Всадники

Глава 6

– Прошу, скажите, что мы замочили этого некрофила!

Такой была вторая фраза Пикселя после приветствия, когда мы на марше навестили его и Рыжика.

– У меня до сих пор жопа пылает, несмотря на зелье этого Дерзольда.

В подтверждение своих слов он заерзал в седле, усиленно гримасничая. Мы с Андреем переглянулись, вероятно, одновременно сомневаясь в гибели Амерона. Заметив это, Рыжик спросил:

– Это снова была проекция, да?

– Скорее всего, – Ответила я, хотя не особо разбиралась в этой разновидности магии.

– Тьфу, бл…ть! – Выругался Пиксель.

– Досадно, – Согласился Рыжик.

Поскольку он выбыл из боя только из-за магического истощения, то для лечения ему потребовались лишь сытная пища, вода и немного зелья магии, кое еще водилось в наших запасах. Теперь, оклемавшись, Рыжик хотел знать все, что пропустил и я, не вдаваясь в подробности, удовлетворила его любопытство. Скорее всего, он догадался, что поведала я не все, но расспрашивать при моих спутниках не стал, лишь посетовал, что не смог лично разделаться с Амероном и помочь мне в бою с миньонами.

– Ты спас мне жизнь, Рыжик, – Напомнила я, – И расплатился за мою самонадеянность, спасибо тебе.

Рыжик улыбнулся, опустив взгляд и покраснев.

– Эмм, я там тоже был…, некоторое время, – Поднял руку Дарлис.

Вздохнув, я кивнула:

– И протянул бы дольше, если бы не бросился на Амерона.

Очевидно, Дарлис хотел услышать другое, но я предпочла сказать правду.

– Это было глупо, да? – Улыбнувшись уголком губ, спросил Дарлис

– Точно.

– В тот момент, я отчего-то решил, что это наш шанс выбраться. Я ведь впервые увидел этого Амерона, и мы были все вместе…

Я вспомнила слова Андрея об их миротворческой деятельности. Если это правда, то, видимо, Дарлис решил именно в минувшем бою привести мир в гармонию. Жаль не вышло…

– Госпожа, а он говорил что-то, после того, как я отключился? – Снова спросил Рыжик.

Маг вроде считал Андрея Всадником и вероятно хотел услышать подтверждение. Хотя какой смысл верить словам безумного некроманта? Это был толковый вопрос даже для меня самой, и над ним я размышляла все последнее время.

– Ничего особенного, – Ответила я, – Он собрал армию нежити и рыщет по всему миру в поисках Всадников.

Рыжик кивнул, и я заметила, как он пробежал взглядом по Андрею и Пикселю.

– Сдается мне, эти Всадники славные ребята, если этот мудак так жаждет от них избавиться, – Высказался Дарлис.

Рыжик, прищурившись, посмотрел на него, а я снова вспомнила слова Андрея о том, что он с друзьями путешествует по другим мирам, борясь со злом. Значит ли это, что Всадники призваны остановить Амерона? Судьба уже несколько раз сталкивала моих спутников с некромантом и очень вероятно прошлая встреча не была последней. Возможно, некромант лжет, как дышит, но о Всадниках не солгал и сумел опознать их под масками? Если даже сам Андрей не знает, Всадник он или нет, то возможно некромант действительно сказал правду. Почему-то мне очень захотелось узнать мнение Димы на этот счет. Я тут же вспомнила о том, что не написала ему свой отчет о произошедшем. С некоторым усилием я подавила в себе обиду на то, что он мне не успел написать, и уже повернулась к Рыжику, выспросить кусок пергамента, который при нем обычно водился, но к нам внезапно подъехал герцог Слидгарт:

– Миледи, мы почти на месте и я думаю, самое время объявить Кеолу о наших планах.

Слидгарт был прав, но последние события не оставили мне времени, чтобы должным образом подготовиться к разговору с королем, а он явно будет не простым. Вероятно заметив мое смятение, герцог напомнил:

– Я могу поговорить с ним, как родственник.

– Оу, а насчет меня ты не спрашивала? – Засуетился Пиксель.

Слидгарт бросил взгляд на альдерга и, выдержав паузу, сказал:

– Если вам угодно, миледи, я упомяну о желании альдерга сопровождать вас, но, боюсь, Кеолу это не понравится. Уже ваше желание покинуть его общество будет для него ударом, а если с вами уйдет и любимый альдерг…

Андрей хихикнул, бросив взгляд на Серегу, Дарлис его поддержал, но Пиксель ничего не заметил, снова зашипев, ерзая на заднице.

К сожалению, именно сейчас я не знала, что мне угодно. Короткий и не очень любезный разговор с Амероном наполнил меня новыми вопросами и сомнениями. Андрей, Пиксель и Дарлис, в последнее время, старались отвечать на все вопросы, которые у меня возникали, но теперь пришло время вопросов, на которые у мои спутников ответов не было. Возможно, ответы были у Амерона… Будет ли он ждать меня у Разлома или же мне следует отыскать его тайное убежище? Если некромант завладел записями Тиллария, которые мы ищем, то нам в любом случае придется снова встретиться. Возможно, даже здесь, в Сантерии.

– Благодарю вас за поддержку, герцог, – Наконец ответила я, – Мы поговорим с Кеолом вместе. Я не хочу, чтобы он решил, будто я прячусь и сбегаю от него, но от вашей поддержки не откажусь.

Слидгарт кивнул:

– В таком случае дайте мне знать, когда соберетесь поговорить с ним.

– Обязательно.

Герцог вернулся к гвардейцам. Мы немного отстали от Кеола, поскольку пешими сопровождали Пикселя, который, как все еще раненый, восседал на коне. Я видела, как король говорит с Дерзольдом и была уверена, что речь идет об Анасмере. Если я решусь на побег, то невольно заберу с собой значительную часть его армии и планы, которые он, должно быть, строит в этот самый момент, рухнут по моей вине. Возможно, мне стоит все же уйти в одиночку. Оставив всех своих спутников…

– Госпожа,

Похоже, Рыжик раньше всех переварил предстоящий разговор с Кеолом и напомнил мне:

– Если Амерон послал проекцию, то вероятно он теперь в курсе, где мы находимся. Думаю, об этом стоит сообщить королю.

Я подозревала, что Кеол об этом уже подумал, но все же кивнула Рыжику.

– Я не откажусь от реванша, – Кивнул Дарлис.

– Я тоже, хотя мой зад твердит обратное, – Вздохнул Пиксель.

Видимо в выборе грядущего направления мои спутники решили полностью довериться мне.

– Ты прав, – Ответила я Рыжику, – Вполне возможно, после вчерашнего боя маршакри Наматхана будут не единственной проблемой Кеола.

В черепе неприятно зудела совесть. Несмотря на то, что король лично освободил меня от обязанности следовать за ним, я все больше увязала в мысли, что оставить его теперь, будет ударом в спину. Я никогда не нарывалась на неприятности, но и в спину никогда не била. Проклятье!

– Оставайтесь здесь!

Я запрыгнула на коня, которого Рыжик не позволил отдать раненым, и направила его к голове колонны. Мысли никак не желали складываться в подобающий текст. Я пыталась понять, что изменилось после встречи с Амероном, и осознавала, что нелепым образом ищу ответы на свои вопросы у врага, объединившего против себя весь мир. С какой стати Амерону отвечать мне? Если он считает меня Тайгой, то при следующей встрече на разговоры тратить время не станет. Только вмешательство друзей спасло мне жизнь в этот раз… Как бы меня не раздражала глупость Дарлиса и Рыжика, самопожертвование Пикселя, я не могла не признавать, что жива благодаря им. Мне вспомнились переживания Андрея по поводу того, кто именно убил Дарлиса. Условности нашего бессмертия… Возможно, я бы не возродилась, если бы Амерон убил меня, значит, я обязана своим спутникам, и бросить их было бы подлостью, особенно после того, что они вполне искренне рассказали все, что знают. Андрей даже не отрицал, что может оказаться Всадником, равно как и остальные. Казалось мне осталось только прочесть послание Димы, которое ждало меня в его квартире и между нами больше не останется недомолвок, но теперь, ироничным образом, недомолвки возникли между мной и Кеолом. Какая глупость! Я будто планировала бросить парня и не могла подобрать слов, но на деле все было еще хуже. Мне предстояло оставить короля перед битвой. С другой стороны, я вроде как могла приказывать Слидгарту и его гвардейцам по воле Нартагойна, а значит, я вполне могу велеть ему оставаться с Кеолом. Пожалуй, это лучший компромисс. Мы уйдем с Андреем, Дарлисом и Рыжиком. Если повезет, то и Пикселя Кеол отпустит, а герцогу я велю остаться при короле.

– Миледи, рад вас видеть, – Приветствовал меня Кеол, когда я поравнялась с ним.

Слидгарт, ехавший по его правую руку лишь кивнул, вероятно, решив, что настал момент поговорить с королем. Кеол прервал свой разговор с Дерзольдом, но, похоже, он итак был близок к завершению.

– Как ваше самочувствие? – Вежливо спросил Дерзольд, занявший место слева от короля.

– Благодарю, все хорошо.

– Дерзольд говорит, мы уже в предместьях Анасмера, – Король бросил взгляд на нагшанта.

Маг кивнул:

– Примерно через час вы увидите стены моего родного города.

Я все еще не приняла решения и подумала, что могу отложить его до Анасмера, но герцог, похоже, решил мне помочь с выбором:

– Часа более чем достаточно, Кеол, чтобы здраво оценить ситуацию. После вчерашнего сражения, очевидно, что Амерон якшается с Наматханом…

– И это прекрасный повод объединиться против них, – Повторил Дерзольд.

Эти двое напомнили мне ангела и беса, что расположились за плечами короля и теперь состязались в том, кто сумеет повлиять на его решение.

Герцог даже не взглянул на Дерзольда. Вероятно, он планировал убедить Кеола в том, что ему следует обойти Анасмер стороной или же готовил почву к тому, что сам покинет короля, прихватив с собой и меня. Я все еще молчала. Король тоже. Груз предстоящего решения еще давил на его плечи и мне казалось, что он столь опрометчиво готов броситься в бой лишь для того, чтобы забыть о государственных решениях и просто предаться горячке битвы…

– И много воинов ты призовешь, Дерзольд? – Не особо скрывая ехидство, спросил герцог.

Дерзольду ответить было нечем. Как и прочие города расположенные по краю пустыни, Анасмер не имел большой армии, поскольку в пустыне не было нужды воевать с соседями. И Страгуза и Вальтахир и Навас, не отличались от Анасмера ни богатством, ни выгодным расположением, да и правителю, который решит объединить города под единой властью, придется единолично решать проблему маршакри. В этом политическом укладе меня больше всего удивляло, что сам Наматхан не спешил захватывать города и если верить словам Дерзольда, Анасмер впервые столкнулся с вторжением маршакри в правление. Впрочем, я здесь гость и вполне возможно власть Наматхана не кажется мне такой очевидной, а на деле он и есть единый правитель всех местных городов. Так или иначе, но, как и в Страгузе или Навасе с Вальтахиром, порядок в Анасмере обеспечивали лишь серпулы – то есть стражи правителя города. Их вполне хватало, чтобы изобличать преступников и вершить правосудие, но как показал опыт, даже вторжение сравнительно небольшой части армии Наматхана было им не по зубам. Вот и выходило, что городская полиция, если ее еще не перебили взбешенные маршакри, это все, что мог предложить Кеолу Дерзольд.

– Похоже, больше пользы нам было бы в союзе с Наматханом, – Небрежно ответил герцог на молчание нагшанта.

Дерзольд бросил на герцога пылающий взгляд, но Кеол поднял руку, упреждая новые гневные выпады:

– Мы не будем возвращаться к этому снова, – Произнес король, обведя нас взглядом, – Я прекрасно знаю, каковы мои силы и не хуже тебя, Слидгарт, могу оценить силы противника.

– Но как же Север?!

Кеол ответил не сразу, явно еще увлекаемый сомнениями:

– Я оставил свой дом, чтобы помочь вам, южанам, защитить ваш. Слово короля Севера тверже льда в Алмазной Россыпи! Но если мне суждено уцелеть в грядущей битве…,

Кеол посмотрел на Слидгарта твердым взглядом:

– … я истребую ответной милости от Нартагойна. Тогда уже вы, южане, покажете, чего стоят ваши союзы.

– Если мы избавим Анасмер от бандитов, я лично прослежу, чтобы союз городов Сантерии оказал вам все возможное содействие в возвращении Севера, – Поклонившись, заверил Дерзольд.

– Полно. Ваших слов мне не нужно и обещаний прежде, чем мы сделаем свое дело, тоже. Что до союза Амерона с Наматханом…, возможно это нам только на руку. Прихлопнем двух мерзавцев одним махом!

Слидгарт посмотрел на меня, словно предоставляя слово и я, наконец, выдохнула:

– Я согласна, от слов проку мало, пока мы не увидим, как обстоят дела в Анасмере. Маршакри уже донесли о нашей армии своему хозяину, а значит, велика вероятность, что он пожелает мести. В Анасмере хотя бы есть стены…

Возможно, я в большей степени адресовала свою мысль герцогу, а не Кеолу, но король снова расцвел улыбкой:

– Воистину, поспешные суждения мужчин не редко нуждаются в сдерживающей мудрости женщин.

Склонившись ко мне, Кеол галантно поцеловал мою руку. Слидгарт вскинул бровь, глянув на меня, я ответила лишь мимолетным взглядом.

Как и обещал Дерзольд, спустя час, к самому утру, нагоняющему нас, мы увидели стены Анасмера. На фоне все такой же унылой, но уже исчерченной дорогами пустыни, стены были едва различимы. То ли основой для них послужил известняк не отличимый цветом от песка, то ли сам песок столь глубоко въелся в кладку, что окрасил ее в светло бежевый цвет вровень с пустыней. Сам город напоминал форт и казался неприступным, что стало еще одной причиной объясняющей мирное сосуществование городов в Сантерии. В отличие от городов Орлинга, Анасмер не окружали мелкие деревни, и это было понятно. Основной ценностью в пустыне была вода, и люди собирались вокруг источников. При таком раскладе не было смысла плодить постройки за чертой города и, похоже, деревень здесь просто не существовало.

– Город укреплен еще с тех времен, когда пустыня была куда менее дружелюбна к нам, – Сказал Дерзольд, – Для первых поселенцев самым главным были вода и стены.

К этому моменту мои спутники подтянулись к нам и, как и я, вглядывались в дрожащий от жаркого марева город.

– Похоже на Анкорхед на Татуине, – Хмыкнул Пиксель, – Только больше раза в четыре, наверно.

– А мне больше булыжник напоминает…, эпического размера, – Ответил Дарлис.

Речь Дерзольда определенно была содержательней и я больше прислушивалась к нему:

– Люди находили источник и в первую очередь сооружали стены от Песчаных Драконов, которых в те времена водилось гораздо больше. Особенно впечатлительные люди поговаривают, что пустынных тварей приручил нагшант Наматхана, но как по мне, это глупость.

– Глупость или нет, но тебе стоило раньше уведомить меня о вероятности того, что Наматхан обзавелся собственными драконами, – Нахмурился Кеол.

– Я так понимаю, у вас все фобии и суеверия связаны с этим загадочным Наматханом, – Заметил герцог.

– Так и есть, герцог Слидгарт, – Охотно кивнул Дерзольд, добавив, – Я считаю это признаком благоденствия моего народа. Мы мирно торгуем, выращиваем то, что способно здесь расти, пасем скот и еще ни разу Сантерию не сотрясали внутренние войны. Бывало к нам приходили иноземцы вроде вас, но за этими песчаными стенами, под извечно палящим солнцем не находили ничего привлекательного и стоящего завоеваний. Потому, на мой взгляд, если жителям Сантерии не на что жаловаться, кроме Властителя Оазиса, то это явный признак благополучия в стране.

– Не удивлюсь, если иноземных захватчиков так же брал на себя Наматхан, – Предположила я.

– Кого-то возможно…, – Не стал спорить нагшант.

Кеол хмыкнул:

– Чем больше я узнаю о Сантерии, тем большими глупцами мне кажутся твои правители, которые лишились головы по милости Наматхана.

Король дал знак войску остановиться и спешился, бросив взгляд на румяные облака на востоке.

– Оправдывать их я не стану, Ваше Величество, я всего лишь не хочу, чтобы их глупость оплачивали мирные люди.

– Возможно, они уже расплатились и маршакри оставили твой город в покое, – Сказал Слидгарт.

Дерзольд не ответил.

– Миледи, милорды, я рад, что мы, наконец, выбрались из глухих песков, – Произнес Кеол, обратившись к воинам.

Скабениты выразили свой восторг криками и взмахами рук, гвардейцы были более сдержанны или, скорее, более уставшими. Следуя примеру своего командира Слидгарта, они сохранили свою броню, но теперь явно жалели об этом.

– Нам предстоит выяснить, насколько дружелюбны обитатели Анасмера.

Король обвел нас взглядом, одновременно с ним, на меня посмотрел и герцог.

– Мы идем к Разлому? – Тут же спросил Андрей, – Ты поговорила с королем?

Кеол собирал командиров своего войска и явно намеривался изложить план по вторжению в город захваченный маршакри. Наверно дальше откладывать принятие решения нельзя.

– Еще нет, – Ответила я.

– Думаешь, он тебя не отпустит? – Спросил Дарлис.

– Пусть только попробует! – Рыжик злобно посмотрел на короля, – Вы героиня Орлинга и вольны сами принимать решение о дальнейшем пути.

Да, так и было, вот только я понятия не имела какой путь избрать! Ввязываться в битву за Анасмер я не видела никакого смысла, да и сам город казался неприступным. Бросив взгляд на Кеола, я невольно вообразила, что именно здесь на жарком Юге и суждено королю Севера сложить голову. Должна ли я этому помешать или у меня один путь – к Разлому?

– Давайте просто сядем на лошадей и свалим, – Предложил Пиксель, – Не погонится же он за нами.

Дарлис пожал плечами, принимая предложение. Даже Рыжик, до этого смотревший зверем на моих спутников, согласно кивнул.

– Миледи!

Кеол окликнул меня, словно объявив о том, что мое время на раздумья истекло:

– Мне нужна ваша помощь.

Похоже, мое смятение было очевидно для герцога, и он слегка поклонился мне:

– Миледи, с вашего позволения.

Далее Слидгарт обратился к королю:

– Нартагойн обязал меня сопровождать миледи в походе на Север, обеспечивая ее безопасность, но эта авантюра, в которую ты супротив воли вовлекаешь нас, к Северу отношения не имеет.

Кеол хмуро посмотрел на герцога, будто тот не к месту открыл рот и закукарекал. В этот момент мне показалось, что родственные узы никоим образом не защитят Слидгарта от расправы короля. Конечно, герцог не подчинялся Кеолу и волен был идти на все четыре стороны, но он подчинялся мне и именно об этом вспомнил король, изложив свой ответ:

– Мне известно о приказе Нартагойна, который он тебе отдал, Слидгарт. А так же мне известно, что именно миледи Санрайз поставлена командовать тобой и твоими людьми.

Король перевел взгляд на меня и гневное пламя в его глазах поутихло. Оно сменилось чем-то более теплым и в тоже время тревожным:

– Я бы хотел узнать ее решение, которому ты, конечно же, подчинишься.

Возникла довольно неловкая пауза и Кеол мягко напомнил:

– Итак, миледи, теперь вас уже не связывает соглашение сопровождать меня в Оскернелий. Я не глупец и не питаю иллюзий насчет своего возвращения домой, но я бы не хотел расставаться с вами.

Казалось, в глазах Кеола собралась вся надежда Севера, но я сумела отвести глаза и посмотреть через плечо короля на стены Анасмера. Какова вероятность того, что там мы найдем ответы? Говорят, Тилларий обитал в Пограничных землях, далеко отсюда и едва ли он забредал в Сантерию, впрочем, откуда мне знать, где носило этого безумного старика… Молчание затягивалось, и медленно подбирая слова, я решилась его нарушить.

– Вы дали мне право решать и я намерена продолжить путь к Разлому.

Кеол поджал губы и кивнул, задумавшись на мгновение. Так же медленно он ответил мне:

– Да, я верен слову. Просто рассчитывал, что вы составите мне компанию в этом последнем приключении, а уж потом наши пути, быть может, разойдутся.

Я заметила, как вокруг стали собираться люди. Те самые анасмеры, что желали отвоевать свой дом. Похоже, они решили, что я намерена отговорить короля от похода, и смотрели со страхом и осуждением. Впрочем, возможно они догадывались о том, что я ухожу и благодаря Слидгарту, увожу с собой не малую часть армии. Мне было не комфортно под их взглядами, пробудившими совесть.

– Вы намерены забрать с собой своих спутников и Серебряную гвардию? – Дрогнувшим голосом спросил Кеол, даже не удостоив герцога взглядом.

– Я бы отпустил их всех, лишь бы вы остались рядом.

Какое-то время я не могла подобрать подходящих слов, потом все же ответила:

– Меня вы отпустили тоже.

– Отпустил, – Кивнул Кеол.

Я оглянулась на друзей, затем на беженцев из Анасмера и снова посмотрела на короля, который тоскливым взглядом искал на горизонте Север. Возможно, во мне зародилось что-то от Димы, то самое скверное и зловредное чувство, которое заставляет его всякий раз находить неприятности, но тяжело вздохнув, я вопреки собственным мыслям произнесла:

– Нартагойн не просто так призвал вас на помощь. У Разлома без армии Севера будет не просто, значит, вы должны идти с нами.

Я поймала на себе хмурый взгляд Дерзольда, но проигнорировав его, продолжила:

– Если вас не отпускает вопрос чести, и вы считаете, что обязаны этим людям, то мы обязаны им не меньше. Думаю, с нашей помощью и помощью Серебряной гвардии мы быстро справимся с маршакри и сохраним вам несколько жизней скабенитов. А быть может, доберемся и до самого Амерона.

Я говорила, но не была уверена в своих словах. Краем глаза, я заметила, как изменился в лице герцог, и озадаченно переглянулись мои спутники. Что ж, если у них не хватает ума принимать собственные решения, пусть подчиняются моим. Жаль, что я в них не уверенна…

– То есть мы идем в Анасмер? – Решил уточнить Пиксель.

Остальные, похоже, уловили суть моей речи и король тоже. Губы Кеола дрогнули в улыбке и совершенно неожиданно, он схватил меня в медвежьи объятия и приник к моим губам! Я опомниться не успела, как он уже отпустил меня и, воздев руку к небу, заревел:

– С нами королева Севера! Сотрем в пыль этих выродков!

Раздались восторженные крики, а я как загнанный зверь смотрела по сторонам. Наконец мой взгляд уперся в компанию моих спутников. Все как один смотрели на меня с удивлением на лице и будто боясь пошевелиться. Только маг, казалось, стал такого же цвета, как и его шевелюра и разве что не пускал дым из ноздрей. Я все еще ощущала на губах колючий поцелуй короля и намеревалась спалить его заживо, но обернувшись, снова встретила его взгляд.

– Прости меня, моя королева за то, что позволил себе украсть этот поцелуй.

Кеол снова опасно сократил дистанцию и уперся в мою ладонь, которую я выставила, желая выпустить пламя, но взгляд короля, полный раскаяния замедлил мои рефлексы. Во мне бурлила едва сдерживаемая ярость, тяжелым и частым дыханием вырываясь сквозь стиснутые зубы. А он просто смотрел на меня, будто совсем не боялся сгореть…

– Я грезил о нем весь путь от самого Агрина… Мысль, что мы расстанемся навсегда, затмила мой разум, а счастье, что я ощутил, услышав твои слова, я не в силах описать. В тебе сошлись лед и пламень, Север и Юг…

– Баба и мужик, – Внезапно встрял Пиксель.

Несмотря на крайнюю неуместность этого вторжения, я была рада, что Серега прервал поток страсти короля. В тоже время он отвлек меня, и злость будто вырвалась куда-то в пустыню невидимым потоком. Кеол уставился на Серегу как на самого Амерона, от чего альдерг слегка побледнел и выдавил:

– Я фигурально выражаясь.

Кеол забыл о Пикселе, снова посмотрев на меня:

– Еще раз прошу простить меня и без вашего дозволения подобное не повториться.

Я должна была что-то потребовать в качестве компенсации за это нападение и гневно выдавила:

– Я подумаю над вашими словами, Ваше Величество, но до тех пор, пока я того не пожелаю, даже близко ко мне не подходите!

Кеол поджал губы, но затем с достоинством поклонился:

– Я покорен вашей воле и буду ждать прощения.

Он ушел к остальным войскам, готовым к вторжению, а я остался в компании своих друзей и герцога, который не преминул высказаться:

– Невиданная дерзость! Оттого я и не терплю Север. Что Кеол, что Кранадж ничего не ведают о манерах. Если угодно, я бы мог вступиться за вашу честь и отстоять ее на поединке.

– Свою честь я и сама могу отстоять. Покончим с этими маршакри и идем к Разлому. Больше никаких остановок!

Я направилась к пустыне, подальше ото всех. Мне хотелось побыть одной, но было глупо рассчитывать, что мои спутники так просто оставят меня. Только теперь я задумалась над словами, что ввернул Пиксель. «Баба и мужик». Это было грубо, но благодаря Диме справедливо. Я коснулась пальцами губ, воображая, чтобы произошло с Димой, если бы сейчас в моем теле был он. Кем он себя ощущает, оказавшись в моем теле? Очевидно подобные нападки и подразумевал Андрей, когда говорил о том, как не сладко приходится Диме в обществе королей. Проклятье, может это не первый поцелуй, который у меня пытаются вырвать?! Что если был не только поцелуй?! Меня буквально сковали страх и обида и просочились слезами из глаз. Обняв себя за плечи, я смотрела на горизонт, где обещая невыносимый жар, поднималось солнце.

– Привет.

Удивительно, что рядом оказался только Дарлис, а не вся компания, впрочем, когда я оглянулась, то увидела, что все остальные пытаются удержать Рыжика, который похоже планировал покушение на короля.

– У меня когда-то собака была такая же преданная, – Заметил Игорь, перехватив мой взгляд.

Мне не хотелось говорить и даже делить с кем-то пространство, но Дарлис был не настойчивым и держался чуть в стороне, будто угадывая мое настроение:

– Я думал, ты испепелишь его…

– Еще не поздно! – Огрызнулась я, смахнув подступившие слезы.

Дарлис улыбнулся:

– Знаешь, я ведь сразу понял, что те слова в чате, это бред. Ну…, про то, что ты парень.

Я бросила взгляд на Игоря, не понимая, к чему он ведет.

– То есть, иногда вместо тебя появляется Дима, но я все равно чувствовал, что ты настоящая… Черт, в голове все как-то понятней звучало.

– Утешает, что не у меня одной в голове такой беспорядок, – Сглатывая обиду, выдохнула я.

Дарлис улыбнулся:

– Давай сделаем вид, что я ничего не говорил.

Мы так и поступили. Какое-то время просто стояли, молча глядя на горизонт. Я пыталась забыть пыльный и соленый привкус губ Кеола, снова и снова возвращаясь мыслями к изначальному плану бросить его в Анасмере. Как он посмел?! Почему меня будто сковало в этот момент?! Ответ был прост: он грезил об этом с самого Агрина, а я просто не ожидала ничего подобного. Теперь я осталась одна наедине с последствиями.

– Что мне делать?

Шепотом спросила я, но Дарлис каким-то образом услышал:

– Знаешь, у меня ведь тоже обида к этому засранцу. Тогда на суде, когда Дима заделался моим адвокатом, этот северный мудак разбил мне лицо ногой.

Я не ожидала, что судебное разбирательство проходило так оживленно, и прислушалась к словам Игоря.

– Тогда я тоже хотел его прирезать…, ну, сразу после того как пришел в сознание.

– Что же тебя остановило?

Невольно я задумалась о том, что сверши Дарлис свою месть и, быть может, проблем у нас сейчас было бы куда меньше. Впрочем, возможно Амерон бы к этому моменту захватил весь наш мир…

Дарлис пожал плечами:

– Сперва цепь, на которой меня держали, а потом просто море других дел навалилось.

– Ясно.

– Просто я это к тому, что сейчас я не прикован, да и дел особых нет.

Я повернулась к Дарлису, нахмурив брови. Наемник пожал плечами, слегка улыбнувшись:

– Этот засранец обидел мою сестренку.

Улыбка вышла заразительной, но я удержалась от ответной, и повторила то, что сказала герцогу:

– Я сама могу отстоять свою честь, но спасибо…, братец.

Игорь широко улыбнулся:

– По крайней мере, у тебя есть наемник под рукой и мы вроде как планировали двигать к Разлому…

– Именно так.

К нам неожиданно подобрался Слидгарт. За его спиной я увидела и остальных. Они едва сумели унять Рыжика и теперь направились к нам.

– Я не поспеваю за вашими планами, миледи Санрайз, – Посетовал Слидгарт, – К чему нам тратить время на Анасмер?

Отбросив, наконец, мысли о поступке Кеола и запрятав ощущение его губ куда-то в бездну памяти, я попыталась переключиться на дела насущные. Конечно, я не планировала прибегать к помощи Дарлиса, но Кеол все равно ответит за этот украденный поцелуй. Лучшим способом было просто развернуться и уйти, вернувшись к изначальному замыслу, но далеко не Кеол заставил меня изменить мое решение и согласиться на вторжение в Анасмер. И даже не призывы совести, под робкими взглядами беженцев. Не вполне осознанно я ждала новой встречи с Амероном, а здесь ее вероятность была куда выше, чем где-либо еще. Я намеренно дождалась, пока подойдут остальные, и только тогда сформулировала ответ герцогу, лишь отчасти соответствующий истине:

– Амерон озабочен Всадниками. Все, что о них известно, изложено в рукописи монаха Тиллария.

– Так и есть,

Рыжику из-за гнева, который все еще бурлил в нем, удалось произнести эти слова как ругательство. Он то и дело поглядывал на Кеола, раздающего поручения капитанам и явно вынашивал планы мести.

– Но никто не знает, где искать Тиллария, – Закончила я мысль, добавив вопрос, – Почему не здесь?

– Насколько мне известно, Тилларий обитал в Приграничных землях, – Вспомнил герцог, уточнив у мага, – Верно, мастер Мейбилост?

– Есть такая версия.

– Это между Рамиларскими пустошами и Разломом.

Мне это было прекрасно известно и Амерону, скорее всего, тоже:

– Амерон не просто так начал охоту на Всадников. Прежде ему стоило узнать о них…

Герцог нахмурился задумавшись:

– Вы думаете, он получил рукопись Тиллария?

Я лишь пожала плечами, оставив герцогу возможность самостоятельно развить эту тему.

– Это многое бы объяснило, – Согласился Рыжик, наконец переключив внимание с короля на нас.

– Значит, нам нужно найти его, – Пожал плечами Дарлис.

Лицо герцога скривилось, будто он отведал лимона и с этим выражением он посмотрел на Игоря:

– Это не так просто, милорд Дарлис. Если бы нам было известно его местонахождение, уж поверьте, Нартагойн бы давно избавился от него.

– Поэтому мы здесь, – Вступила я, пояснив, – Амерон сам нашел нас…

– Но…, госпожа, это ведь была проекция.

– И мы ее вроде как уничтожили, – Напомнил Андрей.

Герцог посмотрел на меня, прочтя мой замысел прежде, чем я успела его озвучить и улыбнулся:

– Если Амерон и вправду спелся с местным авторитетом, то наша новая встреча с ним вопрос времени. Что ж миледи, пожалуй, вы правы, нам не к чему бегать за Амероном, если он сам идет к нам в руки.

Я кивнула.

– Но что вы планируете делать, когда Амерон объявиться?

– Прежде он заставал нас врасплох, теперь мы должны быть готовы к его появлению.

Слидгарт задумчиво кивнул, затем сказал:

– Кеолу это едва ли понравится. В пророчество Тиллария он не верит, да и я, если честно, сомневаюсь, что оно как-то поможет закрыть Разлом…

Я окинула взглядом своих спутников, снова вообразив их Всадниками о которых писал Тилларий. Если это действительно они, то возможно больше никого и не потребуется, чтобы захватить Амерона и вызнать у него правду о Тилларии.

– Оставьте Амерона нам, герцог, – Твердо произнесла я, – А Кеола я препоручаю вам. Пускай сражается с Наматханом и его маршакри, если на то его воля, а я, милорды Меркрист, Дарлис и Пиксель найдем способ разделаться с Амероном.

Герцог окинул взглядом мою компанию, вероятно оценивая наши шансы в битве с некромантом, и слегка поклонился мне:

– Я выполню ваше поручение, миледи, но напомню, что Нартагойн мне велел обеспечивать вашу безопасность, а не короля Кеола.

Здесь я решила вернуть должок Кеолу, медленно произнеся:

– В таком случае, вам тем более стоит приглядывать за своим родственником и, быть может, поучить его манерам.

Уголок губ герцога дрогнул в мимолетной улыбке, и он снова поклонился:

– Разумеется, миледи. Кеол определенно нуждается и в том и в другом.

Теперь, когда наш план был согласован, пришло время выяснить, что задумал Кеол. Мы направились к ставке короля, вокруг которой войско разбило лагерь. Войнам не терпелось войти в город, напиться, наконец, чистой воды и быть может чего-то покрепче, но для всех было очевидно, что всем скопом лезть на рожон не стоит. Пока Дерзольд просвещал нас о политической ситуации в Сантерии, по войску расползались слухи о маршакри со смертоносным оружием, поджидающими в Анасмере. Пустыня поистрепала скабенитов, а минувшие встречи с пустынными бандитами Наматхана поумерили их пыл. Гвардейцы чувствовали себя немногим лучше, но, похоже, и вовсе не испытывали желания входить в город. Бесспорно, здесь потрудился герцог, заранее объяснив им, что во вражью крепость они не пойдут. Теперь им пришлось смиряться с новым планом своенравной миледи Санрайз.

– Дерзольд направил своих людей в город, – Сообщил Кеол, когда мы подошли.

– К сожалению, они не разведчики, но доложат обо всем, что увидят, – Кивнул Дерзольд

– Пока можете передохнуть.

Взгляд Кеола скользнул по мне. Я видела, как он вздохнул, а его язык на мгновение коснулся губ, делая короля схожим с огромной белесой ящерицей. Эта аналогия снова заставила меня поморщиться, вспоминая вкус его губ. Проклятье, должно быть это будет преследовать меня до конца дней!

Наступила пора ожидания, самая невыносимая, особенно под палящим солнцем. Кеол взялся изложить свой план. Пока разведчики не вернулись, он был чрезвычайно прост: армия входит в город и под предлогом своего высокородного происхождения, Кеол требует аудиенции у нынешнего властителя Анасмера. В это время мы выясняем обстановку в городе, проводим разведку укреплений, а после, вызнав все необходимое, устраняем бандитов.

– Потом пьянка, хмельные девчонки и спать…, – Улыбаясь до ушей, закончил за короля Пиксель.

– О нет, альдерг, на это у нас не будет времени. Когда власть перейдет в руки анасмерцев, мы покинем город, задержавшись ровно на столько, сколько потребуется, чтобы пополнить запасы.

– И куда потом? – Спросил Слидгарт, бросив взгляд на меня.

Кеол тоже посмотрел на меня и похоже свой ответ адресовал, прежде всего, мне, хотя перевел взгляд на герцога:

– После потерь, которые мы понесли, я не посмею увести людей на Север.

– Может там все не так уж плохо? – Задумался Пиксель.

– Эй, ты хочешь еще квестов насобирать до кучи!

Андрей буквально зашипел на друга, заткнув его словами:

– Идем к Разлому и сваливаем домой!

На этот раз Кеол повернулся ко мне и закончил мысль следующим образом:

– Из Анасмера мы направимся к Разлому. Не знаю, что нас там ждет, но если все сложится удачно, я воссоединюсь с армией Кранаджа и мы вернемся в Кантагор.

Король посмотрел на Дерзольда:

– Очень надеюсь, что к этому времени южане соберут мне всю доступную помощь, которую обещали.

– Но если мы покончим с Амероном здесь или у Разлома, то Север будет освобожден? – Спросил Дарлис.

Никто не смог ответить уверенно, но я вспомнила о миньонах командирах и поделилась своими сомнениями:

– Едва ли все войско нежити держится силами одного лишь Амерона. Он умеет создавать проекции, но едва ли может находиться во всех местах сразу.

Рыжик кивнул, поддерживая меня:

– Даже одна проекция требует огромного количества магической энергии.

– В любом случае, мы пока еще его не убили и даже не нашли, – Произнес Кеол ставя точку в обсуждении, – Нам всем стоит отдохнуть и набраться сил. Запасы пополним в городе, поэтому нет смысла беречь остатки.

Совет был распущен. Помедлив какое-то мгновение, бросая на меня томные взгляды, Кеол сдался и ушел к командирам своих скабенитов. Дерзольд с Рыжиком отправились проведать раненых. Им предстояло идти вместе с нами, поэтому они решили приготовить зелий впрок из остатков воды и закончить с лечением. Дарлис с Андреем и Пикселем завели ленивый разговор, в котором я отказалась участвовать. Говорить мне не хотелось. Ни с кем. Поэтому я вернулась к лошадям, за которыми приглядывали беженцы из Анасмера. Отыскав взглядом гнедого чахлого, как и все лошади, пережившие поход по пустыне, жеребца Рыжика, я решила вернуть свою броню.

– Помощь не требуется?

Ко мне подошел герцог.

– Нет, благодарю.

– Признаться, в такой броне при местном климате сражаться практически невозможно.

Словно подтверждая слова, Слидгарт пошкрябал собственные латы.

– Да, пожалуй.

Еще одной причиной, по которой я любила путешествовать в одиночку, это тишина, которая меня часто сопровождала. Здесь стоило возжелать уединения, как один собеседник сменялся другим и так без конца!

– Вы можете оставить броню здесь. Кеол планирует разделить армию. Часть останется в резерве…

– Чем бы не обернулся для нас поход в город, мы еще не скоро выберемся из Сантерии. Я не намерена тащить эту броню по жаре с собой до самого Разлома.

– Понимаю, – Кивнул герцог, – На самом деле у меня к вам был вопрос.

– Слушаю.

– Кеол прав, я поставлен охранять вашу жизнь, но в тоже время Нартагойн обязал меня выполнять ваши приказы. Я хотел бы знать, какой из приказов мне следует выполнять, если ваши пути с Кеолом разойдутся? Вы обязали меня приглядывать за ним, а Нартагойн велел приглядывать за вами. Если Кеол решит отправиться в Анасмер без вас, или же сам останется здесь…, как видите у меня дилемма.

Я посмотрела на герцога, уже основательно обгоревшего на солнце, но упрямо продолжавшего носить броню и свою слегка увядшую улыбку:

– Мы с вами южане и в Анасмере будем выглядеть куда привычней, чем скабениты Кеола. Я думаю, Кеол это понимает и возьмет нас собой в город. Вы сможете приглядывать за нами обоими.

Герцог поклонился:

– Бремя не простое, но я уповаю на то, что никто из моих подопечных не доставит мне хлопот.

– Этого я обещать не могу, – Ответила я, разумеется, подразумевая Кеола.

– Госпожа!

Ко мне подскочил Рыжик. В его руках были свежие пузырьки с зельем и моя сумка, в которую он, совершенно не смущаясь, укладывал провизию и все, что было нужно в дороге:

– Вы забираете свою броню?

– Что ты делаешь?

Маг, покраснев, уставился на сумку у себя в руках. Слидгарт наблюдал за нами как за куклами, разыгрывающими представление.

– Эмм, я просто решил приготовить вам зелье… и немного еды в дорогу положил.

– Спасибо, – Вполне искренне поблагодарила я, продолжая развязывать тесемки, которыми Рыжик приторочил мою броню к своему коню.

– Из вас вышел бы отличный оруженосец, мастер маг, – Улыбнулся Слидгарт.

Рыжик задумался над подходящим ответом, но его внимание привлек освободившийся Кеол. Он робко приблизился к нам, гуляя глазами то по мне, то по герцогу с Рыжиком. Маг тут же отложил мою сумку, и раздув грудь выступил вперед:

– Если вы желаете говорить с госпожой Санрайз, то передайте свои слова через меня!

Со стороны это выглядело нелепо, но я не стала мешать магу и, отвернувшись от Кеола, наконец, отстегнула броню. Я ощущала на себе взгляд короля, но не планировала оборачиваться.

Кеол с тоской в глазах отвернулся, обратившись к герцогу:

– Слидгарт, можно тебя на два слова?

Герцог учтиво поклонился мне и направился к королю. Кеол снова поймал мой взгляд, но со вздохом развернулся к Слидгарту и они, наконец, оставили меня в покое.

– Госпожа, вам ни к чему перегружать свою лошадь, или вы планируете облачиться в доспехи? Если так, то дайте мне повесить вашу сумку, и я вам тут же помогу…

– Рыжик, я планирую продать эти доспехи и купить что-то более соответствующее местной погоде.

– Охх! Признаться, они напоминали мне о вас, пока мы пробирались через пустыню. О том, как мы сражались с химерой…

Приступ ностальгии Рыжика вернул меня к тем событиям, которых я не могла помнить. Я посмотрела на золоченую броню с языками пламени и вставками из кости химеры. В каком-то смысле это была не моя броня. Она принадлежала Диме и, похоже, заслужено.

– Я все равно продам ее, Рыжик. Ни к чему таскать ее с собой.

Маг вздохнул:

– Как пожелаете. Позвольте я это сделаю! Вам не зачем утруждаться, да и с денежной системой у вас вроде как не ладилось…

Ясно. Не сложно было догадаться, что проблемы с денежной системой были у Димы. Черт, куда не плюнь, везде натыкаюсь на этого демона!

– Хорошо, – Сдалась я, – Только не вздумай припрятать ее, я узнаю!

– Конечно, госпожа.

Вздохнув и махнув рукой на возню с броней, я оставила Рыжика и направилась в более менее уединенное место, где решительно прикончила остатки воды и позволила себя съесть несколько высушенных фруктов, которыми любезно поделилась знакомая смуглая анасмерка.

Спустя час вернулись разведчики. Они тут же направились к Дерзольду, мы подтянулись следом и застали доклад о том, что ворота открыты, стража на месте, а маршакри видели только на стене.

– Выходит Наматхан не поспел еще к нам? – Задумался Кеол.

– Возможно маршакри, что сбежали тогда, не добрались до оазиса. Пустыня убивает без разбора, – Пожал плечами Дерзольд, – Тем лучше для нас.

Нагшант пригубил воду, словно изысканное вино.

– Тем не менее, я бы исходил из того, что Наматхану доложили о нас, – Сказал герцог.

Кеол кивнул:

– Если я войду в город со всей армией, что предпримет Наматхан?

Дерзольд пожал плечами:

– Увы, Ваше Величество, я не знаком с ним лично, но, думается, что будь иначе, и тогда мне бы не удалось узнать ответа на ваш вопрос. Я бы предложил вам перекрыть ворота своими людьми, а самим, малым отрядом, войти в город.

– Как охота на кабана, – Кивнул Лергос, – Отряд в городе спугнет всех ваших маршакри, а воины у ворот перебьют беглецов.

Дерзольд кивнул:

– Именно.

– Тогда Наматхан и не узнает о том, что мы побывали в городе.

Кеол видимо уже по привычке посмотрел на меня, ожидая одобрения. Поскольку эта история с Анасмером чрезвычайно утомила меня, я согласно кивнула:

– Хороший план.

– В таком случае, стоит решить, кто войдет в город.

– Очевидно мы, – Сразу вызвался Андрей.

К моему удивлению, его поддержали и Пиксель с Дарлисом. В этот момент я снова вообразила своих спутников Всадниками, стремящимися разделаться с врагами. Сама я бы предпочла охранять одни из ворот. Конечно дело не самое веселое, зато всегда была возможность вскочить на коня и убраться из Сантерии. С другой стороны, нам не помешает пополнить припасы и купить одежду, подходящую для местного климата.

– Похвальное рвение, милорд Меркрист, но мы это кто? – Спросил Слидгарт.

– Я, Пиксель, Дарлис и Санрайз…, и Рыжик.

– И я! – Подтвердил маг.

– Миледи?

Кеол все же решился обратиться ко мне, и я ответила:

– Хорошо, мне нужно гардероб обновить и я надеюсь, в этом городе найдется ванна.

– Для вас отыщем, миледи, – Улыбнулся Дерзольд.

Члены совета так же заулыбались, а Кеол внезапно объявил:

– Я пойду с вами.

– Старина, разумно ли это? – Тут же спросил герцог.

– Это мое решение, войти в город и помочь анасмерам. Я должен знать, что там твориться, чтобы довести дело до конца.

– А кто возглавит армию?

Кеол посмотрел на Пикселя, но тут же перевел взгляд на Лергоса, который осветился улыбкой:

– Пиксель составит мне компанию, – Сказал Кеол, – А старшим на время его отсутствия, я назначаю тебя Лергос.

По глазам скабенита можно было прочесть, что он желает Пикселю сгинуть в Анасмере, впрочем, сложная иерархия в рядах северян не гарантировала Лергосу место альдерга, даже если Пиксель падет в бою, этот титул доставался только тем, кого признавал сам король.

– Что ж, с вашего позволения, Ваше Величество, я бы хотел оставить своих людей под защитой вашей армии, – Произнес Дерзольд, – Им не безопасно появляться в городе.

– А тебе?

– Мне тоже, но мой долг провести вас в Анасмер и помочь избавиться от бандитов.

– Оставь своих людей с резервом, а нам пора выступать. По коням!

Как и было задумано Кеолом, мы выдвинулись к Анасмеру небольшими отрядами. В первую очередь Кеол, я со своими спутниками из иного мира, Слидгарт с пятью гвардейцами и Дерзольд в качестве проводника и главного зачинщика похода. Следом за нами, в течение часа должны были выехать скабениты, которые встанут возле восточных ворот, через них мы планировали попасть в город. В это время оставшиеся отряды под началом Лергоса отправятся к остальным воротам и встанут лагерями возле них. Конечно, была вероятность того, что едва завидев нас на горизонте, маршакри тут же вышлют разведчика, который поспешит к Наматхану и доложит о происходящем, но предусмотреть все, мы не могли, а уповали на то, что миссия в Анасмере не займет много времени, и мы уйдем прежде, чем успеем разозлить Наматхана.

Когда мы были на середине пути к высоким почти белоснежным стенам города, Кеол поравнялся со мной:

– Прошу меня простить, миледи, что обращаюсь к вам без разрешения.

Я воздержалась от ответа.

– Вы оказали мне честь, составив компанию в этом деле и я не должен был так поступать с вами, но вернуть украденное, увы, уже не смогу. Тем не менее, мы проведем некоторое время вместе, и думаю, вы согласитесь, что ваш ультиматум, на который вы, бесспорно, имеете право, в нынешних обстоятельствах может несколько затруднить нашу задачу.

– Хорошо, – Вздохнула я, – В Анасмере по мере необходимости мы будем общаться, но потом наши пути разойдутся.

– Я полагал, вы намерены идти к Разлому?

Я посмотрела на короля, вновь ощущая закипающую обиду. Даже его печальные глаза не смогли стереть гнев с моего лица:

– Так и есть, но я надеюсь покинуть ваше общество и добраться до Разлома без вашего сопровождения.

Король поджал губы. На мгновение его лицо исказила маска злости и обиды, но он быстро сбросил ее, оставшись с выражением сурового смирения на лице:

– Конечно, миледи. Я дам вам фору, прежде чем направлюсь к Разлому вслед за вами и не посмею приблизиться без вашего позволения.

На этих словах разговор закончился, и Кеол лягнув коня пятками, направился к Дерзольду. Я осталась с горьким осознанием того, что месть не приносит облегчения. Быть может, потому что обида, нанесенная мне, требовала куда более решительных действий, например, все-таки обратиться к Дарлису, если не с заказом на убийство, то хотя бы на какое-то соизмеримое преступление в отношении Кеола. Впрочем, в глубине души я понимала, что какой бы изощренной не была моя месть, Кеол получил свой поцелуй и этого уже ничто не изменит. Я невольно коснулась своих губ, потом яростно отбросила все мысли о короле и, стиснув зубы, пришпорила коня.

Как и докладывали разведчики, Анасмер не был похож на осажденный или захваченный город. Еще на подъезде к воротам нам встретились вполне мирно странствующие торговцы в легких льняных накидках, а серпулы у ворот не стали чинить препятствий и выяснять подробности наших дел в городе. Вежливо осведомившись, кто мы есть и откуда, они позволили нам войти. Признаться особого впечатления они на меня не произвели, а подобная любезность вполне могла зародиться при виде нашего бывалого отряда, возглавлял который король-великан. На нашем фоне стражники казались учениками какой-то военной академии: аккуратно одетые в легкую броню с чурбанами поверх сверкающих шлемов и кривыми мечами, которые, вероятно покидали ножны только для чистки или ради того, чтобы припугнуть малолетних воришек. Иными словами, было не мудрено, что маршакри чувствовали себя здесь вольготно, если вся оборона Анасмера держалась на этих смуглых мальчишках с напускной серьезностью на лицах.

У конюшни, вяло отгоняя мух, томимый жарой, сидел конюх, явно не обремененный ничем другим кроме собственной работы. Никаких следов паники или страха в глазах жителей мы не видели, только удивление или любопытство, когда они замечали наш небольшой отряд. Некоторые останавливались, приглядываясь, другие, бросив один два взгляда, возвращались к своим делам.

– Может маршакри уже свалили? – Спросил меня Андрей.

Я пожала плечами, но услышавший нас Дерзольд ответил более развернуто:

– Не стоит упоминать их, милорд Меркрист. Придерживайтесь легенды, чтобы не быть обнаруженными прежде времени.

Легенда у нас была простая и в некоторой мере основанная на правде. Мы поругались с эльфами и те в отместку отправили нас через портал в пустыню. Лергос получил четкое указание не светиться лишний раз, и Кеол планировал убедить местных жителей, что те, кто с ним вошел в город, это вся его компания, пережившая вероломство дивного народа. Конечно, больше всего рисковал Дерзольд, которого без труда могли узнать местные жители, но никаких преступлений за ним не числилось, если не считать недовольства вторжением маршакри, поэтому скрываться он планировал только от них. Впрочем, еще на подходе к городу он закрыл лицо платком, отчего, на мой взгляд, стал походить на бандита не меньше, чем сами маршакри.

– Что до вашего предположения…, – Продолжил нагшант, – Вам стоит знать, что маршакри не более чем бандиты и захватывать город полностью они не станут, по крайней мере, без распоряжения Наматхана.

– И кого же я должен изгонять своей армией? – Спросил Кеол, оглядываясь по сторонам, – Я едва различаю твоих анасмеров.

– Прежде стоит узнать, кто сменил нашего правителя на посту. Я знаю всех потенциальных кандидатов, но если наместником стал маршакри, то город без сомнений можно считать захваченным.

– Что-то не похоже, чтобы здесь кто-то сетовал на власть, – Заметила я, невольно улыбнувшись парнишке, который завидев нас, сам озарился улыбкой.

Анасмерец держал в руке красивый камень синего цвета и весьма внушительного размера, он, хвастая, показал его мне, а после счастливо куда-то убежал.

– Похоже, он его спи…дил – Высказался Пиксель

– Что значит спи…дил? – Заинтересовался Рыжик.

– Эмм…, украл.

– Вероятно, вы привыкли к тому, что захватчики вырезают население захваченных городов или увлекают людей в рабство, но у нас иной уклад, – Пояснил Дерзольд, – Наматхан пользуется авторитетом. С ним считаются все правители Сантерии и его действия не бросятся вам в глаза, как действия пиратов или тех же миньонов некроманта.

Нагшант оглядел улочки, что раскинулись перед нами: лавки работали во всю, я заметила таверну, магазин шелков, почти у каждого домика стояли лотки с фруктами, сладостями и хозяйственными товарами. Улицы состояли из приземистых домиков песчаного цвета, большая часть которых утопала в земле, вероятно из расчета, что так сохраняется некоторая прохлада. Впрочем, встречались и дома в три и четыре этажа, а некоторые вовсе походили на башни или форты. Кроме своего внешнего вида, мы бросались в глаза горожан еще и тем, что были верхом. Я заметила, что очень мало людей в Анасмере передвигались на лошадях или мулах. Чаще жители сами таскали на тележках свой скарб или товары. Нищих или юродивых тут было не больше, чем в любом городе Орлинга и никаких следов насилия или чего-то подобного. Невольно я задумалась, не пытается ли наш проводник Дерзольд втянуть нас в очередную битву за власть? Впрочем, если это так, то я себя втянуть не позволю. Мне не важно, кто восседает на местном троне: коренной анасмерец или пришлый бандит маршакри и, судя по всему, это не заботило и самих жителей Анасмера. Нам явно стоит делить на два все то, что говорил Дерзольд.

– Остановимся в таверне, – Сообщила я спутникам, – Отдохнем, умоемся, закупим припасов, и если на следующее утро проблем не будет, выедем к Разлому.

– Да уж, я отдохнуть не прочь, но буду рад поскорее свалить из этого пекла в более прохладные места, – Кивнул Дарлис.

– Госпожа, если желаете, я могу попробовать продать вашу броню прямо сейчас.

– Сперва передохнем, Рыжик. Я уже очень давно не спала на нормальной кровати и хотела бы, наконец, избавиться от песка в волосах.

Обследуя город, мы добрались до небольшой площади, где собралась основная торговля.

– Каков твой план, Дерзольд? – Тихо спросил Кеол.

Нагшант соскочил с коня и поравнялся с Кеолом, все еще сидящим верхом:

– Я отыщу сведущих людей. Узнаю, что к чему, а после вернусь к вам.

– Я бы не прочь сам пообщаться со сведущими людьми.

Дерзольд посмотрел на короля:

– Найти их будет не просто, а вам лучше лишний раз не блуждать по городу. Я здесь хоть и не популярен, но все же свой, чего не скажешь о вас.

– Ясно. Как много времени тебе потребуется?

– Управлюсь к вечеру. Дальше по этой дороге есть таверна «Ликримас». Ее владелец достойный человек и не будет задавать лишних вопросов.

– А нам там хватит места? – Спросил Слидгарт.

С его гвардейцами нас действительно было много, но Анасмер жил торговлей и явно мог без проблем принять караваны и побольше.

– Хватит. Только обо мне ни слова. Римсал хоть и честный трактирщик, может сболтнуть того что не надо тому кому не следует. Своих имен не называйте…

– Полагаешь, меня здесь никто не узнает? – Слегка улыбнувшись, спросил Кеол.

– Не только для вас анасмеры все на одно лицо. Для местных «северяне» это любой народ, проживающий севернее Сирмы, а гостей из Оскернелия здесь не видели уже лет двадцать. О вашем имени никто не вспомнит, пока вы держите его при себе. От того вам, милорд, и не следует лишний раз привлекать внимание.

– Боюсь, чтобы избежать этого, не следовало выезжать на площадь, – Заметила я, кивнув на небольшую компанию бритоголовых мужиков. Прежде я не поняла, чем они выделялись из толпы одинаковых для меня бедуинов, но приглядевшись, заметила узор на наплечной броне каждого. Нечто вроде абстракции из нескольких кругов разных размеров, связанных линиями.

Едва поглядев в указанном мною направлении, Дерзольд тут же отвернулся, прошипев:

– Маршакри! Не обращайте на них внимания. Слушайте меня.

Следуя совету нагшанта, мы попытались расслабиться, изображая гостей Анасмера. Я поглядывала на лавки торговцев, гадая, где можно продать броню и купить новую одежду, остальные так же оглядывались по сторонам, будто искали место для стоянки. При этом Дерзольд спешно заканчивал инструктаж:

– Римсал говорит на общем языке, поэтому проблем с ним быть не должно. Дождитесь меня в таверне, постарайтесь не влезать в неприятности.

Окинув всех взглядом, Дерзольд еще раз посмотрел на маршакри, которые продолжали поглядывать на нашу компанию. Взяв коня под уздцы, Дерзольд кивнул Кеолу и направился по краю площади, закладывая крюк подальше от банды пустынных бандитов.

С одной стороны я опасалась, что маршакри узнали его, и мы видим нагшанта в последний раз, с другой, я не могла не спросить короля:

– Вы доверяете ему?

Кеол проводил взглядом Дерзольда и повернулся ко мне:

– Настолько насколько это разумно. Дождемся вечера, а там видно будет, чем закончится история в Анасмере. А пока не будем торчать на улице, и привлекать внимание. Помните, мы простые путешественники.

– Если Амерон спелся с Наматханом, маршакри могут уже знать, что в Сантерию прибыл король Севера, – Заметил Слидгарт.

Кеол посмотрел на меня, отвечая герцогу:

– Не обязательно. Некромант меня не видел. Возможно, он решил, что миледи Санрайз путешествует в компании друзей и небольшого отряда северян.

– В любом случае, на время стоит забыть наши подлинные имена, как советовал Дерзольд.

Кеол кивнул, соглашаясь:

– Был у меня друг по имени Вирлуф, уже лет пятнадцать ему нет нужды в имени, поэтому я позволю себе позаимствовать его.

Довольно быстро наша компания обзавелась новыми именами. Над своим мне долго думать не пришлось, поскольку Дарлис к месту вспомнил то, которое мне дал Дима. Амерон знал меня как Санрайз, но вот о Диане едва ли слышал. Остальным моим спутникам, которых я для удобства про себя называла Всадниками, тоже сочинять не было нужды. Как выяснилось, Всадники уже пользовались вымышленными именами и теперь, когда они могли стать известны Амерону, вернулись к своим настоящим. Прежде я думала, что Пиксель Сергей это двойное имя, как и Меркрист Андрей или Дарлис Игорь, но даже в таком простом деле как имена, мои спутники умудрились меня удивить.

– Мы используем эти имена почти всегда, когда путешествуем по другим мирам, – Шепотом пояснил Андрей, – Так что в некотором смысле они вполне настоящие.

– А Дима? Какое имя использует он в «путешествиях»?

Андрей замялся, забегав глазами по округе, явно пытаясь что-то скрыть или сочинить:

– Эмм…,

– Не вздумай врать!

Андрей выдохнул:

– Может в этом и проблема… Он…, короче он обычно брал твое имя…

– Мое?!

– Ну, то есть он называл себя «Санрайз» и, может, поэтому он оказался в твоем теле…

Андрей по-прежнему избегал моего взгляда, но уже по голосу, я чувствовала, что сам он не верит в то, что говорит. Впрочем, в магических искусствах верно произнесенное и даже выбранное имя могло быть крайне важно. Возможно, Дима и вправду сглупил, взяв мое имя…

– Ясно.

Вздохнув, я решила оставить этот вопрос до тех пор, когда умоюсь и высплюсь. Но я запомнила его, чтобы задать Диме в своем послании.

Спешившись и ведя лошадей под уздцы, мы направились в указанном Дерзольдом направлении, поглядывая по сторонам и пытаясь опознать таверну «Ликримас». Компанию маршакри, которая присматривалась к нам на площади, мы замечали еще пару раз, но вскоре они отстали. Возможно, сочли нас вполне мирными путешественниками, а может, отправились доложить местной власти о нашем появлении. Впрочем, я была уверена, что о нем было известно, едва мы оказались в пригороде. Пустыня просматривалась на много километров и не делала тайны из путешественников.

Рыжик взял на себя труд выяснить дорогу и периодически обращался к местным за указаниями. Хватало одного упоминания названия таверны, чтобы нас направляли верным курсом, впрочем, задачи это не облегчало, поскольку улочки Анасмера представляли собой замысловатый лабиринт, а анасмеры ограничивались указанием направления, а не пути, по которому следовало идти.

Кеол уверенно шагал за магом, следом за ним шла я и Слидгарт. Герцог с гвардейцами был единственным, кто не мог отделаться от привычки высматривать угрозу, но гвардейская броня вполне могла объяснить его поведение местным. Со стороны походило, будто весьма состоятельный северянин нанял себе охрану для утомительного путешествия через пустыню. Но стоило гвардейцам отстать или наоборот опередить меня и «Всадников», как мы тут же превращались в банду сомнительных личностей, которая порой даже вынуждала анасмеров переходить на другую сторону улицы. Сходства с бандитами прибавлял тот факт, что при нас не было товаров, впрочем, это тоже можно было объяснить. Часто правители устанавливали пошлину на ввоз товаров в город и многие торговцы, как мне было известно, оставляли свои обозы за стенами, в то время как сами с охраной проворачивали свои дела в городе, а после продолжали путь. Эта была обычная практика, если торговец не планировал продавать товар в каком-то конкретном городе (из-за личных предпочтений или капризов рынка и отсутствия спроса у местных жителей). Наверняка местные жители решили, что все обстоит именно так и где-то в пригороде остановился большой караван богатого северянина, укомплектованный удивительным товаром возможно из самой Сирмы, а может наоборот, поделками, приобретенными для эльфов Сирмы у мастеровых из Наваса или Вальтахира, расположенных дальше на юге.

– Это здесь Ваш…, мастер Вирлуф! – Обратился Рыжик к королю, указав на таверну размером с целый постоялый двор.

Подтверждая мою теорию о местных торговых традициях, у таверны «Ликримас» остановилась схожая с нашей компания. Только ее торговый лидер был столь же широк в поясе, сколько Кеол был высок в росте.

– О, я думал, что буду последним гостем Римсала в этом сезоне!

Пухлый торговец в чалме и с пышной черной бородой с утопающими под не менее кустистыми бровями глазками подошел к Рыжику. Его наряд явно выдавал успешного торговца: тонкой работы красный камзол, вышитый золоченой нитью с множеством сверкающих пуговиц. В то время как мы изучали его наряд, он сам не сводил глаз с короля Кеола. Я уже решила, что уж торговцу должен быть знаком облик короля Севера, но как оказалось, дело было в другом.

– Где вам удалось раздобыть такого здоровяка в охрану, мастер…

Оторвав взгляд от Кеола, торговец посмотрел на мага и выдержал паузу, давая время Рыжику представиться. Очевидно, он принял мага за коллегу, и до Рыжика это дошло не сразу:

– Мастер Мэтлан, к вашим услугам, – Представился Рыжик.

Торговец расплылся в широкой улыбке, будто ничего приятнее имени мага не слышал:

– Мое имя Лазуф, мастер Мэтлан. Я готов заплатить вам двенадцать диглетов за этого здоровяка!

Лазуф снова посмотрел на Кеола, который сохранял удивительное хладнокровие. Признаться, зная короля как крайне гордого человека, я была готова к тому, что он сорвет топор с плеча и снесет торговцу голову, но Кеол даже бровью не повел.

– Видите ли, я везу большую партию шелка в Сирму, а нынче говорят на дорогах не спокойно. Впрочем, когда на них было спокойно!

Лазуф затрясся от смеха над собственной шуткой, ухватившись за живот, с трудом удерживаемый цветастым камзолом и перехваченный для надежности широким золотым кушаком.

– Предложение в Страгузе было столь соблазнительным, что я вложил изрядную часть средств в их товар, а вот охрану был вынужден взять на остатки.

Лазуф махнул в сторону своего сопровождения. Среди шестерых явно местных смуглых наемников, я заметила девушку явно из северных мест. У нее одной была добротная броня, а к ней щит искусной работы, без каких-либо гербов. Вероятно, она была из родовитых жителей Орлинга. Такое часто случалось: очередная война или авантюра освобождала сундуки дворян и делала из них бродяг. Таким было всего два пути: не шибко гордые рядились в гвардейцев вроде тех, которые сопровождали меня, а те, что отличались чрезмерной гордостью, становились наемниками. Девушка прятала лицо под капюшоном, а на шее дополнительно был повязан платок, все время она не сводила с нас взгляд, а заметив, что я смотрю в ответ, демонстративно положила руку на шипованную палицу. Даже на расстоянии, разделявшем нас, я заметила, как по оружию скользят магические блики.

– Интересная у него компания, – Заметил Андрей, так же посмотрев на девушку.

– Признаться, большую часть моих средств на охрану прибрала к рукам вон та мамзель со своим приятелем, – Продолжал распинаться Лазуф, – Рекомендации у нее стоящие, а вот напарник сгинул по дороге сюда, когда на нас набежала целая стая полтурнов. Премерзкие создания!

С торговцами никогда не было понятно, то ли они хвастают, то ли угрожают, вот и сейчас маг тоже не понял и решил уточнить:

– Похоже, ваши телохранители прекрасно справляются, если вы уцелели после встречи с полтурнами.

Лазуф с прежней широкой улыбкой оглядел Кеола с ног до головы:

– В нашем деле охраны никогда не бывает слишком много. Довелось мне видеть близ Наваса, как трое пустынных бандитов с помощью своих пороховых штучек разделались с дюжиной хороших воинов…

– Мне такое тоже довелось увидеть, – Наконец подал голос Кеол, – Боюсь, мастер Лазуф, я не раб, а вольный наемник, и покуда мастер Мэтлан решает свои дела в Анасмере, я останусь при нем. И на будущее, имейте в виду, двенадцать диглетов это достаточно оскорбительная сумма для того, чтобы жители севера сочли ее причиной снести вам голову.

Я не была уверена, что Кеолу известен курс диглетов по отношению к валюте Оскернелия, но было очевидно, что любая сумма, названная Лазуфом, будет слишком маленькой, чтобы нанять короля севера в качестве охранника.

Пухлый торговец слегка побагровел и, пошамкав губами, медленно ответил:

– Ох, я полагал, цену определяет мастер Мэтлан, а не его охранник.

Я видела, как напряглась наемница в свите Лазуфа. Численный перевес был явно на нашей стороне, да и в боевых навыках местных стражей я сильно сомневалась, поэтому не стала придавать значения наемнице. Если вдруг этому толстяку захочется проверить свою охрану в деле, девушка, скорее всего, сбежит, даже не попытавшись противостоять гвардейцам и моим спутникам.

– Вы ошиблись, – Все еще вежливо ответил Кеол Лазуфу.

– Что ж, прошу прощения, дамы и господа. Буду уповать на то, что мы закончим наши дела одновременно и возможно покинем Анасмер в одном направлении.

– А куда вы держите путь? – Спросил Рыжик из вежливости.

– Конечно в Сирму. А если спрос местных эльфов на шелк удовлетворен теми, кто успел уйти до всех этих событий с маршакри, то я направлюсь дальше, может даже до Кельморна.

– А что за события с маршакри? – Спросила я.

Лазуф повернулся ко мне, будто только что меня заметил, и его улыбка стала еще шире:

– Ох, мамзель, как я могу обращаться к такому очаровательному созданию?

Он протянул ко мне руки, желая облобызать мою, но я не позволила:

– Уж точно не «мамзель».

Лазуф хихикнул:

– Как прикажите. К чему нам тут жариться под солнцем, если Римсал ждет своих гостей! Давайте навестим старого пройдоху и осчастливим его своими деньгами. Там и потолкуем о делах, что творятся в мире!

Предложение было толковым и мы не стали возражать. Лазуф вернулся к своим людям, а мы направились к конюшне, где вверили своих лошадей местному конюху.

– Странный тип. Не люблю таких, – Заметил Пиксель.

Кеол кивнул:

– Странный, но может быть полезным источником информации. Мастер Мэтлан!

Рыжик не сразу вспомнил, что это его новое имя, а вспомнив, повернулся к королю, спрятав голову в плечи:

– Да, Ва…, Вирлуф! Простите, я не думал, что он сочтет вас моим слугой.

– О том и речь, мастер Мэтлан, – Улыбнулся Кеол, – На то время, что мы здесь, прошу вас и впредь исполнять роль торговца, а я побуду вашим телохранителем. Сильно не увлекайтесь и поменьше говорите.

– Ох, – Выдохнул Рыжик, – Я ведь ничего не понимаю в торговле…

– Поменьше говорите, – Повторил Кеол, – И побольше слушайте.

Рыжик серьезно кивнул:

– Да, как прикажите, В… Вирлуф.