Всадники

Глава 4

Утренний сумрак еще не развеялся, хотя небо на востоке уже побледнело и готовилось выплюнуть оранжевый диск солнца. Впервые за долгое время никто не донимал меня разговорами. Рыжик тихо ехал рядом и я начала понимать, почему Дима так его ценит. Из всех моих незапланированных спутников, он казался самым верным и послушным. И совершенно точно он мне не врал, по крайней мере, умышленно. Мы пристроились в хвост колонны гвардейцев, Пиксель со своими скабенитами замкнул строй и теперь ехал вместе с Дарлисом и Андреем позади нас. С того момента, как всплыл секрет Димы, эта компания трещала не умолкая. Я то и дело ловила на себе взгляд Дарлиса, но намеренно игнорировала его. Возможно, мне стоило прислушаться и узнать что-то новое для себя или внести какие-то свои поправки в разрушенную картину мира Игоря, но откровенно говоря, я совершенно не желала влезать в это дело. Так же как решать проблемы Кеола или анасмеров. До встречи с Димой мне удавалось избегать неприятностей и быть может, получится дальше, если я не стану ввязываться в чужие дела. Хотя стоит признать, что не такие уж они и чужие. Смирившись с тем, что Дарлис рано или поздно снова заговорит со мной, я решила до этого момента держаться от него подальше, растягивая спокойные минуты тишины, столь редкие в последнее время.

– Госпожа, вы позволите поинтересоваться? – Нарушил мое умиротворение Рыжик.

– Да?

Невольно я вернулась мыслями к Диме и его внезапной откровенности. Почему он это написал? Оставил ли мне какое-то сообщение, или ему опять что-то помешало? Удивительно, но мне внезапно захотелось оказаться в его квартире, и какое-то время я даже представляла себе нашу встречу…, что бы я сделала, если бы это было возможно? Мой гнев и страх уже давно развеялись. Нет, я злилась на него, но не так как прежде, когда только узнала о похитителе моего тела. По крайней мере, теперь, когда я многое выяснила, у меня не было желания разорвать Диму на части, не из какой-то благосклонности, а просто потому, что он мне казался такой же жертвой. В конце концов, я тоже имею доступ к его телу…

– Что такое «чат»?

Я посмотрела на Рыжика. Казалось, бесконечная череда вопросов распространяется вокруг меня и моей компании как ядовитое облако, заражая всех вокруг. На какое-то мгновение мне показалось неплохой идеей поделиться с Рыжиком своей проблемой с Димой, ведь он маг и возможно сможет помочь. Приходила ли такая мысль в голову Диме? Об этом он не писал… Впрочем, я от нее быстро отказалась. Хоть Мэйбилост Рыжий и был магом, едва ли его мудрости хватит, чтобы разобраться в этой ситуации, а затевать новый бессмысленный разговор мне не хотелось:

– Это просто термин…

– А что он означает?

Я снова отвернулась от конопатого простодушного лица мага и бросила взгляд на троицу, что ехала за нами:

– Дело, в которое тебе не стоит лезть.

Возможно, мой ответ и не устроил мага, но виду он не подал. Еще около часа мы ехали в благословенной тишине. Солнце показалось из-за горизонта и стало палить нам в спину, освещая бесконечную череду дюн впереди. Лошади немного приободрились после привала у источника и теперь позволяли держать более быстрый темп. Люди тоже посвежели, но предвосхищая скорую жару, вели себя тихо, экономя силы и воду. К тому же Дерзольд сообщил, что сюда уже могут забредать отряды маршакри и следует вести себя осторожно. Я не знала, что Кеол думает о тех, которых мы уже встретили. Возможно, Торлем рассказал ему куда больше, чем остальным, но встреча с ними меня не пугала с тех пор как я решила держаться в стороне от событий, не имеющих ко мне отношения. Уверена, что герцог, составивший компанию королю поделиться информацией, если в том будет нужда, а пока я просто путник, следующий своей дорогой.

– Эмм…, Санрайз.

Несмотря на то, что это было ожидаемо, я едва не вздрогнула от голоса Дарлиса. Он пристроил своего коня слева от меня, бросив взгляд на Рыжика:

– Можем поговорить?

Я оглянулась сперва на него, потом на Пикселя с Андреем. Они все также ехали за нами, но вмешиваться, видимо, не планировали:

– Я хотел обсудить с тобой эту историю про Диму.

– Я догадалась.

Дарлис кивнул, гуляя взглядом по линии дюн:

– Представляю, как тебе хреново приходится…

Вероятно заметив наше общее с Игорем настроение, Рыжик вежливо придержал коня и чуть отстал, оставляя нас наедине.

– Едва ли.

– Мне конечно дико неловко от того, что я, вероятно, подбивал клинья к парню в женском обличии, но… на самом деле, я рад, что это не какой-то дурацкий розыгрыш.

Я посмотрела на Дарлиса, и под моим взглядом он стушевался, почти втянув голову в плечи:

– Прости, знаю, что тебе тут радости никакой…

– Подбивал клинья?

Дарлис поджал губы, потом развел руками:

– Ты мне понравилась. Не тогда, когда я застукал тебя, а уже позже…, то есть тогда ты тоже была вау, но…, черт, это другое!

Отчего-то мне было забавно наблюдать, как Дарлис мнется, путаясь в словах, но сами слова мне не были интересны. Тогда в моем теле был Дима, а все, что происходило между ним и Дарлисом, словно не имело ко мне отношения. Я как будто одолжила свой меч и не могла уследить, как его будут использовать. Чтобы не сойти с ума я решила, что для меня важнее всего, чтобы меч вернули в изначальном состоянии. Невольно я вернулась к мыслям о том, как именно Дима использовал мое тело. Он был юн и возможно обделен женским вниманием. По крайней мере, он бы едва ли заинтересовал кого-то в моем мире… Все это могло привести к ужасным решениям и еще более скверным последствиям. Хоть мы и оговорили, что не будем вредить телам друг друга, это случилось много позже. Что Дима мог вытворять с моим телом до нашего знакомства?!

– Мне кажется, я был очарован тобой именно тогда, когда ты вернулась в тело, изгнав этого извращенца Димона, – Сделал вывод из собственных наблюдений Дарлис.

– Что они тебе рассказали?

Возможно, я надеялась услышать рассказ о том, что было до моего возращения в тело, а может узнать, насколько Андрей с Пикселем доверяют Игорю теперь. Они могли позволить ему поговорить со мной либо потому что больше ничего не скрывают, либо потому что скрыли что-то от Дарлиса. В этом случае я могла сама восполнить какие-то пробелы в обмен на ответную искренность. Дарлис тоже бросил мимолетный взгляд на друзей Димы и, пожав плечами, ответил:

– Надеюсь, что все. У них самих полно вопросов. Не понятно, почему Дима не ответил мне, если в это время он написал то сообщение и был у себя в квартире… Почему он не возвращается в квартиру всякий раз, когда ты оказываешься здесь.

– Я тоже не всегда оказываюсь у него, иногда просто кто-то будто вырезает меня из собственной жизни и возвращает спустя время обратно.

Дарлис кивнул, продолжив:

– Не понятно как тебе удается перемещаться в его тело, если ты не игрок… Голова пухнет от всего этого.

Я была несколько разочарована, поскольку где-то в глубине души надеялась, что Дарлис внесет какую-то ясность в происходящее, но, похоже, знал он не больше Андрея с Пикселем.

– Возможно, ты все-таки понимаешь, насколько плохо мне приходится.

Дарлис улыбнулся, тут же спросив:

– Ты как-то можешь понять, когда Дима возвращается?

– Нет.

– Ясно. А…

– Ты тоже создал это тело с помощью магии? – Перебила я, поймав взгляд Дарлиса.

С одной стороны мне теперь было значительно легче говорить, не притворяясь кем-то другим, но с другой, опять приходилось восстанавливать картину сложившуюся вокруг, на этот раз, включая в нее Дарлиса. По крайней мере, теперь я могла полагаться не только на слова Андрея или Пикселя, и что-то мне подсказывало, что Дарлис охотней расскажет правду, чем эти двое.

– Хм…, да. Но я не пытался сделать себя красивее, чем есть, поэтому в реальности не сильно отличаюсь от того, что ты видишь.

Мне было все равно. Куда больше внешности Дарлиса меня занимало его упоминание реальности. Такое небрежное, будто мой мир и вовсе не существовал.

– Это еще одна причина для радости, – Выдохнул Игорь.

– …?

– Если все это действительно правда, а не затянувшийся стеб, то ты именно такая, какой я тебя узнал… и внешне и внутренне.

– Да, меня вы узнали, а мне о вас почти ничего неизвестно, да и то, что я узнала, вполне может оказаться ложью.

Пронзив Дарлиса взглядом, я позволила себе сделать глоток воды. Солнце поднялось выше, тени скоро скроются. Дерзольд планировал гнать лошадей и верблюдов до самой ночи, а сил с этими разговорами у меня уже не было. Хотелось просто слезть с коня, растянуться на песке и смотреть в небо, пока солнце не сожжет меня полностью. Удивительно, но посвятив в свою тайну Дарлиса, Дима словно выставил из этой компании меня. Теперь, когда все трое смотрели на меня как на зверушку из зоопарка, я ощутила себя безумно одинокой. Кто бы мог подумать, что я буду скучать по прежнему, не осведомленному Дарлису. Впрочем, это легко объяснить: тогда он единственный знал меня как цельную девушку, и обращался ко мне как к девушке, не ожидая подвоха в виде Димы, завладевшего моим телом. Хотя оставался еще Рыжик, который пребывал в счастливом неведенье. Только маг был со мной сам собой. Неужели он не видит разницы между мной и Димой в моем обличии? И что будет со мной, когда даже он догадается? Я останусь совсем одна, словно прокаженная. Эти мысли меня пугали, вынуждая искать среди гвардейцев, скабенитов и даже короля с герцогом других несчастных, телами которых завладели эти демоны. Я могла бы признаться Слидгарту или даже Кеолу, но однажды уже пыталась привлечь помощь извне. Я доверила себя эльфам, но все чего они добились, это временное изменение цвета моей магии. Да и теперь, оглядываясь назад, я подозревала, что они и вовсе не планировали помогать мне, а магию собирались отнять, чтобы по воле Давилара ослабить армию Кеола. Или из простой неприязни к людям в целом и магам в частности… Быть может именно вторжение Димы, тогда помешало им закончить начатое. Какая ирония.

– Я могу рассказать о себе. Только правду и ничего кроме правды. Как тогда, когда мы попали в плен к эльфам, – Решительно заявил Дарлис.

– Тогда Дима был в моем теле.

Игорь поджал губы задумавшись:

– Да уж, будет не просто восстановить события, которые вы делили с ним.

Снова воцарилось молчание, Дарлис искал способ его нарушить, а я вспоминала все те вопросы, которые уже задавала Андрею или Диме, но еще не задавала Дарлису.

– Ты ведь видела его?

– Кого?

– Диму. Андрей говорил, что вы уже не раз менялись местами. Ты была в его теле…

– Да.

– Хм, даже представить это сложно.

– Лучше не представлять.

Усталость вылилась каким-то отчаянием в моем голосе, но я не могла удержать слова:

– Там для меня все чужое!

– Это я могу понять. Нам тоже очень не привычно находиться здесь.

Мне верилось с трудом, и я вспомнила:

– Андрей говорил, вы часто путешествуете по другим мирам и в других телах. Чем это путешествие отличается от других?

Дарлис нахмурился, старательно подбирая слова:

– Этот мир не такой как те, в которых мы бывали раньше.

Он посмотрел на меня, и уже по взгляду я поняла, что врать он точно не намерен:

– Те миры искусственные. В них все не по-настоящему.

– Искусственные?

Я помнила слова Андрея про художника, сотворившего крайне реальную картину, но тогда я решила, что это лишь попытка образно объяснить то, что я не могла понять.

– Да, они созданы другими людьми, – Почти как само собой разумеющееся произнес Дарлис.

– Это невозможно! Люди не способны создавать целые миры.

– Искусственные, едва напоминающие реальность, могут.

– Но причем здесь мой мир? Он же настоящий!

Дарлис отвернулся кивнув:

– Еще какой… В таких мы не бывали прежде, вот и вся наша проблема.

Игорь снова посмотрел на меня:

– Мы не знаем, как оказались здесь и не можем отсюда выбраться.

– А как вы возвращались из других миров?

– Да уж, это не просто объяснить…

Дарлис замолчал, и я уже решила, что он даже не попробует, но через какое-то время он ответил:

– Те миры полностью подчиняются игрокам. Мы могли уйти, когда захотим, даже в середине битвы, правда, не всегда. Точно так же мы могли вернуться. Включить портал и снова оказаться там.

– Так может все дело в ваших порталах?

Мне казалось, что решение проблемы где-то совсем рядом, но Дарлис покачал головой:

– Мы перепробовали все, что могли и пришли к выводу, что выберемся из твоего мира только когда пройдем через Разлом.

Мы снова молчали, каждый задумавшись о чем-то своем. Я поймала на себе взгляд Рыжика, который хоть и помалкивал, все же пристально приглядывался к Дарлису. Он оглянулся на Андрея с Пикселем, которые тоже вели какую-то дискуссию.

– А сохранения, бессмертие, это везде так? – Спросила я, отвлекшись от напряженного Рыжика.

– Да. Где-то сохранения редкие как здесь, а где-то мы сами решаем, где сохраниться и когда.

Все это казалось каким-то безумием. Чем-то сверх моего понимания и от слов Дарлиса я словно захмелела. Как будто он всего лишь рассказывал сон, который ему приснился. И поступить с этими признаниями хотелось как со сном: просто выбросить из головы. Одновременно мною завладело желание спрыгнуть с коня, прижать руки к песку или схватиться за меч, просто ощутить настоящую реальность, которая явно не имела отношения к тем искусственным мирам, о которых говорил Игорь. Он ведь сам признал, что в мире, подобном моему, они еще не бывали. Вероятно, они что-то испортили в своих порталах и вместо выдуманных миров попали в мой настоящий! Пожалуй, это объяснение казалось самым разумным. Я даже ощутила, как что-то крепко сжимающее мое сердце, отпустило меня. Да, все так и было! Эта мысль не решала всех моих вопросов, но отвечала на главный и я поспешила поделиться ею с Дарлисом. К моему облегчению, он кивнул:

– Похоже на правду. Но если это так, то нам, возможно, будет гораздо сложнее выбраться.

Мое открытие настолько меня утешило, а искренность Дарлиса успокоила, что я даже подумала о том, что эти игроки могли бы остаться здесь, в моем мире…, но тогда и Дима останется в моем теле.

– Если вы попали сюда, значит и выйти сможете, – Сказала я.

Дарлис кивнул, но ответил неуверенно:

– Надеюсь. Иногда мне здесь нравится и я даже подумывал остаться. Не навсегда конечно и не в одиночестве.

Игорь посмотрел на меня, но тут же отвернулся.

– А твой мир… Я не много видела, но он показался мне удивительным, хоть и чуждым.

– Твой гораздо удивительней. Поэтому мы и пришли сюда.

С одной стороны от мысли про путешествия между мирами у меня гудела голова, но с другой, я могла понять жажду путешествий, что была свойственна и мне. Впрочем, я не желала оказаться в другом мире. В другом городе или другой стране да, но не в другом мире.

– Ты не знаешь, почему он написал мне это? – Сменил тему Дарлис.

Я покачала головой, невольно снова задумавшись о Диме. Как жаль, что я не увидела его во сне, как он видел меня. Мне хотелось увидеть его реакцию на послание, которое я оставила на столе вместе с фотографией и загадочной коробкой. Что он подумал тогда? Бросился ли сразу отвечать или сидел, долго сочиняя какую-нибудь ложь? По крайней мере, теперь, когда и Андрей и Дарлис говорили со мной вполне искренне, Диме будет не просто меня обмануть. Хотя то, что он признался Дарлису, возможно говорит о желании быть честным? Как же мне хочется поговорить с ним прямо сейчас! На мгновение я даже вообразила себе, как он едет со своими друзьями позади меня и все, что омрачает наши мысли, это возвращение игроков в их мир. Если бы Дима не вторгался в мое тело, а я в его, все происходящее не было бы таким пугающим. Несмотря на сотни легенд об иномирцах, что прибудут из Разлома и станут сеять смерть и разрушения, я относилась к этим историям скептически, но понимала, почему мои спутники не распространяются о своем мире. Во-первых, это действительно походило на безумие, во-вторых, упоминать иные миры при короле Оскернелия, откуда и пошли все скверные предания, было крайне не разумно. Я оглянулась на Пикселя с Меркристом. Считать их порождениями Бездны мне казалось глупостью. Они уж точно не в состоянии ввергнуть мой мир в хаос. Возможно, мне так казалось, поскольку я видела их в реальном мире. Любой другой, глядя на них, увидел бы воинов, но лишь до тех пор, пока они не возьмутся за оружие. Хотя они, если им верить, опытные путешественники, а значит что-то да умеют, но меня смущало, что в своей реальности они такими не казались. Возможно, именно поэтому им требовались магические тела, потому что их собственные были совсем хлипкими и не приспособленными к походам. Но почему Дима оказался в моем теле?! Возможно, я никогда не узнаю, а может мне это и не нужно…

– А тебя не интересует, почему он скрывал от тебя правду? – Спросила я.

– Андрей говорит, что он стеснялся. В принципе я его понимаю…

Я не могла поверить, что вся эта игра в кошки-мышки была следствием нелепого смущения!

– А я нет.

Дарлис будто задумался, потом на удивление мудро заметил:

– Не так легко признаться в том, что ты не тот, кто есть на самом деле, особенно постороннему.

Игорь снова повернулся ко мне с улыбкой:

– Смею надеяться, что откровенность этого Димы вызвана тем, что я теперь не посторонний. Надоело быть одному в вашей компании.

Улыбка исчезла так же быстро как возникла, и я, покачав головой, возразила:

– Это я среди вас чужая. Когда Дима вернется, ты это поймешь.

Дарлис не смог возразить, и мы снова погрузились в молчание. Возможно, наемник просто искал слова утешения, которые я уже привыкла слышать от него прежде, а может воображал себе встречу с Димой…, как и я.

– Андрей говорил, что ты из другого города, – Вспомнила я, – Как ты тогда попал сюда, если артефакт для портала был у Димы?

– Артефакт?

– Диск «Буран, Тайга и Асмодей».

Возможно, мне только показалось, но притихший Рыжик как будто судорожно вздохнул и подогнал своего коня ближе.

– Ааа…, диск. Эмм, таких дисков много в нашем мире.

– То есть…, – У меня бешено заколотилось сердце, – Хочешь сказать, что сюда может явиться множество игроков?! Таких же путешественников как вы?

Дарлис пожал плечами:

– Так было с другими мирами. Но мы здесь уже давно, а из игроков никого не встретили.

Мое воображение тут же нарисовало картину из сотен, а то и тысяч странных воинов бродящих по моему миру в искусственных телах. Почему-то эта картина заставила меня задуматься об Эольдере, верховном маге Асагриона, опыты которого и привели к битве Тысячи магов, а после и к возникновению Разлома. Только такое грандиозное событие могло стать причиной появления пришельцев из других миров.

– Что вы знаете о Разломе?

Если учесть, что до сегодняшнего дня Андрей понятия не имел, где находится Разлом, то наверно глупо было надеяться, что мои спутники что-то знают о нем, но ведь они не могли идти к месту, даже приблизительно с ним не ознакомившись.

Дарлис пожал плечами:

– Я знаю только о битве магов и падении Асагриона. Даже не представляю, что из себя представляет этот Разлом.

– А где вы оказались в первый раз, когда пришли в мой мир?

Едва ли они вышли из Разлома и тут же забыли о нем, значит, должны были появиться где-то еще.

– Каждый по-разному. Я очнулся в городе Дирлиан, не далеко от Рамиларских пустошей.

Я слышала о нем, место скверное и буквально кишащее беглыми преступниками. Не случайно именно из тех мест начал свою темную деятельность Амерон. Обычно его обходят стороной, но Дарлис сказал, что очнулся там, значит, едва ли сам его выбрал.

– Вы не можете сами решить, откуда начнете путешествие? – Все же уточнила я.

– Нет. Портал закидывает нас по своему усмотрению.

– Удивительно, что вы вообще встретились.

Дарлис кивнул. У него явно было море своих вопросов, но он терпеливо отвечал мне. Может поэтому Дима и признался в чате, а не здесь? Может он всего лишь не хотел лично говорить с Дарлисом, оставив это мне…, а на самом деле Дарлис ждет ответов от него. Я основа отвлеклась, сделав глоток воды. Солнце уже палило во всю и мне пришлось завернуться в платок. Поднялся легкий ветер, а вмести с ним пыль. Лошади недовольно фырчали, но продолжали идти, зарываясь копытами в песок. Возможно, я просто сильнее уставала от жары, а может Дарлис сумел удовлетворить мое любопытство, но сейчас в моей голове царила приятная пустота, пришедшая на смену морю вопросов. Я многое узнала из того, что было важно для меня и из того, что было известно Игорю. Проблемой оставался только Дима.

– Если бы не Дима я бы могла спокойно жить своей жизнью, – Почти вздохнула я, – Мне бы не было дела до Разлома, Кеола и прочего…

– У Разлома может быть выход из иг…, из твоего мира и если мы покинем его, то Дима, скорее всего, оставит твое тело.

– Скверное это дело, заигрывать с другими мирами, – Внезапно пробормотал Рыжик.

Едва мы с Игорем замолчали, как он, похоже, вместе с нами погрузился в какие-то размышления и теперь решил высказаться. Я была склонна с ним согласиться, хотя в эту игру меня втянули против воли. Маг смотрел на нас, прищурив глаза, словно подозревал в преступлении:

– Говорят, Эольдер на том и погорел, что связался с иными измерениями. Многие считают, что Разлом это трещина, которая расколола наш мир, когда он столкнулся с другим.

– Похоже, так и есть.

В голове прояснилось, и я уже догадывалась, с каким миром мог столкнуться мой.

– Значит, нам точно нужно добраться до Разлома, – Согласился Дарлис.

Впервые за долгое время мне удалось скинуть часть бремени, что свалилась на меня с появлением Димы, и я даже мысленно поблагодарила его за это признание в чате. Теперь я могла двигаться дальше, выпутавшись из бесконечной череды вопросов. Они не исчезли, но теперь выстроились четким порядком, и я могла решать их по мере возможности, а не все разом.

– Андрей говорил, что ты общаешься с Димой, – Заметил Игорь так, будто Рыжик и не говорил вовсе.

– Да, мы переписываемся, пытаемся держать друг друга в курсе событий.

Искренность Дарлиса подкупала, а отвечать взаимностью было на удивление приятно, будто я разматывала клубок, избавляясь от всего лишнего в голове.

– А обо мне он что-то писал?

Я не могла вспомнить ничего лестного, потому только пожала плечами:

– Ничего особенного. Он больше отвечал на мои вопросы…, хочется верить, честно.

– Ну как? Надеюсь, мы разобрались с некоторым недопониманием в коллективе?

Вероятно, Андрею надоело наблюдать за нами, и он с Пикселем подъехал к нам. Мы с Дарлисом переглянулись и почти синхронно кивнули.

– По крайней мере, я надеюсь, у вас больше нет повода прятаться от меня? – Спросил Игорь.

– Не знаю, что задумал Дима, но вероятно вам придется и с ним поговорить, – Напомнила я.

Андрей достал из-за пазухи пергамент:

– Мы с Пикселем уже подготовились. Когда Димка вернется, его ждет масса интересных вопросов.

Удивительно, но такое единодушие и, наконец, разрушенная стена недопонимания между моими спутниками словно бы вернули меня в компанию. Я вдруг поняла, что мне больше не нужно прятаться, как-то притворяться и обманывать Дарлиса. Более того, я вдруг почувствовала себя окруженной союзниками или даже в какой-то мере друзьями. Я посмотрела на Дарлиса, заметив, что он улыбнулся мне. Казалось, он чувствовал тоже самое:

– Теперь могу хоть нормально познакомиться с этим вашим странным приятелем.

В этот момент удивительной ясности снова вторгся Рыжик. Он коснулся моего локтя и зашептал:

– Госпожа, вы можете объяснить, что происходит? Я вам говорил, что упоминать иные миры крайне не разумно, но ваши спутники, не стесняясь, признаются, что бывали в них. Кто этот неведомый Дима? Вы пугаете меня, когда упоминаете его.

Глядя на встревоженного Рыжика, я невольно ощутила себя на месте Андрея. Он хотел объяснений от меня, как я хотела их от Андрея. Но я не была уверена, что мне стоит что-либо объяснять. Магу лучше не вникать в это все и держаться в стороне, хотя его едва ли устроит такое положение. Меня не устроило…

– Это наши внутренние дела, Рыжик, – Ответил за меня Андрей, – Вспоминаем былое и думаем о грядущем.

Выслушав Меркриста, Рыжик снова повернулся ко мне:

– Вы не хотите, чтобы я стал частью этого? Вы мне не доверяете?

Казалось, он вот-вот взорвется, столько обиды светилось в его глазах и хуже всего то, что этот взрыв полностью зависел от слов, которые я выберу. Им овладело такое отчаяние, что он вполне мог впасть в безумие и убежать в пустыню.

– Дело не в доверии. Это трудно объяснить…

– Скажите, это имеет отношение к Всадникам?

– Нет, – Выдохнула я, – Всадники это сказка, Рыжик.

Маг бросил взгляд на Пикселя, Меркриста и Дарлиса, затем шепнул мне:

– Я так не думаю.

С этими словами он лягнул пятками коня и ускакал, но не в пустыню, как я опасалась, а к голове колонны гвардейцев, за которыми мы ехали.

– Чего это он? – Спросил Пиксель.

Не знаю почему, но я ощутила себя предателем. Да, мне казалось, что я снова стала частью этого странного общества, но, похоже, ценой дружбы с Рыжим. Хоть это была скорее дружба Димы, мне все равно было страшно неловко. Может мне все-таки стоит рассказать ему хоть что-то? Или пускай этим занимается Дима, раз уж он всю эту кашу заварил?

– Должно быть, дуется, что мы с ним не играем, – Пожал плечами Андрей.

– Санрайз, ты как?

Я очнулась от мыслей, бросив взгляд на Дарлиса:

– Нормально. Едем.

Прибавив шаг, я направилась следом за Рыжиком.

Остаток пути мы проделали в молчании. Дарлис время от времени общался с Пикселем или Андреем и лишь однажды обратился ко мне:

– Эмм, я тут вспомнил, Диана, это ведь выходит не твое имя?

– Его придумал Дима.

– Чертов выдумщик, – Улыбнулся Дарлис, – Я помню, как он назвал его впервые. Больше не буду тебя им называть, если хочешь.

Я была рада скинуть эту маску, выдуманную лишь для того, чтобы водить за нос Дарлиса, но ничего ему не ответила, поскольку нашла Рыжика беседующим с герцогом. Едва мы поравнялись с головой колонны, как Слидгарт окинул нас взглядом. Он ничего не сказал, но явно внимательно слушал мага, который так же бросил взгляд на нас. Я пожалела, что не уделила должного внимания отношениям Димы с Рыжиком, возможно, мне бы удалось вспомнить что-то, что могло бы вернуть его к привычному добродушию. Я уже направилась к магу, желая как-то извиниться, хотя и не понимала за что, но едва я приблизилась, как воздух взорвался хлопком. Я увидела как из нашей колонны выпал рыцарь, затем еще хлопок и еще один воин, на этот раз скабенит. В сотне метров слева от нашей армии возникли знакомые силуэты маршакри. Раздалась целая череда хлопков, после которой не меньше двух десятков воинов попадали с лошадей. Зацепило и беженцев Анасмера, которые в панике повалились на песок…, многие из них не шевелились.

– Щиты! – Завопил Слидгарт подавая пример и поднимая свой увенчанный гербом Эглидея.

– Госпожа!

Рыжик подскочил ко мне и тут же начертил в воздухе какую-то магическую защиту. В этот самый момент раздались новые хлопки. Я увидела, как в руках маршакри вспыхивает огонь, но никаких огненных шаров к нам не летело, при этом в щит мага и щиты гвардейцев с невероятной силой врезались какие-то снаряды. Рядом взвыл Дарлис и тут же прижал руку к плечу. Несмотря на рану и растекающуюся кровь, он каким-то образом удержался в седле, лишь выражаясь на непонятном языке.

– Суки из пушек лупят! – Возмутился Пиксель.

Не все снаряды метили в людей, целый отряд из дюжины маршакри целенаправленно атаковал лошадей и верблюдов. Песчаные воины издали воинственный клич и достали кривые скимитары, о которых говорил Торлем. Похоже, снаряды у них закончились и теперь не меньше сотни мечников бросились на наши ряды. Их атака казалась безумной, ведь даже с понесенными потерями нас было в пару десятков раз больше, но этот маневр только на первый взгляд показался мне глупым. Со второго я разглядела, что не меньше двух сотен маршакри остались на месте и вероятно заряжали свои «пушки» по новой.

– Держать строй! – Крикнула я гвардейцам, которые уже порывались выбежать на встречу маршакри.

У Кеола на ситуацию был свой взгляд и если гвардейцы, подчинившись мне, остались на месте, закрываясь щитами, то скабениты бросились в атаку на бандитов.

– Стоять! – Прикрикнул на своих скабенитов, следуя моему примеру Пиксель, – Хватайте луки!

Как-то в одно мгновение мы переглянулись с Серегой и герцогом, без слов сообразив план.

– Прикрыть стрелков! – Приказал Слидгарт.

Гвардейцы переместились, закрывая щитами себя и скабенитов с луками. В этот самый момент пушки заговорили снова. В нелепой контратаке Кеол потерял не меньше двух десятков воинов. Я, тут же забыв о магической защите мага, бросилась к королю.

– Используйте луки!

– Проклятье, Торлем, глупец!

Кеол побурел от гнева, и уже подъехав к нему, я поняла, что излишне самоуверенный командир сам бросился в атаку. Я успела заметить, как невидимый в полете снаряд проделал большую дыру в голове Торлема. Еще несколько сразили его лошадь и все те скабениты, которые бросились в рукопашную с маршакри, почти мгновенно были изрублены. Все, что требовалось бандитам, это удержать нас в одном месте, пока стрелки перезаряжают оружие. После этого они тут же отступили. Впрочем, не все. Наши лучники сполна с ним расплатились, как только грохот пушек снова затих.

– Артиллерия!

Я узнала голос Андрея, а в следующий миг, увидела, как на дюну взобралась большая труба на колесах. Ее толкали трое маршакри. Едва оказавшись на дюне, один из них поднял горящий факел и коснулся трубы. В этот момент я уже бросила коня в атаку, даже не представляя, что меня ждет, но предвидя, что ничего хорошего эта труба нам не сулит. Огненный шар сорвался с моей руки и угодил в одного из бандитов, что стоял рядом с оружием. Я увидела вспышку, услышала невероятный грохот. Обдав меня жаром, что-то пронеслось мимо и буквально взорвало дюну, на которой стояла армия Кеола. Скабениты разлетелись в стороны, кто-то буквально развалился на части. Кровь людей и лошадей смешалась в этой бойне. Дикие крики смешались с воинственными воплями маршакри. Казалось время замерло, и я не могла оторвать взгляда от воцарившегося в рядах Кеола хаоса, но вот ко мне подскочил укутанный с ног до головы в песочного цвета одеяние бандит, мгновенно среагировав, я воткнула меч ему в лицо, тут же дав шпоры коню. Решительно развернув его, я вернулась к прежней цели и бросила сразу два огненных шара в огромную пушку. Похоже, маршакри хотели убрать ее на другой склон дюны, чтобы перезарядить, но не успели. Мое пламя сразило двоих, ранило третьего, и, я надеюсь, как минимум повредило это чудовищное оружие. Рядом со мной возник Кеол с луком и Дерзольд, выпускающий лиловое пламя, пожирающее не успевших сбежать маршакри.

– Не преследовать! – Крикнул Кеол, выпуская стрелу за стрелой.

Остудить пыл впавших в ярость скабенитов было не просто, и еще дюжина северян пали, прежде чем приказ короля был исполнен.

Очевидно, маршакри не планировали одолеть многотысячную армию и исчезли так же быстро как появились, оставив лишь тела своих товарищей. Пока я наблюдала за действиями северян, огромную пушку успели забрать. Над пустыней разливался запах крови и густой вонючий дым. В горячем воздухе он рассеивался лениво и витал над телами, словно отошедшие души. Какое-то время Кеолстиснув зубы от злости, продолжал смотреть туда, откуда пришли враги, но вот он опустил лук и посмотрел на Дерзольда:

– Похоже, твой Наматхан уже знает, что мы идем к городу.

Дерзольд сейчас не выглядел добродушным и мирным человеком. Эта маска сменилась другой: холодной и невозмутимой. Она мне не понравилась, как и мысль о том, что у этого человека может быть гораздо больше личин.

– В Анасмере нас не застанут врасплох, – Заметил он, – Мы знаем там каждую улицу, каждый тупик и двор. Они не смогут одолеть нас в нашем городе.

– Что это за дрянь была! – Зарычал Кеол, махнув в ту сторону, откуда стреляла большая пушка.

– Порох, – Будто нехотя ответил Дерзольд, – Искусственная магия для тех, кто не владеет настоящей.

– И когда ты планировал рассказать мне о ней?!

Чем больше ярился король, тем более невозмутимым становилось лицо Дерзольда. Он словно бы совсем не боялся ярости Кеола и смотрел куда-то в сторону, будто подсчитывал тела убитых маршакри:

– Это редкое оружие, – Наконец взгляд нагшанта вернулся к королю, – Наматхан выдает его лишь отрядам саргов. Тот, что принес головы наших правителей, сарг Ансирей, покинул Анасмер еще до нашего бегства. В городе стрелков быть не должно. Вероятно, мы наткнулись на еще один отряд Наматхана…

– Они ждали нас, – Решительно возразила я, – Это была засада!

– Именно! – Рыкнул Кеол.

С той же невозмутимостью, Дерзольд, наконец, посмотрел на короля:

– Значит, ваши воины убили не всех маршакри при нашей первой встрече с ними.

К нам подъехали герцог, Рыжик, Пиксель и Андрей с Дарлисом. Наемник уже выпил зелье и его плечо излечилось.

– Госпожа, вы не пострадали? – Тут же бросился ко мне маг.

Похож он не так уж и злился на меня.

– Нет…, спасибо, что прикрыл меня, – Улыбнулась я, все еще ощущая неуместную вину.

– Вам не стоило кидаться на этих бандитов без защиты.

– Миледи в очередной раз оказала мне услугу, – Вступился за меня Кеол, бросив взгляд на мага, – Воистину, я хотел подарить вам Север, но теперь похоже должен вам больше, чем имею.

– Я не сделала ничего. На моем счету не больше трех этих маршакри.

– О нет, гораздо больше. Как и спасенных жизней моих людей.

– Очевидно, Его Величество нашел себе достойную суженую, – Учтиво поклонился Дерзольд, явно надеясь отвлечь короля от поражения.

В том, что это было именно поражение, никто не сомневался. Маршакри явно хотели отомстить или ослабить нас и что самое главное, они атаковали лошадей. Теперь многие воины остались без транспорта, беженцам тоже досталось, а значит, мы не скоро доберемся до города.

– Рыжик, займись ранеными, пожалуйста, – Обратилась я к магу.

– Конечно, госпожа.

– Ты Пиксель тоже молодец! – Похвалил Серегу король.

– Мы хорошо сработались с герцогом, – Улыбнулся Слидгарту альдерг.

Герцог лишь слегка кивнул, отчего-то даже удержав свою любимую улыбку.

– Они вернуться снова, – Сказала я, бросив взгляд на Дерзольда.

Нагшант, поджав губы, кивнул:

– Нужно торопиться.

– Я не стану гнать раненых по солнцепеку!

– На это маршакри и рассчитывают.

На этот раз Слидгарт обратилась к Кеолу:

– Они не собирались с нами драться, только замедлить и пить нашу кровь, пока пустыня сама нас не убьет.

– Сколько еще до города? – Недовольно проворчал Кеол.

– Я надеялся поспеть к ночи, но мы потеряли много лошадей, значит, доберемся лишь к утру и то если поторопимся.

– Проклятье!

Пустыня действительно поистрепала Кеола. Прежде он не допускал такой злости и умел сдерживаться, но я его понимала. В этот момент Север, должно быть, казался ему недостижимым. На какое-то мгновение я даже допустила жалось в сердце и подумала о том, чтобы отговорить короля от похода в Анасмер. Конечно, не малую роль в этих мыслях играла пушка, которых в Анасмере может быть гораздо больше. Если маршакри укрепились в городе, то каким бы знатоком Анасмера Дерзольд не был, ему это вряд ли поможет. Я взглянула на щит герцога, заметив, что снарядам маршакри не достало всего чуть-чуть мощности, чтобы пробить его.

– Стреляли бы они ближе, щит бы вряд ли помог, – Заметив мой взгляд, сказал Слидгарт.

– Деваться нам некуда, – Наконец решил Кеол, – Помогите раненым. Как только смогут сидеть на лошадях, выдвигаемся. Те, кто уцелел, пойдут пешком, раненые верхом. Моего коня тоже заберите.

Король соскочил на песок и склонился над телом Торлема. Какое-то время он изучал его, затем закрыл воину глаза:

– Ты был смел, но глуп. Оставьте тела стервятникам. Времени на погребальные костры у нас нет, да и хватит с них местного пекла.

Я тоже спрыгнула с лошади, под взглядами Пикселя и остальных, но подошла не к телу скабенита, а к одному из убитых маршакри. Похоже, он не был стрелком, поскольку пушки при нем я не обнаружила, зато, наконец, смогла изучить лицо война, отодвинув платок, что защищал его от солнца и пыли. Смуглый юноша, почти ребенок, лет на пять или семь младше меня.

– Наматхан не гнушается использовать детей для своих целей, – Произнес Дерзольд.

Нагшант с коня не слез и наблюдал за мной свысока.

– А женщин? – Зачем-то спросил Андрей.

– И женщин тоже. Говорят его оазис это обитель фанатиков, для которых он подобен богу. Иначе я не могу объяснить рвение этих людей досаждать мирным поселенцам.

Чем больше Дерзольд говорил, тем значимей мне казался этот неведомый правитель оазиса. Прежде я думала, что речь о банде, которая отравляет людям жизнь и подчиняется особенно харизматичному лидеру, но теперь Наматхан казался какой-то большой и устрашающей тенью, павшей на эти пустынные земли. Я снова вернулась мыслями к тому, чтобы отговорить Кеола от штурма Анасмера, но тут перед глазами, словно не развеявшийся дым от пороха возник знакомый туман с предложением сохраниться.

Почти не медля, я ответила согласием. Там, где мы прошли, меня уже ничего не ждет, а значит возвращаться туда после ненастоящей смерти мне нет смысла, и я была уверена, что остальные мои спутники не пренебрегут предложением тумана.

– Сохранилась? – Спросил внезапно подобравшийся ко мне Дарлис.

Похоже, теперь наемник планировал просвещать меня по всем вопросам, которые у меня могли возникнуть, но о сохранении я знала, поэтому просто кивнула:

– Нужно спешить.

Солнце добралось до зенита и именно в эту, самую скверную пору мы прибавили темп, несмотря на то, что среди нас были раненые, и мы потеряли около двадцати лошадей. Дерзольд на пару с Рыжиком пытались кое-как приготовить зелье в единственной оставшейся телеге, но его решительно не хватало. Большая часть ингредиентов ушла на раны, доставшиеся воинам в битве с драконом, и теперь остался лишь скудный запас силен-корня. Хуже всего было открытие, сделанное уже после того, как раненых посадили на лошадей. Оказалось маршакри метели не только и не столько в животных, сколько в бурдюки, притороченные к седлам. Досталось и бочонкам, которые везли во второй телеге. Драгоценная вода почти вся вытекла и теперь помещалась в одной повозке. До следующего источника было не меньше четырех километров, что под палящим солнцем казалось непреодолимым расстоянием. Кеолу и Дерзольду пришлось решать, как поступить с водой: пустить большую часть на зелье для раненных или оставить воинам, что теперь своими ногами мололи песок, проклиная всех богов, загнавших нас в пустыню. Рыжик предложил сварить немного зелья, а большую часть силен-корня раздать в виде порошка. Теперь анасмеры и некоторые раненые, но трудолюбивые бойцы, мололи силен-корень для армии.

Я снова шла в обществе короля, Пикселя, Андрея и Меркриста. Слидгарт вел своих воинов позади, молча наблюдая за нами. Не знаю, что натолкнуло его на раздумья: засада, в которую мы попали или слова Рыжика, произнесенные до этого, но он определенно присматривался к Андрею с Пикселем и Дарлисом. Возможно, он бы поделился своими тайными мыслями, но Дерзольд, так же отдав своего верблюда раненым, присоединился к нашей пешей прогулке. Кеол тут же насел на него с расспросами о секретах, который нагшант «забыл» рассказать и тех сюрпризах, которые можно было ожидать от маршакри в Анасмере. С одной стороны я была рада, что Кеол озадачился грядущей битвой, вместо того, чтобы вернуться к разговору о своих чувствах, но с другой, я все еще думала о том, чтобы отговорить короля от битвы с маршакри.

Я посмотрела на Слидгарта. Он был уверен, что Кеол отступит по моему слову. Возможно, мне будет достаточно произнести, что я хочу увидеть Север, и Кеол бросится к Сирме, минуя злосчастный Анасмер, но я не хотела лгать, ибо видела, в какие дебри может завести ложь. К тому же я видела беженцев анасмеров, которые терпеливо ухаживали за воинами Кеола и Слидгарта. Впрочем, я была уверена, что герцога это ничуть не трогало. Он решительно был настроен направиться со мной к Разлому и беженцы его, казалось, не волновали.

Я снова отвлеклась от тяжелых раздумий, гадая, чем сейчас занят Дима. Пишет ли он мне или только поделился своим секретом с Дарлисом? Мне казалось не справедливым, что возвращаясь в свое тело, Дима оказывается в довольно уютной квартире, в то время как мое тело оставляет в диких и опасных местах. Святая Благодать, неужели жара и злобные бандиты доконали меня настолько, что я не прочь отдохнуть в обители этого демона-паразита?!

– О чем думаешь? – Спросил Андрей.

– Там, в своем мире вы все живете как Дима?

– То есть?

– В таких же квартирах?

Андрей почесал голову, стряхивая с нее песок:

– Не совсем. Квартиры у нас разные, но Диме повезло больше всего. Мы с Пикселем и Дарлисом не можем выйти из своих комнат, а Диме досталась целая квартира.

Я кивнула, принимая информацию к сведению, и тут же вспомнила о том, что меня действительно беспокоило совсем недавно:

– Ты можешь рассказать, как Дима…, как он вел себя в моем теле?

Я не рассчитывала на честный ответ, поскольку здесь речь шла уже не о том, чтобы объяснить необъяснимое, а о банальной дружбе Андрея и Димы, но попытаться стоило. По крайней мере, я узнаю, насколько честен Андрей сейчас. Меркрист неожиданно улыбнулся, вероятно, вспомнив что-то забавное:

– Большую часть времени опасался внимания королей. Я думаю, ты догадываешься почему.

Отчасти меня это успокоило, но я вспомнила песни, которые он пел королям, и не была уверена, что Дима ограничился лишь этим.

– Они идут за нами! – Внезапно выкрикнул один из гвардейцев, поднявшись в стременах.

Мы оглянулись назад и заметили легкое облако пыли. Мне показалось странным, что умея внезапно появляться и исчезать, маршакри так очевидно себя выдали.

– Может это не они? – Вероятно, Слидгарт пришел к тому же выводу.

– Они, – Покачал головой Дерзольд, – Им прекрасно известно, что у нас мало воды и есть раненные, теперь они хотя, чтобы мы знали о них и торопились, теряя воду и силы.

– Пытаются нас загнать! – Зарычал один из скабенитов Пикселя, – Мы должны дождаться их и прикончить!

– Боюсь, не выйдет, – Ответил Дерзольд, – Они не станут драться с нами, а просто будут наблюдать издалека, изводя своим вниманием.

– В таком случае нечего их развлекать!

Кеол приказал продолжить движение. Несмотря на то, что никому не нравилось присутствие врагов поблизости, спорить смысла не было.

– Они же могут прирезать нас ночью, – Разумно предположил Пиксель.

– Альдерг, вели нам перехватить их! – Снова подал голос ретивый скабенит, – Не обязательно ждать их всей армией, мы сумеем с ними справиться, а остальные продолжат путь!

Пиксель, видимо рассчитывая на совет, посмотрел на нас.

– Ты разве не слышал слова Дерзольда? – Обратилась я напрямую к воину, – Они не будут ждать тебя. Вы пойдете к ним на встречу, а они отступят дальше в пустыню. И будут отступать, пока вы не выдохнетесь.

– Я воин севера! Не одно поколение этих тварей смениться прежде, чем я выдохнусь!

– Миледи Санрайз совершенно права, – Вмешался Дерзольд, – Маршакри известны тайники, в которых они прячут воду, они способны исчезнуть пока вы моргаете, а стоит вам лишь на мгновение проявить слабость, как они тут же возникнут у вас за спиной. Если пойдете за ними, уже никогда не покинете пустыню.

– Прям бабайки какие-то, – Зачаровано произнес Пиксель.

Дерзольд перевел взгляд на альдерга:

– О воинах Наматхана ходит много легенд, но то, что я вам рассказал вовсе не байки. По долгу службы я не редко сопровождал караваны и знаю о чем говорю. Они не трогают вас, пока вы покорно выполняете приказы, но стоит ослушаться и в лучшем случае вас убьют на месте.

– А в худшем? – Спросил Андрей.

– В худшем иссекут вам кожу мечами, засыпят раны солью с песком и оставят без воды на солнце. Это всего лишь одно из их развлечений, о котором мне известно и поверьте, остальные еще более скверные.

Маршакри следовали за нами до самого вечера и лишь с приходом благословенного ветра, что нес пыль и прохладу, куда-то исчезли. Кеол решился сделать небольшой привал лишь затем, чтобы дать отдых пешим воинам и еще раз обработать раны тем, кто в этом нуждался. Это время мы провели просто валяясь на песке. Сняв сапоги, я всерьез задумался о том, что мне нужно сменить гардероб, как минимум купить обувь полегче. Кто знает, сколько времени придется топать по этой обжигающей стране, прежде чем мы дойдем до Сирмы.

Привал закончился, и мы снова двинулись в путь. Прохлада принесла некоторое облегчение, но теперь сказывалось отсутствие воды. Воинам выделили по четверти бурдюка, и этот запас следовало растянуть до следующего источника. Прежде самоуверенные и ретивые скабениты теперь уступали в выносливости гвардейцам, которые прятались от солнца за щитами и по большей части не обладали такой мышечной массой, которая бы столь сильно нагревалась при каждом движении, лишь умножая мучения от жара солнца.

Словами никто не разбрасывался. Если раньше жара не давала соображать, то теперь во рту настолько пересохло, что язык еле ворочался и даже редкие слова говоривший скорее выдыхал, чем произносил.

– Рыжик, у тебя нет какого-нибудь бодрящего заклинания? – Спросил Дарлис.

– Ага, бутылкас пивасас! – Еле-еле хихикнул Пиксель.

– Нет, милорд.

По лаконичному ответу, во время которого Рыжик даже не удостоил Дарлиса взглядом, я догадалась, что хоть на меня он и не обиделся, но вот на моих спутников еще зол.

– Миледи, не ходите воды? – Спросил Кеол, протянув мне бурдюк, – Свою приберегите, а у меня еще много.

– Нет спасибо.

Кеол не стал настаивать и погрузился в задумчивость. Я догадывалась, что меня ждет продолжение прерванного маршакри разговора, но, похоже, королю тоже не просто давались слова. Промочив горло, он все же произнес:

– Нелепая авантюра… Признаться, я ждал, что вы отговорите меня.

Вероятно, герцог был прав, впрочем, я это и сама понимала, но если Дима проявлял мягкость и шел на поводу у Кеола, то не мудрено, что наш поход к Разлому так затянулся. Начать хотя бы с того, что из-за Димы мы увязались с Кеолом на Север, хотя это нисколько не приближало нас к цели.

– Я никогда не была на Севере. Разве могу я дать верный совет королю страны, в которой раньше не бывала?

– Прежде у вас получалось, – Улыбнулся Кеол, – Впрочем, вы правы. Это моя ответственность и перекладывать ее на ваши плечи я не посмею.

Я решила, что это возможно самое подходящее время все же дать совет королю и спросила, подводя Кеола к разумному решению:

– Стоит ли развязывать войну с этим Наматханом, если вас ждут в Оскернелии?

Кеол покачал головой, посмотрев на темнеющее небо:

– Вы знаете, почему Нартагойн призвал меня на Юг?

– Чтобы одолеть Амерона.

– Да. Только лишь потому, что ни мне, ни ему не справиться с этим проклятым некромантов в одиночку. Он поднимает трупы так резво, что наши ряды очень быстро становятся его рядами.

– Это ли не повод поспешить? Пока весь Север не перешел на его сторону.

– Пока он множил нечисть, мы с Нартагойном пытались множить союзы. Он призывал на свою сторону эльфов и даже некоторые из них согласились ввязаться в битву с Амероном. Благодаря вам и вашему другу милорду Меркристу, Кельморн так же может помочь в грядущей войне.

Кеол посмотрел на Дерзольда, что плывущим шагом обходил раненых, осведомлялся об их самочувствии и допаивал своей личной водой.

– Я надеялся, что и здесь смогу найти союзников, раз уж нас сюда занесло, – Продолжил Кеол.

Посмотрев на меня, он сказал:

– Не только ради путешествия к Разлому, но и ради Оскернелия.

Теперь я поняла, как рассуждал Кеол, принимая столь непростое решение. Потеряв в битве с эльфами и драконом едва ли не половину своего войска, он рассчитывал компенсировать потери за счет анасмеров! А может и не только их.

– Вы полагаете, что освободив Анасмер, привлечете внимание и других городов?

Кеол пожал плечами:

– Я знаю, в чем моя ошибка, помимо того что это в принципе никчемный план. Если в Орлинге южане медлительные и ленивые, за некоторым исключением конечно. То здешний люд на их фоне и вовсе мертв.

Кеол улыбнулся уголком губ:

– Впрочем, есть еще шанс на успех.

– Успех в Анасмере?

Кеол посмотрел на меня:

– Не только.

Он достал из подсумка уже знакомую мне «пушку»:

– Как вы считаете, миледи, стоит ли попытать счастья и раздобыть побольше таких штук?

Глаза короля хитро прищурились:

– Мне кажется, это изрядно подпортит планы Амерона касательно Севера.

Я сомневалась в этом, хотя мне и не хотелось разрушать внезапно прояснившийся замысел короля:

– Только если эти штуки способны убить мертвеца.

– Возможно, с этим вопросом нам поможет Дерзольд и ваш маг Рыжик.

– Вы ведь не планируете атаковать Наматхана ради этого оружия?

– О нет! Я не стану тратить время своего народа на поиски этого пустынного вождя! Если Анасмер будет очищен, я получу множество образцов этого оружия, а мои ремесленники на севере смогут разобраться в его устройстве и возможно улучшить. Тогда Амерону не поздоровиться.

Мне казалось, что Кеол просто не способен соображать на жаре. Порой его поведение казалось совсем неадекватным и сейчас в плане короля, пусть и звучащем довольно убедительно, я видела массу дыр, на одну из которых решила указать:

– А как много этих пушек вы рассчитываете найти в Анасмере?

Мне вспомнилась та, огромная, которая превратила в кровавую кашу сразу несколько воинов и еще больше ранила. Если Анасмер весь защищен ими, то соваться в город я бы и не пыталась. Даже если он в конечно счете будет взят, Кеолу это обойдется дорогой ценой. А стоит об этом узнать Наматхану и Кеол живым пустынный юг не покинет. Как ему и пророчили придворные…

– Дерзольд говорит, они редкость, а значит не так много, чтобы остановить нас, но достаточно, чтобы мы собрали трофеи и смогли их изучить.

Кеол смотрел на меня с огнем в глазах, словно ребенок, который ждет одобрения родителя, но мне план казался глупым. Только ради того, чтобы дать Кеолу подходящий ответ, я на секунду задумалась о том, как поступила бы сама, случись мне ввязаться в чужую войну. Вообразить такое было не просто, поэтому я представила на своем месте Диму. Отказал бы он королю после того, как он освободил нас от службы? Я была уверена, что Дима увязался за Кеолом лишь потому, что ему нужна была армия, чтобы добраться до Разлома. Других причин я придумать не могла. Значит и в этой авантюре он бы поддержал Кеола. Неожиданно я вспомнила название, которое Андрей дал «пушкам» как только увидел одну из них в руке Торлема. Мушкет!

– Ваше Величество…

– Кеол, миледи, давайте забудем о формальностях.

– Да…, Кеол, мне кажется, милорд Меркрист может помочь с изучением этого оружия.

Король вскинул бровь, посмотрев на меня с улыбкой:

– Значит, вы одобряете мой план?

– Я только надеюсь дать добрый совет, – Осторожно ответила я, – Если вы найдете способ избежать битвы с маршакри, я предпочту его.

– Мне самому мало радости погибнуть на чужбине, но вы видите, что осталось от моей армии. Каковы шансы, что я смогу вернуть Оскернелий с этими силами? Прежде я был уверен, что Амерон пытается отвлечь нас с Нартагойном от Разлома, где собирает свою нежить, но просчитался. Этот проклятый некромант сделал Север своей главной целью. Я фактически подарил его врагу, отправившись в Агрин!

Кеол тяжело вздохнул, унимая злость, и уже спокойней продолжил:

– Анасмер если и не подарит мне шанс вернуть Оскернелий, то хотя бы позволит покинуть этот мир во славе битвы, которую еще можно выиграть.

Таков был Север – гордый и самоуверенный. Я понимала Кеола, хоть и не разделяла его замысла.

– Дерзольд не обещал вам армию, а это оружие, мушкет…, сколько людей падет в битве за ваше маленькое преимущество?

– Возможно, я наивен и глуп, но если среди этих южан найдется хоть пара сотен таких же отчаянный воинов как вы, или ваши спутники, это может мне помочь вернуться домой.

В этот момент я невольно задумалась о том, что, быть может, мы в последний раз говорим друг с другом. Анасмер все ближе и если маршакри подготовились к встрече, битва будет не простой. Казалось, где-то в подсознании проснулся мой спутник Дима и нашептывал мне, что я должна помочь королю, но я не стала слушать.

– Ваше Величество, взгляните.

К нам подъехал герцог и указал на новое пылевое облако. На этот раз оно огибало нас справа и похоже пыталось обогнать.

– Это они? – Спросил Кеол Дерзольда, который оставил раненных и подошел к нам.

Нагшант присмотрелся и неопределенно пожал плечами:

– Возможно, они нашли себе жертву послабее, а может, хотят вынудить нас сменить курс.

– По-моему они просто хотят оказаться в Анасмере раньше нас, – Предположил Дарлис.

Догадка казалась крайне удачной.

– Проклятье!

Кеол выругался, стиснув зубы и оглядев свою армию, которая еле-еле ползла по пустыне.

– Нам стоило прикончить их! – Снова активизировался скабенит из отряда Пикселя, гневно посмотрев на меня, будто именно я удержала его от атаки.

– Мы не можем идти быстрее, – Выдохнул Кеол, на ходу придумывая решение.

– Дайте нам лошадей, и мы нагоним их, Ваше Величество!

На этот раз скабенит решил пренебречь субординацией и не стал говорить с альдергом, напрямую обратившись к королю.

Кеол посмотрел на меня, затем на Пикселя:

– Возьми несколько человек, лошадей для каждого и попробуйте перехватить этих маршакри. Никакого преследования, только перехватить, если они направятся в Анасмер.

Пиксель тут же посмотрел на друзей и на меня. Было очевидно, что план короля ему не по нутру, да и кому бы хотелось нестись по пустыне, мучаясь от жары и жажды навстречу опытным пустынным бандитам.

– Ваши войны едва знакомы с маршакри, Ваше Величество, они вряд ли сумеют остановить их, – Сказал Дерзольд.

– В таком случае эти бандиты поднимут на уши весь Анасмер, и тогда я в него не войду!

Похоже, нагшант осознал, что на кону стоит его сделка с королем и поумерил свою гордость, ответив:

– Позвольте Назми сопровождать ваших воинов. Он хорошо знает пустыню и знаком с некоторыми привычками маршакри.

– Хорошо, – Кивнул Кеол.

Назми оказался юношей, который, похоже, был еще младше Рыжика, но в его голубых глазах, особенно ярко выделявшихся на фоне смуглой кожи, светилось мужество, которому бы позавидовали умелые воины.

– Чем больше лошадей мы выделим отряду, тем медленнее будем двигаться сами, – Скептически высказался герцог, глядя, как Назми запрыгивает в седло.

– Если перехватчики остановят маршакри, нужды спешить не будет.

– Нужно выдвигаться, а то ночью их точно потеряем, – Напомнил неугомонный скабенит.

Северяне запрыгнули на лошадей и теперь ждали команды Пикселя, чтобы рвануть наперерез маршакри.

– Вы же не кинете меня как в том чертовом лесу?

– Нет, конечно, – Кивнул Андрей.

– Я с вами, – Согласился Дарлис.

Все тут же уставились на меня, и я снова ощутила, как меня втягивают против воли в очередную авантюру.

– Миледи, скабенитов альдерга вполне достаточно, вам ни к чему ехать с ними, – Сказал герцог.

Король смотрел на меня, будто я выбирала между ним и другим мужчиной, а не тем, чтобы ехать или остаться. С какой-то смесью тревоги и печали. Далеко не сразу до меня дошло, что он, вероятно, вспомнил о том, что освободил меня от службы, и я вольна сама принимать решение. Он будто спустил меня с поводка и теперь боялся, что больше никогда не увидит. Возможно, это и есть наш шанс оставить короля, оказав ему услугу напоследок. Приняв решение, я кивнула:

– Поехали.

– Госпожа, я с вами! – Тут же встрял Рыжик, заметив наше собрание и тут же оторвавшись от сопровождения раненых.

– У нас не так много лошадей, чтобы отправлять их в погоню, мастер маг, – Напомнил Слидгарт, – Я думаю, миледи Санрайз это так же стоит учитывать. Равно как и то, что маг нужен раненым.

Герцог посмотрел на меня, но обращался явно к королю. Кеол посмотрел на меня твердым взглядом:

– Приказывать миледи я не вправе, но и оставить мою королеву без коня не могу.

– Но как же…?!

Рыжик стиснул зубы от едва сдерживаемой ярости:

– В таком случае я пойду за госпожой пешком!

– Проклятье, только время теряем! – Высказался все тот же ретивый скабенит, – Этот маг только замедлит нас!

– Заткнись, Лергос!

Пиксель злобно посмотрел на своего подчиненного и тот наконец-то утих.

– Мастер Мейбилост, раненые нуждаются в уходе, – Снова напомнил Слидгарт.

– Думаю, маг так же не повредит вашему отряду перехватчиков, Ваше Величество, – Слегка поклонившись, заметил Дерзольд, – За ранеными я присмотрю.

Вероятно решив, что Рыжик будет еще одним залогом моей безопасности, Кеол распорядился выделить коня и ему. Лицо мага буквально озарилось светом от счастливой улыбки, и он тут же запрыгнул в седло. Пиксель, уже воодушевленный нашей поддержкой приказал отряду выступать. Немного помедлив, я кивнула на прощание королю, и отправилась за ними. Может мне только показалось, но Кеол как будто бы догадался, что мы возможно больше не увидимся.

Лошади выдохлись за день, но получив порцию воды и прохладного вечернего воздуха, смогли держать неплохой темп. Конечно, для путешествия по пустыне лошади почти не годились, и местные путешествовали на верблюдах, но только не маршакри. Нам на руку было то, что эти бандиты так же предпочитали лошадей. Верблюды были куда выносливей, но они не годились для быстрых нападений и грабежа, да и судя по словам Дерзольда, недостатка в воде маршакри не испытывали, а значит и их лошади тоже. Выходило, что скорость у нас была почти на равных. Бандиты явно спешили и уже успели загнать своих лошадей, и я надеялась, что наши будут посвежее.

– Какой у тебя план, альдерг? – Спросил Андрей у Пикселя.

– Обычно я пускаю этих северных неадекватов вперед, а там уже разбираюсь по ходу.

На план это не походило, но другого я от Сереги и не ждала, потому напомнила ему, чтобы он, в свою очередь, напомнил скабенитам:

– Никакого преследования! Атакуем на расстоянии, вместе не собираемся.

– Есть, мэм! – Крикнул Пиксель.

– Теперь хотя бы понятно, кто вас все время вытаскивал из неприятностей, – Улыбнулся Дарлис.

Похоже, так и было раньше: Дима меня в неприятности втягивал, а я из них пыталась выбраться, впрочем, будет лукавством считать Диму совсем бесполезным. Он уже проявил себя с достойной стороны, и я об этом не забыла.

– Мы можем так же перестрелять их лошадей, как они атаковали наших, – Предложил Дарлис.

– Я бы предпочла забрать их живыми.

– Унна эстали фер мимбис, – Подал голос Назми.

– Зае…сь! Наш знаток маршакри не говорит по-русски.

Назми бросил взгляд на Андрея и похоже попытался вспомнить подходящие слова:

– Маршакри… сильный…, без вода. Много расстояние пешком.

– Я вижу, ты старался, парень, но яснее не стало, – Сочувственно вздохнул Дарлис.

– Смерть лошадь не надо… нет, глупость!

– Похоже, он хочет сказать, что маршакри и без лошадей сумеют добежать до города, – Предположил Рыжик, – Нет смысла убивать лошадей, верно?

Назми тут же кивнул, хотя мы и не поняли, все ли догадки Рыжика верны. Пиксель заметил, что скабениты решительно правят коней в сторону облака пыли, который поднимали бандиты и поспешил одернуть их:

– Левее забирай! Идем наперехват!

Без особого желания скабениты подчинились и повернули левее. Больше всего я опасалась, что маршакри просто исчезнут, как они это умели, но пока они двигались прежним курсом, проявляя завидную целеустремленность.

Назми указал куда-то в сторону и знаками объяснил, что нам нужно спрятаться на вершине дюны с той стороны, которую маршакри не увидят. Я сомневалась, что они нас не заметили раньше, но идея была разумная. Пиксель передал ее северянам и мы свернули чуть дальше того маршрута, по которому двигались бандиты.

– Кони здесь! – Твердо, будто приказывая, заявил Назми, указывая на подножие дюны.

– Он хочет, чтобы мы оставили лошадей?

Андрею эта идея не понравилась:

– Я этому маленькому пи…дюку не доверяю.

– Мы наверх! – Так же упорно требовал парень, глядя на меня.

– Лошадям наверху делать нечего, – Согласилась я, пожав плечами.

– А если этот цыганенок уведет наших лошадей, пока мы залипаем на этих пустынных пид…расов? – Предположил Дарлис.

– Он пойдет с нами, – Решила я.

Очевидно, конокрадство не было в планах парня, поскольку едва мы слезли с лошадей, как он сам, первым полез на высокую дюну. В этот раз мы организовали засаду на маршакри. Я смотрела на приближающихся всадников, выискивая среди них ту самую пушку, которая могла смести нас парой выстрелов. Ничего похожего я не нашла, зато с приближением всадников все больше подмечала, что они не похожи на маршакри, по крайней мере не все.

– Твою мать, это же миньоны! Но я таких раньше не видел.

Андрей был прав. В сопровождении маршакри, окутанные поверх брони ветхими черными тряпками на вороных лошадях ехали миньоны Амерона. Более того, среди маршакри я заметила дюжину мертвецов. Только шестеро пустынных бандитов еще были живыми и, похоже, единственными, кого пугала жара и жажда. Казалось, даже лошади миньонов не нуждались в пище и воде. Возглавляли это войско из сорока душ четыре мертвых капитана, в броне увешанной отрубленными головами. Из их глазниц сочилось гнилостное свечение, а мертвый взгляд без остановки оглядывал пустыню.

– Миньоны кустогонийцев, – Выдохнула я, обнаружив, знакомые символы древнего магического ордена.

– Почему-то у меня такое ощущение, что они нас прекрасно видят, – Заробел Рыжик.

Стоило прозвучать этим словам, как миньоны остановились и вскинули мечи.

– Или слышат…