Всадники

Глава 3

– Знаешь, я рад, что мы прояснили ситуацию. Мне теперь даже как-то легче стало.

Мы ехали с Андреем во главе войска. Рядом с нами ехал Кеол в обществе герцога Слидгарта и Пикселя. Чуть позади пристроились маг с Дарлисом. С одной стороны, я была согласна с Андреем, но с другой, изобилие новой и совершенно непонятной информации не принесло мне чувства облегчения, поэтому я промолчала.

Совет у короля был не долгим. В очередной раз мне пришлось выслушивать благодарности за подвиги, которых я не совершала, впрочем, справедливости ради, стоит заметить, что львиная доля славы досталась Пикселю, вытащившему Кеола из-под дракона. Но как оказалось, Дима, в моем теле, возглавил Серебряную гвардию и бросился в атаку на монстра. Все-таки смелости ему не занимать, вынуждена признать. Когда об этом зашла речь, герцог стыдливо спрятал взгляд, вероятно его смутило, что я, а не он, была на острие атаки. Так же свою долю почестей получил и Дерзольд, подоспевший на помощь в самый подходящий момент. Кеол разумно решил, что мы все обязаны жизнями анасмерам и довольно быстро принял решение помочь им отвоевать родной город у захватчиков. Все то время, что говорил, Кеол поглядывал на меня, вероятно ожидая одобрения, но в этот раз я решила держаться подальше от политических решений, помня, что ничем хорошим они в Кельморне не закончились. Тем не менее, поскольку до выхода из пустыни наши пути с королем совпадали, я планировала сопровождать его до города. Но в тоже время, я объявила Андрею, Дарлису и Пикселю о своем решении покинуть Кеола, как только мы окажемся в цивилизованном месте. Как ни странно, но они поддержали мое решение, по крайней мере пока.

– Ты знаешь, где этот Разлом находится? – Спросил Андрей.

– Об этом все знают.

– Мы не из этого мира, помнишь?

Я бросила на Меркриста усталый взгляд:

– И как вы планировали до него добраться, если не знаете, где он?

– На попутке, блин! Мы шли за Кеолом, но теперь, если планы меняются, хорошо бы знать, в какую сторону топать.

Прежде я об этом не задумывалась, но похоже мне придется как Диме, стать учителем для его друзей. В то же время меня посетила мысль, что Андрей может рассказать мне о своем мире. В первую очередь о порталах, которые позволяют перемещаться по другими мирам и создавать новые тела. Но едва я открыла рот, чтобы задать вопрос Меркристу, как слово взял Кеол:

– Похоже, миледи, я основательно застрял на вашем юге.

Король улыбнулся мне уголком губ и посмотрел на анасмеров, которые под руководством Дерзольда шли впереди, указывая путь.

– Вместо того, чтобы защищать собственный народ, я снова вынужден защищать южан. И все из-за проклятых эльфов, Ледяное море их побери!

– Возможно, вам стоит отправиться в Сирму, – Пожала я плечами, – Если Элидрис восстановила порядок в Кельморне, то эльфы Сирмы не станут чинить вам препятствий и отправят в Оскернелий.

Казалось король задумался, взглянув на дюны перед нами, потом спросил:

– А вы уже решили, куда направитесь?

На совете Кеол не упоминал о том, что избавил меня от необходимости следовать за ним на Север, но похоже подобное предложение все-таки имело место.

– Я от своих слов не отказываюсь, но скрывать не стану, ваше присутствие делает меня счастливее. Впрочем, после вторжения Амерона, Оскернелий едва ли покажется вам приятным местом.

Прежде мне не доводилось бывать на Севере, но и желания туда попасть у меня не было. Моей целью был Разлом, так я и ответила Кеолу.

– Что ж, придется уступить вас Нартагойну для ратных дел, но только для них и только на время.

Кеол посмотрел на меня хитро прищурив глаза:

– Я все еще намерен сделать вас королевой Севера и думаю, после этой раскаленной сковородки, по которой мы с вами едем, вы не откажетесь погостить в куда более приятных и прохладных местах.

– А можно и мне с вами? – Внезапно влез в разговор Рыжий.

Его брови сурово сдвинулись, а глаза бегали от Кеола ко мне и обратно. Король улыбнулся, пожав плечами:

– Маг на Севере тоже лишним не будет.

Солнце добралось до зенита, тени попрятались и Кеол распорядился устроить привал, поскольку из-за жары идти дальше было почти невозможно. Еще несколько лошадей окончательно выдохлись и скабениты были вынуждены добить их. Запасы воды подходили к концу, но Дерзольд обещал источник в нескольких часах езды отсюда. Мы все склонялись к тому, что лошади этот путь не осилят. Анасмеры передвигались на верблюдах и лошадей использовали редко, но конечно при них не было такого количества транспорта, чтобы обеспечить целую армию.

– Черт, мне не верится, что здесь нужно тратить реальные дни, чтобы куда-то добраться!

Дарлис ругаясь соскочил с коня, когда мы наконец спустились с очередной дюны и разбили лагерь.

– Он надеялся телепортироваться? – Спросила я Андрея.

– Обычно время течет иначе в тех мирах, где мы бывали, – Ответил Андрей, снимая седло со своего коня.

– Ты мне расскажешь о них?

Андрей посмотрел на меня, потом пожал плечами:

– Они не такие реальные как твой. И…, у вас же есть художники?

Я кивнула, гадая к чему клонит Андрей.

– Черт, это слишком сложно объяснить. В общем, представь, что художник нарисовал картину, в которую ты можешь погрузиться.

Такое не просто было представить, хотя мне доводилось видеть весьма реалистичные работы, впрочем, не настолько реальные, как те, что я видела в квартире Димы:

– Ту «фотографию», где были вы с Димой, тоже создали художники?

Меркрист поморщился, будто подбирая наиболее простые слова и кивнул:

– Вроде того. Есть такое магическое устройство, которое позволяет делать фотографии.

То ли вполне искренняя разговорчивость Андрея, то ли сама тема, пробудили во мне какое-то ни чем не омраченное любопытство. Я ощутила себя ребенком, который задает не простые вопросы своему отцу. Наверно в этом все и дело: я вернулась в детство с отцом, которого даже не помнила.

– Я бы хотела увидеть это устройство и… другие миры.

Андрей как будто что-то вспомнил и вскинув бровь сказал:

– Один ты видела. Дима рассказывал, что ты разбила его мони… портал.

Я вспомнила монстров, что крались во тьме и едва не выскочили из портала, но куда больше меня смутил тот факт, что Дима видел меня в тот момент.

– Зачем вы посещаете такие опасные миры?

Андрей пожал плечами и логично ответил:

– Мы в них бессмертны, поэтому просто развлекаемся.

Теперь, вспоминая тот эпизод с чудовищами я понимала, что они действительно выглядели не вполне реально, будто рисунок. Очень правдоподобный, но как будто инородный. Хотя чего еще ожидать от обитателей другого мира.

Я хотела продолжить разговор с Андреем, но к нам подошли Дарлис с Рыжиком. Кеол звал нас к себе, чтобы разделить трапезу и, видимо, разобраться с дальнейшими планами. После полудня Дерзольд советовал выдвинуться в путь и не останавливаться до глубокой ночи, поэтому все использовали временную передышку по полной. Воины попадали на песок, подстилая плащи, которые еще не побросали как лишний атрибут. Жара была настолько невыносимой, что единственное движение, на которое хватало сил, это движение глаз. Следуя примеру Андрея, я тоже подвернула штаны и гадала, как поступить с сапогами: бросить их я не могла, поскольку ходить по раскаленному песку можно было только в обуви, но ноги в них невыносимо прели и стремена натирали их до кровавых мозолей.

– Вам стоит обновить гардероб, когда мы доберемся до города, – Заметил Дерзольд, заметив изменения в моем внешнем виде, – Если конечно маршакри все не растащили. Я бы отыскал для вас подходящую одежду, но мы бежали в спешке и не стали брать ничего лишнего.

– Расскажи нам об этих маршакри и их вожде, – Попросил Кеол.

Анасмеры забрали с собой не мало хитина с убитого дракона и обустроили для нас целый навес из устойчивого к жару материала. Теперь я со своими спутниками, королем, герцогом и Дерзольдом сидела в тени, угощаясь сладкими сушеными фруктами и теперь уже экономно запивая трапезу водой. После битвы с монстром воины только и думали, что о воде и потому ее запасы сильно поубавились в тот день. К тому же многим требовалось обработать раны, что так же прохудило мехи с драгоценной водой. На фоне этого бедствия, довольно иронично выглядела моя броня и меч с магическим вставками из рогов химеры, что защищали меня от холода.

– Вождь Наматхан живет далеко в пустыне, – Начал свой рассказ Дерзольд, – Некоторые говорят, что в самом ее центре есть оазис, но найти его невозможно из-за бурь, что насылает нагшант Наматхана. Люди уходят в пустыню и пропадают. Некоторые гибнут вполне естественным образом: от жажды или в лапах тварей, что здесь обитают, но кто-то, по слухам, попадает в рабство к Наматхану. Из таких рабов он, вроде как, и собрал свою армию маршакри. Они совершают набеги на все города, что граничат с пустыней. Появляются вместе с песчаными бурями и так же исчезают.

Дерзольд обвел нас взглядом, как опытный бард, живописующий захватывающую сказку.

– Говорят, его нагшант настолько могуч, что повелевает стихиями и из воздуха способен сотворить воду, величайшую драгоценность в пустыне.

– Ииссуси! – Отчего-то хихикнув высказался Дарлис.

– Но это слухи, – Продолжил Дерзольд, – А правда в том, что маршакри хорошо подготовленные и оснащенные бандиты. Впрочем, Наматхан не глупец и поддерживает свою власть не только мечом, но и милостью. Известны случаи, когда он приносил воду людям, спасая посевы, защищал караваны от монстров, что вырвались из Бездны. Беднякам он раздает деньги, а богачи доверяют ему свои товары.

– Похоже на мафию, – Сказал Андрей.

– Так чем же ему не угодил ваш город? – Спросила я.

Встреча с хорошо оснащенными бандитами, что обитают в самом сердце этой раскаленной дыры ничего хорошего не предвещала и я надеялась, что есть какой-то мирный способ уладить конфликт с этим благородным преступником, то ворующим, то одаривающим местных жителей.

– Все дело в том, что в наш город наведался брат Наматхана, Сальмет. Он позволил себе чуть больше дерзости, чем позволяли маршакри, посещая наш город. Стоит заметить, что Сальмет в этой семье наименее сдержанный человек и именно он является тем кнутом, которым Наматхан «воспитывает» местных жителей.

– Выходит нам нужно расправится с ним? – Спросил Кеол.

– О нет, Ваше Величество…

– Слава богу, – Выдохнул Андрей, – А то если мы должны будем извести всякого встречного тирана в этой игре, то до Разлома точно не доберемся.

Похоже мои спутники не горели желанием ввязываться в это дело и если Дима был солидарен с ними, то вероятнее всего, намеренно неприятности он не ищет. Быть может все дело действительно лишь в том, что он не знает куда идти? Я снова представила себя на месте Димы. Не так, как это бывало, когда я оказывалась в его мире, а на его месте, но в своем теле. Теперь, когда у меня был собственный опыт путешествия по чужому миру, пусть и не большой, я лучше понимала своего спутника. Он появился в незнакомом месте и не представляет, куда ему идти, чтобы вернуться домой. Плюс к этому, на него нападают твари из Разлома, к встрече с которыми он явно не готов… Первое, что приходит на ум в такой ситуации, это найти проводника, которым для Димы стал рыжий маг и желательно какую-то защиту. Теперь у меня сложилась не только та картина, которую мне пытался описать Дима в своих ответах, но и та, которая объясняла его действия и решения. Осознав это, я поняла, что могу стать проводником для Димы и его друзей. Конечно, он предпочел путешествовать по Орлингу с армией короля, но если он не будет мешать мне необдуманными поступками, то я доставлю нас к Разлому гораздо быстрее, чем Кеол со своей неповоротливой армией, которая к тому же привлекает массу ненужного внимания и ненужных проблем. Теперь я окончательно утвердилась в своем решении оставить Кеола и двигаться к Разлому самостоятельно. Пускай король сам разбирается с этим Наматханом, а мы доберемся до Сирмы. Оттуда не сложно будет выйти на торговые пути, которые проходят совсем не далеко от Разлома. Возможно, там и узнаем о Тилларии и его рукописях. Пока я планировала дальнейший маршрут, Дерзольд продолжал:

– Сальмет оскорбил жену нашего правителя Альмара Эльсина и взялся утверждать, что именно он здесь власть и если ему будет угодно, то он без труда займет место Альмара на троне и в постели его супруги Лаэруфь. Все это Сальмет высказал Альмару лично, когда его уличили в грабеже.

– Мне казалось, что эти маршакри регулярно обирают вас и им все сходит с рук, – Удивился Пиксель.

– Обычно так и было. Даже более сильные правители не в силах противостоять армии Наматхана и с готовностью платят дань, но в этот раз Сальмет посягнул на казну. Его маршакри были пойманы, когда пытались забраться во дворец и ограбить самого Альмара. Так Сальмет решил доказать, что наш город в его полной власти.

– Если он для нас больше не проблема, значит его затея не удалась, – Подытожила я.

– Да, миледи, затея не удалась. Альмар велел казнить Сальмета на глазах его людей, а после и их тоже. Он не учел только того, что пойманы были не все и о произошедшем очень скоро узнал Наматхан.

Дерзольд сложил руки на коленях и скорбно опустил голову, глядя в песок:

– Теперь вы знаете о грехе нашего города перед Наматханом. Ему не потребовалось много времени, чтобы добраться до нас. Конечно силы были не равны и Альмар был вынужден бежать, бросив город и его жителей на растерзание маршакри. Через два дня после этого, к нам явился сарг Ансирей, один из генералов Наматхана с головой Альмара и прекрасной Лаэруфь на копье. Он объявил, что Анасмером правили пустые головы и великий Наматхан избавил нас от этой напасти, теперь город полностью во власти маршакри. Сами понимаете, что после казни товарищей, маршакри не питали к нам любви, ведь многие жители тогда считали Альмара заступником. Ликовали на площади, где проходила казнь и даже не думали о том, что Альмар защищает прежде всего свой карман… Тогда я и увел всех желающих в пустыню. Мы надеялись дойти до Страгузы или Вальтахира, но маршакри перекрыли дороги и мы были вынуждены сделать большой крюк и в итоге нарвались на логово Песчаного дракона.

Дерзольд замолчал и все погрузились в размышления. Осознав масштаб проблемы анасмеров, я понимала, что просто освободить город от маршакри будет не достаточно. Похоже это понял и Кеол. Нахмурив брови он, видимо, осознал, что в Оскернелий он если и вернется, то застанет его полностью под пятой Амерона. Король поймал мой взгляд, и я прочла в его глазах просьбу о помощи. Кеол снова хотел, чтобы я помогла ему выбрать верное решение, но мне оно было неизвестно. Хочет ли он, чтобы я приняла решение отказать анасмерам за него или же надеется, что я найду способ избежать встречи с этим Наматханом? Можно было разогнать маршакри, рассчитавшись с анасмерами за помощь, а с Наматханом пускай сами разбираются, но даже на это я не желала тратить время. Все, чего хотела я это добраться до торгового пути и направится к Разлому по цивилизованным дорогам, а не бесконечным пескам… Если я приму решение за короля, то и отвечать мне придется за него. Ощутив на себе взгляд герцога, я посмотрела на него. Слидгарт слегка пожал плечом, но значение этого жеста я не поняла.

– Я понимаю ваши опасения, Ваше Величество, но уверен, что с вашей армией мы без труда освободим Анасмер и избавим жителей от гнета маршакри.

– А что дальше? – Не выдержав спросил Кеол, – Ваша проблема не в бандитах, засевших в городе, а в их вожде, который, если верить слухам, прячется в самом сердце этого огненного ада и едва ли оставит вас в покое после того, что случилось с его братом.

– Если мы сможем просто прогнать маршакри из города, то в последствии попробуем договориться с Наматханом. Пусть он и дальше собирает дань, но мы отмоемся от проступка нашего правителя. Попробуем начать сначала.

– А что мешает сделать это сейчас? – Спросил Дарлис

Дерзольд посмотрел на наемника:

– Сейчас Наматхан отдал наш город на растерзание своим бандитам, и нам даже появляться там не безопасно. К тому же, встретиться с Наматханом совсем не просто. Говорят, он не покидает оазис. Но если у нас снова появится правитель, который сможет говорить с ним, то мы попробуем пойти мирным путем.

– Едва ли он захочет мира, если король Кеол встанет на его пути, – Заметил герцог.

Все это напоминало мне Кельморн. Опять некий лидер хочет вернуться в свой дом и вернуть домой свою паству, и быть может стать правителем Анасмера. Вот только свергать нам никого не нужно, а противостоит нам еще более могущественный вождь, нежели прежний Давилар. Искать которого, нужно преодолевая бури насылаемые магом… В какой-то момент я даже усомнилась в существовании этого Наматхана, впрочем, откуда мне знать, что происходит в этом пустынном царстве…

– Помогите нам выдворить маршакри из города, все остальное я постараюсь уладить сам.

В этот раз Дерзольд посмотрел на меня, вероятно решив, что именно я вдохновляю Кеола на подвиги. Никогда прежде от меня не ждали таких решений. Почему, стоило Диме появиться в моей жизни, как я тут же оказалась в центре внимания местных правителей?

– Мне нужно вернуться в Оскернелий…, – Медленно заговорил Кеол, – Сейчас мой дом так же одолевают враги, а я застрял здесь…

Я уже решила, что Кеол благоразумно откажет в помощи анасмерам, но вздохнув он посмотрел на Дерзольда:

– Возможно без вашего вмешательства в битву с драконом, от моей армии осталось бы куда меньше, чем есть сейчас. Значит какую-то часть я вам все-таки должен, но кое-что мне потребуется, когда мы закончим с этими маршакри…

– Мой народ благодарный народ, Ваше Величество и за услугу мы отплатим по чести.

Кеол кивнул и ответил:

– Покончив с маршакри, мы немедленно отправимся в Сирму. Нам потребуется провизия в дорогу, вода и транспорт.

– Все это мы вам предоставим, как только город будет освобожден от захватчиков.

Кеол снова обвел всех присутствующих взглядом, особенно задержавшись на мне и всплеснув руками поднялся:

– Что ж, тогда не будем откладывать. Время выступать!

Лагерь сворачивался, и я решила поскорее скрыться с глаз короля, ожидая, что он вполне может заинтересоваться моим мнением насчет штурма Анасмера. А я надеялась не ввязываться в это дело и обсудить со спутниками дальнейшие планы. Кеол меня не остановил, но стоило мне направится к разошедшимся друзьям, как рядом возник герцог:

– Позвольте вас на два слова, миледи.

Слидгарт бросил взгляд на короля, затем снова посмотрел на меня:

– Мне кажется, эта авантюра с маршакри вам не по вкусу, как и мне.

Она не пришлась бы по вкусу любому, кто более менее понимает в политике и ратном деле, поэтому я не стала скрывать своего отношения от герцога:

– Кеол может окончательно потерять Север, влезая в чужие дела, да и Нартагойн не сможет ждать его у Разлома вечно.

– Совершенно с вами согласен, – Кивнул Слидгарт, – Самоуверенная идея спасти Юг затмила его разум, едва он откликнулся на зов короля Нартагойна, но вы могли бы образумить его. Я и сам пытался, но тщетно, а к вам он прислушается.

Возможно раньше, я бы сочла это разумным предложением, но теперь, когда я окончательно приняла решение идти к Разлому без Кеола, мне было совершенно все равно, чем он будет заниматься. В Анасмер я не пойду, и судьба Севера меня не волнует. Прежде всего я надеялась вернуть полный контроль над собственным телом. Если для этого мне придется избавиться от Амерона, то так и быть, но решать чужие проблемы вместо своих мне надоело.

– Я так не думаю, – Ответила я.

– Я почти уверен, что он рассчитывает на ваш отрезвляющий глас разума.

Посмотрев герцогу в глаза, я ответила прямо:

– Королю пора уже пользоваться собственным разумом.

На этом я оставила Слидгарта и направилась к нашим лошадям. По дороге я обнаружила еще одну проблему, о которой прежде не думала. Рядом с моим конем с угрюмым выражением лица стоял Рыжий маг. Он проделал долгий путь с Димой и не раз выручал его, но меня с Рыжим почти ничего не связывало, стоит ли брать его с собой? Или оставить помогать Кеолу в его авантюре?

– Госпожа?

Похоже маг заметил мое смятение и теперь меня ждал еще один лишний разговор.

– Да? В чем дело, Рыжий?

Я видела, как Андрей разговаривает с Пикселем и Дарлисом, вероятно размышляя, стоит ли участвовать в штурме Анасмера, но маг намеренно стоял у меня на пути и не позволял к ним присоединиться.

– Вы планируете принять предложение короля Кеола?

– Если ты о штурме Анасмера, то нет. Я бы хотела добраться до Разлома хотя бы к весне.

Рыжий кивнул, затем хотел что-то сказать, подавился словами и попробовал снова:

– Я о Севере. Вы станете его королевой?

Мне казалось, что подобный разговор у нас уже был, и устало потерев глаза, я выдохнула:

– Я иду к Разлому. Мне не нужно королевство, короли и люди, что донимают меня своими разговорами!

– Но…, – Маг совсем стушевался и едва сдерживал слезы, – Вы ведь не бросите меня? Снова. Я обещаю вести себя тихо, быть полезным, но незаметным.

Может он подслушал наш разговор и узнал о моих планах? Я подняла руки, призывая его заткнуться:

– Рыжий, если я больше не услышу ни слова о короле, Севере и моей личной жизни, можешь остаться, но если эти темы всплывут вновь, я брошу тебя в пустыне.

Маг улыбнулся, утерев подступающие слезы рукавом:

– Обещаю, госпожа!

Я отодвинула его рукой в сторону.

– Госпожа!

Вздохнув я снова повернулась к магу. Теперь он зарумянился, веснушки под солнцем стали еще более яркими, но он хотя бы унял слезы и теперь улыбался как ребенок:

– Мне нравилось, когда вы называли меня Рыжик. Я не буду возражать, если вам так удобнее.

– Хорошо…, Рыжик.

Наконец отделавшись от мага, я направилась к друзьям. Рыжиком я мага не звала, а значит это снова дело Димы. Пусть. Мне все равно как его звать. Впрочем, этот нюанс снова напомнил мне о том, что путешествовать в одиночку было бы проще, особенно теперь, когда мы наладили некоторую связь с Димой. Я могла купить коня или верблюда в Анасмере и рвануть в Сирму. Останавливаться, чтобы оставить инструкции Диме и ехать дальше. Вот только он едва ли согласится бросить друзей…

– Что герцог хотел от тебя? – Спросил Дарлис, едва я подошла к спутникам.

– Он тоже не рад затее Кеола помогать каждому встречному.

– Я думаю, мы можем отказаться от этого квеста.

Дарлис обвел взглядом Пикселя и Андрея:

– Как раз об этом говорили.

Я бросила взгляд на Андрея, ожидая пояснений, поскольку еще не была уверена, что правильно понимаю слово «квест».

– Кеол ведь освободил тебя от обязательств, – Напомнил Андрей, – Значит мы можем уехать сразу, как выберемся из пустыни.

– Санрайз он освободил, а меня то нет.

Серега многозначительно посмотрел на нас:

– Я все еще его альдерг и главный уси-пусечка любимчик.

– Кто бы мог подумать, что с Дианой он расстанется охотней, чем с тобой, – Задумался Дарлис, – Может он ориентацию сменил?

– Что значит сменил ориентацию? – Вклинился в разговор Рыжик.

Едва услышав о моем расставании с Кеолом, маг тут же захотел узнать подробности.

– Переключился с девочек на мальчиков, – Пояснил Игорь.

Я слышала о подобном, но эта тема меня ничуть не волновала. Вскочив на коня, я уже надеялась поделиться со спутниками планом, что созрел в голове, но Кеол все же настиг меня раньше:

– Миледи Санрайз, не откажетесь составить мне компанию?

Король уже сидел на коне и явно рассчитывал оказаться в моем обществе.

– Не, походу он все еще фанат Дианы, – Хмыкнул Дарлис.

– Конечно, – Устало выдохнула я, не найдя повода отказаться.

– Мы можем присоединиться, – Предложил Андрей, вероятно заметив мое полное нежелание оставаться с королем наедине.

– Не стоит. Позже поговорим.

Я взялась за вожжи коня, которые Рыжик все еще держал в руке, мне даже пришлось приложить некоторые усилия, чтобы вырвать узду из рук мага.

– Простите, – Рыжик покраснел и отступил в сторону.

– Держитесь поблизости, – Попросила я своих компаньонов.

– Мне одному кажется, что Диана здесь как будто на своем месте? – Услышала я слова Дарлиса.

Андрей переглянулся с Серегой и почти в один голос они ответили:

– Одному.

– Да.

К чему это было сказано, я не поняла и уже через минуту была в обществе погрустневшего и словно бы постаревшего короля Кеола. Пока мы не возглавили колонну воинов, он не произнес ни слова. Он задумчиво смотрел на пески перед нами, будто готовил речь, затем выдохнул:

– Вы избегаете меня, миледи?

Вопрос застал меня врасплох, и я не сразу нашлась что ответить:

– Я плохо схожусь с людьми и предпочитаю одиночество, особенно под палящим солнцем.

Кеол кивнул:

– Понимаю. Впрочем, понимаю и тех, кого ваше общество делает счастливыми. Я заметил кольцо на вашем пальце…, еще в Кельморне.

Король по-прежнему смотрел вперед, будто говорил с кем-то другим, а не со мной:

– Все никак не решался спросить о нем.

– Это подарок Рыжего.

– Вы позволите?

Король, наконец, посмотрел на меня и протянул ко мне руку. Помедлив секунду, я все же показала ему кольцо.

– Ценный и редкий подарок.

Похоже Кеол был уверен, что кольцо было обручальным или по крайней мере не верил в дружбу между мной и магом. Я понятия не имела, как переубедить его и не была уверена, что вообще должна об этом думать. Я могла бы снять кольцо и выбросить, показав, что подарок Рыжего ничего не значит для меня, а чтобы это не польстило гордыне Кеола и не дало ему повода считать, что он может на что-то рассчитывать, с его кольцом я могла поступить так же. Но отчего-то подобное поведение мне показалось глупым.

– Такие подарки часто делают друзья, – Ответила я, хотя большого опыта в общении с друзьями у меня не было, а Рыжего я знала слишком плохо, чтобы считать его другом. Всякий раз, когда он говорил со мной, мне казалось, что он обращается к Диме, а я лишняя в их дуэте, какой бы ориентации он ни был. Впрочем, с тех пор, как Дима поселился в моем теле, я часто чувствовала себя посторонней, общаясь с кем-либо.

Невольно мне вспомнилась первая встреча с Рыжим, хотя тогда, если верить Андрею, это был всего лишь демон. Я могла понять почему он выбрал облик человека, которого я должна была знать, но откуда демон угадал то отношение, которое было у Рыжика ко мне? Робкая нежность влюбленного мальчишки… Тогда я понятия не имела о чувствах мага, но теперь знаю, что демон изобразил их весьма точно… Проклятье, мне нужно сосредоточиться на важном, а не отвлекаться на всякие глупости!

– А маг знает, что он только друг? – Спросил Кеол

– Знает.

– Он пойдет с вами к Разлому?

Кеол посмотрел на меня, и я ответила на взгляд:

– Если захочет.

Король кивнул и на какое-то время воцарилось молчание, затем Кеол заговорил снова:

– Милорд Меркрист и ваш брат Дарлис, очевидно, тоже поедут с вами.

Я все еще размышляла о том, чтобы оставить всех и путешествовать к Разлому в обществе одного лишь Димы, хотя понимала, что Меркрист с Дарлисом едва ли согласятся с моим решением. Зато Пикселя король действительно может не отпустить. Этот вопрос стоило прояснить. Пиксель явно не захочет оставаться с королем, а мне бы не хотелось, чтобы прогневавшись на своего альдерга, Кеол бросился за ним в погоню.

– Пиксель, друг милорда Меркриста, тоже хотел бы отправиться к Разлому.

Кеол задумался, затем неожиданно покачал головой, слегка улыбнувшись:

– В Оскернелии многие мои советники считали, что я не вернусь, если отвечу на призыв Нартагойна. Потеряю все… Мой брат Кранадж отговаривал меня. Возможно только для вида, ведь наследника у меня нет и трон перейдет к нему, если я погибну.

– Короли севера не страшатся смерти и умеют избегать ее.

– Это верно. Я не страшусь…, но взгляните, что осталось от моей армии?

Кеол указал себе за спину, где под палящим солнцем, медленно уплывающим к закату, едва передвигая ноги лошади несли скабенитов.

– Долгий путь в Агрин, битва при Кельморне, встреча с этим проклятым драконом, а теперь еще и штурм Анасмера! Одна дорога от портала до города забрала у нас почти всех коней и верхом мы едем лишь потому, что многие лошади остались без прежних наездников! Юг убивает меня, миледи.

Кеол снова посмотрел на меня:

– Но я понял, что не смогу выбраться отсюда, когда заглянул в ваши бездонные синие как небо глаза. Цена за то, что я нашел здесь непомерна. Прежде я считал, что встреча с вами стоит того, чтобы прийти сюда, потеряв так много, но теперь… Мне кажется, что даже у короля Севера не достаточно средств, чтобы оплатить встречу с вами.

Это отчаянное признание задело что-то во мне и заставило трусливо уставится в песок под ноги лошади. Никто не говорил мне подобного и вопреки общепринятым нормам, я не грезила о таком признании даже в детстве, когда все девочки мечтают о принцах. Все, что занимало меня, это выживание и мечты о покое, вдалеке от людей и приключений. Я не нашла в себе смелости признаться Кеолу в этом и продолжала молчать.

– Вы для меня олицетворение Юга. Неприступное пламя, от которого хочется бежать, но в тоже время оно манит…, зовет броситься в объятия и сгореть заживо.

Я ощутила, как запылали щеки и ничего не могла с этим сделать. Мысли путались, и я никак не могла найти подходящего ответа королю. Казалось время растянулось в вечность и примерно столько же мне потребовалось, чтобы ответить нелепыми словами:

– От огня лучше держаться подальше.

Кеол улыбнулся, наконец, отвернувшись от меня:

– Здесь, в этом проклятом пекле я бы с вами согласился. Но я родился в местах, где огонь спасает жизнь. В моих краях каким бы стойким к ледяным ветрам ты не был, отыскав огонь, ты жмешься к нему в надежде получить хоть немного тепла.

– В моих краях огонь ранит, а согревает лишь тех, кто умеет с ним обращаться.

– В вас столько огня и тепла, что его бы хватило отогреть весь Оскернелий.

– Тепла во мне куда меньше, чем вам кажется.

Мне нужно было как-то сбежать от короля и этого слишком романтического для меня разговора. Взглянув за спину, я убедилась, что Пиксель с Андреем, Рыжиком и Дарлисом следуют за нами на почтительном отдалении и все следят за мной и королем. Герцог тоже наблюдал издалека, ведя гвардейцев чуть в стороне от скабенитов.

– Его достаточно, чтобы растопить сердце, которое никогда прежде не знало иной коварной страсти, кроме страсти битвы.

Мне снова потребовалось время, чтобы отыскать ответ, и лишь когда я его озвучила, поняла, что он весьма далек от правды и звучит как оправдание:

– Мне не знакома страсть.

Кеол снова посмотрел на меня. Какое-то время он будто любовался моим профилем, потом кивнул:

– Вы держите чувства в узде. Даже женщинам севера это удается с трудом. Я был уверен, что никогда не окажусь в этом юношеском плену. По годам, знаете ли, не подобает. Но едва увидев вас, был очарован как мальчишка. Когда услышал ваш голос и эту прекрасную песню, что вы пели…

Проклятье, Дима! Чувствую мне еще не раз аукнется эта творческая натура! Очевидно Кеол не желал, чтобы я уходила и решил выплеснуть на меня море своих чувств, вынуждая краснеть как наивную крестьянку, но благо этот поток был внезапно прерван.

– Ваше Величество!

К нам почти одновременно подъехали разведчик из скабенитов и Дерзольд. Разведчик указал на дюну, что была в паре сотен метров от нас. Проследив за его жестом, мы увидели всадников и Дерзольд тут же затараторил:

– Это маршакри! Их нужно остановить, иначе в Анасмере нам подготовят неприятную встречу!

Всадников было четверо, по крайней мере тех, что мы могли увидеть. Узнав, что их обнаружили, они тут же развернули коней и скрылись на противоположном склоне холма. Кеол тут же кивнул одному из командиров и тот выделив дюжину скабенитов бросился в погоню. Герцог добавил еще десяток гвардейцев и поспешил к нам:

– Это может быть ловушкой.

– Если они уйдут, ловушки точно не избежать, – Возразил Дерзольд.

– Что вы думаете, миледи? – Спросил Кеол меня.

Несмотря на то, что эта тема мне была куда ближе, чем чувственные разговоры, я все еще плохо соображала от жары и признаний короля:

– Возможно их получится взять живыми и выяснить обстановку в Анасмере.

– Если они оттуда, – Скептически ответил герцог, бросив взгляд на Дерзольда.

Решив, что ждать отряд армия не станет, Кеол распорядился продолжить движение. Теперь, когда мы все ждали засады, пыл короля поутих и мои друзья, нагнав нас, отгородили меня от Кеола. Жара и предвкушение неприятностей не располагали к беседе. Андрей с Пикселем и Дарлисом перебрасывались воспоминаниями о своем мире, часто поминая, что там сейчас царила зима. Я разговор не поддерживала, но прислушивалась к незнакомым словам, угадывая их смысл. Может для этого Меркрист и затеял праздную беседу, чтобы познакомиться меня с реальностью в которой жил Дима. Внезапно Дарлис переключился на меня:

– А в какие игры ты играла, Диана?

– Игры?

Я не сразу сориентировалась и вспомнила, что игрой они называли мой мир и, все те, куда перемещались через портал.

– Ну да. Не обязательно сетевые. Просто я не часто встречал геймерш, обычно девушки только в Симс залипают, ну те, кого я знаю. Или в приложение какое-нибудь на телефоне.

Я нахмурилась, едва поспевая за мыслью Дарлиса. Он снова будто говорил на другом языке. Похоже Андрей заметил мою растерянность и поспешил на помощь:

– Диана не любитель игр.

Поскольку весь этот разговор напоминал какую-то нелепую игру, я уверенно ответила:

– Да, я не люблю игры.

– А в эту как решила поиграть? – Тут же среагировал Дарлис.

Я снова посмотрела на Андрея, ожидая поддержки. Одними губами он пытался что-то подсказать, а я думала не проще ли сказать правду. Я родилась в этом мире и никаких других не знала до встречи с этими странными парнями. Я уже почти выпалила эти слова, но в последний момент решила, что Диме многое придется объяснить Дарлису, да и были сомнения, что Дарлис поверит. Скорее сочтет меня сумасшедшей, что весьма иронично, если учесть, что это он чужак в моем мире, да еще и в чужом теле.

– Случайно, – Кое-как прочла я по губам Андрея, – Просто увидела и решила попробовать.

Меркрист мне едва заметно кивнул:

– Да уж, офигенный первый опыт в онлайн игре, – Улыбнулся Андрей.

– То-то мне показалось, что ты довольно сдержанна для опытного игрока, хотя рубишься потрясно, – Протянул Дарлис.

– Возможно я не отношусь к этому как к игре.

Бросив взгляд на Андрея, я понадеялась, что на этом наш разговор закончится.

– Или у вас в монастырской школе преподают боевые искусства. Как в одном известном монастыре, – Улыбнулся Дарлис.

Его глаза внезапно округлились и он выпалил:

– Слушай, ты случайно не из Китая?!

– Какого нах…й Китая?! – Вклинился Андрей, – Какой нафиг монастырь?

– Эмм, при котором Диана училась, – Пожал плечами Игорь.

Андрей посмотрел на меня круглыми глазами, потом словно очнулся и выдохнул:

– Ты не говорила, что училась при монастыре. Прикольно. Но она не из Китая, а из Питера.

– Ну мало ли китайцев в Питер перебралось, – Снова пожал плечами Дарлис, – Ты поэтому не хотела фотками обменяться? Я ничего против китайских девушек не имею, если что.

Я видела, как Андрей нервно облизал губы и спокойно ответила:

– Нет, я не из Китая.

Покачав головой, я сочла разумным выйти из разговора и лягнула коня пятками. Вскоре и мои спутники перестали болтать, изнывая от жажды. Так мы добрались до одного из источников, о которых говорил Дерзольд. В первую очередь напоили лошадей, а после уже и войны были допущены к мутной и довольно грязной воде. Ближе к закату пришла прохлада, а вместе с ней и отряды, что погнались за маршакри. О том, что пленных не было, я догадалась по новым трофеям, что висели на сбруе лошадей скабенитов. Зная северян и учитывая, что они уже несколько дней звереют от жары и безделья, не уверена, что они предоставили маршакри возможность сдаться.

– Дюжина этих оборванцев! Никто не уцелел! – Гордо доложил Кеолу командир скабенитов Торлем, – Если эти маршакри все такие же ничтожные, то мы освободим Анасмер не замедляя шага.

Я бы хотела увидеть, как выглядят бандиты, что держат в страхе всю пустыню, но ни скабениты, ни гвардейцы не посчитали нужным захватить что-то кроме половых органов врагов. Конечно издалека я видела закутанных в легкие одежды воинов с довольно простой броней. Но их лица были закрыты платками, а оружия и вовсе видно не было.

– Что они из себя представляют? – Все же спросила я, когда мы все в очередной раз собрались все вместе.

Торлем пожал плечами:

– Ничем не отличаются от людей Дерзольда, только орудуют скимитарами, да чудными палками, извергающими огонь.

Наш проводник кивнул, признавая этот факт. Торлем достал из-за пояса, похоже, ту самую палку.

– Ого! Это же типа мушкет, или как его? – Удивился Андрей.

Я не представляла, откуда ему могло быть известно оружие маршакри, но он тут же пояснил:

– Я видел что-то подобное в других…, в другом месте.

Мои спутники заговорили о каком-то огнестреле, но замолчали когда Кеол бросил на них суровый взгляд.

– Стоило захватить кого-то живым, – Вздохнул Кеол, – Вполне возможно они не имели к Анасмеру никакого отношения.

Похоже, король задумался о том, что со смертью этих маршакри, даже если никто из них не ушел живым, армия Севера стала сопричастной к делам Анасмера. Дерзольд получил свое и теперь северянам вряд ли получится так просто выбраться из пустыни, несмотря на браваду Торлема.

– Если бы не эти палки, ранившие двух гвардейцев, мы бы дали им шанс сдаться, но едва ли они бы им воспользовались, – Оправдался Торлем, – Дерутся как моя жена: без толку, но отчаянно.

– Уж поверьте, Ваше Величество, чем меньше маршакри бродят по пустыне, тем спокойней живется людям. Вы оказали услугу нашему народу, – Вступился Дерзольд.

– Пока я оказываю услугу вашему народу, мой народ гибнет под гнетом проклятого некроманта!

– Капитан Торлем убедился, что маршакри легкие мишени и вы очистите Анасмер без особого труда, мы же в свою очередь окажем всяческое содействие вам в путешествии к Сирме. Подозреваю, что солдат в Анасмере не осталось и военную помощь мы оказать не сможем, но все прочее, что может облегчить ваш путь предоставим.

Было видно, что слова Дерзольда не особо утешили Кеола, но его утешали слова Торлема. Быть может город действительно быстро падет под мечами северян и он направится к Сирме еще до того как остынет кровь захватчиков.

– Расскажи мне о вашем городе и его укреплениях…

Кеол наконец взялся за дело и пользуясь случаем, я решила покинуть собрание. Я бы смогла ускользнуть незаметно, если бы за мной не увязался Рыжик. Не сделав и пары шагов из-под навеса короля, я услышала его голос:

– Миледи, вы нас покидаете?

Выдержав непроизвольную паузу, я повернулась к Кеолу, взирающему на меня со смесью тоски и обиды:

– С вашего позволения, я бы хотела немного вздремнуть, Ваше Величество.

Кеол замялся и кивнул:

– Конечно, вам стоит отдохнуть.

Затем он, видимо, вспомнил о кольце, которое мне подарил Рыжий и обратился к нему:

– Мастер маг, вас бы я попросил задержаться. Возможно вы поможете с планированием атаки на Анасмер.

Рыжик посмотрел на меня с обреченным видом, но потом видимо решил, что лучше ему остаться с королем, чем мне.

– Вы позволите позже навестить вас? – Ничуть не смущаясь спросил он меня.

Бросив взгляд на короля, я кивнула:

– Поделишься планами короля, когда увидимся.

Да, появление маршакри прервало поток чувственных слов Кеола, но я не питала иллюзий и знала, что рано или поздно мне придется на них ответить. Как и объявить о своих намерениях не влезать в дела Дерзольда. Впрочем, если мы доберемся в Анасмер к следующей ночи, возможно, мне удастся оставить короля и его армию не прощаясь…

Теперь, после собрания у короля, мне предстояло организовать свое. Мои спутники собрались на окраине лагеря у маленького костра. Дневная жара еще не спала, и они держались от жаркого огня подальше, тихо беседуя о чем-то.

– Узнала что-нибудь? – Спросил Андрей, когда я подошла и устроилась на песке.

– Кеол планирует вторжение. Скабениты считают, что битва будет легкой, но я сомневаюсь.

– Уж поверь, легкой она точно не будет, – Улыбнулся Пиксель, переглянувшись с остальными.

– Почему?

– В играх всегда так, – Взялся пояснить Дарлис, – Особенно если боты говорят, что проблем не будет.

Я уже знала, что ботами они называют жителей моего мира, но то, о чем говорил Дарлис вполне сходилось и с моим жизненным опытом без всяких игр. Пожав плечами, я наконец решила поделиться своими мыслями насчет дороги к Разлому, но едва открыла рот, как к нам подошел герцог Слидгарт:

– Разрешите присоединиться к компании?

Прежде он всегда держался со своими гвардейцами и больше приглашал меня к себе, нежели навещал нас. Было очевидно, что он не случайно решил нас посетить.

– Почему бы и нет? – Пожал плечами Дарлис оглядев нас.

– Благодарю.

Слидгарт уселся с нами, вежливо отказавшись от воды. Удивительно, но на него пустыня повлияла хорошим образом. Если прежде он казался мне плутом, что добился славы, просто оказавшись в нужном месте в нужное время, то теперь он, казалось, возмужал и стал суровее. По крайней мере, я уже не так часто заставала его улыбающимся без повода, и большую часть времени он молчал, что тоже на него не походило.

– Завтра мы уже будем у границ Анасмера, – Заговорил Слидгарт протянув руки к костру.

– Вы планируете посетить его?

Вроде бы Слидгарт обращался ко всем, но смотрел на меня.

– Как раз над этим размышляем, – Признался Меркрист.

– Если маршакри действительно так просто умертвляются, то Кеол освободит город без особого труда.

– И без нас, – Добавила я.

Слидгарт вскинул бровь, ухватившись за мои слова:

– Значит все-таки нет?

Теперь все смотрели на меня с герцогом, и я кивнула:

– Я намерена двигаться к Разлому. Едва ли найти записи Тиллария будет просто, поэтому терять время на местные конфликты я не стану.

Слидгарт улыбнулся, кивнув:

– За этим я и здесь. Нартагойн отдал вам в распоряжение Серебряную гвардию и как ее командир, я должен знать, куда мы двигаемся дальше.

– Мы? – Удивился Андрей.

Я не планировала тащить с собой гвардейцев, но очевидно герцог настроился сопровождать меня.

– Нартагойн дал мне четкий приказ, защищать вас и доставить к Разлому в целости. Я не намерен нарушать его. Да и затея Кеола мне так же кажется глупой.

Очевидно отделаться от герцога просто не выйдет, но возможно завтра что-то изменится. По крайней мере, теперь мне не было нужды идти на Север и ничто не изменит моего решения двигаться к Разлому. Если Слидгарт желает, пусть идет за мной, но теперь уже на моих условиях. Кеолу я больше не подчиняюсь, а значит сама решаю, куда и как двигаться.

– Признаться я не был уверен, что вы откажете ему, – Задумался Слидгарт, взяв с блюда финик, – Наверно это будет не очень честно, но раз уж вы уже приняли решение, я считаю, что могу открыть вам причину внезапной милости короля Кеола.

– Милости?

Мои спутники снова непонимающе обменялись взглядами, в то время как я смотрела Слидгарту в глаза, ожидая пояснений:

– Не так давно он позволил вам самостоятельно избрать путь: на Север или к Разлому, верно?

– Точно, – Кивнул Андрей.

– Я не враг Кеолу, мы все-таки родственники, но мой долг перед Нартагойном, оберегать вас, миледи Санрайз.

– Как это связано с тем, что он освободил меня от своих приказов?

– Он был уверен, что вы пойдете с ним по доброй воле, без всяких приказов. Конечно, и прежде вас не стали бы принуждать, но только собственное решение Кеола могло освободить вас от службы, не запятнав вашей чести.

Пока герцог говорил, я вспоминала слова, которыми Кеол меня буквально умасливал.

– Он был так уверен в вас, что взялся поспорить со мной.

Слидгарт посмотрел на меня с легкой улыбкой, которая так давно не появлялась на его лице:

– Возможно, я был не прав, но видя, сколько сил вы тратите на поход с Кеолом, как тяготит вас общество далеко не самого приятного в общении правителя, и как часто вам приходится брать ответственность на себя, я был уверен, что вами движет долг. Необыкновенное чувство долга и чести.

Герцог указал фиником на моих спутников:

– Ну а ваши друзья, конечно следуют за вами.

– Так вот почему он освободил тебя от похода на Север! – Подытожил Андрей, посмотрев на меня.

Я не знала, как отнестись к этому признанию. Моих планов оно не меняло, да и отношения к Кеолу тоже. Быть может, если бы я разделяла его чувства, то сейчас бы они изменились, но слова Слидгарта только подтверждали то отчаяние, которое овладело Кеолом и бросилось мне в глаза, когда он признавался в своих чувствах. Возможно, он осознал, что спустив меня с поводка долга и чести, больше меня не увидит, или же все это было лишь притворством, чтобы удержать меня и выиграть спор с герцогом.

– Мне жаль говорить это, но я считаю, что вы должны знать, как обстоят дела на самом деле.

Слидгарт следил за моей реакцией, вероятно ожидая какого-то взрыва, но его не последовало. Пожав плечами, я ответила то, что думала:

– Мои планов это не меняет. Я двигаюсь к Разлому и теперь никаких остановок для политических игр.

Герцог кивнул:

– Это мудрое решение. Я буду рад сопровождать вас, куда бы вы не направились. Вы уже сообщили ему?

– Еще нет.

Герцог поджал губы, слегка улыбнувшись:

– Если желаете, я могу сам поговорить с ним.

Возможно, так было бы проще, но я не хотела прятаться от Кеола, особенно после его слов, даже если они были не вполне искренни.

– Нет, благодарю, я сообщу ему сама.

Учтиво поклонившись, герцог попрощался с нами и вернулся в лагерь гвардейцев.

– Что ж, планерка закончена, можем расходится? – Потянулся Дарлис.

– А как же я? – Спросил Пиксель, – Кеол вряд ли отпустит меня так просто.

– Ты игрок, он не сможет тебя удержать.

Дарлис махнул рукой, словно вопрос был решенный.

– Я поговорю с ним завтра, – Заверила я Серегу.

Теперь, когда мы пришли к единому мнению, я решила написать Диме. К этому моменту как раз вернулся Рыжик. Как я его и просила, он тут же поделился с нами планами Кеола. На совете он заверил Дерзольда, что поможет с маршакри, но Наматхан останется проблемой Анасмера.

– Не знаю, зачем я был нужен королю, – Вздохнул Рыжик, – Хотя я узнал от Дерзольда некоторые подробности о городе. Вы ведь планируете его посетить?

– Нам придется пополнить запасы еды и воды, но задерживаться в Анасмере мы не будем.

Маг кивнул:

– Кеол тоже планирует войти в город как путешественник, а уж потом разобраться с захватчиками.

План был столь же логичен, сколь и опасен. Мне было понятно, что Кеол не хочет лишний раз вступать в конфликт, а если он возьмет город штурмом, то внимания Наматхана не избежать. Через минуту Рыжик подтвердил мои мысли:

– Они решили войти в город и с помощью людей Дерзольда найти главарей маршакри.

– Это если их впустят в город, – Подал голос Пиксель, – Вряд ли им нужна армия северян слоняющаяся по Анасмеру.

– Для этого король разделит свои войска на части. Они войдут в город по очереди.

Рыжик нашел какую-то ветку и нарисовал очертания города так, как его описал Дерзольд:

– Дерзольд указал все стратегические места укреплений. Когда в городе соберется вся армия Кеола, он захватит их и перебьет всех маршакри.

– Что-то прежнему правителю Анасмера это не больно-то удалось, – Пожал плечами Андрей.

– Чтобы никто не ушел, анасмеры закроют ворота, – Пояснил Рыжик.

Удивительно, но похоже в этот раз Кеол справился без нас, сочинив вполне неплохой план. Надеюсь, когда он провалится, мы будем уже далеко… Впрочем, я решила, что на всякий случай, мне стоит написать о нем Диме. Мой невольный спутник всегда находит возможность затащить меня в самый эпицентр неприятностей. Попросив у Рыжика пергамент, я попрощалась со всеми и направилась к своему навесу. Спать нам предстояло не долго, поскольку Дерзольд страшно торопился. То ли он опасался, что маршакри разберут Анасмер по кирпичику, то ли, что Кеол изменит свое решение и пройдет мимо города. Мне казалось, второе куда более вероятно. Звезды светили тускло и Рыжик откуда-то раздобыл магический огонек:

– Вы продолжаете писать свою книгу? – Спросил он

Решив, что по сути так и есть, я кивнула и взялась за дело.

В этот раз нас подняли задолго до рассвета. Рыжик уже подготовил моего коня. Глядя на него, я решила, что он и вовсе не спал, хотя ему удалось выдавить вымученную улыбку:

– Милорда Пикселя король разбудил лично, чтобы он отобрал отряды, которые войдут в Анасмер первыми, остальные еще не поднялись, – Сообщил маг, пока я пила из бурдюка мутную холодную воду.

– Ты сам хоть вздремнул?

– Конечно, госпожа, – Не убедительно ответил Рыжик, пряча глаза, – Надеюсь к концу дня мы уже выйдем на нормальную дорогу и выберемся из этого пустынного края.

Большинство гвардейцев Слидгарта остались без брони, после встречи с драконом, потому им не требовалось много времени, чтобы собраться. Скабениты и вовсе броню презирали, а в назревающем пекле почти все ходили обнаженные по пояс, одеваясь только к ночи. В общем на сборы ушло не больше двадцати минут. За это время Андрей с Дарлисом только выбрались из-под навесов, при этом Дарлис выглядел чрезвычайно озабоченным, будто ему снилась что-то удивительное. Едва употребив утреннюю порцию воды, он нашел взглядом меня и буквально приветствовал вопросом:

– Ты серьезно?

В утреннем сумраке его глаза светились каким-то безумием.

– Что-то не так? – Вступился за меня Рыжик.

– Я…, слушай, я адекватный парень и меня можно послать вполне традиционными способами.

Дарлис забегал глазами то по мне, то по песку под ногами. Таким растерянным я его еще не видела.

– В чем дело?

К нам подошел Андрей, с трудом удерживая зевок.

– Я понятия не имею, – Честно призналась я, глядя на Дарлиса, – Тебе что-то приснилось?

– Хэй, только не надо делать вид, что ничего не было.

Игорь поднял руки, мечась глазами между мной и Андреем:

– Просто скажи, это правда или дурацкий способ от меня отделаться?

– Ты о чем блин? – Не выдержал Андрей

– О том, что она парень!

Дарлис почти выкрикнул эти слова, ткнув в меня пальцем. Мне показалось, что даже остальные воины в лагере притихли, только Рыжик нашел утверждение Игоря достойным смешка:

– Милорд, похоже у вас солнечный удар…

– С чего ты…, откуда ты это взял? – Странно заикаясь спросил Андрей.

– Она сама мне написала! Я вернулся домой и это первое сообщение в чате, которое я увидел!

Андрей перевел взгляд на меня, вероятно ожидая пояснений, но я по-прежнему не понимала о чем речь.

– Я принесу вам еще воды, милорд, – Кивнул как убежденный в собственном диагнозе лекарь, сказал Рыжик.

Никто не обратил на него внимание, все по-прежнему смотрели на меня.

– Я не была в квартире и ничего подобного не писала, – Наконец выдавила я.

– А кто тогда?

Дарлис совершенно растерялся и ждал ответа. Похоже у нас с Андреем он возник одновременно, но мы не могли его объяснить. Конечно я могла сказать, что для Дарлиса я родилась в Орлинге, а в мое тело вселился игрок Дима, но это даже в моей голове звучало как чушь или еще более нелепая попытка избавиться от лишнего внимания. О чем думал Андрей, я не знала, но подозревала, что ему найти подходящие слова тоже не просто, хотя бы потому, что Дима находится у себя в квартире, а я стою перед Игорем.

– Может это баг? – Решила я пойти проверенным путем.

Дарлис прищурился, заглядывая мне в глаза:

– Так ты не парень?

– Госпожа, пора выдвигаться.

Вернулся Рыжик с кувшином воды и тут же протянул его Дарлису, который ожидая моего ответа, даже не заметил маневра мага.

– Я не парень.

Не знаю, какие эксперименты проводят эти игроки со своими магическими телами, но я не была никчёмной оболочкой для Димы. Он просто украл мое тело, а значит я та, кто я есть: боевой маг, послушница ордена Дарлийской мученицы, ученица Лунного серпа и совершенно точно не парень! Я понятия не имела, почему Дима решил сообщить Дарлису о своем поле, но если он рассчитывал просветить его, то мог сделать это будучи здесь, в Орлинге! Хотя и тогда, это бы звучало не менее безумно.

Какое-то время Дарлис еще смотрел на меня, как на подозреваемую в преступлении, но потом выдохнул, облизав губы, и сказал:

– Черт, я не врубаюсь, зачем тогда писать такое в чате?

– Я этого не писала.

Чтобы у Дарлиса не было сомнений, я почти процитировала все те вопросы, которые адресовала ему и как только сделала это, поняла, насколько странно звучит сообщение в контексте переписки. Дарлис просил фотографию, потом Дима написал какую-то глупость от моего лица, что-то про бородатого мужчину, потом уже я спросила о том, что такое фото и вот последние слова, которые написал Дима – «я парень». Нам с Димой определенно стоило договориться, чтобы в чат писал кто-то один!

– Может кто-то взломал чат? – Почесал затылок Дарлис.

Я не знала, что это значит, поэтому промолчала.

– Вполне возможно. Думаю, нас ждет еще масса сюрпризов, – Вздохнул Андрей, – Давайте найдем Серегу и будем выдвигаться, а то нас бросят в пустыне.

Рыжик тут же вскочил на коня, Андрей последовал его примеру, но меня Дарлис поймал за локоть, придержав:

– Подожди…, слушай…, – Дарлис посмотрел на Андрея, который, не скрываясь, смотрел на нас, возможно планируя как-то меня спасти от наемника, – Это приватный разговор, о’кей?

Андрей вздохнул, бросив на меня взгляд, и ответил:

– Хорошо, только давай живее со своим разговором.

Войска уже построились, а некоторые отряды начали движение. С одним из них к нам приехал Пиксель, но Андрей остановил его на подходе и похоже принялся объяснять произошедшее.

– Диана, знаю, что, может быть, сам себе нафантазировал что-то, и мне наверно было бы даже легче, если бы эти слова в чате были правдой, но, блин…, – Дарлис закусил губу, пытаясь подобрать слова. – Признаться теперь у меня как будто картинка перед глазами сложилась: то, как вы прятались от меня, говорить со мной не хотели. Я был уверен, что вы смеетесь у меня за спиной.

– Я не хотела говорить с тобой, потому что ты на меня напал, – Напомнила я, – При весьма не подходящих обстоятельствах.

– Да, это вполне себе достойная причина… Просто мне важно сейчас тебе поверить, а то я же себя идиотом почувствовал, как только прочел это сообщение! Забыл о еде, о том, что должен был проверить выход из комнаты. Обо всем забыл и просто думал какой я лох!

– Лох?

– Кретин, идиот, дурак, в конце концов!

Дарлис замолчал на мгновение, потом поднял на меняя глаза:

– Я на все сто был уверен, что ты девушка. Парень не может так ловко притворяться…, или ты просто офигенный актер.

– Я не актер…

– Да, иногда ты как будто ведешь себя несколько иначе, но я все считал, что это обычное дело для девушек.

Я не могла и не хотела сочинять оправдания для лжи Димы, но Дарлис похоже в них и не нуждался, выстраивая какую-то свою логическую цепочку.

– Поэтому ты не хотела обменяться фотками? – Спросил он.

Я не знала, что ответить, ведь буквально день назад я понятия не имела, что такое фотография! Сдавшись я просто выдохнула:

– Можешь считать меня парнем, если тебе так легче, но я…

– Дима!

Брови Дарлиса опасно уползли вверх, и он уставился на меня как на приведение:

– Это ты Дима?! Тот забагованный приятель Андрея и Сереги?

Я почувствовала себя зажатой в угол. Что я должна была ответить ему? Нет, я не Дима, но периодически он появляется в моем теле? Эти слова казалось потребуют еще больше объяснений, объяснений, которых у меня не было. Я бы не стала скрывать правду от Дарлиса, не от каких-то чувств или чего-то подобного, а просто потому что мне совершенно не хотелось плести эту паутину лжи. Возможно у Димы был основания врать ему, но у меня их нет. Вот только объяснить то, что со мной произошло, я не могу, даже используя правду. Даже Дима с Андреем и Серегой этого не смогли.

– Браво! Ты разгадал женский секрет Санрайз.

Неожиданно ко мне на помощь пришли Андрей с Пикселем. За спиной альдерга выстроилось целое войско, которое очевидно ждало его команды, чтобы отправиться за остальной армией, но Пиксель не мог пропустить апофеоз Диминых хитросплетений.

– Если Дима написал это в чате, значит, он созрел наконец-то признаться. Давно пора, а то я заколебался всякий раз оглядываться, чтобы не сболтнуть лишнего.

– Госпожа, может стоить продолжить разговор в пути? – К нам пробрался маг.

Дарлис смотрел то на меня, то на Андрея, а я не знала, куда смотреть мне. Взгляд Игоря меня не стращал, я встречала его спокойно, поскольку ложь, в которой он запутался, была не моя. Похоже Дима и вправду решил проявить искренность и сознаться в том, что украл мое тело. По крайней мере еще одной путаницей меньше. Рассудив так, я вскочила в седло.

– Постой!

Наверно Дарлис испугался, что я сбегу, но мне было все равно:

– Димины друзья тебе все расскажут. Они знают больше чем я, особенно о своем приятеле. Едем, Рыжик.