светилось вдалеке, за спинами моих противников. Тело поверженного врага уже испарилось, а вот оружие осталось у меня в руках — это не могло не радовать.

Перехватив поудобнее увесистый двуручник, я трижды проклял того, кто его придумал. Хотя с алебардой или булавой шансов у меня было бы ещё меньше.

Первым напал боец с посохом. Хаотичные рваные движения, при этом плавные донельзя. Он будто пьяный, а посох из гранита! Первые три размашистые удара я ещё как-то пытался блокировать, но резкая боль в кистях рук ясно дала понять: в эту игру можно выиграть умом, а не силой.

Резко пригнулся, пропуская удар посоха над собой и тут же подпрыгнул — противник уже проворачивал эту комбинацию, на этом и он попался. Рубанув трофейным мечом по плечу оппонента, я отскочил в сторону.

Сработало, причем даже лучше, чем ожидалось — от явно несмертельной раны противник упал навзничь и больше не подавал признаков жизни. Ждать нового врага у меня времени не было — пока алебарда и булава на поле боя вдвоём, этим стоило воспользоваться.

Уклонился от алебарды и, вместо того чтобы блокировать булаву, сделал резкий выпад вперёд, пронзая владельца последней. Сработало, но не так хорошо, как я ожидал — увесистый шар с тупыми шипами на скорости врезался мне в левое плечо, заставив на мгновенье потерять концентрацию.

Быстро придя в себя, я сделал несколько шагов назад, волоча с собой меч, но дальнейших атак не последовало. Даже наоборот, все чёрные «болванки» сложили оружие и преклонили колено, а вдалеке за их спинами я наконец разглядел нечто похожее на светящийся дверной проём.

Несколько секунд никто из нас не шевелился, будто ожидая действий другой стороны. Я прошёл испытание или, напротив, завалил его, пропустив удар? Если так подумать, противникам моим хватало всего лишь одного попадания, чтобы выбыть из игры…

— Призадумался? — ехидный старческий голос звучал со всех сторон и будто даже в моей голове. — Не стесняйся, это полезно!

— И вправду, призадумался… — осторожно ответил я, на всякий случай поднимая клеймор в боевую стойку. — С кем имею честь?

— Рановато ты сюда пожаловал, дружок-пирожок, о-о-ой, рановато! — разочарованно ответил старик. — И имени тебе моего знать не положено и говорить со мной тоже не следовало.

— Ну так покажи себя, старче! — крикнул я, озираясь по сторонам.

— От, дурак! Говорю же, не готов, а ты всё лезешь. Даже посмотреть на меня без слёз не сможешь, а уже палкой своей махать собрался. Кстати, не своей!

На этих словах меч в моих руках обратился в горстку пепла, осыпавшись на пол.

— Ну, раз уж я теперь безоружен, — недовольно крякнул я, отряхивая руки от пепла, — поговорим нормально?

— Нет нужды, малый! — рассмеялся голос. — Иди пока погуляй, ума-разума наберись да снова захаживай. На-ка, погляди!

Неподалёку от меня вспыхнул яркий силуэт человека. Я присмотрелся, и в тот же миг он воспылал в десять раз ярче. После нескольких минут в практически полной темноте эффект был похлеще, чем от светошумовой. Я зажмурился, а когда открыл глаза, увидел, как Комендант лениво отмахивается от Райдена, яростно пытающегося атаковать незнакомца.

— Вашу мать… — выдохнул я, — Райден, хорош, свои!

— Что такое? — склонился надо мной Менестрель.

— Не поверишь, — обхватил я голову руками. — Моргнул неудачно.

И начали мы разбираться, что да как произошло. Я рассказал загадочным господам свою версию, они мне — свою. И по их мнению, я надел артефакт, тот, что похож на нейрошлем, и что-то пошло не по плану. Артефакт тут же накрылся, а меня плотно вырубило. Основная фишка была в том, что для меня прошло несколько дней, а вот в реальном мире не прошло и минуты.

Почти сразу после того, как меня вырубило, в комнате появился Райден, игнорируя все законы физики и магические защиты, оценил обстановку и начал активно клевать похитителей. Правда, делал он это скорее для проформы, будто опасался ответной реакции. Могу его понять, эти браты-акробаты — тёмные лошадки, каких поискать.

— Кто-нибудь знает о месте, куда меня закинул ваш артефакт? — спросил я, когда мы закончили с разбором полётов. Братья переглянулись.

— Видишь ли, нам с тобой о таких вещах говорить не положено. — пожал плечами Комендант. — Испытание, о котором ты рассказал, не закончено. В этом есть и наша вина, опрометчиво было проверять тебя на третьем ранге.

— То есть вы похитили меня, устроили тут чёртов карнавал и вместо того, чтобы объяснить, что происходит, просите зайти попозже?

— Ну-у-у… — протянул Менестрель, — да.

— Ага, ладно, спасибо, — я демонстративно поднялся с дивана и сделал пару шагов в сторону выхода. — Когда там повторный приём?

— Давай-ка серьёзнее, Ян, — тяжёлая рука Коменданта схватила меня за локоть. Крепко, но не грубо. — Мы не можем разглашать информацию без подтверждения твоего… статуса.

— Статуса, значит! — я недоверчиво скривился.

— Да, — кивнул Комендант, — и мы готовы взять тебя под свою защиту, пока ты не станешь сильнее. Когда твои скрытые черты проявятся, мы сможем узнать наверняка. Если догадки подтвердятся, — обещаю, мы расскажем тебе всё. Если мы ошиблись, — больше беспокоить не будем.

— Что значит «взять под защиту»? — переспросил я, аккуратно высвобождая локоть из хватки Коменданта.

— У нас есть большой секретный бункер за пределами Империи, высший класс защиты, построили чуть больше полугода назад. О нём знаем только мы с братом. Мы перевезём тебя туда, дадим материалы, припасы, сможешь тренироваться каждый день, становясь сильнее и никто тебе…

— Нет, — перебил я его.

— Не понял? — Комендант сделал плавный шаг в мою сторону.

— Вашей подпольной крысой я не буду, — спокойно ответил я. — В бункере я, может быть, и возьму пару рангов, потому что нечему будет меня отвлекать… Но мне нужны навыки, опыт! Я не готов тратить месяцы или даже годы в заточении, чтобы проверить вашу теорию.

— А как же ты собираешься защититься от культа? — добавил Менестрель, кое-как оторвавшийся от пристальных гляделок с Райденом.

— А не знаю, — я ответил честно, — в академии плохая охрана?

— Сносная, — пожал плечами Менестрель, — плюс, мы с братом можем её немного усилить. И что же, в город совсем не будешь выбираться?

— А как же, буду, — я старался выдерживать безразличный тон, но все в этой комнате понимали: идут торги. — Вы ведь выделите мне удобный автомобиль и пару первоклассных телохранителей?

— А особняк рядом с академией не хочешь? — съязвил Менестрель.

— Нас устраивает, — решительно сказал Комендант, протягивая мне руку. — Дополнительная защита в городе и, по возможности, на территории академии. А ты по достижении пятого ранга добровольно приходишь на повторные тесты.

— Приемлемо, — кивнул я, пожимая руку. — Ну, я пошёл?

— Мы тебе завтрак задолжали, — остановил меня комендант, протягивая абсолютно белую визитку без каких-либо опознавательных знаков, — покажи эту карточку на входе в любом приличном ресторане города, и тебя с друзьями встретят как желанных гостей, не взяв при этом ни копейки.

— Щедро, — хмыкнул я, убирая презент во внутренний карман пиджака, — спасибо.

— Вечером у гостиницы вас будет ждать машина с охраной. На этом у меня всё, — Комендант коротко махнул рукой и добавил: — И да, Ян… проверяй, в какую машину садишься, ей-богу.

Оказалось, место, откуда мы вышли, было в паре кварталов от гостиницы — эти пройдохи возили нас кругами. Заскочили в номер, я снова оставил Райдена, угостив его дополнительной порцией вкусняшек за бдительную службу, и наконец-таки мы отправились завтракать. Правда, время близилось к обеду.

— Так откуда вы знакомы? Работали в разведке? — расспрашивал я Зорина, когда мы наконец закончили трапезничать в уютном ресторанчике с видом на реку.

— Не могу ни подтвердить, ни опровергнуть, — виновато пожал плечами телохранитель.

Забавно: именно эту фразу употребляли в моём старом мире, чтобы намекнуть собеседнику на подписку о неразглашении. Связан пактом каким-нибудь мой дорогой друг, не иначе. Странно всё это, но причин сомневаться в Паше у меня просто не было.

— Им хотя бы можно доверять?

— Сложно сказать, — Зорин задумался, прокручивая вилку меж пальцев, — скорее да, чем нет. Они ярые патриоты нашей Империи, хоть и весьма радикальные.

— Ну, хоть так, — я откинулся на спинку кресла. — Тебе не кажется, что за нами следят?

— Кажется, — буднично ответил Зорин, вытирая рот салфеткой, — но тут очередь соглядатаев скоро будет длиннее, чем за императорской внучкой. Не парься, они пока лупить друг друга будут, мы улизнуть успеем.

— Хорошо бы, — усмехнулся я.

— Ты правильно сделал, — задумчиво сказал Паша,

— А?

— Ну, я про результаты вашего диалога… — парень расслабленно помахал рукой проходящей мимо официантке, кинув ей вслед пристальный взгляд, — хороший ресторан, раз у них тут агенты ПсИНы чай разносят.

— Эти-то хоть не по нашу душу? — скривился я, кидая опасливый взгляд через плечо.

— Да уж надеюсь, — рассмеялся Зорин. — Ну, студент, пойдём, я тебе лучше государственную библиотеку покажу! А то небось думал, что всё студенчество будешь по аномалиям мотаться да фехтовать?

— А вот и нет, — бодро ответил я, поднимаясь из-за стола, — сам уж усвоил: маг-неуч, что тот же маг-бездарь.

— Звучит бредово, но суть правильная.

— Знаешь, Паша, что-то мне не хочется сегодня ехать на такси. Далеко до библиотеки пешком идти?

— Понимаю вас, Ян Борисович, — галантно согласился со мной Зорин. — Минут двадцать от силы.

Шли мы неторопливо, под байки Зорина о волшебном и прекрасном городе Петрограде. И с ним было трудно не согласиться — одни только вереницы дирижаблей в небе то и дело заставляли меня замедлиться, восхищённо наблюдая за ними. А ведь тут было полно автомобилей, не таких, как в Печоре — новые, модные, прототипы. Некоторые из них выглядели очень даже футуристично, но всё ещё передвигались на колёсах. Я с грустью вспомнил недоделанный проект вездехода на магической подушке. Остаётся лишь надеяться, что мне хватит умений и времени рано или поздно его доделать.

Несмотря на то что погода успела испортиться и небо заволокло тучами, вокруг было по-настоящему красиво. Белоснежные сугробы тысячами мелких искр отражали праздничную иллюминацию, продлевая новогоднюю атмосферу. Я с грустью вспомнил неудавшийся новый год в Печоре.

Признаться, Петроград, несмотря на всё своё великолепие, нравился мне гораздо меньше. Не было в нём этого тёплого добрососедства, не говоря уже об отсутствии похищений и прочих приключений с мешком на голове.

В какой-то момент я настолько заслушался Зорина, что мозг буквально отключился, и я очнулся лишь, когда он ткнул меня в бок, указывая на впечатляющее сооружение Императорской Публичной библиотеки.

Передо мной было монументальное здание из светлого камня, с фасадом, украшенным строгими колоннами и барельефами. В пасмурный зимний день оно выглядело величественным, словно застывший памятник знаниям. Высокие арочные окна отражали серое небо, добавляя ещё больше величия.

В основном зале не было и намёка на тишину — шум шагов, гул голосов, даже гром дебатов отражались под высоким куполом.

Внутри пространство дышало жизнью: шум шагов и гул голосов отражались под высоким куполом. Мраморный пол, натёртый до блеска, на стенах портреты. Некоторые личности отсюда мне даже были знакомы по урокам истории и литературы из предыдущей жизни. Забавно, и лица те же, и имена…

Полки с книгами тянулись ввысь, лестницы вели к верхним уровням, где было много студентов. В воздухе витал особый книжный запах. Атмосфера здесь была скорее не торжественно-мрачная, как я предполагал, а бодрая: смех, перешёптывания, звонкое эхо разговоров — библиотека жила, словно огромный муравейник знаний.

— Не шумновато для библиотеки-то? — спросил я Зорина, заворожённо наблюдающего за проходящей мимо девицей в строгом облегающем костюме.

— Комнаты тишины дальше по коридору, — машинально ответил Паша, не отрывая взгляда от представления. Когда заветная пятая точка скрылась за горизонтом, он наконец заметил мой укоризненный взгляд.

— Надо бы тебе даму сердца подыскать, — наигранно заметил я. — А то украли бы меня сейчас, а ты бы и не заметил.

— Пускай крадут, — рассмеялся Зорин, — всё равно найду тебя и верну домой.

— Ага, если меня по кусочкам раньше отправлять не начнут!

— Ладно, студент, — Пашка похлопал меня по плечу, высматривая нужную секцию, — шутки-шутками, но у нас с тобой список на десяток книг, каких хрен найдёшь, кроме как здесь.

Приватный зал, утром того же дня.

— Рехнулся совсем? — сквозь зубы процедил Менестрель, как только Бронин скрылся за дверью помещения. — На кой чёрт нам с ним возиться, заперли бы и пусть качается на здоровье!

— А в чём он не прав? — Комендант безразлично смотрел на диагностические артефакты, оставленные после тестов. — К тому же нам так будет проще.

— Объясни?

— Как маленький, Роланд, — Комендант поднялся с кресла, подойдя ближе к брату, — Лоретта, она же везде пролезет. Разнюхает, внедрится, просочится.

— Ну да, так уж устроена, чертовка, — негодующе поморщился Менестрель, — думаешь, и бункер нашла бы?

— Спрашиваешь, — усмехнулся Вальтер, — уверен, она быстро бы его вычислила. А здесь — парниша на виду, в столице, ещё и в академию поступает. С учётом его параметров, попадёт в Искру — а там за ними присмотр будет похлеще нашего.

— Режим допуска, тройной охранный контур… Да… — усмехнулся Роланд, — генеральских сынков да всяких племянников царевичей там будет жопой жуй!

— Нахватался у челяди выражений и сидит довольный, — сокрушённо покачал головой Комендант, — Но да. Охраны там будет много. И наша цель — подкупить, завербовать, переманить как можно больше народа. Пусть малец учится, никто ему мешать не будет. Главное — защитить от Лоретты. А если ещё и помогут нам выяснить, кем она притворяется…

— Уж подкуп и вербовку можешь оставить мне, — с довольным видом заметил Менестрель. — Думаешь, с его параметрами, контракт составлять на год, или пораньше управится?

— Думаю, что Лоретте стоит поторопиться, если она хочет взять его живьём. Ранг парниши растёт как на дрожжах — есть все шансы, что через год он и нам с тобой фору даст.

— А знаешь… — задумался Менестрель, — соберу-ка я господину Бронину чемоданчик подарков. В основном, чтобы от сестрички прикрыть понадёжнее.

— Модест не выходит на связь уже месяц, — голос Коменданта потяжелел, — думаю, этот поганец переметнулся на сторону Лоры.

— Значит, список подарков Яну пополнится ещё одной парой полезных вещичек!