Буран, Тайга и Асмодей. Выход

Глава 16

– Ты все-таки вернулся!

Андрей схватил Серегу в объятия.

– Как видите! – улыбнулся Пиксель, сжимая Меркриста в ответ.

Затем он вежливо кивнул Элидрис, которая выслушивала доклад разведчиков, прибывших с Серегой. Потом также обнял меня и даже Дарлиса. Только встретившись взглядом с Вероникой, Пиксель завис. Разумеется, обнимать ее он не планировал, но похоже вспомнил свои последние минуты перед смертью, когда она тщетно отпаивала его зельем и теперь просто растерялся.

– С возвращением, – сухо приветствовала его Копипаста.

Серега нервно облизал губы, так же сухо ответив:

– Спасибо.

Какое-то бесконечное мгновение они молча смотрели друг на друга, будто общались телепатически, пока Санрайз не отвлекла Пикселя, произнеся с искренней, но усталой улыбкой:

– Рада видеть тебя среди живых.

– Черт, я тоже! – снова улыбнулся Серега и с непосредственностью, о которой я мог только мечтать, обнял Санрайз, – А что у вас тут произошло? Вы отбили осаду?

Спросил он, выпустив Санрайз из плена своих огромных рук. Улыбка и прежде вымученная совсем исчезла с губ Санрайз, а ее взгляд обратился к спешившемуся королю.

– Осада сама съе…лась, – ответила Пикселю Вероника.

Серега удивленно уставился на Андрея и тот кивком подтвердил слова Вероники. Как раз в это время Бранкель отчитывался о произошедшем перед королем и в какой-то момент, полный сочувствия взгляд Слидгарта обратился к Санрайз, будто избегавшей его из-за страха узнать дурные вести о сыне, которые он мог привезти из Дансетера. Но похоже об Элане король узнал лишь теперь.

– Святая Благодать! – выдохнул он и тут же оказался рядом с нами, бережно взяв Санрайз за руку, – Мне так жаль, миледи!

Санрайз только молча кивнула, тут же смахнув с глаз подступающие слезы.

– Что случилось? – снова спросил Пиксель, удивленно оглянувшись на нас, пока Слидгарт выражал свое сочувствие Санрайз и заверял в абсолютной и всеобъемлющей поддержке.

– Северяне похитили Элана, – ответил Дарлис.

– Еб твою мать!

– Пожалуй, нам многое стоит обсудить, – решил король, оглянувшись на нас и не выпуская руки Санрайз.

– На обсуждения у меня нет времени! – тут же отрезала Санрайз, отняв руку, – Я отправляюсь на поиски сына!

– В одиночку?

Санрайз взглянула на нас и Дарлис тут же шагнул к ней, ответив королю:

– Со мной и Рейнаром!

– И со мной! – напомнила Вероника.

Слидгарт обвел нас взглядом и качнул головой:

– Ох, миледи, при всем уважении, но на стороне Кранаджа армия!

– Я об этом упоминал, – тут же вклинился Бранкель.

– Его армия меня не остановит!

– Я понимаю и разделяю ваши чувства, миледи, – не сдавался король, – Но позвольте мне помочь вам. Элан дорог и мне, а если все произошедшее было задумано Кранаджем чтобы похитить мальчика, он обеспечит ему надежную охрану, а для вас надёжную ловушку.

– Угодив в нее, ты Элана не спасешь, – поддержала Слидгарта Элидрис.

Слезы снова заблестели в глазах Санрайз, но в ее голосе зазвучала сталь:

– И что вы предлагаете?! Снова ждать?! Чего?!

– Я предлагаю просто поговорить, – примирительно вскинув руки, ответил Слидгарт, – Просто обсудить все произошедшее и составить план. Уверяю, много времени я у вас не отниму, ибо каждый день армия северян множится, и я не меньше вас заинтересован в том, чтобы остановить Кранаджа.

– Я намерена убить его! – пронзив короля взглядом, ответила Санрайз.

Возможно она думала, что король станет выгораживать своего родственника, надеялась просто сорвать злость и обиду на нем, но Слидгарт кивнул, принимая ее слова к сведенью и добавил:

– Клянусь, я сделаю все, чтобы вернуть Элана, но прежде мне нужно понять, что здесь произошло.

Я заметил, как огонь в глазах Санрайз стал утихать, будто чувства отступали под напором разумных доводов. Каким-то чудом Слидгарту удалось убедить ее и, раздав распоряжения своим командирам, он увлек Санрайз назад во дворец. Мы последовали за ними. Я хотел занять место рядом с Санрайз, но король опередил меня и всецело завладел ее вниманием на пару с Бранкелем, выспрашивая у них подробности нападения на Эглидей.

Оставшись в стороне, я вместе с остальными стал слушать Пикселя, который взялся рассказать нам, как вернулся к жизни. Случилось это где-то на середине пути между Тиверхолмом и Эглидеем. Загрузившись в каком-то подлеске, Серега потратил не мало времени, чтобы сориентироваться на местности, после чего поплелся пешком за нами в сторону Эглидея. На его счастье ни монстры, ни мертвецы ему не встретились, зато довольно скоро на него наткнулись наши разведчики, которых мы послали на его поиски. Здесь Серега выразил благодарность Элидрис, которая так же внимательно слушала его рассказ. Владычица не стала скрывать, что ее решение не казалось ей разумным, но выразила радость от того, что ошиблась.

– Они тебя часом за нежить не приняли? – спросил Андрей.

– По началу, думаю, приняли, но я наплел им, что не умирал, просто был сильно ранен и меня исцелило зелье.

Пиксель посмотрел на Веронику явно вернувшись мыслями к моменту своей смерти в ее объятиях. Девушка, до этого момента прислушивающаяся к его истории равнодушно уставилась вперед, хотя я успел заметить на ее лице нечто странное, напоминавшее смущение. Снова взглянув на Серегу, мне показалось, что и он заметил его.

– А дальше что было? – вернул Пикселя к действительности Андрей.

– Дальше мы уже почти у самого Эглидея столкнулся со Слидгартом и вот приехали к вам.

На этом история Пикселя закончилась, как раз, когда мы вернулись в тронный зал.

К этому времени Слидгарт успел узнать все последние новости из Эглидея и выглядел заметно напряженным. Мы все снова уселись за стол, к появлению короля вновь заставленный яствами, но никто из нас не обратил на них внимания. Только Пиксель, явно проголодавшийся после смерти, с вожделением уставился на тарелки, но, как и мы ждал слов короля.

– Теперь, пожалуй, картина складывается, – вздохнул Слидгарт.

– Мы намеривались выехать к вам на помощь в Дансетер, но получили вести из Эглидея, – решила разумным пояснить Элидрис, – К сожалению, не успели и здесь. Я надеюсь наше решение не сильно повлияло на исход событий в Дансетере?

– Ничуть, миледи, – к нашему удивлению ответил король, подняв глаза на Владычицу, – И я рад, что вы ответили на призыв Бранкеля.

Я заметил, как облегченно выдохнул герцог, явно опасавшийся, что король может наказать его за то, что он перехватил нас на пути в Дансетер.

– Здесь ваша помощь была куда нужнее. Жаль только, что она запоздала… – снова вздохнул Слидгарт.

– Выходит в Дансетере вы управились сами? – спросила Элидрис.

– В Дансетере мы встретили не больше тридцати северян и стоило нам появиться, как они разбежались словно тараканы. Поначалу я решил, что кто-то сильно обсчитался, приняв шайку скабенитов за армию вторжения, но потом северяне вернулись и с ними было несколько магов. Они кидались на нас как заигравшиеся щенки и тут же исчезали, стоило нам дать им отпор. За все время нам удалось прикончить не больше дюжины и это при численном превосходстве в тысячи мечей!

– Они пытались вас отвлечь, – догадался Андрей.

Король кивнул, посмотрев на Санрайз:

– И теперь понятно для чего.

Санрайз безучастно смотрела в стол перед собой, погруженная в скорбные мысли, но едва Слидгарт сделал свои выводы, как ее взгляд ожил, и она подняла на него глаза:

– Раз уж теперь все очевидно, я больше не намерена терять время. Я отправляюсь в Элинар!

Она решительно поднялась из-за стола и я последовал ее примеру.

– Элинар? – удивился Слидгарт, – Почему Элинар?

– Мы считаем, что Элана увезли туда, – ответил Дарлис, так же поднявшись с места.

– Но почему?

Разъяснять все заново Санрайз явно не хотела, но Вероника избавила ее от этой необходимости, кратко ответив:

– Потому что туда увезли Джеймса, которого похитили точно так же.

Слидгарт чуть приподнял бровь в легком удивлении и мрачно нахмурился, затем взглянул на Санрайз, уже готовую сорваться в путь и покачал головой:

– Одну я вас не отпущу, миледи, даже в сопровождении ваших друзей. Стараниями Кранаджа нежить снова расплодилась по Орлингу и дороги стали опасны. Дайте мне время до полудня и мы с армией отправимся с вами.

Санрайз поджав губы, взглянула на нас. Она явно не желала больше ждать, но теперь, когда эмоции остыли, уступив место разуму, понимала, что без армии мы вызволить Элана не сможем. Пока она пыталась принять непростое решение, Элидрис видимо решила на него повлиять, напомнив:

– У похитителей была изрядная фора и порталы, с которыми они могут передвигаться гораздо быстрее нас, а значит даже если мы выедем сию минуту, нам едва ли удастся нагнать их.

После слов эльфийки отчаяние заполнило глаза Санрайз. Казалось она вот-вот обреченно осядет на пол и я уже было бросился ее поддержать, но она собралась и покачала головой:

– Тогда я тем более не буду ждать! Если я не настигну их в Элинаре, значит поеду за ними дальше, куда бы они не направились! Я не остановлюсь, пока не верну Элана, пока не покончу с его похитителями!

Голос Санрайз походил на рычание львицы, а глаза метали молнии от чего наступившая за ее словами тишина показалась оглушающей. Слидгарт нервно поджал губы, явно осознав, что ему не по силам удержать Санрайз. Элидрис только опустила глаза, вероятно понимая боль Санрайз лучше нас всех и более не услышав возражений, Санрайз оглянулась на меня с Дарлисом:

– Если вы готовы, выезжаем!

Я был готов и Дарлис тоже. Все, что нам было нужно, это забрать броню и мы могли отправляться в путь, но едва Санрайз небрежным кивком Слидгарту поставила точку в разговоре, как внезапно позади нас, посреди тронного зала вспыхнул свет!

Мы тут же развернулись и пораженные застыли: перед нами разрезав воздух возник знакомый овальный портал, из которого совершенно невозмутимо появился воин в броне и шлеме!

В тот же миг мы с Дарлисом заслонили изумлённую Санрайз: в моей руке вспыхнул огонь, в руках Дарлиса сверкнули мечи. Остальные вскочили со своих мест, так же хватаясь за оружие. Стражи у дверей сорвались к нам, но на всю нашу суету воин никак не отреагировал. Он замер посреди зала и когда зеркало портала за его спиной исчезло медленно поднял руку, в которой держал свернутый пергамент.

В этот момент стражники за его спиной уже едва не насадили незваного гостя на мечи, но король успел остановить их жестом, осознав, что воин драться не намерен.

– Что за х…ня?! – выразил общее удивление Пиксель.

Мы таращились на воина как на диковинного зверя, а он продолжал стоять, источая странный гнилостный запах и терпеливо дожидаясь, пока мы заберем его послание.

– Похоже, это гонец, – нахмурился Слидгарт.

При ближайшем рассмотрении мы обнаружили, что при нем не было оружия, и облегченно выдохнули. Только тогда король кивнул одному из гвардейцев и тот, все так же держа наготове меч, встал перед гостем:

– Ты кто такой?! Кто тебя прислал?!

Воин никак не отреагировал на вопросы гвардейца и продолжал смотреть строго вперед сквозь узкую щель забрала шлема.

– Только дернись и мы тебя мигом прикончим! – предупредил гвардеец и осторожно вытащил из руки воина сверток.

В тот же миг рука гостя опустилась, а следом за ней и сам рыцарь будто осыпался на пол под грохот доспехов! Гвардейцы отскочили, вскинув оружие, но очевидно внезапный посетитель был не в состоянии атаковать нас, поскольку уже давно был трупом!

– Твою мать! – выдохнул Дарлис, с любопытством склонившись над телом, – Впервые вижу, чтобы эти зомбаки доставляли почту!

– Так выходит эти пид…сы маги могут сюда в любое время всю армию Кранаджа перегнать?! – возмутился Серега, оглядываясь по сторонам в ожидании, что следом за «почтальоном» объявятся более воинственные мертвецы.

Но к счастью ничего подобного не случилось.

– Едва ли, – покачала головой Элидрис, отчего-то взглянув на окно.

Какое-то время она вглядывалась вдаль, будто кого-то искала, потом оглянулась, пояснив:

– Портальная магия требует не мало сил, кроме того, невозможно создать личный портал в точке, которую не видишь.

Слидгарт резко изменился в лице, рыкнув стражам:

– Срочно обыскать весь город!

– В этом нет смысла, – остановила его эльфийка, – Тот, кто призвал этот портал скорее всего уже давно сбежал через другой.

– По крайней мере ясно от кого письмо, – хмыкнула Вероника.

– Что в нем?! – встревожено спросила Санрайз, явно ожидая самых страшных новостей.

Король подошел к гвардейцу, который все еще удивленно таращился на труп и велев убрать тело из зала, забрал послание из его руки.

Развернув пергамент он какое-то время в звенящей тишине бегал глазами по строчкам, затем поджав губы, окинул нас взглядом, объявив:

– Это от Кранаджа.

Он передал послание Санрайз и пока она знакомилась с его содержимым, мрачно произнес:

– Он ждет нас в Оскернелии, если мы желаем вернуть то, что потеряли.

– «И, если Всадники не поторопятся, мое следующее приглашение сын миледи Санрайз доставит лично…, но он уже не будет прежним», – обреченно прочла Санрайз.

Она, выронив письмо, прижала ладони к лицу, пытаясь удержать хлынувшие слезы. Дарлис тут же заключил ее в объятия, а я, подобрав послание пробежал его глазами, ощущая, как внутри все закипает от бессильной ярости.

– Мы должны выезжать немедленно! – выпалил я, пронзив взглядом Слидгарта.

– Нам все равно не успеть в Элинар вовремя, – напомнил Андрей.

Санрайз вырвалась их объятий Дарлиса и с искаженным злостью лицом посмотрела на Меркриста и на всех нас:

– Значит я отправлюсь к самому Кранаджу, даже если для этого придется вплавь преодолеть Великое море!

Похоже именно это нам и предстояло. В прежние времена подобная перспектива меня повергла бы в уныние, но сейчас, глядя на Санрайз я был готов перевернуть весь Север с ног на голову и опьяненный чувствами к ней, ощущал, будто мне это по силам!

– Если вы действительно хотите помочь и отправить со мной армию, то пусть ваши гвардейцы седлают коней! – решительно добавила Санрайз.

Слидгарт помедлив кивнул, но тут остерегая короля, взволнованно затараторил Бранкель:

– Уверен, Ваше Величество, Кранадж похитил мальчика, чтобы заманить вас на Север, где вас будет поджидать миллионная армия мертвецов!

Слидгарт посмотрел на герцога и к его явному разочарованию ответил:

– В таком случае я его не разочарую.

Санрайз ответила благодарным кивком и король объявил:

– Мы отправимся на Север за Эланом!

Исполненный решимости я уже был готов сорваться с места, но тут наш пыл охладила Элидрис:

– Но как вы намерены попасть туда, если порталы Оскернелия закрыты?

Она, вскинув бровь, взглянула на Слидгарта, который заметно стушевался.

– Переплывем на кораблях, также как северяне, – предложил я, пожав плечами, – У вас ведь есть флот?

Слидгарт помрачнел еще больше, украдкой бросив взгляд на Санрайз:

– Прежде в нем не было надобности, – вздохнул он, – Только с появлением Великого моря я велел начать его строительство, но это дело не скорое и сейчас готовы только три корабля.

– Мне флот не нужен! – жестко произнесла Санрайз, – Хватит одного корабля и отчаянного капитана, готового доставить меня к берегам Оскернелия.

– Но миледи, на одном корабле мы не сможем перевезти армию, а без нее вы не сможете освободить сына! – вкрадчиво, будто строптивому ребенку попытался объяснить Слидгарт.

– Вы предлагаете мне дожидаться пока построят флот?!

Я видел, как тревога и отчаяние разрывают Санрайз. Они билась словно птицы в клетке в поисках выхода и казалось вот-вот вспыхнут огнем и обрушатся на короля.

– Есть другой вариант, который возможно устроит всех, – ответила Элидрис, взглянув на Санрайз, – Но он будет не простым.

На простое решение мы уже не рассчитывали и посмотрели на Владычицу, в надежде услышать хоть какое-то. Выдержав паузу, словно сама не была уверенна в том, что собиралась сказать, Элидрис предложила:

– Чтобы отправить армию на Север нам нужно восстановить портал в Оскернелии, лучше всего в его столице Мерграндоре. Флот для этого не потребуется. Хватит и одного корабля, который доставит на Север небольшой отряд…

– Но небольшой отряд не сможет пробиться в столицу! – тут же вспыхнул Слидгарт.

– Пробиться нет, а подобраться вполне возможно, – многозначительно поведя бровью ответила Владычица.

Очевидно нас ждала стэлс-миссия среди тысяч злобных северян, мечтающих прикончить нас и при этом право на ошибку есть только у меня и у Вероники…

– И когда портал будет восстановлен, армия Орлинга сможет нанести удар в самое сердце Оскернелия! – закончила Элидрис.

В воцарившейся тишине мы переглянулись между собой, прикидывая свои шансы. Большую часть пути к Разлому мы проделали в сопровождении армий и при этом были фактически бессмертны. Теперь же нам предстояло небольшим отрядом отправиться в страну, где нас поджидает вражеская армия нежити под началом еб…того Кранаджа, мечтающего поквитаться с Всадниками за нанесенные обиды… Даже если в конечном счете мы справимся, я сильно сомневался, что обойдется без потерь и если потери в прошлом составляли зачастую безымянные для меня гвардейцы и скабениты Кеола, то теперь среди них могли оказаться мои друзья…

– Я согласна! – почти сразу кивнула Санрайз.

Она была готова ухватиться за любую возможность, но остальных план Элидрис вдохновлял не сильно.

– Для подобного плана потребуются совершенно отчаянные воины, – покачал головой Бранкель.

– Иными словами мы, – хмыкнула Вероника, окинув нас взглядом и пожав плечами, – Вы ведь не думали, что будет легко?

Пиксель криво улыбнувшись согласно кивнул, а Дарлис воодушевленно объявил Санрайз:

– Если Кранадж так жаждет встречи с Всадниками, мы нанесем ему визит!

План Элидрис действительно казался отчаянным, однако другого варианта я не видел и был готов рискнуть. Впрочем, Слидгарту идея предсказуемо не понравилась и он нашел в ней весьма существенную брешь:

– Даже если у вас получится добраться до портала и не погибнуть по пути, как вы сможете починить его?

Он обращался к нам, но смотрел на Элидрис.

– Я отправлю с отрядом своего гильмантера Тиалинда, он сможет заново активировать портал, – спокойно ответила эльфийка.

– А если портал не подлежит восстановлению?

Над таким вариантом явно стоило подумать, но тут терпение Санрайз кончилось и она яростно ответила:

– Я не собираюсь размышлять над каждым «если», когда моего сына держат в плену! И если другого решения у вас нет, не тратьте мое время!

Какое-то время Слидгарт молча смотрел в глаза Санрайз, затем кивнув вздохнул:

– Что ж, я не в праве вас удерживать, могу лишь обеспечить полную поддержку в этом безумном мероприятии. Надо полагать, с вами отправятся все Всадники?

Король взглянул на Андрея и Пикселя. Серега пожал плечами, бросив взгляд на друга и ответил:

– Я поеду! У меня должок этим пид…сам, так что я с тобой.

Он улыбнулся Санрайз и она благодарно кивнула в ответ.

В отличие от Пикселя, Андрею решение далось не так просто. Он посмотрел на Элидрис и я был почти уверен, что жена не позволит ему рисковать жизнью в столь безумной затее, по крайней мере без нее, но вопреки ожиданиям, она решила отпустить его со словами:

– Твоим друзьям потребуется помощь, и я знаю, что ты не сможешь отказать им, поэтому отправляйся с ними. А я здесь соберу под знамена всех эльфов Орлинга и когда вы восстановите портал, мы встретимся снова.

– Обещаешь? – вздохнул Андрей.

– Обещаю, анатур энсен итер, – ответила с улыбкой Элидрис, нежно взяв Андрея за руку.

– Что ж, значит решено, – вздохнул король на этой трогательной ноте и взглянув на Санрайз объявил, – Совсем без поддержки я вас не оставлю. С вами отправятся пятьдесят лучших королевских гвардейцев. Великое море опасно и рыбаки Элинара выходят в него большими командами, значит на их корабле должно найтись место для полусотни рыцарей, а если нет, то они воспользуются кораблями, какие найдут в порту.

Санрайз поблагодарила короля за помощь и оглядев нас он закончил:

– А я пока очищу земли Орлинга от нежити, которую привез нам Кранадж и соберу под знамена все южное воинство. Разошлю гонцов во все концы света и когда портал на севере снова заработает, Кранадж пожалеет о том, что посмел похитить Элана!

– Я сама об этом позабочусь, – сурово ответила Санрайз.

Наконец утвердив некое подобие плана, мы оставили тронный зал и разошлись по своим комнатам, чтобы собраться в путь. Мне для этого много времени не требовалось. Посмотрев на ванну, которой так и не воспользовался, я с тоской подумал, что мне еще не скоро выпадет такая возможность, затем нацепив доспехи и прихватив подсумки с зельями и деньгами, поспешил на выход.

Прежде чем мы снова окажемся в пути, я хотел, наконец, увидеться с Санрайз наедине и на этот раз знал, что собираюсь сказать ей. Прижав руку к груди, где под рубашкой висел медальон Эольдера, я прислушался к возне в соседних комнатах и, стараясь не шуметь, быстро направился к покоям Санрайз. В голове крутились страхи, что Дарлис снова меня опередил, или что Санрайз уже ушла, но на этот раз мне повезло: Игоря в закутке не оказалось, а за дверью комнаты Санрайз, у которой теперь не было стражи, я услышал легкий шелест, будто кто-то мерял шагами комнату, не в силах найти покой. Помедлив мгновение, набираясь решимости, я постучал в дверь и услышал надломленный голос:

– Открыто.

Когда я заглянул в комнату, Санрайз стояла у окна, сжимая в руках маленький зеленый плащ, явно принадлежавший ребенку. Эта картина заставила меня застыть, ощущая неутолимую тоску и печаль на сердце. Только когда Санрайз посмотрела на меня, я очнулся и торопливо выдохнул:

– Прости, что беспокою…

Санрайз качнула головой и убрала плащ в небольшую сумку:

– Все нормально. Я уже собралась, но только сейчас вспомнила, что нужно взять вещи Элана.

Ее голос дрогнул, но она, судорожно вдохнув, проглотила подкатывающие слезы:

– Его увезли на Север в одном дублете и едва ли озаботятся тем, чтобы ему было тепло…

Она цедила слова сквозь зубы, сдерживая слезы и боль, которая терзала ее. Отбросив все сомнения, я подошел к ней и прикоснулся к плечу.

Едва заметно вздрогнув, она рассеяно кивнула и посмотрела на меня. Ее глаза блестели от непролитых слез и казались мне чарующе прекрасными даже сейчас, когда в них светилось горе. Такими прекрасными, что я на миг растерялся и забыл обо всем, что собирался сказать и сделать, но она напомнила мне, тихо спросив:

– Ты что-то хотел?

– Эм…, да, я…, – слова потерялись где-то в глотке и я просто поднял руку, в которой сжимал медальон Эольдера.

Протянув его Санрайз, я, наконец, выдохнул:

– Я хочу, чтобы это было у тебя.

Санрайз нахмурившись взглянула на медальон в моей руке, после чего удивленно посмотрела на меня:

– Почему? В нем же твое бессмертие и…, это ведь ваш пропуск домой.

– Ты знаешь почему.

Она, заметно смутившись, отвела взгляд, а я настойчиво продолжил, не задумываясь над словами, позволяя им самим собираться в предложения:

– Я едва не потерял тебя и теперь, благодаря Пикселю знаю, что могу передать свое бессмертие тебе! Я прошу тебя, возьми его.

– Дима, я…

Я заметил, как участилось ее дыхание, как она пытается найти слова, словно затаившиеся в углах комнат. В этот момент я снова позволил себе прикоснуться к ней, взяв ее за руку. Мое тело била дрожь, когда она заглянула мне в глаза, совершенно растерянная и смущенная. Должно быть, такой ее видели короли, настойчиво требующие внимание…, ответа на их страсть. Но я не требовал… Санрайз смотрела на меня и в ее глазах, за пеленой слез я видел невероятную первозданную силу и мучительную тревогу. Словно у гордой птицы, которая сейчас впервые позволила приблизиться к себе, прикоснуться, потому что была ранена и нуждалась в помощи.

– Я больше ни о чем не прошу, – произнес я и вложил медальон в ее ладонь, – Элану нужна его мама.

Санрайз опустила глаза, сжав медальон в руке, но тут же снова посмотрела на меня, робко выдохнув:

– Спасибо.

– Мы вернем его, – заверил я, – Обещаю тебе.

На глазах Санрайз проступили слезы и тут совершено внезапно она обняла меня! На миг я растерялся от неожиданности, но тут же обнял ее в ответ, прижав к себе, полностью растворяясь в невероятном чувстве единения и любви к этой женщине.

– Я верю тебе, – шепнула она, укрываясь у меня на плече.

От ее слов, от того, что, наконец, прижимал ее к себе, я почувствовал, как у меня самого на глазах выступили слезы. Я коснулся ее волос, трепетно и нежно, словно одно неверное движение и она развеется туманом. Сердце в груди заходилось в бешенном ритме, будто отмеряя секунды, отведенные этому волшебному мгновению, которое я мечтал растянуть в вечность! Но, к сожалению, оно не могло длиться так долго и Санрайз отпустила меня и следом я отпустил ее. В попытке скрыть собственное смущение в возникшей тишине, я чуть нервно напомнил ей:

– Сохранения работают так же как раньше: туман и… твой выбор.

Санрайз кивнула, затем робко опустила глаза, спрятав слезы:

– Спасибо. Я отдам его тебе, когда мы спасем Элана…, чтобы вы могли вернуться домой.

В этот момент мне захотелось признаться ей, что я не собираюсь возвращаться, но я решил сказать об этом в другое, более подходящее время и только кивнул:

– Отдашь, когда вы с Эланом будете в безопасности.

Санрайз чуть улыбнулась, подняв глаза на меня:

– Ты очень добр и я рада, что ты рядом.

Эти слова тронули меня не меньше объятий и я со всей доступной мне искренностью и уверенностью ответил:

– Я обещал, что буду защищать вас и я сдержу свое обещание.

Санрайз благодарно кивнула мне и на этом я, вопреки собственному желанию, решил ее оставить, простившись вежливым поклоном.

Выйдя за дверь, я замер, все еще ощущая тепло в душе от встречи с Санрайз, я вспоминал запах ее волос, то, как трепетно она прижалась ко мне, ища защиты и успокоения. На фоне любви к ней, поглотившей меня без остатка, утраченное бессмертие казалось мне пустяком, будто его никогда и не было. Вздохнув, и иронично улыбнувшись, я уже повернул к выходу из дворца, но тут неожиданно столкнулся с Дарлисом. Он был в своей привычной броне, так же обвешан подсумками, как и я и явно не ожидал меня встретить.

Игорь чуть нахмурился, взглянув на меня и в его глазах я разглядел искорки ревности. Мы словно состязались с ним всякий раз пытаясь опередить друг друга в погоне за Санрайз. В этот раз повезло мне и это явно его злило.

– Надо полагать, ты уже собрался? – спросил он.

– Да.

– А Санрайз?

– Собирает вещи Элана, – вздохнул я.

Дарлис мрачно кивнул, спросив:

– Как она?

Я чувствовал себя парящим на крыльях, но знал, что Санрайз как никогда далека от подобных чувств и ответил честно:

– Как мать, потерявшая ребенка.

Игорь вздохнул и решительно обошел меня, явно намереваясь зайти к Санрайз. Мне вдруг показалось, что он, как и я выбрал этот момент, чтобы вручить ей свой подарок…, вместе с рукой и сердцем. Едва ли момент был подходящим, но возможно Дарлису просто надоело ждать?

Мой взгляд скользнул к его руке, которая знакомым образом касалась кармана куртки. После слез и объятий Санрайз, я не мог позволить Игорю все испортить своим предложением, но не знал, как ему помешать. Затевать драку под дверями комнаты Санрайз казалось абсурдным и он явно это понимал.

– Идем? – позвал я, уже зная, что Дарлис не уйдет, пока не скажет Санрайз то, что хотел.

– Да, иди. Я догоню.

Наши взгляды пересеклись. В глазах Дарлиса я видел вызов, но не мог на него ответить. Я бы мог заверить Игоря, что Санрайз хочет побыть одна, но это казалось до омерзения эгоистичным по отношению к ней. Дарлис был ее другом даже дольше, чем я и возможно сейчас она нуждалась в нем как никогда прежде…

Конечно я мог остаться здесь и дождаться их обоих, но не хотел выглядеть в глазах Дарлиса нелепым ревнивцем, кроме того, я боялся показаться Санрайз чрезмерно навязчивым, особенно в это не простое для нее время. Облизав губы, и задавив ревность в душе, я кивнул и через силу заставил себя развернуться. В конце концов, Дарлис все ставил на один ход и вполне возможно, этот ход окажется неудачным. Наверняка он это понимает! Черт, я не желал ему смерти и ценил его дружбу, но в этот момент все злое, что во мне было, сконцентрировалось на одной мольбе небесам: чтобы Санрайз отвергла его!

Ощущая словно изжогу презрение к себе, почти задыхаясь от ревности, я твердо зашагал по коридору прочь к выходу из дворца.

На воздухе мне стало лучше. Утро выдалось солнечным, тучи сбежали к горизонту и по площади носился легкий приятный весенний ветер, поигрывая знаменами элидримов и плюмажами пятидесяти королевских гвардейцев под началом старого знакомого капитана Терсиольда.

Элидрис намеривалась проводить нас до самого Элинара, где нам предстояло найти корабль и отчаянного капитана среди местных рыбаков. В какой-то момент Слидгарт предложил перегнать королевский корабль из Винсатера, где строился флот, но от этой идеи мы отказались, так как это требовало значительно больше времени, чем у нас было. Теперь все наши надежды были связаны с тем, что среди жителей Элинара все же найдется смельчак или безумец, готовый покорить Великое море дальше прибрежных вод. В крайнем случае нам придется реквизировать корабль и отправиться в плаванье самостоятельно.

У крыльца меня уже ждал конюх, держа под уздцы моего чахлого, но крепкого Черенка. Он уже был навьючен всем необходимым и светился энтузиазмом ввязаться в еще какую-нибудь заварушку. Благодарно кивнув конюху, я погладил жеребца по удивительно умной морде и бросив взгляд на коней Дарлиса и Санрайз, которые дожидались своих хозяев, запрыгнул в седло.

Несмотря на то, что в голове посвежело на душе все еще было скверно. Я вспоминал объятия Санрайз, но эти воспоминания неизменно отравлял Дарлис со своим кольцом. В надежде сбежать от навалившегося чувства одиночества я огляделся в поисках друзей. Элидрис с Меркристом я нашел в обществе на удивление коренастого темноволосого эльфа, вероятно того самого гильмантера, которому предстояло отправиться с нами в Оскернелий, чтобы починить портал. Пиксель стоял чуть в стороне от нашей сладкой парочки, куда больше внимания уделяя Веронике, которая по обыкновению держалась на расстоянии от остальных, нашептывая что-то своему коню и поглаживая его гриву. Пиксель то и дело нервно поглядывал на нее, будто терзался какими-то неведомыми сомнениями.

Встревать в беседу правителей Кельморна с гильмантером мне не хотелось, поэтому я направил Черенка к Сереге.

– А где Санрайз? – спросил меня Пиксель, едва я поравнялся с ним.

– Скоро выйдет, – ответил я, невольно оглянувшись на крыльцо.

– Бл…ть, думал хоть немного передохну от еб…чего седла, – вздохнул Серега поерзав.

– Я думал, ты рвешься домой, особенно после очередной смерти.

– Да уж, за три года успел забыть, как это паршиво умирать, – скривился Пиксель и снова посмотрел на Веронику.

Девушка в этот момент занялась прической своего коня, который мужественно терпел ее манипуляции с гребнем.

Помявшись, Пиксель внезапно вздохнул:

– Слушай, Димас, мне показалось или она напоила меня зельем перед тем, как я откинулся? Просто все, что я помню, это ее и…, черт не могу понять, толи меня заглючило на смертном одре, то ли…

Он совсем растерявшись посмотрел на меня. Теперь мне было ясно, что не дает ему покоя. Как и все мы он не ожидал милости от Вероники, как, впрочем, и она от него.

– Ты спас ей жизнь и она хотела спасти твою, – пожал плечами я.

– Значит так все и было? – вздохнул Пиксель, снова уставившись на Копипасту.

В этот момент она подняла глаза и их взгляды пересеклись. Я заметил, как Пиксель вздрогнул, явно смутившись, но Вероника почти сразу отвернулась.

– Так все и было, – заверил я Серегу.

Пока он подозрительно таращился на Веронику, я снова вернулся к собственным переживаниям и присматривался к дверям дворца, в нетерпении дожидаясь появления Санрайз и Дарлиса. Мне казалось, прошла целая вечность, прежде, чем они появились, хотя едва ли прошло больше пяти минут.

Они вышли вместе с Бранкелем и Слидгартом, которые, похоже, торопились высказать последние ценные замечания по поводу нашей авантюры. Вот, наконец, выслушав наставления короля, Игорь и Санрайз простились с ними вежливыми поклонами и оседлав лошадей направились к нам.

Все это время я пытался разглядеть на лице Санрайз признаки того, что Дарлис сделал ей предложение, но не заметил ни улыбки на губах, не каких-либо особых взглядов в сторону Дарлиса. По его лицу тоже как обычно ничего прочесть было нельзя и я убедил себя в том, что Игорь просто не рискнул делать предложение Санрайз, отложив его до лучших времен.

И все же, когда они наконец поравнялись с нами, я украдкой попытался разглядеть на руке Санрайз подарок Игоря, но кроме кольца Рыжика на ее пальцах ничего не было.

– Ну что, снова навстречу приключениям? – приветствовал друзей Пиксель.

Санрайз кивнула и неожиданно произнесла, обведя нас взглядом:

– Спасибо, что решили ехать со мной.

– А как же иначе! – улыбнулся Андрей, – Мы вернем Элана, даже не сомневайся.

Санрайз кивнула улыбнувшись.

– И Джеймса тоже, – дернув бровью вставила Вероника, – А если очень повезет, то возможно найдем этот сраный Оринлейн прямо под задницей Кранаджа.

Едва ли нам могло повезти настолько, но исключать такой возможности мы не стали.

– Что ж, тогда в путь, – решительно кивнула Санрайз.

Элидрис дала команду элидримам, Терсиольд повторил ее гвардейцам и наша небольшая армия людей и эльфов, следом за нами направилась к выезду с площади.

Пока позволяла дорога, мы с Дарлисом и Санрайз держались рядом. Следом за нами ехала Элидрис с Андреем и капитаном Терсиольдом, а дальше Пиксель в неожиданной компании Вероники. Не было похоже, чтобы они сошлись намеренно, разговаривали или хотя бы обменивались взглядами, но не ругались и слава богу.

Я снова посмотрел на Санрайз, внезапно осознав, что нам предстоит долгий путь вместе, а значит у меня будет шанс завоевать ее сердце. Впрочем, такая же возможность будет и у Дарлиса. Если он этого уже не сделал. Мои мысли снова вернулись к его предложению. Отсутствие кольца на пальце Санрайз еще ничего не значило. Возможно, Санрайз его просто не надела, чтобы избежать лишнего внимания, но я старался не думать о таком варианте. Конечно я мог бы спросить Дарлиса прямо, но не был уверен, что он ответит честно: хвастаться ее согласием он бы не стал, равно как и говорить об отказе. По крайней мере при всех…

Внезапно почувствовав мой взгляд, Игорь посмотрел на меня и чуть заметно улыбнулся, то ли догадываясь о моих мыслях, то ли просто дразня меня, а может и вовсе без злого умысла. С трудом подавив в себе скверные мысли, я отвернулся, устремив взгляд вперед. Так или иначе, чтобы не случилось между Дарлисом и Санрайз, нас ждал долгий путь и многое могло поменяться, как для него, так и для меня. Теперь мы были с ним в равных условиях и нас обоих могла поджидать окончательная смерть, а значит самое правильное, что мы могли сделать пока были живы, это сосредоточится на спасении Элана и защите Санрайз. Я не знал, приняла ли она подарок Игоря, но решил, что это и не важно. Главное, что она не отвергла мой и теперь медальон Эольдера висел на ее груди, оберегая ее от смерти. Чем бы не закончился наш путь, если она останется жива и будет счастлива, значит буду счастлив и я.

Преодолев извилистые улицы города, мы проехали ворота и выехали за стены. Так начался наш новый поход на Север, который должен был стать для нас последним. Так или иначе.