Всадники

Глава 1

Я проснулся в холодном поту и даже не заметил, что сел. Передо мной все еще маячила дверь Сергея Петровича, соседа алкаша, которую я, казалось, не видел уже лет десять. По крайней мере все то время, что прошло со дня запуска злосчастной игры.

– Она вышла!

Эта мысль была настолько шокирующей, что невольно сорвалась с языка. Я оглядел лагерь в низине между двух дюн, убедившись, что моего пробуждения никто не заметил. Я так и не наловчился определять время по звездам или еще каким хитровыеб…ным способом, но судя по всему, до рассвета оставалось еще несколько часов. Звезды если и двигались в этой игре, то незаметно для меня. В паре метров от меня у догорающего костра пускал слюни Рыжик, с другой стороны устроил лежбище Пиксель. Дарлиса я не увидел, наверно пошел за водой. С тех пор как мы оказались в пустыне, жажда стала нашим основным мотивом куда-либо двигаться. Мне в отличие от парней повезло, поскольку о моем водно-солевом балансе беспокоились сразу трое ботов: Рыжик, король Кеол Гилентигор и герцог Слидгарт. А в последнее время и Дарлис повадился снабжать меня водой при каждом удобном случае. А все потому что я застрял в теле Санрайз! Чертовски привлекательной девушки, очаровавшей всю правящую элиту Орлинга и Оскернелия! И в этот самый момент, отправившуюся на прогулку в моем теле по моему миру!

– Твою мать!

Почему мне не удавалось выйти из квартиры, когда я возвращался в свое тело?! Что произошло? Невольно я решил, что все дело в портале, поскольку наше перемещение из Кельморна в еб…чую пустыню было самым экстремальным из всех событий текущей недели. Уже четвертый день наша компания топает по пустыне без особых приключений. Не то чтобы я по ним скучал, видит бог, после пережитого в Кельморне, я надеялся хорошенько отдохнуть в каком-нибудь дворце, а лучше в собственной квартире. Но вернуться домой даже на время, мне не позволили. Я уже был готов поддаться панике, но меня утешило то, что мои спутники так же домой не возвращались, а значит проблема не в моем баге. Но теперь у меня есть новый повод для паники: мой «баг» сумел выйти из квартиры! Быть может мы сменили локацию в игре и теперь локация в реальности расширилась?! Черт, мне нужен Андрюха, чтобы разобраться в этом! Можно было поговорить и с Пикселем, но из нас троих он реже всех пользуется головой, едва ли он сообразит что-то путное, разве что посочувствует.

Андрей все еще тосковал по своей эльфийской пассии, что осталась в Кельморне, а вчера еще как назло, разругался с Серегой и утащил свой спальник от нас подальше. Теперь придется его искать, или дождаться утра? Сегодня луны не было, а звезды в местной пустыне хоть и висят низко, но светят весьма посредственно. Ненароком запнусь о какого-нибудь скабенита или гвардейца пока обойду весь лагерь!

– Привет, не спится?

Пока я размышлял о поисках Меркриста, ко мне подкрался Дарлис, как и предполагалось с небольшим кувшинчиком воды.

– Спиться…, очень хочется спиться, – Выдохнул я, бросив взгляд на гибкого наемника с бородкой клинышком и черными пыльными волосами до плеч.

Сейчас Дарлис, как и многие из нас предпочел отказаться от брони и расхаживал в одной рубахе, накинув на ночь платок на плечи. Теперь он больше походил на ковбоя-бандита из старых вестернов, нежели на рыцаря Серебряной гвардии. В пустыне нам всем пришлось переодеться. Едва портал привел нас не туда, куда следовало, как первыми взвыли северяне скабениты, для которых даже умеренный климат Орлинга казался душным. Именно на Севере мы должны были оказаться и каждый готовился к лютым холодам и пронизывающим до костей ветрам, а тут на тебе – пустыня, мать ее! От лат отказались почти все, поскольку уже через десять минут на них спокойно можно было готовить завтрак. Я тоже скинул свои, оставшись в одной лиловой рубахе и облегающих по местной моде черных брюках, ненароком вспоминая более откровенный, но зато легкий наряд, что поносил какое-то время у эльфов. Пока песок еще не нагрелся до температуры углей из костра, я так же скидывал сапоги, в которых было невыносимо жарко, но утренняя прохлада слишком быстро сменялась жарой и мы, снова обливаясь потом, топали в северном направлении, едва волоча ноги. Большая часть запасов воды уходила лошадям, но Кеол был близок к тому, чтобы превратить лошадей в провиант и не переводить на них воду. Останавливало его только то, что тогда мы замедлимся еще больше, побросаем большую часть пожиток, а конца проклятой пустыне видно не было. Благо хоть местные монстры не докучали нам…, пока. Хотя Рыжик посчитал крайне важным сообщить мне о тех ужасах, которые водятся в пустынях. Говнюк! Я из-за него первое время уснуть не мог.… И вот, возвращаясь к снам…

– Ты не видел Андрея? – Спросил я у Дарлиса, устроившегося на своих одеялах.

– Нет, наверно специально забрел подальше…, дуется как девица…, извини. Все еще хочешь «спиться»?

Игорь лукаво улыбнулся, поднимая кувшинчик эльфийской работы, выданный нам в дорогу.

Удивительно, но пить мне не хотелось, хотя, вспоминая свой сон, я ощущал паническую сухость во рту. Такое уже бывало прежде. Когда я впервые увидел, как Санрайз в моем теле бродит по моей квартире… Мы с Андреем решили, что это всего лишь сон, но как оказалось, ничего подобного! Санрайз действительно побывала в моей квартире, разбила монитор компьютера, а теперь мы и вовсе наладили некоторое общение с помощью записок. Есть ли в них смысл, если я уже столько времени не менялся с ней местами? Если я застрял в игре, а она в моем мире и мы больше не сможем общаться?

– Что-то случилось? Ты какая-то загруженная.

Я посмотрел на Дарлиса и впервые пожалел, что он не в курсе моего раздвоения личности. Как показывал опыт, слушать он умел, а в сообразительности, пожалуй, превосходил обоих моих друзей, но… Если раньше я боялся насмешек, то теперь все запуталось настолько, что одними насмешками вряд ли отделаюсь, если Дарлис вдруг узнает, что я парень, играющий за девушку… Да и не хотел я усложнять жизнь самой Санрайз. Особенно с тех пор, как осознал собственные чувства к ней. От воспоминания о них мне стало еще тоскливей. Черт, я даже не представлял, насколько мне не хватает общения с ней. За эти четыре дня я исписал целую пачку пергаментов, планируя держать Санрайз в курсе событий, на случай если она появиться здесь. Но поскольку описывать особо было нечего, большая часть моей писанины была посвящена попыткам вызнать как можно больше о моей спутнице и кое-как сформулировать свои чувства к ней. В первую ночь под звездами пустыни, уставший после битвы в Кельморне, я залип на созвездия, вспоминал все, что пережил и думал о ней. В этих мыслях я намеренно ушел далеко от своих друзей и даже от игры, в которой мы застряли. Это были сугубо эгоистические мысли о том, как занимательно сложилась моя жизнь. Я не думал о прошлом или о том, что происходило сейчас, а смотрел на всю прожитую жизнь в целом. Все равно игра казалась в ней каким-то безумием… Впрочем, если бы не этот баг, меняющий меня местами с персонажем, которого я создал, то мне было бы не сложно отделить обычную жизнь от жизни в игре. Но Санрайз, попав в мой мир, стала для меня куда более реальной, чем я смел себе признаться…

– Все нормально, – С трудом выдавил я, вспомнив, что Дарлис у меня что-то спросил, – Прохладно малость.

Дарлис без слов скинул свой платок и подполз ко мне. Я уже было заартачился, но он оказался расторопней. Игорь укрыл меня платком, и я окончательно убедил себя в том, что о парне по имени Димка он узнает, только через мой труп.

– Спасибо.

Дарлис сел рядом и хлебнул из кувшинчика, глядя на горизонт. Горизонт был очень красивым. Звезды, будто падали с неба и превращались в сияющую дымку где-то там далеко-далеко.

– Я тут думал, что если мы должны что-то предпринять? – Задумчиво сказал Дарлис.

– Что именно?

Я все еще думал о Санрайз и вероятности того, что она мне всего лишь приснилась и на самом деле не покидала квартиру. Может она и вовсе не заняла мое тело. Проклятье, я даже не знаю, жива она или нет!

– Не знаю. Просто Кеол похоже понятия не имеет, куда мы идем, а в игре всегда последнее слово за игроками.

Я пожал плечами, отмечая, что под платком Дарлиса действительно стало теплее:

– А чем тебе курс на север не по душе?

– К северу у меня претензий нет, просто как бы эта пустыня не стала какой-нибудь головоломкой.

– То есть?

– Ну монстры на нас вроде не нападают. Я никого опасней скорпиона еще не видел, несмотря на россказни твоего Рыжика. Но игра вполне может озадачить нас каким-нибудь лабиринтом или еще чем подобным.

– Ты думаешь мы кругами ходим?

Несмотря на весьма тревожную перспективу застрять в пустыне и умереть от обезвоживания, я был рад, что Игорь отвлек меня от сна. На этот раз он пожал плечами и снова выпил.

– Забей, не бери в голову. Наверно просто накручиваю себя. С детства боялся оказаться в пустыне. Ужастиков всяких документальных насмотрелся, а тут такой подарочек от игры.

Это было очень странным напоминанием о том, что все мы в настоящее время живем в чужих телах. Рядом со мной сидел брутальный мужик, который явно мог пойти с одним ножом на медведя, а то и вовсе без ножа, иными словами, производил впечатление опытного путешественника вроде Беара Грилза, но под этой оболочкой скрывался игрок, возможно даже мой ровесник, пацан, которого пугают пустыни. Странно, но при первой встрече, мы как-то не затрагивали тему возраста, да и вообще больше обменивались впечатлениям от игры, нежели от реальной жизни. Наверно стоило восполнить этот пробел, но у меня было не подходящее настроение. А возможно я просто не хотел видеть за этим брутальным мужиком прыщавого пацана, хватает и моего собственного раздвоения личности.

– Думаю, нам стоит поспать, а утром на совете узнаем, что там у Кеола в башке твориться.

Дарлис улыбнулся:

– Сейчас, после встречи с вами, после всего, что мы уже пережили, мне кажется, что пустыня не такая уж и страшная, особенно, когда рядом армия и толковые напарники.

– Которых всегда можно съесть в час нужды, – С невозмутимым выражением лица кивнул я.

Игорь не удержался от смеха:

– Черт, я уверен, что в реале у тебя целая толпа парней! Иногда я тебе завидую, потому что не нахожу в тебе недостатков.

Блин, надо бы мне как-то разочаровать Игоря, а то еще одного ловеласа в своей компании я не вынесу:

– Уж поверь, они имеются.

А еще есть достоинство, вполне себе неплохого размера…

– Тем интересней их искать. Ладно, давай лучше спать, пока я не наговорил лишнего. Скабениты, похоже, разбавляют воду своим вином, и оно на этой жаре бьет мне в голову.

– Да, похоже на то.

– Если тебе еще нужен Андрей, я могу его поискать. Готов спорить, он сидит где-то на дюне и залипает на звезды, вспоминая свою Элидрис.

Мне показалось, что я покраснел, вспомнив, как сам смотрел на звезды и думал о Санрайз:

– Нет, не парься, утром с ним встречусь.

Дарлис замялся, поджав губы и по выражению его лица, я угадал досаду от того, что у меня есть какие-то секреты с Андреем и Пикселем. Несмотря на то, что мы действительно не мало пережили вместе с ним, полноценным участником нашего общества он еще не стал. Я понятия не имел, что для этого нужно, поскольку другом он был неплохим, хотя и пытался убить меня в прошлом. Но помогать ему я не планировал, поскольку ловеласов вокруг мне итак хватало. Прошли те славные времена, когда я грезил встретить друзей в игре, теперь мне было достаточно того, что они ошиваются где-то рядом и могут помочь в случае опасности, все остальное время мне комфортней было одному.

Я скинул платок с плеч и протянул Дарлису.

– Оставь себе.

– У меня свой есть, я уже согрелась.

Игорь явно не планировал забирать свой платок, тогда я напомнил про реализм в игре:

– Здесь вполне возможно есть простуда и сопутствующие увеселения в виде озноба и соплей.

– А ты умеешь убеждать.

Дарлис улыбнулся и взял платок:

– Спокойной ночи.

– Спокойной.

Выдохнув, я лег на спину и стал смотреть на россыпи звезд. Я не спал, но мысленно представлял, как Санрайз спускается по лестнице моего дома, пытается открыть дверь на улицу и…

– Бл…ть!

Дабы не потревожить укладывающегося спать Дарлиса, я буквально прошипел это слово. Санрайз не взяла ключи! Теперь, когда она смогла выйти из квартиры, я понятия не имел, может ли кто-то посторонний в нее зайти, но пугала меня не перспектива быть ограбленным тем же алкашом Сергеем Павловичем, а тот факт, что выйдя из дома, Санрайз не сможет попасть обратно! Без ключей от домофона мы оба не сможем попасть назад!

– Твою мать!

Ладно, надо собраться и унять панику. Во-первых, Санрайз может не сообразить, как открывается дверь из дома. Нет, она совершенно точно догадается! Она уже успела проявить смекалку и дедукцию. Хорошо. Может она так же догадается как-то заложить дверь, чтобы иметь возможность вернуться, а если нет? Я не особо переживал на тот случай, если поменяюсь с ней местами и окажусь на улице. Я бы мог прозвонить через домофон всех соседей… В конце концов, я ведь об этом грезил уже очень давно. Возможно у меня появиться шанс как-то позвать на помощь и наконец, выбраться из игры окончательно, но что если мы не поменяемся? Санрайз окажется на улице незнакомого мира в моем теле… Черт, в лучшем случае я попаду ее стараниями в психушку! Теперь о сне и речи не было. Остаток ночи я провалялся глядя в небо, и старательно отпихивая от себя все более и более жуткие варианты развития событий. К утру я, должно быть, выглядел совершенно разбитым, поскольку первое, о чем меня спросил Рыжик, это мое самочувствие.

– Я бодрячком, – Растянуто ответил я, зевнув где-то на середине фразы.

Лагерь поднимался еще до восхода. Я и раньше был не против этого, потому что так у нас в запасе была пара часов живительной прохлады, а теперь, после бессонной ночи я был рад, что мне не пришлось слишком долго бороться со сном, дожидаясь пробуждения остальных.

Пока воины реанимировали погасшие за ночь костры и делали завтрак, я с Рыжиком, Пикселем и Дарлисом приговорил целый кувшин воды, попутно вытряхивая песок из волос. Есть не хотелось, поэтому мы решили сразу направиться к стоянке Кеола, где должен был состояться очередной совет и где я надеялся встретить Андрея, поскольку он тоже входил в круг доверенных лиц короля.

– Черт, я еще никогда так не мечтал о душе, – Выдохнул Серега, поднимаясь и с прищуром глядя на розовеющий горизонт.

– О чем? – Тут же спросил Рыжик.

– О ванне, – Перевел я на язык местных аборигенов.

Какое-то время я размышлял над тем, чтобы поделиться своим сном с Пикселем, но то ли его игровой образ варвара-великана, то ли многолетняя дружба, убеждали в том, что он не самый подходящий слушатель. Если Андрей в нашей компании напоминал Гарри Поттера, то Серегу я отчетливо представлял в образе Рона Уизли… Кто бы мог подумать, что я в этой компании окажусь гребаной Гермионой Гренджер! С уже привычным вздохом я бросил взгляд на свое шикарное декольте, обнаружив на аккуратных холмиках первые капельки пота. Помниться на второй день нашего пустынного путешествия Андрей намекнул мне, что стоит как-то аккуратней использовать свои женские чары. Я не сразу понял, что под «чарами» он подразумевал мою грудь, от жары покрывшуюся влагой как запотевшая бутылка пива. Только тогда я заметил множество взглядов то и дело проскальзывающих по моему телу. Скабениты и прежде на меня таращились, особо не таясь, гвардейцы глазели исподтишка, но больше всего меня смутили взгляды Кеола и Дарлиса. Дотех пор, пока я не наловчился худо-бедно прикрываться и при этом не перегреваться, они смотрели на капельки пота на моей груди, будто на последнюю воду в пустыне. Рыжик смотрел на меня подобным образом постоянно, поэтому к его взгляду я уже успел привыкнуть. Теперь я под целомудренное прикрытие приспособил свою портупею и в тайне ненавидел Дарлиса с Кеолом за то, что мне приходится из-за них терпеть такую жару.

– Андрюха еще дуется?

Пиксель огляделся по сторонам, видимо ожидая увидеть Меркриста, но его поблизости не было. Я уже опасался, что он настолько взъелся на шутки Сереги про его эльфийку, что пренебрежет компанией короля и прогуляет совет, но вот у границы лежбища Кеола я заметил его белобрысую шевелюру и угрюмую мину. В своей кожаной коричневой стеганке, в обнимку со своими пожитками он топал к нам.

– Ну как спалось, дутик? – Сходу начал Пиксель.

– Заткнись, Серега.

Я пихнул друга локтем и решил развеять обстановку утащив Андрея подальше и поведав ему о своем сне. В конце концов дуться на Серегу из-за шуток про восьмибитных ушастых детишек, которых Андрей наплодит со своей виртуальной подружкой, Меркрист долго не сможет, а мой вопрос сам собой не решиться.

– Прекрасно! Когда тебя нет поблизости, все становится прекрасным!

Похоже Андрей все еще кипел от обиды.

– Да ладно вам, – Не выдержал Дарлис, – Нам еще до Разлома топать…

– Мне нужно переговорить с тобой, – Прямо заявил я Андрею.

Меркрист смерил взглядом Пикселя:

– Если ты хочешь затащить эту тушу за угол и хорошенько отпинать, то я весь внимание.

– Ха-ха, где ты здесь углы увидел?

– Значит без них обойдемся!

– Нет! – Серьезно выпалил я, упреждая очередной пассаж Пикселя жестом, повелевающим заткнуться.

Меркрист наконец посмотрел на меня:

– Ну?

Я заметил высокую фигуру Кеола позади Андрея и его свиту, спешно раскидывающую завтрак для короля и его советников. Герольд загудел в свою дуду, призывая кого за стол, а кого к пробуждению.

– Поговорим после совета, – Выдавил я раздраженно.

Теперь я думал, что и от Андрея проку будет мало. Впрочем, к утру у меня вообще развеялись все фантазии по поводу того, что я как-то могу повлиять на события в моем реальном мире. Удручало только то, что последствия этих события расхлебывать придется мне.

Пожав плечами, Андрей потопал к ставке короля, а мы пошли следом. На этот раз Кеол обходился без своего огромного шатра и обосновался в окружении скабенитов, приткнув рядом лагерь герцога Слидгарта, который бодро потягиваясь, звенел доспехами. Шатер короля пошел в утиль, едва стало ясно, что нас ждет увлекательная и продолжительная прогулка по пустыне. Вместе с ним армия рассталась с другими лишними вещами, оставив в обозе только провизию и питье. Первый совет был посвящен тому, в какой заднице мы все оказались и что не менее важно, в какой мы окажемся дальше, если таки доберемся до обжитых земель, после того, как побросали все свои пожитки в пустыне. Мы вроде как шли воевать с Амероном, а теперь большая часть нашего вооружения заносило песком там, где нас выплюнул портал. Поскольку вопрос обеспечения армии ко мне отношения не имел, я в тот раз отделался только тем, что выслушал продолжительные извинения Кеола за то, что наше романтическое свидание в стенах Кантагора откладывается на неопределенный срок. Я даже не стал притворяться, что меня это волнует, едва не выдав «Да и хрен с ним!», от более жестких эпитетов, а так же от выражения радости на лице меня удерживало только то, что я бы предпочел оказаться в замке за крепкими прохладными стенами, а не бороздить это адово пекло. Пусть даже пришлось бы вытерпеть променад с Кеолом по его «восхитительным зимним садам». Я надеюсь, это был не эвфемизм.

– Миледи, прошу вас сюда, – Приветствовал меня Кеол, отодвигая для меня раскладной стул, установленный рядом с его троном, который уже основательно утоп в песке, несмотря на толстый ковер, что за каким-то хреном катался с нами в обозе. На нем же расположились стулья для остальных участников собрания и стол, медленно, но верно обрастающий тарелками с едой. Казалось бы, что в нашем случае провизию лучше поберечь, но постоянная жажда не давала как следует проголодаться и еда оказалась не так востребована, как раньше. Каждую нашу встречу Кеол начинал с требования, чтобы все как следует подкрепились, даже если кусок в горло не лезет, ибо силы нам еще понадобятся, а еда долго при такой жаре не протянет.

Я покорно занял указанное место и подвинул к себе тарелку сладкой каши с орехами, единственное блюдо, которое мне пришлось по вкусу. Основой провизии в походе конечно была солонина, но кто ее захочет есть при жаре в плюс сорок? От хлеба пить хотелось еще больше, а сыр из меню исчез поразительно быстро.

Мои друзья расположились где им было удобно, Кеол сел рядом со мной, герцог с другой стороны от него и король жестом предложил слово нашему проводнику.

С места поднялся тот самый эльф, что переместился из Кельморна следом за нами исключительно, чтобы от лица Элидрис сообщить, что портал был испорчен вождем Давиларом и выбросил нас в пустыню Намирхас. По совместительству он спас жизнь Андрею, которого Кеол хотел лично придушить, решив, что ошибка в перемещении задумана его подружкой Элидрис. Поскольку вернуться в жилые места можно было только через другой портал, либо своим ходом, посланник Элидрис оказался таким же заложником пустыни, как и мы. Зато посланцем он был не случайным, а худо-бедно сведущим в местной географии. Возможно именно поэтому он напоминал мне ботаника, если среди эльфов возможно такое явление. В чем-то он походил на Рыжика, но даже мой спутник маг на его фоне казался плечистым бугаем. Для эльфа Ливенфор был довольно молод, а длинная коса в совокупности с тонким сложением позволяли спутать его с изящной эльфийкой, учитывая страсть местных ушастых к макияжу и пирсингу. Собственно шутки на эту тему и доконали Андрея, когда Пиксель предложил ему обратить свой взгляд на эту «обворожительную эльфийку». В то время, когда не было нужды водить по пустыне заплутавшие армии, Ливенфор был лучником и стражем Лунного озера, где-то на окраине Кельморна и нам повезло, что он оказался в свите Элидрис и спешно отправился следом за нами. Теперь, под его началом мы топали к Раксиланскому тракту, что огибал пустыню Намирхас с севера. Каждое утро Ливенфор уходил на разведку, выискивая безопасные тропы и вроде неплохо ориентировался на местности, хотя после ночных мыслей Дарлиса, я невольно начал в этом сомневаться.

– Есть чем порадовать? – Спросил Кеол, когда Ливенфор поднялся со своего места.

Эльф обратил глаза к горизонту, явив нам свой точеный профиль и все замерли, будто он вот-вот изречет пророчество для короля. Лично я ждал, когда он скажет что-то в духе: «Орки прошли здесь пару дней назад, стоит поспешить, если мы хотим спасти полуросликов…». Глядя на эльфа и вспоминая Властелина колец, я невольно расплылся в улыбке, что не ускользнуло от внимания герцога Слидгарта. Он метнул взгляд на эльфа и как будто задумался, периодически следя за мной. В последнее время он постоянно на меня таращился и всякий раз, когда мы вставали лагерем, лично заботился о том, чтобы Кеол не донимал меня своими требованиями заночевать у его стоянки. С тех пор, как он в Кельморне пытался вызнать о моих планах на дальнейшую семейную жизнь, он стал довольно часто напоминать Кеолу, что гвардейцы под его началом являются моей личной армией и потому мне надлежит делить лагерь с ними. Вроде бы они даже повздорили по этому поводу. Тогда до меня долетела фраза Кеола «До Кантагора, быть может, так и будет, но там поглядим». Возможно мне стоило послать всех на три буквы и объяснить попутно, что я сам решаю, где и с кем буду тусоваться, но герцог избавил меня от постоянной необходимости искать повод, чтобы свалить из общества короля и я был ему признателен за это. Сделав вид, что мне глубоко пофиг, где раскидывать одеяло, я погрузился в себя, изображая увлеченность пустыней и перспективой сдохнуть в ней. Теперь эта аура оберегала меня и от короля и от герцога. А попутно еще и от друзей. Возможно я просто устал, вернее перешел на тот уровень самосознания, когда усталость переходит в апатию. Мне надоело думать об игре, взаимоотношениях с ботами и даже когда Пиксель шепнул Андрею, что у меня сто процентов ПМС, я пропустил этот пассаж мимо ушей. Удивительно, но у этой апатии была и приятная сторона: я все больше привыкал к этой реальности. Несмотря на оправданность страхов, которыми ночью со мной поделился Дарлис, несмотря на жуть, которую мне поведал про пустыню Рыжик, мне было решительно пофиг на нее. Где-то глубоко в душе у меня проснулось знакомое чувство игрока, когда смена локаций для тебя особого значения не имеет: пустыня? Ну и хрен с ней! В тоже время я уже совсем свыкся с телом Санрайз, в котором оказался, и теперь оно было мне как родное, несмотря на длинные густые черные волосы, собранные в хвост и объемную грудь, из-за которой мне казалось, что свои ноги я всегда вижу между двумя холмами. Впрочем, мои отношения с телом Санрайз не всегда были радужными и приятными. Когда я особенно запаниковал от того, что в очередной раз проснулся в игре, в следующем сне я с тревогой не мог разобраться кто я есть. Мне снилось, что я всегда был женщиной и никем другим меня не знают. Часто в кошмарах я оказывался в своем институте в теле Санрайз и почему-то казалось, что я всегда голый. Иной раз я и вовсе общался с самим собой в собственном теле, будто с чужим человеком. Тогда Андрей посоветовал мне сосредоточиться на текущих делах и поменьше погружаться в себя. Сказать было легче, чем сделать, тем более что текущие дела текли весьма вяло. Я даже ловил себя на том, что совсем не прочь вступить в бой с очередным монстром, тем более что тело Санрайз слушалось меня как никогда прежде.

– Через четверть мили мы выйдем к более каменистым землям. Идти будет проще, но именно там можно повстречать врагов.

Пока я пребывал в своих мыслях, Ливенфор приступил к докладу. Его слова кивками подтвердили разведчики, которых он брал с собой.

– Как далеко простираются эти земли? – Спросил Кеол.

– Я почти уверен, что они упираются в тракт, но ручаться не буду. Через два дня мы можем свернуть к горам на западе, там точно был переход к живым землям, но если двинемся прежним курсом и не повстречаем преград, то есть шанс оказаться на проезжем тракте раньше.

Кеол, как обычно, обвел взглядом всех присутствующих, призывая поразмышлять над решением. Как и раньше, его взгляд остановился на мне. Обычно в таких случаях я поддерживал решение, которое кто-то высказывал раньше или то, которое поддерживали мои друзья, но сегодня видимо никто не выспался и я стал первым советником короля. Памятуя о том, что короткий путь почти всегда приводит к неприятностям, а так же о том, что неприятности могут приятно бодрить, я пожал плечами и сказал:

– Я бы предпочла скорее выбраться из пустыни.

Кеол улыбнулся и кивнул, будто именно этого ответа ожидал от меня. Остальные так же возражать не стали, и я понял, что апатия разыгралась не только у меня. Несмотря на то, что мы находились в пустыне, настроение у всех было как у моряков, попавших в штиль. Вода шла на убыль, и каждый день портил настроение Кеола, поскольку до севера было еще как до луны и новый день, потраченный впустую, был подарком некроманту Амерону, разоряющему его родной Оскернелий. Кеол стал настолько мрачным, что уже сам редко с кем говорил и даже мне уделял не в пример меньше внимания. С одной стороны меня это радовало, но с другой, на него было жалко смотреть, хотя мне он неизменно улыбался, видимо все еще планировал затащить под венец.

Определившись с направлением, Кеол перешел к вопросам нашего оснащения, вызвал главного завхоза, который скорбно сообщил, что за минувшую ночь шесть лошадей пали от обезвоживания, а значит придется бросить и добро, которое они тащили на себе. Прежде его делили между еще живыми, но под двойной ношей лошади, вот незадача, стали гибнуть чаще, обременяя солдат своими мертвыми тушами. Теперь из скарба оставляли только самое необходимое и по заверениям завхоза, еще пара дневных переходов по солнцепеку и вслед за барахлом мы начнем избавляться от всего остального. По итогам собрания, нам предстояло преодолеть расстояние до каменистых земель до того момента, как солнце начнет жарить не по детски, а значит все немедля по коням!

– Миледи, – Услышал я голос короля.

«А вас я попрошу остаться…» – тут же вспомнилось мне.

– Вы не могли бы уделить мне пару минут?

Я окинул взглядом друзей, которые в этот раз даже не стали меня дожидаться. Только Рыжик, мой верный пе…, товарищ дожидался, пока я отвяжусь от короля. Даже Дарлис неожиданно завязал разговор с эльфом, оставив меня наедине с властями. Вздохнув, я повернулся к Кеолу. Справедливости ради, стоит признать, что он теперь не так часто требовал моего общества, возможно по вине Слидгарта, и теперь мне придется это дело разгребать.

– Меркрист, подождешь меня?

Я окликнул Андрея, который, похоже, не мог определиться, куда ему идти: в обществе Пикселя он по-прежнему находиться не мог, а докучать своим присутствием гвардейцами или скабенитам ему явно не хотелось.

– Жду, – Буркнул он.

– Не таким я планировал возвращение в Оскернелий, миледи, – Тяжко начал Кеол, окинув взглядом горизонт.

Я бы мог поделиться с ним своими планами, которые пошли не так как задумывалось, но тогда мы здесь надолго застрянем, а после его придется запереть в дурку, поэтому я промолчал, ожидая продолжения.

– Вы помните наш уговор с Нартагойном?

Как не странно, но про Нартагойна я уже успел забыть. Возможно он уже добрался до Разлома и погиб там… Я не удивлюсь, если игра выкинет подобный кульбит.

– Мы должны были встретиться у Разлома, – Кое-как вспомнил я.

Кеол кивнул:

– Да, но я о другом. Мы с ним договорились, что герои Орлинга помогут мне освободить Север.

Мы вроде договаривались на один город, а не на целую страну…, подумал я, но сдержался и промолчал.

– Мне нипочем самые злые ледяные ветра, бури, что обращают в лед всякого, кто осмелиться покинуть дом, но местная жара…, мне кажется, она меня доконает. Вы понимаете, о чем я?

Я вроде понимал, но на всякий случай проверил свое декольте, вдруг он опять сыплет эвфемизмами.

– Понимаю. Я сама жару не переношу.

Кеол улыбнулся:

– Должно быть глупо я выгляжу в ваших глазах, миледи: старик, что способен побороться на руках с горным дунралом, жалуется на жару.

– Агась…, – Не сдержался я, неуверенно спрятав вырвавшееся слово за зевком.

Меня этот разговор начал утомлять. Кеол действительно будто постарел и кто бы мог подумать, что я буду скучать по бодрому и веселому озабоченному мудаку, каким он был раньше. Впрочем, сейчас мои мысли занимал сон и предстоящий разговор с Андреем, поэтому я абстрагировался от Кеола, слушая его вполуха.

– Мой долг вернуться в Оскернелий и остановить миньонов Амерона, но вас я не хочу больше подвергать опасностям.

– То есть? – Не понял я.

Король положил мне руку на плечо:

– Вы прошли со мной большой путь и храбро сражались вместе со своими товарищами за правое дело…

Я уже приготовился услышать заветные слова о конце игры, но это казалось слишком странным, чтобы быть правдой.

– Я обещал вам награду и прогулку в садах северного дворца, где не смолкая поют искусственные птицы кудесника Мерветона, и я не отрекаюсь от своего слова, но… путь на север затянулся, и я не вправе требовать от вас следовать за мной. Вы помогли уладить конфликт с эльфами, открыв мне дорогу в Оскернелий…

– Но мы до него так и не добрались, – напомнил я.

– Верно, – Кеол посмотрел на предполагаемый север, – Но вы свою часть уговора выполнили, а в этой пустыне мы застряли не по вашей вине.

Король снова посмотрел на меня и торжественно заявил:

– Я освобождаю вас от бремени, что было возложено на вас в Агрине. Ваше честь не пострадает и вы вольны избрать любое направление для своего пути…

Аху…ть! Я окинул взглядом пустыню…, какой у меня пизд…ый выбор!

– Конечно, когда мы доберемся до тракта, – Сообразил добавить Кеол.

Я не знал к чему король толкнул эту речь, а друзья как на зло ее не слышали. С одной стороны это могло ничего не значить, раз из всех игроков короля слышал только я, или же…, мне снова на ум приходили тревожные мысли о том, что я единственный игрок в игре, а все остальные лишь мои галлюцинации.

– Вы не хотите, чтобы я шла с вами на Север?

Кеол улыбнулся и глаза его засияли:

– Миледи, я бы желал бросить север к вашим ногам и таковыми были мои намерения, но ослепленный вашей красотой, опьяненный чарующими голосом, восхищенный мудростью, я забыл о ваших собственных желаниях. Таков король севера, миледи, как и мой отец я вижу рядом либо покорных, либо тех, кого нужно покорить.

Похоже суть этой беседы действительно уходила корнями к встрече Кеола со Слидгартом. Я всерьез задумался над тем, чтобы подстроить несчастный случай для одного из них, или для обоих сразу. Поскольку я не собирался принимать решение в одиночку, то вежливо ответил:

– Позвольте мне до тракта подумать о вашем щедром предложении учесть мои пожелания.

– Разумеется. Имейте в виду, каким бы ни было ваше решение, Север всегда открыт для вас, а мое предложении руки и сердца останется с вами пока вы его не примете или до конца моих дней.

– Ммм, хорошо, я поняла.

– Благодарю, что выслушали.

На этих словах Кеол поклонился мне и ушел. Наверно не меньше минуты я пребывал в ступоре, размышляя о сказанном королем. Я не мог понять, носит ли его предложение личный характер или относиться ко всем игрокам. Где-то внутри разгоралось желание развернуться, запустить в короля камнем, привлекая внимание и спросить: «что это за хрень сейчас была?!», но камня я не нашел, а развернувшись, увидел Андрея и на удивление не сразу вспомнил о своем сне.

– Что ему было нужно? – Спросил Меркрист, едва я подошел к нему.

Вокруг суматоха сборов приобретала более четкий характер, и за плечом Андрея я уже заметил Дарлиса с моим конем Гартаном, а рядом и Серегу с парой вьючных мулов, что несли нашу поклажу.

– Да, чего он хотел? – Поддакнул Рыжик, провожая короля взглядом, – Надеюсь он не возложил на вас еще каких-либо обязанностей?

– Нет. Он предложил мне забить на Север, если я правильно его поняла.

– То есть?! – Процитировал меня Андрей.

– Хотите сказать, что он намерен сменить курс? – Уточнил Рыжик.

– Нет, он, похоже, намерен по-прежнему топать на Север, а вот мне сказал туда не обязательно.

Андрей нахмурился явно озадаченный не меньше моего. Я надеялся, что сейчас он выдаст какое-нибудь толковое предложение, тем самым убедив меня, что он не галлюцинация, но Дарлис с Пикселем подошли раньше, чем он успел что-либо сказать.

– Мой конь сдох, – Объявил Пиксель таким тоном, будто этим хитрым маневром конь планировал сбежать от обязательств.

Андрей явно планировал остро пошутить на эту тему, но я ткнул его локтем.

– Освободим вьючного, – Пожал плечами Дарлис, кивнув на Палыча, на удивлении стойкого коняшку пегой масти, который делил нашу поклажу с вороным Петровичем, который судя по всему был следующим в очереди за солнечным ударом и обезвоживанием.

После новости Пикселя я спешно подошел к своему Гартану, который выносил невзгоды пустыни не многим хуже верблюда. Прежде для меня он был простым конем, вроде тех, что рассекают по Скайриму, но за то время, что мы провели вместе, я успел с ним подружиться и привязался к нему. Благо приобретенная сексуальность позволяла не только мне наслаждаться всеми возможными удобствами, но и выбивать их для моего коня, тем более не я один считал эту зверюгу достойной всяческих поощрений. Погладив Гартану морду, я, имитируя заправского конника, осмотрел подпругу и утер пот с боков коня.

– Нам придется бросить все, что надарили эльфы, – Напомнил Андрей.

– Сейчас весь лагерь этим занимается, – Ответил Дарлис, – Телеги вязнут в песке и с ними тоже решено расстаться. Ливенфор планирует добраться до каменистой пустыни налегке и как можно скорее.

Не то чтобы я сильно переживал по поводу снеди и барахла, что нам подсунули эльфы, но Палыч, как более стойкий конь, нес на себе нашу броню, а ее бросать в этой крайне агрессивной игре не хотелось. Так же придется побросать арбалеты и колчаны с болтами или тащить все это на себе, хотя в полдень уже собственная одежда казалась тяжким бременем.

– Нам бы найти немного летучей травы, я бы приготовил бодрящее зелье, – В очередной раз посетовал Рыжик.

– Я бы сейчас убил за кружку пива, – Вздохнул Серега, – И никакой травы не надо.

Пока каждый предавалась грезам о прохладительных напитках в нарастающей жаре, я вспомнил о том, что планировал поговорить с Андреем.

– Андрюха, отойдем на два слова.

– Эй, что за секретики? – Надулся Пиксель.

– Девичьи, – невозмутимо ответил я и утащил Андрея в сторону.

– До выступления не подождешь? Я бы предпочел сесть на коня и двинуть отсюда подальше. Надоело по жаре таскаться.

– Она вышла из квартиры! – Без предисловий объявил я.

– Кто? – Андрей невозмутимо пригубил из бурдюка с водой.

– Санрайз, блин! Включи уже мозги.

Меня злило, что Андрей все еще кипятиться из-за глупого трепа Сереги, как будто знает его всего две недели.

– Давай-ка ты сбавишь тон, а то в последнее время вы дохрена меня бесите, – Обиделся Андрей.

Я медленно выдохнул, собираясь с мыслями и успокаиваясь:

– Ладно, извини. Просто у меня паника. Я не представляю, что меня ждет теперь.

– С чего ты взял, что она вышла?

– Видел…, пока спал.

Похоже Андрей заметил, что нервы у меня расшатаны и долгое время не мог выдавить напрашивающийся вопрос, затем все же произнес:

– Ты уверен, что тебе это не приснилось?

Конечно я не был уверен и думал об этом всю ночь, но как быть с тем «сном» что я видел прежде? Я напомнил о том, как впервые увидел Санрайз, блуждающую по моей квартире в моем теле, но Андрея это не убедило.

– Это не значит, что сегодня было тоже самое. Ты в последнее время постоянно где-то в себе и может просто накрутил себя.

Я решительно покачал головой:

– А что если нет?!

Андрей поджал губы и осмотрелся по сторонам, затем снова сфокусировался на мне:

– А что мы можем сделать?

Для меня эти слова прозвучали как приговор. Конечно я и сам озадачивался этим вопросом, но возможно моя женская ипостась, которая досталась мне от Санрайз, хотела услышать если не решение, то хотя бы поддержку. Что-то, что хоть как-то могло меня успокоить.

– Слушай, может это к лучшему, – Андрей постарался перейти к позитивному мышлению, – Может мы теперь тоже можем выйти!

– А я?

В своем взгляде я постарался собрать всю свою огненную магию, которой владел в игре:

– Если я здесь, а мой аватар, в моем теле там?! Что если для меня это конец?! Ты когда возвращался домой?

– Давно. А значит и для нас с Пикселем и Дарлисом это может быть конец, – Сурово ответил Меркрист.

Мы замолчали, пытаясь переварить эту мысль, затем Андрей произнес:

– Может в этом и был весь смысл игры. Кто-то просто решил захватить наши тела, а нас самих поместить сюда.

– Ага, боты устроили восстание против игроков?

Не знаю почему, но эта мысль мне казалась бредом.

– Может быть, – Пожал плечами Андрей.

– Но ваши аватары вроде как не ходят по реальному миру в ваших телах.

Здесь Меркристу возразить было нечего и он, вздохнув, сказал:

– Пока кто-то из нас не вернется, мы не узнаем, что это было: сон, видение или конец для всех нас в реальном мире. Могу тебе только обещать, что если у меня тоже появиться возможность выйти из квартиры, я сразу рвану к тебе и посмотрю, что твориться у тебя дома.

Это было слабым утешением, но в нем было то, в чем я нуждался – напоминание о том, что у меня есть друзья и кое-какая поддержка.

– Хорошо, спасибо, – Мне полегчало, но совсем чуть-чуть, – Я тоже, если выберусь, загляну к тебе…, только сперва в душ схожу.

– Ааа…

– Что?

– Как думаешь, Санрайз знает о нас? – Как-то смущенно спросил Меркрист.

Я попытался вспомнить свой сон-видение, но видел только, как мой аватар покидает квартиру, предварительно одевшись и прихватив бутерброды:

– В смысле?

– Ну. Она же спрашивала у меня, мое ли это тело.

Андрей развел руками, демонстрируя свой аватар, а я вспомнил, как хотел выдать Санрайз своих друзей, развеяв их мускулинные образы. Тогда мне это показалось ребячеством и от затеи я отказался, но если Санрайз задалась этим вопросом, то вполне могла докопаться до истины. Впрочем, что это меняло? Для меня явно ничего.

– Боишься, что она узнает, кто вы на самом деле?

Андрей пожал плечами:

– Да не особо. Просто не хочу в очередной раз участвовать в допросе. Она знаешь ли весьма жестко их ведет. Я бы не стал от нее ничего скрывать, но считал, что это прежде всего твое дело.

Наверно так и было и по сути друзья хранили в первую очередь мои секреты. Если Санрайз узнает, что мои друзья такие же «похитители тел» как и я, то едва ли это как-то повлияет на ее отношение к ним, которое итак довольно скверное, как я понял. Но, пожалуй, мне наверно стоит это как-то объяснить ей, если…

– Возможно у меня уже не будет возможности что-то ей рассказать о вас, – Скорбно выдохнул я.

– Хэй, мы все еще намерены дойти до Разлома и закончить игру! – Андрей вломил мне кулаком в плечо, – Соберись и хватит ныть!

– Чего?!

– Я вчера об этом думал. Пиксель меня выбесил, но я сам виноват. Ему здесь по кайфу и мне так было, когда я встретил Элидрис, но потом раскис. Дарлис тоже вроде адаптировался неплохо. Если мы хотим пройти эту игру, нам тоже нужно стать игроками! Вернемся домой – хорошо, не вернемся, значит двигаемся дальше по сюжету!

– А когда сюжет закончиться?

Андрей вздохнул:

– Понятия не имею. Но мне бы хотелось дойти до этого момента, а там уже видно будет.

Я невольно улыбнулся и так же врезал Андрею кулаком в плечо:

– Ладно, уболтал чертяка языкастый!

Настроение немного улучшилось и мне действительно захотелось рвануть к горизонту и, наконец, раскидать армию миньонов с их вожаком Амероном. В конце концов, любая игра заканчивается и за ней начинается жизнь. Вот только этот сон…, он пугал меня, но не только тем, что я могу остаться в игре навсегда, отдав свое тело Санрайз. Почему-то мне казалось, что Санрайз как будто не просто ушла из моего дома, но и из моей жизни. Я реально боялся, что она больше не вернется…

– Пикселю скажешь? – Спросил Андрей, все еще зло поглядывая на Серегу, скидывающего с Петровича наши шмотки.

– А смысл?

Я пожал плечами, не представляя, что нового может сказать Серега. Конечно, Санрайз может вернуться в квартиру и Пиксель был одним из немногих, кто мог написать ей сообщение в чате, пожалуй, стоит рассказать, чтобы он был готов к «допросам» Санрайз.

– Да, толку от него не много, – Кивнул Андрей.

– Вы долго планируете ругаться как пожилая пара?

– Еще денек, потом я сдохну от жары. Идем?

Армия была готова выступать, а авангард уже последовал за нашим тоненьким изящным проводником к мутной полосе гор на горизонте. Часть гвардейцев направилась следом за северянами, а часть, во главе с герцогом дожидалась нас. К нашему возвращению, Рыжик напоил Гартана и придерживал его за узду:

– Я осмелился погрузить ваши вещи на своего коня, если вы не против.

– Спасибо, Рыжик, – Хоть я и дорожил своей броней, в состав которой входили запчасти от моей первой крупной «дичи» химеры-нежити, я нашел в себе силы бодро заявить, – Не уверена, что нам скоро потребуется броня, поэтому если лошади вымотаются раньше, чем мы доберемся до этой каменистой пустыни, выбросим ее по дороге.

К нам подъехал герцог Слидгарт, единственный, кто видимо с конем расстанется охотней, чем с броней:

– Миледи, вы готовы?

– Да, поехали.

После портала герцог буквально прирос ко мне со всей Серебряной гвардией и теперь я путешествовал под охраной целого войска. Вероятно, таков был план герцога с самого начала, на случай, если мы окажемся на территории Кеола. Дарлис, в качестве гвардейца постоянно был рядом, как и Рыжик, Меркрист конечно прибился к нашей компании, а вот Пикселю приходилось уделять внимание Кеолу, поскольку он все еще был альдергом короля. В этот раз он так же присоединился к Его Величеству, но пообещал как можно скорее вернуться к нам.

Армия вяло текла по узкой тропе, оставленной то ли верблюдами, то ли еще какими местными обитателями. Солнце начало палить, едва выбравшись из-за горизонта, а к полудню обещало прожарить нас до румяной корочки. До этого времени еще можно было рассчитывать на легкий бриз с Севера, поднимающий мелкую пыль и худо-бедно освежающий, но длился он не долго, а в следующий раз просыпался ближе к вечеру.

Ливенфор утверждал, что нам повезло, поскольку портал выбросил нас на окраину пустыни. Вероятно, Давилар не успел довести свою пакость до конца, что спасло нам жизни, хотя для нас было очевидно, что таков замысел игры. Когда солнце поднялось выше, я накинул на голову платок, подаренный Рыжиком, всякий раз это действо сопровождалось довольной улыбкой мага, которую он безуспешно пытался спрятать. С ним улыбался и Дарлис, бросая украдкой взгляды, чем изрядно меня раздражал. Я не привык к тому что любой мой жест вызывает дикий восторг у мужиков. Черт, почему я не был так популярен у девушек в своей мужской ипостаси?! А ну да, потому что я ленивая не ухоженная жопа. Вероятно, о подобных открытиях мне предлагал написать трактат Серега, когда узнал о том, что я поменялся телами со своим аватаром. Что же сейчас твориться в моей реальности…

– Как думаешь, что ей придет на ум? – Спросил Андрей, похоже размышлявший о том же о чем и я.

– Без понятия. Мне кажется я знаю ее хуже, чем вы.

И от этого мне было очень обидно. Я хотел поговорить с Санрайз лично, без дурацких записок, но не мог, в отличии от моих друзей, которые общались с ней напрямую.

Какое-то время мы ехали молча, усиливающаяся жара не располагала к беседе, но вскоре я поделился своей тревогой, пользуясь тем, что Рыжик уткнулся в какой-то талмуд, а Дарлис отвлекся на разговор с одним из гвардейцев. Он все еще пытался выяснить не жарко ли герцогу в его броне.

– Еще она не взяла ключи…, – Тяжко выдохнул я.

– А дверь закрыла?

– Я не видел. Только как она вышла. Бл…ть, почему мы не возвращаемся домой?!

Андрею ответить было нечего, и я по забытой привычке мысленно обратился к разработчикам игры. Кроя их трехэтажным матом с пентхаусом, я раз за разом вопрошал, когда мы вернемся? Конечно ответа не было.

– По крайней мере теперь, если мы вернемся, у нас может быть возможность выйти из квартиры.

– И что тогда?

Андрей пожал плечами:

– Я как минимум наделаю себе бутеров на кухне, а как максимум возможно смогу добраться до тебя.

– Если Санрайз ушла, то меня ты можешь и не застать. Хуже того, ты можешь вернуться в игру будучи на улице.

Подобная перспектива пришла на ум мне только сейчас и очевидно Андрей о ней тоже не подумал.

– Может мы в игру больше не вернемся, – Ответил он, – Если это и есть выход.

Мне стало совсем скверно:

– Выход для вас. Если квартира перестал быть игровой тюрьмой, значит формально я уже вышел из игры, вот только мы с Санрайз поменялись телами!

Ночная паника снова поднималась где-то внутри меня, рисуя картины одна хуже другой и едва удерживаясь от крика я выпалил:

– Из вас всех я один хотел убраться из этой игры поскорее, а теперь я стал ботом и похоже не выберусь отсюда никогда…

– Димон, расслабься…,

Андрей шепотом решил напомнить мне кто я есть, но выходило у него не важно. Да, я все еще считал, что в моей квартире обитает Санрайз, пользуясь моим телом, но уже не был уверен, что я остался прежним Димоном.

– Мы тоже не были дома, так что вполне возможно мы все стали ботами, – Не уверенно произнес Меркрист.

– Тебе то проще с этим смириться, после того как ты нашел себе Элидрис, – Сорвалось у меня.

Андрей поджал губы, уставившись куда-то в песок:

– Ее со мной нет, и стараниями Пикселя я уже почувствовал себя идиотом, фапающим на виртуальную картинку, так что не утруждайся, подколоть меня еще больше у тебя не получится.

Закончив эту тираду, Андрей лягнул коня и уехал вперед. Какое прекрасное, мать его, утро! Воспользовавшись вакантным местом рядом со мной нарисовался Рыжик:

– Госпожа…

– Не сейчас, Рыжий!

Я тоже дал коню шпоры, но не с целью нагнать Андрея, а просто чтобы отделаться от всех своих компаньонов. Закрыв лицо платком, я наверно напоминал внезапно одичавшую девушку-бедуина. Гартан подо мной отозвался радостной дрожью на мое желание ускориться, но я знал, что на долгий галоп по пескам его не хватит и придержал его. Наш караван укрылся тенью дюны. Пока мы еще могли себе позволить подобные укрытия, но когда солнце поднимется в зенит, теней не останется. Я оказался среди гвардейцев, которые вежливо кивая уступали мне путь, вероятно решив, что я желаю говорить с герцогом. Мне говорить больше не хотелось, потому я старался удерживать дистанцию между друзьями, едущими за мной и Слидгартом, возглавляющим гвардию. Андрей затерялся где-то среди остальных гвардейцев и старательно меня игнорировал.

– Чушь какая-то! – В сердцах сплюнул я.

– Прошу прощения, миледи, вы что-то сказали? – Спросил довольно молодой гвардеец, оказавшийся рядом.

Его вихрастые светлые волосы уже начали слипаться от пота, а серые глаза смотрели на меня с каким-то юношеским озорством. Почему-то он мне напомнил подкаченных мужиков с советских плакатов, эдакий Юрий Гагарин.

– Нет, ничего, – Вздохнул я.

– Воды не желаете?

Парень явно горел желанием мне угодить, но я неумолимо продемонстрировал ему свой бурдюк с водой и тут же отпил из него.

– Страшно оказаться здесь без воды, – Сказал парень, окинув взглядом пустыню.

Мы снова взбирались на дюну и теперь могли видеть бескрайнюю пустошь. Над нами привычно кружили стервятники, которым Пиксель так же успел дать имена. На таком расстоянии мы их не различали, потому они сами могли выбрать кто из них будет Федька, а кто Пизд…крыл. Да, не богатая у Сереги фантазия на имена…

– Знать бы, когда им удастся попировать, – Сказал гвардеец, проследив за моим взглядом, – Со второго дня как мы здесь следуют за нами, кровопийцы.

Я надеялся, что пировать им не придется, а если и перекусят, то не мной.

– Вы бывали в пустынях раньше, миледи?

– Нет.

Снова пролетел легкий утренний бриз, подняв пыль и вынудив меня закрыть рот платком.

– Герцог, говорит, бывал. Я-то не знаю, служу только первый год при нем.

– Мне он о таком не хвастался, – Выдохнул я, сетуя на то, что мне подвернулся болтливый гвардеец.

– Думаете врет?

Парень посмотрел на меня как ребенок на деда мороза, будто готовился внимать моей мудрости. Этот взгляд мне напомнил мальчишку Атона, с которым я таскался в свои первые дни в игре: такой же восторг и жажда деятельности, а еще неизмеримая наивность.

– А до герцога, ты где служил?

Парень облизал губы отвернувшись и поникнув:

– Я…, это мой первый год службы. Прежде я подмастерьем был у кузнеца. Подрабатывал, чтобы в гвардию поступить.

– Ааа, понятно.

– Но вы не думайте, что я сопляк ни на что не годный! Мечом владею лучше многих, да и с луком дело имел.

– Зае…сь.

– Хотел в личную охрану герцога попасть, но теперь…, – Парень снова отвернулся густо покраснев.

– Передумал?

Ко мне снова вернулся полный восхищения взор и гвардеец торопливо залепетал:

– Я теперь думаю в герои пойти, как вы с милордом Меркристом.

– Пфф! – Раздалось у меня за спиной.

Оглянувшись, я заметил Андрея, который покачав головой отвернулся. Бл…ть, наверно мне надо извиниться перед ним, но и парню что-то умное сказать, чтобы хрень всякую не болтал.

– Мне кажется я старше вас, но за вашими плечами столько подвигов, хоть вы и…, девушка, – Парень снова покраснел, пряча взгляд.

– Это не подвиги, это неприятности, которые находят тебя и делают тебя героем или трупом. Выжил, значит герой, а нет, значит нет…, а если помер, но вместе с врагом, значит посмертно герой.

– Ооо…

– Да, такая вот простая схема.

Пока гвардеец переваривал эту мысль, я решил развернуть Гартана и направиться к Меркристу, но только я начал маневрировать, как песок под нами ожил! Дюна зашевелилась и через мгновение взорвалась целым столбом пыли. Гартан взбрыкнул и взвился на дыбы, выронив меня из седла. Пыль и песок застелили все вокруг и забили мне рот и глаза. Я слышал, как вокруг заходятся в кашле и ругани воины, но внезапно уши заныли от громогласного рева, напоминавшего вопль Тирекса и треножников из Войны Миров. Он был настолько мощным, что по моему телу побежали мурашки, откликаясь на дрожь земли. Казалось у меня вот-вот лопнут барабанные перепонки. Кое-как подняв голову и выплюнув песок, я судорожно огляделся. В пылевом облаке я различал только метущиеся силуэты гвардейцев, потенциальный герой куда-то делся вместе со своим конем. Андрея я тоже не видел. У меня сложилось впечатление, что мы попали в пылевую бурю, но как она возникла так быстро и сразу вокруг меня?! Может мы угодили в какую-то магическую ловушку?

– Андрей! – Крикнул я, надеясь, что Меркрист где-то поблизости.

Ответа не было. Кое-как на ощупь я отыскал Гартана, который пытался подняться на ноги. Что-то надоумило меня прежде достать меч из притороченных к седлу ножен и только после, я взялся за поводья, пытаясь помочь коню.

– Бросьте! Бегите!

Мимо меня пронесся тот самый гвардеец и тут же исчез в облаке пыли.

– Куда, бл…ть?!

Не знаю, чего я хотел добиться этим вопросом, тормознуть этого несостоявшегося героя, или действительно узнать направление. У меня дико болели набитые песком глаза, но я старательно пытался рассмотреть хоть что-то. Вот рыцари мечутся в поисках своих лошадей, вот кто-то из них падает и тут же взлетает куда-то в небо.

– Андрюха! – Завопил я, – Дарлис! Рыжик!

Сука, вот и надо было мне слинять от друзей перед очередным выкрутасом игры! Довольно скоро песок снова забил мне рот, и я решил укрыться возле Гартана, который стоически прижался к дюне, спрятав морду от кружащейся пыли. Я его понимал, несмотря на рекомендацию гвардейца, мне было сложно понять, куда именно я должен бежать. Но на всякий случай я призвал Призрачный Щит и теперь ждал нападения толпы каких-нибудь бедуинов.

– Вот тебе развлечение, Димка, а то заскучал ты что-то, – Бормотал я себе под нос и прижимаясь к коню, как к последнему другу.

Песок крутился вокруг, будто я попал в воронку смерча. Он царапал кожу, где мог до нее добраться, но больше всего норовил пробраться в каждое отверстие на лице. Даже через платок, мне каким-то образом набивались в рот песчинки и противно хрустели на зубах. Волосы, казалось, потяжелели от песка и я порадовался, что хотя бы сообразил собрать их в хвост, иначе насобирал бы еще больше пустынного мусора.

– Санрайз!

Мне казалось, я узнал голос Дарлиса, и уже было открыл рот, чтобы отозваться, но в следующий миг меня новым взрывом подбросило в воздух нечто, вырвавшееся из-под земли. Первое время я понятия не имел куда делась земля, но лучше бы так и оставалось, поскольку через мгновение я покинул пылевую бурю и обнаружил, что земля чертовски далеко от меня. Сука, почему песок в пустыне такой сыпучий, но нихрена не мягкий! Примерно об этом я размышлял, завывая от боли, пока катился с дюны, поднимая все новые вихри пыли и песка. Мне казалось, что в моем теле сломано все и только через какое-то время я вспомнил, что использовал магический щит. Похоже, несколько недель или месяцев проведенных в игре приучили меня крепко держаться за меч, поэтому он выпал только на середине моего полета, когда я уже планировал врезаться в землю. Наверно все не так уж и плохо… Кое-как поднявшись на четвереньки и добравшись до оружия, почти утонувшего в песке, я посмотрел туда, откуда прилетел. Да, так я и думал…, все гораздо хуже! Глаза еще саднило от песка, но теперь я был за пределами пылевой бури и мог наблюдать ее причину. На той самой дюне, куда поднялась наша армия предавалось дикой пляске немыслимое чудовище: огромная змея с сотней (на мой испуганный взгляд) лап как у насекомого возвышалась над пустыней подобно червю из Дюны. Ее гибкая туша наверно была метров шесть в диаметре и все эти шесть метров разбрасывали людей и лошадей словно тряпичных кукол! Только теперь, вытряхнув песок из ушей я разобрал вопли «Песчаный дракон!» и уже знакомое «Бежим!».

– Рыжик, засранец, про эту хрень ты не упоминал!

Мы долго не могли привыкнуть к тому, что в первые дни на нас в пустыне никто не нападает, хотя сохранились мы сразу перед тем, как Ливенфор повел нас на Север и вот нам компенсация за долгие унылые часы под палящим солнцем пустыни!

– Гартан!

Воспользовавшись тем, что Песчаный дракон вышвырнул меня как надоевшую игрушку, я, склонившись, стал оглядывать пустыню в поисках своего коня. Нашел я его довольно быстро и тут же осознал, насколько мне повезло. У Гартана не было магической защиты и теперь он лежал с выгнутой шей и переломанными ногами, наполовину зарывшись в песок. Похоже какое-то время мы пролетели с ним вместе, вот только его приземление оказалось куда более жестким. Его глаза были выпучены и присыпаны пылью, а тело еще содрогалось, но уже едва заметно. Я успел повидать трупы в этой гребаной игре, но смерть моего верного коня напугала меня как в первый раз. Черт, это было почти так же скверно, как смерть Пикселя, вот только Серега загрузился, а мой конь не сможет…

– Черт, прости меня, старина. Не долго ты был моим другом…

Я склонился над телом Гартана, бросив взгляд на метущегося змея, который во всю, пинками, отправлял в полет воинов Кеола. Про меня он либо забыл, либо просто еще не заметил, хотя я оказался всего метрах в сорока от него. Стянув с седла ножны и бурдюк с водой, я уже было потянулся к подсумкам, рассчитывая спасти хоть часть своих вещей, но внезапно меня снова дернуло в воздух.

– Бл…ть!

Бурдюк отлетел в сторону, и я уже решил, что какая-то подземная часть монстра добралась до меня, но в этот раз я был подхвачен и переброшен как трофей через загривок рыцарского коня.

– Бросьте! Свое добро нам уже не спасти. Самим бы уцелеть.

Я, трясясь как полупустой мех с вином, насколько было возможно из моего нового положения, посмотрел на всадника и узнал герцога Слидгарта. Он гнал коня во весь опор подальше от битвы с Песчаным драконом. Похоже его категорический отказ избавится от брони, спас ему жизнь, хотя я видел, как из-под шлема стелиться тонкая засохшая кровавая дорожка, застрявшая где-то в волосах у виска. Конь герцога задыхался, буравя копытами барханы и уже весь покрылся пеной, но Слидгарт видимо не питал к нему дружеских чувств или уже основательно запаниковал.

– Стой! – Скомандовал я, заикаясь от скачки.

Я не имел ничего против того чтобы свалить подальше от чудовища, но желательно сидя задницей в седле и со своими друзьями. Герцог меня послушался только метров через пятьдесят, когда мы почти скатились на еле живом коне с очередной дюны.

– С ним нам не справиться, – Тут же выдохнул Слидгарт, спрыгнув на песок и помогая спуститься мне, – Я надеялся, что смогу вас найти в целости… Похоже нам обоим повезло.

– А остальные?

Едва придя в себя, я решительно обошел герцога и полез на дюну. Рухнув у самой вершины, я пригляделся: воины разбегались кто куда, но авангард, который миновал дюну-обиталище Песчаного дракона, во главе с Кеолом, безумно вопя, бросился на тварь. Похоже король решил спасать меня, полагая, что я еще где-то в эпицентре этой бойни. Черт, я впервые посетовал на отсутствие внутриигрового чата, по которому мог бы связаться с друзьями, объяснив им, где я или узнать где они. Об этом недостатке игры я прежде не задумывался. Мне нужно было что-то сделать, прежде чем монстр перебьет их всех. Теперь я мог разглядеть этого змея получше, и он не производил такого жуткого впечатления…, с безопасного расстояния.

– Им не справиться, – Герцог улегся рядом со мной, следя за атакой Кеола, – Кеолу стоило бы отступить. Упрямый старик погубит вех своих воинов!

– А как же ваши воины? – Я посмотрел на герцога, предполагая, что он вроде как должен командовать Серебряной гвардией, которую сейчас неплохо раскидало по пустыне.

– Я велел им отступать. Мы перегруппируемся, а затем я сопровожу вас до ближайшего портала. Мы вернемся в Орлинг, миледи…

Вскинув бровь, я задумался над словами Слидгарта:

– А как же Север?

– Взгляните, армия Кеола почти разбита. Скольких мы потеряли в Кельморне? Сколько переживут встречу с этой тварью?

Не то чтобы я возражал, но внезапное желание герцога и короля отвадить меня от Севера, казалось подозрительным. В какой-то момент я даже решил, что игра словно бы спрашивает моего разрешения на продолжение. Глупость наверно… В любом случае, что меня ждало в Орлинге? Выход? Едва ли… Все-таки Андрей был прав, и чтобы не творилось сейчас у меня дома, что бы ни ждало нас дальше, возвращаться назад не было никакого смысла.

Я увидел, как от дюны отделился целый отряд гвардейцев и направился в нашу сторону. Некоторые подбирали раненных товарищей и следуя приказу герцога отступали к нам. Я видел, как скабениты бросались в бой под началом короля и вполне возможно только из-за его желания спасти меня. Где-то там же, среди них размахивал топором и Пиксель и Дарлис с Андреем возможно ищут меня. Черт!

– Не знаю что там за х…йня с Севером, но мне нужно вытащить отсюда друзей!

– Миледи, защитить вас мой долг. Я не могу отпустить вас на смерть.

– Отлично, – Я оглядел рыцарей, взмыленных, а местами и раненных, – Тогда идем со мной.

Прежде мне не доводилось командовать армией, и я даже посочувствовал Пикселю, которого Кеол то и дело назначал главным над скабенитами, а в нашей стычке с эльфами так и вовсе поставил его командовать вторжением в Кельморн. Мне всегда было проще одному или с маленькой компанией друзей. Теперь же на меня таращилось где-то четыре дюжины гвардейцев, пытающихся понять кому они должны подчиняться: герцогу, который был их командиром или мне, поскольку герцог вроде как был у меня в подчинении по решению короля Нартагойна. Многие из них явно не горели желанием кидаться с мечами на огромного змея. Трусами они не были, но буквально не так давно уже сражались за меня и Кеола, ко всему прочему, пустыня их всех изрядно доконала и восходящее солнце обещало доконать еще больше. Ко всему прочему, больше всего досталось лошадям, число которых сильно сократилось, а для тех, что уцелели этот день похоже станет последним.

Я уже было махнул рукой на эту потрепанную шайку и решил идти в бой один, но тут увидел того самого парня, который развлекал меня болтовней про геройство:

– Эй, сопля, героем еще хочешь стать? – Как мог деликатно обратился я к нему.

Парень заозирался по сторонам, будто ища, к кому я обращаюсь, затем покраснел и с трудом выдавил:

– Я готов, миледи.

Похоже, остальным рыцарям было стыдно оставаться безучастными и один за другими они достали мечи из ножен, явно планируя присоединиться к атаке. Хотя при этом все как один, таращились на герцога. Слидгарт взял меня под локоть и настойчиво повернул к себе:

– Это безрассудство, миледи! Даже если мы одолеем тварь, какой план дальше? Ливенфор погиб, я видел, как его сожрали. Нам стоит поберечь силы, если мы рассчитываем выбраться из пустыни.

Ааа, я, кажется, понял. Я настолько привык к местному реализму, что совсем забыл о том, как игры любят подкидывать сложный выбор. Более того, я, похоже, свыкся с мыслью, что здесь у меня нет выбора, хотя, похоже, это было не так. С одной стороны мои друзья, которые возможно уже погибли и скоро загрузятся где-то поблизости. А с другой побег в компании с герцогом. Возможно в первые свои дни в игре я бы не раздумывая принял предложение Слидгарта, тем более, что как не крути, а логика в нем была, но возможно частичка настоящей Санрайз во мне, а быть может мои личные победы не позволяли мне просто так пройти мимо монстра, не потыкав в него мечом:

– Вы можете оставаться здесь, герцог, – Как можно убедительней изобразив уверенность ответил я.

Играя бровями, я так же попытался выразить весь объём своего презрения к трусливым солдатам, поскольку не хотел, чтобы хоть один из них остался в стороне, тем самым ослабив мою личную защиту.

– Пойдем, сопля, – Махнул я знакомому гвардейцу и самоуверенно направился в сторону битвы.

– Мое имя Дельрон.

– А я как сказала?

– Вы назвали меня соплей.

– Тебе послышалось наверно, старина Дельрон. Идем, а то там все подвиги расхватают.

Следом за нами то по одному, то сразу группами выдвинулись и остальные гвардейцы. Прежде я не злоупотреблял своей властью над гвардией, которую мне «подарил» Нартагойн, я не хотел командовать и полностью в этом деле доверял Слидгарту, но сейчас было приятно почувствовать, что у меня есть собственные рыцари, готовые выполнять мои команды.

Змей возвышался над людьми метров на сорок или пятьдесят и как оказалось обладал длинными когтистыми лапами у самой головы. Они с невероятной скоростью выбрасывались вперед, натыкая на когти то лошадь, то всадника, после чего отправляли добычу в жвала как у насекомого. Даже отсюда я прекрасно слышал крики умирающих, периодически заглушаемые триумфальным воплем твари. Но тут среди облака пыли, вращающегося вокруг огромного змея, сверкнули разряды молний.

– Рыжик!

– Миледи, боюсь им уже не помочь…, мы просто погибнем вместе с ними.

Герцог не остался в стороне и нагнал меня почти сразу, как мы выступили. Теперь он с видом знатока присматривался к полю брани. Меня это радовало, поскольку командир из меня не очень, да чего уж там, в стратегиях я побеждал по большей части за счет того, что мои воины помирали не так быстро как воины врага. И тогда у меня были казармы, генерирующие приток новых бойцов на замену погибшим. Здесь такой хрени не было. Впрочем, я был уверен, что игра не станет совать нам босса, которого не одолеть целой армией, тем более что не мы забрели сюда, а нас привел бот Ливенфор.

– Эта тварь сюжетная! – Оскалился я, поднимаясь во весь рост.

– Эм, что это значит, миледи?

Герцог смотрел на меня как на контуженного.

– Я ей сейчас пиз…ы дам, – Пояснил я и решительно направился вперед.

Призвав на ходу Призрачный щит, я наскоро проверил запас зелий. Все разбилось к х…ям, кроме одного зелья здоровья. Заеб…сь!

– Миледи, вам нельзя туда!

Герцог, шипя от досады, поплелся за мной, махнув пяти десяткам гвардейцев следовать за нами:

– Вы погибните!

– Вполне возможно…, – Пробормотал я, с грустью убрав бутылку за пазуху.

Возможно я уже привык к постоянной возможности помереть здесь, но слова герцога меня не напугали.

– Санрайз!

Этот крик внезапно долетел до нас с подножья дюны, где резвилось чудовище. Я инстинктивно бросился туда, но герцог поймал меня за руку:

– Миледи, не стоит.

На какое-то мгновения я завис, пытаясь понять, почему Слидгарт, трусливая задница, пытается меня остановить. Никогда прежде со мной такого в играх не случалось. Боты напротив, рады отправить игроков на смерть, а этот вцепился и не отпускает. Впрочем, я сам невольно задумался о том, зачем мне туда бежать? Если мои друзья погибнут, а я выживу, то они загрузятся где-то недалеко от меня, значит разумнее всего сейчас драпануть подальше от монстра и спокойно их дождаться…

– Диана!

Это определенно кричал Дарлис. Должно быть он пытался найти меня. Возможно даже вернулся к монстру, чтобы героически спасти… Я бы возможно и вытерпел гибель друзей здесь, зная, что они загрузятся где-то поблизости, но мне совсем не хотелось, чтобы они погибли из-за меня. К тому же, мне снова вспомнилось предположение Андрея о том, что у нас может быть ограниченный запас жизней и я, вырвав руку из захвата герцога, перехватив меч поудобнее, рванул к монстру.

– Миледи!

– Кто еще не обоссался, идите за мной…, кто обоссался тоже, короче, все за мной!

Бежать по песку было не просто, и я выдохся еще на подходе к дракону, но многочисленные переломанные трупы воинов и лошадей не давали расслабиться. Чудовище разнесло весь наш обоз. Уцелевшая часть авангарда, под началом Кеола похоже пыталась вырвать из-под носа твари уцелевших воинов, которые тут же попадали под магическую опеку Рыжика, собравшего защитный купол в стороне от бойни. Сам маг, похоже оказывал посильную медицинскую помощь поступающим раненым. Здесь, в двух шагах от рычащего и беснующегося чудовища стало очевидно, что герцог прав. Даже если мы одолеем монстра, нам вряд ли справится с пустыней. Впрочем, уверен, что игра что-то на этот случай припасла.

Я посмотрел за спину, убедившись в том, что гвардейцы меня не бросили. Некоторые уже вскинули луки, но Слидгарт жестом велел им придержать стрелы.

– Надо полагать, у вас есть план? – Спросил он меня.

Обычно я импровизирую, но тут план явно не помешает. Я не мог разглядеть дракона полностью, поскольку он как дерево вырастал из дюны и почти весь укутался в облако пыли. Похоже этот монстр не просто лупил налево и направо своими многочисленными конечностями, но и каким-то образом управлял песком, вьющимся вокруг него как мухи вокруг дерьма. Я бросил взгляд на восток, откуда выползало беспощадное солнце. Адреналин от встречи с чудовищем на время выбросил из головы мысли о жаре, но скоро думать придется и о том и о другом. Мне уже было невыносимо жарко. Плоток сполз, снова открыв мое декольте и запотевшие холмы груди, но сейчас меня это не заботило. Теперь было понятно, почему стрелы воинов не причиняли вреда монстру: они просто терялись среди тонн песка, поднятых им в воздух. На вскидку я собрал руку в горсть и выпустил огненный шар, гадая, доберется ли он до цели. Казалось он прошел сквозь пылевую бурю, но в следующий миг тварь дернулась и мой шар пролетел мимо ее гибкой туши.

– Бл…ть!

– Думаю, нам стоит объединиться с королем Кеолом, – Предложил Слидгарт, – Возможно, убедившись, что вы целы и в безопасности, он наконец уведет воинов подальше от дракона.

Герцог снова взял меня под руку, желая увести подальше и напоминая:

– Чем дольше мы медлим, тем больше людей погибнет. Направимся к защитному куполу мага. Быть может ваши друзья уже там.

Беготня по вязкому песку, разгорающаяся жара доконали меня и махнув рукой я покорно потопал к куполу, сочиняя на ходу план атаки.

– Диана!

Крик раздался казалось из самого центра пылевой бури, а следом за ним еще один:

– Санрайз!

Я тут же сменил направление движения, тормознув герцога рукой:

– Двигай к куполу. Объедините усилия с Кеолом и атакуете дракона.

– А вы?

– Одной мне лучше думается.

Перевязав платок вокруг лица, я, вскинув меч, направился к монстру.

– Миледи!

– Делай, что я велела! – Крикнул я не оглядываясь.

С одной стороны мне было куда спокойней с армией вокруг, но с другой, это слишком большой уровень ответственности и низкий уровень мобильности. Я терпеть не могу следить за тем, кто, куда и когда пошел. Одному передвигаться проще.

– Миледи!

– Что бл…ть!

Закатив глаза, я ожидал увидеть герцога, ослушавшегося моего приказа, но резво меня догоняя, ко мне топал Дельрон.

– Я с вами, – Объявил он, пытаясь отдышаться.

Смерив взглядом гвардейца, я вздохнул и смирился, что без обузы меня не оставят.

– Санрайз!

Крик раздался совсем близко и плюнув на навязчивого гвардейца, я снова на полусогнутых направился в самую бурю.

– Голос звучал справа, – Подсказал Дельрон, вглядываясь в мутное пылевое облако.

– Дарлис!

На мой крик никто не отозвался. Еще несколько шагов в пылевое облако и я почти перестал видеть. Обычно в игре я не сильно заморачивался по тактике и отработке приемов. Этого не требовалось. Хватало просто жать кнопку атаки и ждать пока монстр помрет, но здесь я даже представить не мог, каким образом лупить эту тварь, которую даже не видно толком! Воронка песка больно резала кожу и заставляла пригибаться к самой земле. Поскольку план по уничтожению монстра я так и не сочинил, то решил просто отыскать друзей и увести их подальше отсюда.

Внезапно земля сотряслась от очередного рева монстра, и в нем явно было что-то болезненное. Облако песка внезапно стало распадаться и уже не так обжигало лицо. Мы с Дельроном как-то непроизвольно стали кружить, прикрывая спину друг другу и пытаясь разглядеть тушу монстра. Облако распалось еще больше и теперь сквозь него даже проникали солнечные лучи. Вскоре мы заметили массивное тело чудовища, что вырывалось из кратера на дюне, будто уродливый цветок из горшка. Прежде я полагал, что пылевая воронка стала прозрачной от того, что мы добрались до ее центра, но совершенно неожиданно я увидел на краю кратера Андрея. Воздев руки вверх, он определенно перехватил управление песком вокруг твари. Теперь ее туша была обнажена и этим активно пользовался Пиксель на пару с королем Кеолом и полусотней скабенитов.

– Вот, бл…ть, я что на вечеринку опоздал? – Пробормотал я.

– Диана!

На этот раз голос раздался совсем рядом и я, наконец, увидел Дарлиса. Он стоял, покачиваясь и прижимая руку к животу, но при этом улыбаясь как нашкодивший кот:

– Черт, я думал тебя сожрала эта тварь.

– Милорд, вы ранены? – Встрял Дельрон.

Игорь поднял окровавленную руку, бросив на нее равнодушный взгляд. На животе у него оказалась мерзкая рваная рана. Словно извиняясь, Дарлис пожал плечами:

– У меня все зелья кончились.

Раздался новый рев дракона и теперь, лишившись прикрытия песчаной бури, он обратил свое внимание на подобравшихся к нему скабенитов. Не то чтобы им удалось сильно покалечить тварь, но покоцаный хитин явно вызывал чувство сильного негодования, от чего тварь изогнулась и вонзила свои длинные конечности в землю прямо рядом с нами. Нас буквально отбросило в сторону, но поскольку тварь только пристреливалась, никто особо не пострадал.

– Дельрон, помоги Кеолу! – Приказал я, едва мы снова поднялись на ноги.

Гвардеец кивнул и отчаянно бросился в центр кратера.

– У меня сил почти не осталось! – Услышал я вопль Андрея, который все еще пытался удержать песок на месте, оставляя тварь беззащитной.

– Диана, жахни магией, – Простонал Дарлис, пытаясь подняться, – Если бы не Андрей, мы бы уже давно померли. Без песка эта зараза кроткая как овечка.

Как раз в этот момент «кроткая овечка» насадила на свои шипы сразу троих скабенитов, едва не зацепив и короля. Я достал последний пузырек зелья и вручил его Дарлису:

– Держи. Атакуем вместе!

Пока зелье не начало действовать, я поднял руки и выпустил огненные шары. С этого расстояние промахнуться было невозможно, и я с удовольствием обнаружил, что огонь оставляет монстру вполне убедительные раны. Едва мои файерболлы поразили тушу, как скабениты, во главе с Кеолом разразились радостным воинственным кличем и с моим именем на устах бросились в очередную атаку.

– Спасибо, Ди, – Улыбнулся Игорь, вскакивая на ноги, – С меня должок.

К моему удивлению, он вскинул свои мечи и рванул к монстру. Я помнил, как резво Дарлис умеет лазить по деревьям, но не ожидал, что так же резво он взлетит на метущееся чудовище. Он ловко цеплялся за сочленения в хитине дракона и, взобравшись повыше, принялся рубить его конечности. Мне казалось, что еще мгновение и Дарлис улетит куда-то в пустыню, но всякий раз, когда тварь судорожно изгибалась, ему удавалось за что-то уцепиться.

– Еб…ный Леголас! – Выдохнул я и принялся выпускать новые магические шары.

Андрей выдохся, но тварь похоже тоже и теперь песок почти совсем улегся, подставив нас под атаку дракона и солнечных лучей. С магической поддержкой и мобилизовавшимися лучниками, силы монстра стали иссякать и в какой-то момент обжигающие лучи солнца, в сочетании с моей огненной магией стали докучать мне больше самого дракона. Я буквально обливался потом, сетуя на то, что этот недостаток человеческой природы, разработчики не удосужились убрать, так же как потребность ходить по нужде. Несколько раз дракон предпринимал попытки раскидать нас своими шипами и периодически ему это удавалось. Доставалось прежде всего тем, кто был дальше от туши монстра, до тех, кто подобрался вплотную, вроде Кеола или Пикселя, тварь дотянуться не могла. Я, как всякий уважающий себя снайпер, менял свою позицию после каждой магической атаки… от чего в конец выдохся. Но вскоре к нам подоспела Серебряная гвардия во главе с герцогом и тварь начала жалеть, что выбралась из-под земли. Я переместился ближе к Андрею, поприветствовав его взмахом руки.

– Хотел извиниться, – Сказал я между бросками огненных шаров.

– Как вовремя. Еще бы чуть-чуть и я бы помер, не простив тебя, – Улыбнулся Андрей, тяжело дыша.

– Блин. Я почти выдохся. Где твой Рыжик ошивается!?

– Ранеными занимается.

Внезапно монстр завопил пуще прежнего. Я уже решил, что тварь скоро издохнет и бросил взгляд наверх, разыскивая Дарлиса, но как оказалось, змей решил выбраться из своего убежища, поднявшись еще метров на десять вверх. Куда при этом делся Игорь я не увидел. Скабенитов с королем и Пикселем отбросило к краю ямы, в которой обитал дракон, некоторых наоборот поглотил взорвавшийся песок. Пиксель, слава богу, уцелел и в невероятном прыжке прыгнул на тварь, вознеся топор над головой. Вот умеет засранец, отрываться! Черт, может и я бы так смог, если бы догадался создать могучего варвара, вместо Санрайз… В тот же момент, дракон изогнулся дугой и снова ударил своими особенно длинными шипами. Опять поднялось пылевое облако и запорошило нам глаза.

– Я еле стоять могу, – Выдохнул Андрей, но все же попытался снова воздеть руки и унять бурю.

У меня магических сил тоже почти не осталось, и я уже подумывал о том, чтобы пойти на монстра в рукопашную, но тут внезапно рядом возник укутанный в балахон или халат мужик. Бодро вскинув руки, он выкрикнул:

– Вперед, ударим вместе!

Я решил, что это кто-то из скабенитов, поскольку мужик был довольно высок, хотя для северянина выглядел слишком хилым. Пока я залипал на незнакомца, гадая, кто он такой, мужик выпустил из рук жирный луч магической энергии какого-то лилового цвета, угодивший твари прямо в морду. Его энтузиазм был таким заразительным, что я повторил его жест и вложил в свою огненную магию всю душу. К этому моменту монстр взял реванш и раскидал большую часть гвардейцев. Ни Пикселя, ни Кеола я больше не видел, зато снова разглядел Игоря, скачущего по твари. Пламя сорвалось с моих рук и мощной струей окатило дракона. Андрей все также пыхтя пытался усмирить бунтующий песок, собирающийся в воронку. Выходило у него не важно, но мы уже были в самом центре бури и песок нам практически не мешал атаковать чудовище. Дракон взвыл, откинувшись назад. Я видел как Дарлис, нанеся еще несколько сильных ударов по хитиновой туше, крутя в воздухе сальто, соскочил с монстра.

Внезапный маг не прекращал свою атаку, а мне не хотелось ему уступать, но силы были уже на исходе. И тут к нашему дуэту с неизменным воплем «Госпожа!», присоединился Рыжик. Он прорвался через завесу бури и тут же рыча как безумный выпустил на волю свою молнию. Этот удар стал решающим. Хитин затрещал, морда с длинными жвалами треснула и задымилась. Тварь попыталась вернуться в свою подземную обитель, но мы, словно охотники за приведениями, не выпускали ее из зоны воздействия своих лучей. Наконец Песчаный дракон издал последний вопль и тяжело рухнул в песок, едва не раздавив Дарлиса и появившегося из песка Пикселя.

Только теперь маг прервал свою атаку и повернулся ко мне. Я едва стоял на ногах и как только тварь замерла, опустился на песок.

– Вы в порядке? – Участливо поинтересовался мужик.

– Да, нормально, – Выдохнул я, задыхаясь от жары и потери магических сил.

Рыжик мгновенно сориентировался и поднес мне зелье магии:

– Последнее, госпожа. Как доберемся до равнин, я наварю еще.

Я без раздумий закинулся мятным напитком, наслаждаясь его освежающим вкусом больше, чем восстанавливающим магию эффектом. Глаза слезились от пыли, и все о чем я сейчас мечтал это большая ванна воды, в которой я мог одновременно искупаться и напиться.

Песок стал оседать и вскоре показалось голубое небо с палящим солнцем. Я решил, что это идеальное время для обморока, но тут мне на плечо плюхнулась узловатая рука мага:

– Я бы хотел поблагодарить вас за помощь, – Внезапно улыбнулся мужик, – Мое имя Дерзольд, я нагшант, как и вы…

– Кто? – Синхронно с Андреем спросил я

– Надо полагать, маг, – Догадался Рыжик

– В нашей стране людей, владеющих Искусством, называют нагшантами, – Снова улыбнулся Дерзольд.

– Эм, в какой стране? – Спросил Андрей.

– Сантерия, милорд. Я догадывался, что не легкий путь привел вас сюда, но пришлось это как нельзя кстати…

– Рыжий!

Крик раздался со стороны монстра, и я невольно вздрогнул, но оглянувшись, заметил Пикселя, на котором повис Кеол. Лицо короля было все в крови, но глядя на меня он улыбался как ребенок. Наверно контузило, решил я.

– Госпожа?

Рыжик будто школьник уставился на меня, ожидая разрешения и я кивком отправил его на помощь королю. Дарлис помог Сереге опустить Его Величество на песок, а тем временем, маг обратился ко мне:

– Я могу помочь раненным, взамен оказанной услуги. Признаться, если бы не вы, на моей совести оказалась бы масса жизней.

– По-моему вы помогли нам не меньше, нагшант Дерзольд.

Я попытался подняться, но с первой попытки у меня не вышло, тогда Андрей протянул мне руку и поставил меня на ноги, заявив:

– Повезло тебе, что ты вернулась, а то бы я вовек тебя не простил. Особенно если бы помер тут.

– Ну, вы вроде и без меня справлялись, – Улыбнулся я.

– Первые минут десять…

Как оказалось, мертвая тварь успела отнять жизни не малого количества воинов просто раздавив их своей тушей, а некоторых засыпав песком с головой. Теперь уцелевшие воины приходили в себя и выкапывали товарищей.

– Как вы оказались здесь? – Спросил Андрей Дерзольда, пока мы шли к Кеолу, по колено утопая в песке.

– О, мое участие в этом сражении было неизбежным, ибо я несу ответственность за людей, что доверились мне и пошли этим путем.

– Людей? – Я оглянулся, но новичков среди наших воинов не заметил. Если люди и были, то по всей видимости, только Дерзольд отличился смелостью и пришел к нам на помощь.

Маг повернулся к склону бархана, что стелился в сотне шагов от нас и воздел руки. На его пальце сверкнуло кольцо и пески, там, где раньше была дюна стали осыпаться, открывая купол, почти такой же как сотворил Рыжик для защиты воинов. Сквозь его прозрачную мембрану мы разглядели около сотни оборванцев и даже пару телег.

– Ох…еть! – Емко прокомментировал Андрей, – Вы прятались под боком у дракона?

Оборванцы тоже увидели нас и теперь нервно перешептывались и вглядывались то в мелькавших рыцарей гвардии, то на могучих скабенитов. И те и другие удивились появлению оборванцев не меньше нашего. Некоторые схватили оружие, но бросив взгляд на меня, Слидгарт дал команду опустить его.

– К сожалению, мы слишком поздно узнали о его логове. Я успел наложить чары, но мой двеомер почти разряжен. Слишком часто нам приходилось прибегать к его помощи, и даже теперь я не сразу решился снять его. Только когда убедился, что вы не маршакри.

Мы с Андреем переглянулись, пытаясь вникнуть в новый поворот игры. Заметив наше замешательство, Дерзольд пояснил:

– Мы беженцы. Маршакри, слуги Наматхана захватили наш город и вынудили бежать.

– Опочки, новый квест подъехал, – Тут же выдохнул Меркрист.

– Если бы не вы, здесь бы наше бегство и закончилось.

Похоже, Андрей был прав и очевидно, игра не планировала завершаться где-то здесь. Вспомнив, чем для нас обернулось простое желание пройти через портал на север, я был почти уверен, что знакомство с маршакри и этим Наматханом растянется еще на долгие недели, а то и месяцы… Твою мать!

– Да, чего тебе?

Не слишком любезно отозвался крайне поношенного вида мужик, едва открыв дверь. Какое-то время я пыталась сообразить, что мне ответить, дабы не выглядеть сумасшедшей. Мужчине на вид было лет сорок, хотя вино к которому он, очевидно, прикладывался с завидной регулярностью, могло состарить его раньше срока. Впрочем, сейчас он смотрел на меня так, будто именно я не расстаюсь с бутылкой.

– Эмм, я из соседней квартиры, – Робко указав за спину, как могла пояснила я.

– Да? Что-то не припомню тебя.

Возможно, в его состоянии память уже ни на что не годилась, а может Дима не пересекался с этим пьяницей, но все же эта фраза меня почему-то насторожила. Хотя если мы здесь заключенные в разных квартирах-камерах, то совсем не обязательно должны знать друг друга.

– Вы давно здесь… находитесь?

– Да уж поболее тебя. Парень, что тебе нужно?

Мне определенно стоило подготовиться к подобному разговору. Передо мной внезапно открылся совершенно чужой мир, и я по новому осознала слова Меркриста о том, как не просто пришлось Диме в Орлинге. Я оказалась на его месте во всех смыслах. Что он сделал едва столкнулся с незнакомыми людьми в незнакомой действительности?

– Я с наркотой не вожусь, ты квартирой ошибся. Иди залипай в другом месте.

Мужчина закрыл дверь, раздраженно что-то пробубнив. Я было снова подняла руку, чтобы постучать, но тут же опустила ее. Оглянувшись на дверь своей квартиры, я задумалась, стоит ли обойти все помещения, что здесь были, вернуться назад или же попытаться выйти из этого странного дома? С одной стороны мне совершенно не хотелось возвращаться в камеру, но с другой, быть может, вернувшись назад, а потом, снова открыв дверь я, наконец, вернусь в Орлинг? Прежде мы менялись с Димой довольно часто, но что-то изменилось и я не могу уйти из этого мира просто так. Я поднялась на следующий этаж, где точно так же располагались двери других квартир. Прежде я ожидала встречи с монстрами, например теми, что обитали в портале у Димы на столе, но похоже за каждой дверью скрывались простые люди. Мне стоит просто узнать ответы на обычные вопросы: «Где я?», «Кто они такие?» и знают ли они что-нибудь об Орлинге, Диме или Амероне. Последнее имя для меня было проверочным, дабы узнать, не является ли все происходящее делом рук некроманта.

Я постучала в следующую квартиру. Ответа не было. Повторив попытку я решила, что эта «камера» пустует. Перейдя к другой квартире, я обратила внимание на кнопку, что была подвешена возле двери, только теперь я заметила, что подобные есть и у предыдущей квартиры. Немного помедлив, я решилась ее нажать. За дверью раздалась переливчатая трель, а после послышались шаги.

– Кто там?

– Эм…, это Дима, ваш сосед снизу.

Дверь открылась, но не полностью. В проеме, ограниченном тонкой цепочкой показалась женщина пожилого возраста с широким лицом, отмеченным пигментными пятнами. Мгновение я размышляла о том, что для пленника она слишком упитанная, а после заметила, что цепочка, которая не позволяет открыть дверь полностью, легко убирается с ее стороны. Выходит, как и мужчина снизу она не была пленницей. В этот раз я решила не тормозить и выпалить свои вопросы прежде, чем женщина решит запереться от меня.

– Здравствуйте, вы что-нибудь знаете об Орлинге?

То ли от паники, то ли от того, что моя голова была полностью занята мыслями о возвращении домой, вопросы в ней произвольно поменяли порядок.

– О чем?

– Об Орлинге

Женщина как будто задумалась на минуту, затем покачала головой поджав губы:

– Это что такое?

Решив, что ответ получен, я перешла к другому вопросу:

– А про Амерона вы слышали?

– Парень, ты из секты какой-то? Мне это не интересно.

Дверь захлопнулась. Проклятье! Я с досады едва не разнесла дверь магией, лишь в последний момент вспомнив, что в этом теле ею не владею. До чего же бесполезен этот пацан! Эти люди очевидно не пленники здесь и быть может даже сам дом не тюрьма и не крепость. Ко мне постепенно стало приходить осознание того, что некий магический недуг поразил только меня и Диму в теле которого я оказалась. Жизнь в Орлинге и жизнь в этом ужасном мире идет своим чередом. Эти люди…, быть может всего лишь постояльцы в таверне. Проклятье! Мне нужно было задать самый первый и самый главный вопрос, а не забивать себе голову происками Амерона. Еще одна квартира и я либо вернусь к себе, либо попытаюсь выйти наружу из этого дома.

В этот раз я решила спуститься на этаж ниже квартиры Димы и сразу позвонила в дверь, нажав кнопку рядом. В этот раз за дверью раздался лай и суровый голос, приказывающий некоему Тимофею заткнуться. Похоже Тимофеем звали пса, поскольку лай почти сразу прекратился, сменившись скулежом. Я пожалела, что не взяла с собой меч, на случай если местные обитатели окажутся не в меру агрессивными. Возможно еще не поздно сбегать за ним? Едва я сделала шаг в сторону, как дверь открыл коренастого телосложения мужчина лет тридцати с коротко стриженной квадратной головой:

– Вам кого?

– Прошу прощения…, – Кое-как выдавила я, невольно готовясь к самообороне, – Не подскажете, что это за город?

Бровь мужчины уплыла наверх, затем он почему-то выглянул из двери, оглядевшись, будто ожидал встретить целую толпу парней с проблемами в географии:

– Что перебрал, пацан? – Улыбнулся мужик.

Этого стоило ожидать. Если меня и не сочтут больной, то захмелевшей вполне имеют право.

– Да…, есть немного, – Выдавила я.

– Это Питер, детка.

Мужик засмеявшись закрыл дверь, лишив меня возможности узнать подробности. Я могла снова позвонить, но решила, что с меня хватит. Вообразив, что на улице меня ждете целая толпа подобных людей, я не нашла в себе решимости, чтобы спуститься в самый низ и вместо этого вернулась к квартире Димы. После этого маленького, но странного путешествия, квартира с номером восемь, показалась мне единственным островком безопасности. Мир за ее пределами пугал меня. Я ощущала себя ярморочным шутом, что несет околесицу на потеху местной публике. Мне нужно лучше подготовиться и немного передохнуть. Открыв дверь, я вернулась в квартиру и закрыла замок за собой. Выдохнув, я скинула куртку и немного помедлив, решила снова проверить работу магического двеомера. Снова отодвинув задвижку, я толкнула дверь и… провалилась в темноту.