Буран, Тайга и Асмодей. Выход

Глава 5

Вообразив, как мы с Вероникой выглядели со стороны, я едва не отпрыгнул от нее, но очевидно, обманывать Игоря подобным маневром было поздно, поэтому к нему я добавил то самое «Нет!», которое предназначалось Веронике. В тот же момент она не менее уверенно ответила:

– Да!

На миг лицо Дарлиса стало еще более озадаченным, но он тут же скрыл эмоции за фирменной непроницаемой маской:

– Ну, так или иначе, Терсиольд там уже панику разводит, вопит, что нам давно пора ехать. Так что если у вас нет других важных дел, присоединяйтесь.

С этими словами Игорь развернулся и направился обратно к лагерю. Уже представив себе какие выводы он мог сделать из увиденного и как ими воспользоваться при встрече с Санрайз, я, было, кинулся за ним, но через пару шагов вспомнил о Веронике. Она стояла с задумчивой грустью на лице, но едва заметив мой взгляд, как-то робко улыбнулась. Я все еще не знал, стоило ли верить ей, но в ее лице будто что-то действительно изменилось, словно прежде наглухо закрытая дверь чуть приоткрылась, впервые явив настоящую личность.

Дарлис появился весьма вовремя, прервав наш разговор, но все же я не мог просто уйти, сделав вид, что ничего не было и пытался судорожно подыскать какие-то слова.

– Идем? – выдал я все, что сумел придумать.

Вероника лишь слегка кивнула, ответив:

– Да, иди, я догоню.

Наши взгляды на миг пересеклись и мне показалось, что она намеренно отпускает меня вперед, чтобы я объяснился с Игорем. От прежней Вероники такой милости ждать не стоило, и я снова задумался, о причинах таких перемен и насколько можно им доверять. Кивнув ей в ответ, я поспешил за Дарлисом.

Стоило мне его догнать, как он тут же заметил:

– Вижу помыться тебе так и не удалось. Вероника не дала?

Невольно смутившись, я оглядел высохшую грязь на сапогах и штанах и словно оправдываясь, выпалил:

– Да случайно наткнулся на нее и мы немного поговорили…

– Понятно, – как-то подозрительно спокойно ответил Дарлис, продолжив путь.

Возможно подступающая к горлу паника или что-то в лице Игоря подсказывало мне, что понял он все не так как следовало. Я пытался найти какие-то слова, чтобы убедить его, что между мной и Вероникой ничего не было, но безуспешно. Факт оставался фактом: он застукал меня с ней и теперь мог думать что угодно!

– А ты неплохо держался, – неожиданно заметил Дарлис.

– В смысле? – тут же напрягся я.

– Извини, если не вовремя появился, просто мне показалось, что тебя пора спасать.

Ответ Игоря еще больше меня озадачил, а я был не в том настроении, чтобы разгадывать ребусы и решил высказаться прямо:

– Я не знаю, что ты надумал, но мы с Вероникой просто поговорили.

Дарлис остановился у самой границы лагеря и обернулся ко мне, неожиданно заявив:

– Расслабься, я видел.

– Видел?! – тут же напрягся я.

Игорь кивнул, бросив взгляд мне за спину. Оглянувшись назад, я увидел медленно бредущую за нами Веронику. Казалось, скорбное выражение на ее лице не изменилось, но издалека было сложно разобрать.

Опустив взгляд я, нервно облизав губы, спросил:

– И что же ты видел?

Игорь пожал плечами, небрежно ответив:

– Больше, чем ожидал.

У меня внутри все похолодело. Очевидно Дарлис имел в виду голую Веронику, а значит он застукал нас почти сразу как мы встретились!

Дарлис смущенно опустил взгляд, подтвердив мои опасения:

– И даже кое-что слышал.

Он тут же вскинулся и поспешил заверить меня:

– Но это вышло случайно и обещаю обсуждать ваш разговор я не стану, если ты не захочешь.

Я завис, не сумев найти однозначного ответа: начало моей встречи с Вероникой я точно обсуждать не собирался, но ее продолжение вызывало не мало вопросов, которые хотелось с кем-то разделить.

– В общем, как скажешь, – не дождавшись моего ответа повторил Дарлис и развернувшись продолжил путь к лагерю.

– Бл…ть, – вздохнул я, коря себя за то, что позволил Веронике втянуть себя в очередные проблемы.

Снова оглянувшись, я внезапно встретился с ней взглядом и на этот раз он показался мне прежним: хищным и хитрым, но при этом на ее губах внезапно возникла теплая улыбка, будто она увидела старого друга.

В детстве у меня в школе буянил один хулиган, задирал малышей, срывал уроки и всячески выбешивал всех и вся. Я, как и большинство одноклассников, побаивался его, но в зону его интересов умудрялся не попадать, до тех пор, пока не разобрался в какой-то сложной теме по математике. Тогда он потребовал у меня тетрадь, чтобы скатать домашку. Предвидя многолетнюю кабалу, в ходе которой я буду работать на этого мудака зубрилой, я все же дал ему списать. Какого же было мое удивление, когда он тут же назначил меня своим другом. Конечно у него были далеко идущие планы на мою светлую головушку, но обещание пиз…ть всякого, кто посмеет меня обидеть, он исполнял с завидным рвением. Тогда я не знал, как мне выбраться из этой ситуации и чувствовал себя одновременно соучастником и заложником, который, несомненно отхватит пиз…лей, если откажет своему «другу» в помощи. Теперь я испытывал схожие чувства. Конечно я не ждал, что Вероника прикончит меня как своего приятеля Ромку, если я отвернусь от нее, но был уверен, что мое «предательство» может навсегда уничтожить ее итак потрепанное доверие к людям.

– Все в порядке?

Пока я предавался размышлениям, Вероника подошла ко мне и никаких злобных искр в ее глазах я не увидел.

– Да, – вздохнул я, вспоминая нетленные слова маленького принца об ответственности за тех, кого мы приручили. Правда Вероника не казалась мне приручаемой…

– Ты все еще не умеешь врать, Димка.

Возможно какая-то отрава и покинула Веронику, но ее проницательность никуда не делась. Раз уж я решил как-то наладить с ней общение, начинать с обмана явно не стоило.

– Дарлис слышал наш разговор, – скорбным тоном признался я.

Вероника посмотрела на Игоря, уже забравшегося на коня и дожидавшегося нас с остальными гвардейцами, затем к моему удивлению пожала плечами:

– И х…й с ним. Мне уже давно все равно, что обо мне думают люди и если для него мое прошлое станет проблемой, как-нибудь переживу.

Украдкой взглянув на Веронику, я заметил, что блеск в ее глазах противоречит словам и о том что Игорь вероятно видел ее голой, решил не упоминать. Возможно, когда-то ей действительно было все равно, но не здесь и сейчас. Впрочем, я был уверен, что прошлое Вероники не смутит Игоря, в отличие от упомянутых ею событий в купальнях. Бл…ть!

– Уверен, твое прошлое для него проблемой не будет…, как и для всех нас, – попытался утешить я Веронику, гадая, чем утешиться самому.

Она посмотрела на меня с робкой улыбкой и покачала головой:

– Ох, Димчик, либо ты так вжился в роль рыцаря, либо они еще не перевелись в нашем загнивающем мире.

Комплимент прозвучал несколько неуклюже, но я все же ответил на него скромной улыбкой. Впрочем, Вероника не могла так просто стать белой и пушистой и добавила с напускной грустью:

– Жаль только, что ты как Дон Кихот, гоняешься за мельницами.

Хлопнув меня по плечу, она направилась к своему коню, оставив меня размышлять над последними словами. Сперва я решил, что так Вероника дала понять, что вся ее история вранье и в моем утешении она не нуждается, но после вспомнил о своих непростых отношениях с Санрайз, которые не давали покоя Копипасте. Санрайз стала моим наваждением, сладким сном и безупречным идеалом…, который Вероника явно считала иллюзией достойной упомянутого дона. Тряхнув головой, я выбросил из нее нелепое сравнение и направился в лагерь, предвидя не простое продолжение пути.

Пока я облачался в броню и седлал Черенка, Дарлис поглядывал то на меня, то на Веронику, но не спешил высказываться по поводу того, что видел и слышал, вероятно следуя своему обещанию.

Наконец, следом за спешащим капитаном в закатных сумерках мы вернулись на чуть подсохшую дорогу. Как я и ожидал, Дарлис тут же пристроился рядом со мной. Мне казалось, что Вероника тоже поедет с нами, но она уехала вперед, неожиданно составив компанию Терсиольду. Возможно она опасалась болезненных вопросов Дарлиса или намеренно предоставила нам возможность вволю обсудить ее скверное прошлое. Только Дарлис не торопился с этим, явно дожидаясь, что я начну первым. Не выдержав гнетущего молчания, я сдался:

– Окей, ты все слышал и что теперь думаешь?

Дарлис будто выдохнул с облегчением и зависнув на миг вскинул бровь:

– О непростом детстве Вероники или о ее интересных эротических маневрах вокруг тебя?

Он бросил взгляд на меня, вынудив смущенно отвернуться.

– Если ты все видел, значит оправдываться мне незачем.

– Да, я видел и признаться восхищен твоей выдержкой, – Дарлис посмотрел на Веронику, – Уверен, многие бы на твоем месте с удовольствием дали ей то, чего она хотела.

Мой взгляд снова обратился к девушке. Было лестно думать, что я прошел некое испытание верности Санрайз, но на самом деле я не знал, чего именно хотела Вероника в тот момент: подставить меня в очередной раз, просто получить удовольствие или надеялась, отдав мне себя купить мою дружбу, как видимо не раз пыталась в своем скверном прошлом.

– А ты видимо засел в кустах рассчитывая на классное зрелище, – поморщился я.

– Да нет. Я просто пошел вас искать, а зрелище оказалось полной неожиданностью.

Я был уверен, что при иных обстоятельствах Дарлису хватило бы такта оставить нас наедине и только по одной причине он мог продолжить шпионить. Если бы я ответил на флирт Вероники, он бы мог рассказать об этом Санрайз сведя к нулю все мои старания вызвать в ней ответные чувства…

Решив, что лучшая защита, это нападение, я мстительно припомнил Игорю:

– И ты по старой привычке залип на голые сиськи.

Выпад угодил в цель, но заметив это по выражению лица Игоря, я не испытал удовлетворения, словно врезал человеку, который и не думал защищаться.

Дарлис смутился и с явным сожалением произнес:

– Извини, я не должен был подглядывать. Обещаю, что ваши секреты от меня никто не узнает.

Я бросил взгляд на Игоря и уцепившись за его слова спросил:

– Даже Санрайз?

Он озадаченно нахмурился, словно прежде не думал о ней. В этот момент мне показалось, что своими подозрениями я могу сам натолкнуть Дарлиса на подлость и закусив губу отвернулся. Но Дарлис дураком не был и давать заднюю было поздно.

– Думаешь я навешаю Санрайз лапши на уши про ваши с Вероникой сексуальные утехи?!

Из уст Игоря мои страхи прозвучали на удивление нелепо.

– А что мне мешало сделать это раньше? – уязвленным голосом спросил он.

Едва сдержав испуг на лице, я оглянулся, не веря, что Дарлис мог пойти на такую подлость, но он и не думал прятать взгляд и смотрел на меня твердо, с вызовом.

– Ты писал Санрайз?!

Игорь покачал головой вздохнув:

– Димон, мы оба можем накатать Санрайз целую пачку обличающих друг друга писем, но она знает, что мы соперники и с хера ли она им поверит?

Вопрос был резонным и я знал, что Игорь прав. Я даже не был уверен, что Санрайз вообще ждет от нас писем. И что ей есть дело до моих отношений с Вероникой…

– Фоток как ты тискаешь Веронику у меня нет, так что расслабься, – словно разочаровавшись во мне продолжил Дарлис, – Да и стал бы я признаваться тебе, что подглядывал, если бы хотел воспользоваться случаем?

Мне вдруг стало стыдно за свои подозрения. Возможно я все еще не переключился после разговора с Вероникой и везде искал подвох. Черт, было бы гораздо проще, если бы этого разговора вовсе не было!

– Извини, – вздохнул я, – Просто однажды Вероника уже выставила меня насильником.

– Стало быть хорошо, что на этот раз у тебя есть свидетель, – улыбнулся Дарлис.

– Да…, наверно, – шепнул я себе под нос.

Взглянув на Веронику, я задумался, насколько могу доверять предвзятому свидетелю. Наше соперничество развило во мне паранойю от которой никак не получалось избавиться и теперь я не мог довериться ни Дарлису ни Веронике. Но оставаться с противоречивыми чувствами наедине я боялся. Боялся, что у меня ничего не выйдет и все то безумие, которое я пережил действительно нелепая борьба с мельницами…

– Даже если бы между мной и Вероникой что-то было, Санрайз едва ли есть до этого дело.

Мои слова походили на попытку обезоружить Дарлиса, но я действительно так думал. Казалось нелепым изливать душу своему сопернику, но больше было некому. По крайней мере, он точно мог бы меня понять и кажется понял.

– Знакомые сомнения, – признался он.

На какое-то время мы замолчали, испытывая внезапную солидарность. Затем, Дарлис с натянутой улыбкой решил:

– Может этим она нас и зацепила. Мы оба ее неплохо узнали, но она по-прежнему остается загадкой.

– Наверно, – согласился я.

Взглянув на Игоря, я только сейчас задумался, признавался ли он в любви Санрайз? Знает ли о моем признании? О моих чувствах к ней знали все, но я надеялся, что мое признание Санрайз сохранила в тайне. И возможно точно так же она хранит признание Игоря… Пока я пытался безуспешно прочесть по его лицу тайные мысли, он внезапно сам затронул эту тему:

– Ты ведь не рассказал ей о кольце и моих намерениях?

Помедлив я честно ответил:

– Нет.

На самом деле я только теперь задумался, что бы мог выиграть сдав Игоря и тут же решил, что ничего. Возможно даже наоборот, только разжег бы в Санрайз нежные чувства к нему и сейчас она бы ждала его возвращения, чтобы ответить «да».

Конечно Игорь мог не поверить мне, решить, что Санрайз все знает и просто не призналась ему, но доказательств у меня не было и он об этом знал. Посмотрев на меня серьезным взглядом, он неожиданно объявил:

– Обещаю я не стану трепаться о тебе и Веронике. Санрайз сама выберет, кто ей милее и я не думаю, что, подставляя друг друга, мы сможем повлиять на ее решение. Согласен?

– Согласен, – охотно кивнул я, ощущая будто камень свалился с души и тут же добавил, – Спасибо.

Игорь кивнул в ответ. Все еще терзаясь вопросом об отношениях между ним и Санрайз, я признался:

– Я думал, ты сделаешь ей предложение перед отъездом.

Я произнес эти слова с максимально доступной мне сейчас небрежностью, словно этот вопрос меня не волновал, но внутри все сжалось в ожидании ответа.

Игорь ответил не сразу, будто тема оказалась болезненной и я уже лелеял надежду, что Санрайз ему отказала, но тут Дарлис покачал головой:

– Я решил отложить это до победы над Кранаджем.

Он бросил на меня взгляд с озорной улыбкой то ли всерьез, то ли в шутку заявив:

– Сделаю из его головы подарочную коробочку для кольца!

– Едва ли Санрайз это оценит, – ответил я.

– Думаешь? Наверно ты прав.

Пару минут мы ехали молча, затем Дарлис спросил:

– А что насчет тебя? Уже придумал, как сделаешь ей предложение?

Наш разговор казался чертовски нелепым. Мы оба боролись за любовь одной женщины и всерьез рассуждали, как будем делать ей предложение! Опустив взгляд, я попытался представить себе этот момент и реакцию Санрайз. Вокруг даже нарисовался какой-то ресторан, которого в этом средневековье не могло быть: я в духе голливудских фильмов встаю на одно колено и преподношу ей кольцо, просто так, не говоря ни слова, в надежде, что слова и не потребуются и она просто счастливо улыбнется и ответит «Да»… Но видение быстро растворилось как слишком слащавая фантазия, имеющая мало общего с реальностью.

– Нет, – ответил я Дарлису.

Мне казалось, что до этого момента еще очень далеко, но признаваться в этом Дарлису я не стал.

– Не боишься, что я тебя опережу? – спросил я, на самом деле опасаясь обратного.

Игорь пожал плечами:

– Если я могу на что-то рассчитывать, то она меня дождется.

Звучало разумно и я решил мыслить так же. Мы снова погрузились в молчание.

– А что насчет Вероники? – неожиданно спросил Дарлис, – Не возникло желания узнать ее «поглубже»?

Он процитировал с явной насмешкой, от чего я удостоил его холодным взглядом:

– Нет, благодарю.

– А фигурка-то у нее ничего, – улыбнувшись вспомнил Дарлис.

– Может тогда тебе стоит переключиться на нее? – буркнул я, уставившись в сторону.

Игорь покачал головой:

– Этот олеандр не в моем вкусе, к тому же явно рассчитывает на твою дружбу.

Вздохнув, я посмотрел на Веронику, будто пытаясь прочесть ее мысли:

– Я все еще не знаю, стоит ли ей верить. С тех пор, как она узнала о моих чувствах к Санрайз, только и делает, что подставляет меня и высмеивает.

– Есть над чем поразмыслить, а?

Дарлис многозначительно взглянул на меня, но я не понял, к чему он клонит.

– Не думал, что она на тебя запала? – пояснил Игорь.

Прежде эта версия показалась бы мне совершенно нелепой. С какой стати?! Если бы Вероника уделяла мне столько своего ядовитого внимания только когда я оказался в теле брутального мужика, я бы еще мог допустить подобную мысль, но она клеилась даже к Санрайз. К тому же она сама не лестно отзывалась о мужиках, играющих за девушек. Однако после нашего разговора мое представление о ней изменилось. Она доверила мне свою историю, а я так и не смог понять почему…

– Не думаю, что дело во мне, – все же ответил я, – Мне кажется, ей просто нужны друзья…

– Видимо очень близкие друзья, – хмыкнул Игорь.

Не сговариваясь, мы снова уставились на Веронику, равнодушно выслушивающую какие-то басни капитана Терсиольда, вероятно польщенного ее обществом.

– Думаешь это правда? Про ее отца и… все остальное? – спросил Дарлис.

– Не знаю, – ответил я.

– Мне она об этом не рассказывала, когда вспоминала свои похождения в игре.

– Такое не каждому можно доверить, – пожал плечами я.

Дарлис ухмыльнулся:

– Выходит ты для нее все-таки особенный.

Я только покачал головой. Я не мог поверить, что заинтересовал Веронику. Как и с Санрайз я не видел в себе ничего достойного внимания, кроме новой внешности, которая у меня появилась только теперь. Может Вероника на нее и позарилась? Или все это чушь и ничего особенного она ко мне не испытывает, а просто забавляется со мной как шлюха с девственником! Вздохнув, я был вынужден смириться с тем, что никогда не смогу понять Веронику и доверять ей…, хотя голос внутри твердил, что она нуждается в доверии, в том, чтобы кто-то избавил ее от яда, которым она травит всех вокруг, обрекая себя на одиночество. Но какого хрена это должна быть моя миссия?!

– А может она навешала мне лапши на уши и тебе заодно! – не сдержав раздражения сказал я.

– Мне кажется, она говорила искренне, – неожиданно решил Игорь, – По крайней мере, это объясняет, откуда у нее столько яда и не здоровых эротических наклонностей.

Я мысленно согласился, вздохнув:

– Похоже, иначе заводить друзей она просто не умеет.

– Ну мне она спасла жизнь. Это конечно не секс, но я ей искренне признателен и даже готов простить историю в Разломе.

– Вот и славно, – злорадно улыбнулся я, – Раз уж ты нас подслушивал, будем дружить все втроем!

– Но ведь она не знает, что я подслушивал…

Я красноречиво посмотрел на Игоря, от чего он тут же скорчил мину:

– Блин, ты все-таки решил мне отомстить, засранец!

– Нет, просто с некоторых пор я предпочитаю быть честным, – с самодовольной улыбкой ответил я.

– Я это запомню, Димас, – угрожающе сузив глаза ответил Дарлис.

В этот момент Вероника, словно почуяв, что мы говорим о ней, остановилась, а вместе с ней замер и весь авангард, от которого мы изрядно отстали, пока болтали.

Мы с Дарлисом обменялись взглядами, предвидя неприятности и не сговариваясь подстегнули лошадей.

– Что случилось? – спросил я, едва мы поравнялись с Терсиольдом и Вероникой.

– Уже совсем стемнело, нужно запалить факелы, – прояснил остановку капитан, – Выдавать себя потенциальным врагам не хочется, но и самим двигаться вслепую не безопасно.

Мы с Дарлисом выдохнули с облегчением, но как оказалось рано. Враги нам не угрожали, зато теперь Вероника обратила на нас свое внимание:

– Ну как, закончили перемывать мне косточки?

Под ее взглядом мы смутились как два провинившихся школьника, не зная, что ответить, а капитан деликатно отъехал в сторону, раздавая распоряжения гвардейцам. Наконец, проводив Терсиольда взглядом, Игорь выдавил:

– Мы просто болтали…

– Дима сказал, что ты подслушал нас, так что если есть что сказать, валяй, – сурово сдвинув брови, оборвала Вероника, – Не волнуйся, едва ли у тебя получится меня удивить.

Дарлис нервно облизал губы, бросив на меня прожигающий взгляд, потом все же посмотрел на Веронику и пожал плечами:

– Ну, эмм…, я бы сперва хотел извиниться за то, что подслушал.

– О, неожиданное начало!

Вероника мельком посмотрела на меня, будто за поддержкой, опасаясь услышать от Игоря какую-то гадость в свой адрес. Это тоже было ново, ведь прежде она в поддержке не нуждалась, тем более в моей.

– Я тоже, как и Димон, умею хранить секреты, так что о своем можешь не переживать, – продолжил Игорь.

На миг мне показалось, что Вероника отзовется какой-то колкостью, но она закусив губу промолчала.

– Ты…,

Игорь явно пытался подобрать какое-то подходящее слово, наконец, выдав:

– Ты не простая девушка, но отличный союзник и я тебе дважды обязан жизнью.

Отыскав столь замысловатую формулировку, Игорь вздохнул с облегчением и уже уверенней закончил:

– Это все, что мне нужно о тебе знать.

Мне казалось, что Вероника непременно найдет изъян в словах Дарлиса и мне придется их разнимать, но она совершенно спокойно взглянула на него и в ее глазах мне почудилась какая-то признательность.

– Спасибо за честность.

Гвардейцы уже зажгли факелы, отогнав от нас навязчивые тени. Вероника, бросив на меня мимолетный взгляд, развернула коня, но тут Дарлис, вдохновившись, окликнул ее:

– Вероника!

Она снова оглянулась.

– Если вдруг захочешь поговорить…, или помолчать…, в общем, если вдруг понадобится компания, обращайся.

Вероника явно не ожидала такого предложения и чуть рассеяно улыбнулась, тут же отвернувшись:

– Буду иметь в виду.

Возможно мне только показалось, но в неровном свете факелов ее глаза как будто влажно блеснули. Подстегнув коня, она погнала его следом за авангардом.

– Все-таки думаешь, она сказала правду? – спросил я, когда мы последовали за ней на небольшом расстоянии.

– Уж лучше я буду ослом, который поверил в ее вранье, чем говнюком, который не поверил ей, когда она говорила правду.

– Еб…ть, ты прямо сборник афоризмов, – усмехнулся я, хотя мудрые слова Дарлиса неожиданным образом разрешили мои противоречивые мысли о Веронике. По крайней мере вдвоем было не так скверно обманываться на ее счет.

Ночь нагнала нас и заключила в свои объятия. Терсиольд приказал зажечь факелы в начале и хвосте колонны, остальным надлежало избегать света, дабы различать в темноте малейшее движение. Теперь, когда в темном саване, опустившемся на мир, могли затаиться враги, разговоры стихли сами собой. Мы чаще приглядывались к корявым силуэтам деревьев и прислушивались к шелесту ветра в листве. Нам повезло и ночь выдалась ясной, хотя тучи на горизонте не спешили расходиться, нависнув над землей устрашающими титанами.

Спустя час беспрерывной скачки сквозь мрак меня стала одолевать усталость, но мысли о затаившихся в кустах наксистронгах или чего хуже канумах неплохо бодрили. Дарлис то и дело поглядывал по сторонам, вычисляя знакомые приметы, но то ли он плохо ориентировался в темноте, то ли просто хреново помнил дорогу, всякий раз, как он убеждал меня, что Танстред лежит за следующим холмом или очередной рощей, оказывалось, что это не тот холм и не та роща.

В какой-то момент, оглядывая окрестности, я едва не поднял тревогу, заметив вдалеке блеснувший огонек. Он мне напомнил о жутких старухах сигримах, которые могли призвать к нам через портал всех монстров с округи.

– О, точно! – неожиданно обрадовался моему открытию Дарлис, – Это Риклэйм! Небольшой поселок рыбаков. Значит мы уже не далеко.

На этот раз капитан Терсиольд подтвердил его слова и не сговариваясь, мы подстегнули лошадей. Я ожидал вот-вот увидеть восстановленный после предательской атаки вождя Давилара Танстред, но пока ничего похожего нам на пути не попадалось.

Теперь мы все втроём ехали рядом с капитаном сразу за двумя разведчиками, которые держались за кругом света, чтобы глаза не отвыкли от темноты. Через десять минут Дарлис уже уверенно заявил, что эта дорога ему известна.

– Танстред за тем холмом, – торжественно объявил он, ткнув пальцем чуть правее нашего курса.

Мне показалось, что я тоже стал узнавать дорогу и окружающую ее растительность.

– Это случайно не Бирденский лес? – спросил я.

– Нет, милорд, он в той стороне, – ответил капитан Терсиольд, – Там же дорога на Агрин.

Точно! В прошлый раз мы ехали в Кельморн из Агрина.

– Я надеюсь, в Танстреде найдется, где переночевать, а то я скоро с коня еб…сь, – пробурчала Вероника.

– В первую очередь жители восстановили постоялый двор, так что ночлег там есть, – утешил Веронику Терсиольд, но тут же добавил, – Однако, я бы рекомендовал не задерживаться в Танстреде. Мы потеряли не мало времени, а от Танстреда до Кельморна всего пара часов пути.

Несмотря на усталость, я все же поддержал предложение Терсиольда. Мне хотелось скорее увидеть Пикселя с Андреем, выполнить нашу миссию и вернуться к Санрайз. Потерпеть ради этого еще пару часов езды было не сложно.

Дарлис тоже согласился с предложением капитана, явно как и я предвкушая встречу с друзьями. Против оказалась только Вероника, которую предстоящая встреча явно не радовала.

Заметив, как она помрачнела, после того как мы приняли решение миновать Танстред, я решил как-то успокоить ее и подстегнув коня, поравнялся с ней:

– Переживаешь из-за Сереги и Андрея?

Вероника повела плечом с напускным равнодушием, затем с ироничной улыбкой ответила:

– Я перерезала Пикселю горло, так что он явно будет рад меня увидеть.

– Он вспыльчивый, но отходчивый, – попытался успокоить Веронику я, на что она только повела бровью, не сдержав скептического смешка.

– Я же не печеньки у него стащила! Ты не забыл, как меня встретил Дарлис? Хотя его я не убивала.

Мы вместе оглянулись на Игоря, который только пожал плечами, смущенно признавшись:

– Я не собирался тебя убивать, просто хотел выбить из тебя достойную причину, по которой ты нас предала.

– Справедливо, – поджав губы, признала Вероника.

– Что до Пикселя, – продолжил Игорь, – Если бы вы встретились сразу после Разлома он бы не раздумывая снес тебе голову…

Я с упреком уставился на Дарлиса, на что он только повел плечом, без особой уверенности добавив:

– Но уже три года прошло, думаю, он успел остыть…

Звучало не убедительно и я заверил Веронику:

– Я знаю Серегу. Конечно он удивится твоему появлению, но…

Помедлив, я решительно произнес, бросив взгляд на Игоря:

– …мы не дадим ему тебя убить.

Вероника улыбнулась куда-то в окружающую нас темноту:

– Я бессмертна, так что лучше не дайте ему умереть, потому что сыпать голову пеплом и подставлять ее под топор я не собираюсь.

Мы с Дарлисом обменялись взглядами, предвидя, что грядущая встреча будет не простой. Впрочем, слова Вероники напомнили мне, что Серега с Андреем могут нас и не дождаться, погибнув от рук какой-нибудь местной твари. Эта мысль прибавила мне уже было иссякшей бодрости. Мы неслись сквозь чахлые рощи, мимо небольших полей, устилавших склон холма, но Танстред все не появлялся. Уже через полчаса на нас снова накатила сонливость.

Пляшущие тени от наших факелов разбегались с пути и прятались среди деревьев, но терпеливо выжидали, когда мы пройдем мимо, чтобы снова сомкнуться позади, словно заманивая нас в ловушку.

Примерно через час мы, наконец, добрались до предместий Танстреда. Вокруг замелькали одинокие домики, какие-то сараи посреди возделанных полей и покосившиеся заборы, вероятно оставшиеся с тех пор, когда Танстред представлял из себя унылое пепелище. Людей видно не было, хотя время шло к рассвету, а селяне вроде как рано поднимались.

Дико хотелось спать. В какой-то момент я даже хотел попросить у Рыжика какое-нибудь бодрящее зелье, пока не очнулся от дремы, вспомнив, что Рыжика больше нет. Теперь лишние два часа в пути казались мне непосильными. Я уже был готов изменить нашим планам и убедить капитана переночевать в Танстреде, но тут прогнав подкрадывающийся сон и заставив нас буквально вздрогнуть, впереди с треском полыхнула яркая вспышка!

Черенок и остальные кони тут же притормозили испуганно заржав, а некоторые и вовсе взвились на дыбы. Успокоив лошадей, мы все уставились на занявшееся за рощей зарево пожара.

– Бл…ть, что это было?! – выдохнула Вероника.

– Это в городе! – тут же прикинул Терсиольд.

Похоже, кто-то был сильно против того, чтобы мы ночевали в Танстреде и намеривался его снова сжечь.

– Может у них там какой-то праздник? – с надеждой в голосе предположила Вероника.

Как раз в этот момент за деревьями впереди снова вспыхнул какой-то лиловый свет, а следом за ним взвилось пламя, явно пожирая какой-то из домов!

– С огоньком отмечают! – тут же хмыкнула Копипаста.

Никто ее шутку не оценил, настороженно приглядываясь к пляшущим теням впереди. На праздник это точно не походило и предвидя новую битву, я скомандовал:

– К оружию! Выясним, что там твориться!

На этот раз никто спорить не стал. Если Стручную мы могли объехать и избежать встречи с канумом, то миновать Танстред, бросив его жителей на произвол судьбы, нам не позволяли совесть и маршрут. Поэтому дружно взявшись за мечи и выстроившись боевым порядком, мы послали коней в галоп.

– Черт, Димас, если это опять сраный канум, я тебя придушу, – пробубнила Вероника.

– Как бы не оказалось, что это сраный Кранадж, – качнул головой Дарлис, – А то вполне может статься, что он придушит нас.

Похоже, чудом избежав последней смерти, Дарлис несколько охладел к сражениям с многочисленными врагами. Все-таки охотиться на монстров и рубиться с вражеской армией не одно и то же. Во втором случае шансы сдохнуть значительно возрастают…

Когда мы достигли ворот города, над ним уже вовсю клубился дым, а сами ворота сметенные лежали на земле. Пейзаж сильно напоминал нападение на Барлитейн и я уже был готов к встрече с монстрами, но проехав в ворота, мы к своему удивлению обнаружили пару десятков эльфов, которые увлеченно пиз…ли друг друга!

– Ох…ть, похоже это все-таки праздник! – решила Вероника.

Но, к сожалению, весельем тут и не пахло. Ситуация прояснилась лишь когда мы различили среди кельмориев и элидримов не местных воинов, разложившихся настолько, что понять их этническое происхождение было невозможно.

– Нежить! – прошипел сквозь зубы капитан.

Прежде чем мы успели опомниться, он завопил:

– Именем короля Слидгарта, в бой! Руби мертвецов!

Других идей у нас не возникло и мы бросились на помощь еще живым эльфам. Наше внезапное появление они встретили со сдержанным воодушевлением и удвоили усилия по рубке нежити, но как оказалось, она была не единственной проблемой. Стоило нам вклиниться в ряды пеших бойцов, как с ближайших крыш на нас посыпался дождь стрел, и магических лучей, сразив сразу троих рыцарей. К счастью я успел призвать руны на ближайших соратников, иначе к числу погибших присоединился бы и капитан Терсиольд. Выдержав первый залп мы тут же разъехались кто куда, шпыняя по пути подвернувшуюся нежить.

Я так и не наловчился сражаться верхом, а под угрозой получить стрелу и вовсе решил, что это так себе идея. Уведя Черенка к ближайшему дому, я спешился и шлепком отправил его прочь от битвы, а сам тут же призвал магическое зрение. Окинув им ближайшую крышу, я без особого удивления заметил знакомые мерцающие силуэты:

– Невидимки! – крикнул я, швырнув в лучников огненный шар, одновременно указывая цель союзникам.

Когда гвардейцы взялись за луки, на крышах заплясало уже несколько теней и в нас полетела новая туча стрел.

– Бл…ть, вот и нах…я я вернулась в этот сраный мир! – выругалась Вероника спешившись рядом со мной и тут же метнув сосульку в ближайшего мертвеца.

Еще один подкрался ко мне, но едва я к нему обернулся, как его голова тут же отделилась от тела и за ним я увидел удивленного эльфа. Хмурясь так, будто мы испортили ему веселье, он спросил:

– Кто вы такие?!

– Гонцы короля Слидгарта, – выдохнул я, спросив в ответ, – Что здесь происходит?

Прежде чем эльф сумел что-то ответить, нам пришлось уложить еще парочку мертвецов и спрятаться от магической атаки с крыши.

– Предатель Давилар привел своих мертвых дружков! – сплюнул эльф.

Так кратко прояснив обстановку мы снова втянулись в бой. Мы рубили, атаковали магией, затем опять сходились. Время от времени я призывал защитную руну то на Веронику, то на нового знакомого и пытался высмотреть Дарлиса среди живых и мертвых. Через пару минут к нам примкнуло еще трое гвардейцев и капитан Терсиольд. Все вместе мы организовали оборону: рыцари укрывали нас от стрел невидимок щитами, а мы выкашивали подбиравшуюся к нам нежить, но она все не кончалась!

– Может пиз…анешь смерчем? – предложила Вероника уже вся взмыленная, несмотря на активное использование ледяной магии.

– Я могу задеть своих.

На самом деле из своих меня волновал только Дарлис. Несмотря на наше соперничество, я чувствовал, как где-то внутри поднимается паника. Всякий раз, как выпадала возможность, я смотрел вниз на устилающие землю трупы, опасаясь увидеть сред них Игоря, но вот, когда где-то позади снова возникла лиловая вспышка, в наш коллектив влилось еще четверо эльфов, а с ними к моему облегчению и Дарлис.

– Сука, они оживают! – едва отдышавшись, объявил он, – Здесь некромант!

Мы обменялись взглядами, явно одновременно подумав о Кранадже, но один из эльфов развеял наши опасения:

– Это лич! Он укрывается возле церкви, но нам к нему не пробиться. Небольшому отряду удалось, но потом нежить стала множиться стараниями предателей и нас отбросило сюда.

Как раз в этот момент один из убитых гвардейцев решил воскреснуть, но грациозным движением меча эльф разрубил его голову пополам.

– Значит нужно убрать невидимок и пробиваться к церкви! – решил Терсиольд.

С нашим появлением перевес оказался на стороне живых, но в любой момент все могло измениться. Эльфы-предатели по-прежнему прятались на крышах и прикрывали своих мертвых союзников. При этом их самих достать было не просто. В темноте, разгоняемой лишь всполохами пламени на пылающих домах даже мое магическое зрение не всегда позволяло их заметить, а в открытый бой они не вступали, суки! При этом каждый убитый ими гвардеец или эльф пополнял ряды врагов.

Стиснув зубы от злости, я метнул огненный шар в на миг показавшегося засранца, но сумел только опалить ему плащ и к собственному смущению поджечь крышу дома.

– Упс!

– Бл…ть, Димон, пироман еб…ный, хватит баловаться! – отчитала меня Вероника, выскочив из-под козырька, – Дайте мне минутку.

Мы послушно прикрыли ее от наседающих мертвецов, не представляя, что она задумала. Отбиваясь от нежити, как назло сохранившей прижизненную эльфийскую прыть, я краем глаза заметил, как Вероника вскинула руки и с ее пальцев сорвался целый ледяной поток, но целилась она не в засевших на соседней крыше лучников, а в саму крышу. Мое пламя тут же погасло, а черепица покрылась тонким, но скользким слоем льда. Не ожидая такой подставы, наксистронги посыпались с конька как перезрелые яблоки. С восторженными воплями к ним тут же поспешили наши союзники, насаживая их на мечи и копья.

– Лихо! – оценил Игорь, с уважением взглянув на Веронику, – Буду звать тебя снежная королева!

Исполнив реверанс, Вероника улыбнулась и взялась поливать магией следующую крышу. Сколько еще невидимок оставалось вокруг мы вычислить не могли, но прикончив не мало их товарищей, заметно убавили спеси у выживших и что еще важнее, дали им понять, что крыши теперь не безопасны.

Отбив один квартал мы, под защитой гвардейцев, не сбавляя темпа, бросились дальше по дороге к горящим домам. Чем ближе мы подходили, тем плотнее становились ряды мертвецов, но с нашей магической поддержкой они больше не могли удержать эльфов.

Стараясь больше не терять из виду друзей, я поглядывал на крыши магическим зрением, время от времени указывая цель ближайшим союзникам, при этом сам парировал, уклонялся и атаковал, где мечом, где магией.

Пробившись к объятой жаром от пылающего храма площади мы, наконец, увидели главного засранца. От прежних личей он особо не отличался: та же истерзанная временем броня на тощем теле, тот же обтянутый тонкой кожей череп вместо лица. Куда больший интерес и изумление вызвали его противники… Элидримы и кельмории взяли на себя воскресших соратников и иноземцев, в то время как бой самому личу решились дать два отчаянных воина с матюками удерживающих оборону под магическим натиском.

– Ты только глянь, кто тут напрягается! – улыбнувшись во все зубы воскликнул Игорь.

– Дарлис, морда ты крысиная, вот так сюрприз! – воскликнул в ответ бородатый великан, также оскалившийся в улыбке и на удивление ловко увернувшийся от призванного личем призрачного клинка.

Узнать в северянине Пикселя оказалось на удивление не просто, настолько он возмужал за три года. Казалось от моего старого друга осталась только улыбка, в то время, как лицо будто обточили ледяные ветра, а взгляд сделался суровым, как у бывалого викинга. Окончательно поверить, что передо мной Серега мне помог не менее изменившийся Андрюха рядом! В эльфийской броне я видел его и прежде, но теперь он больше походил на короля, конечно в первую очередь благодаря короне на гриве белых волос, но даже в его лице будто прибавилось мудрости и невозмутимости.

Друзья улыбками встретили Дарлиса и сам того не замечая я также улыбнулся, ощущая как слезы радости подбираются к глазам и забыв о врагах вокруг.

Но они о нас не забывали и лич снова атаковал. Магии во мне оставалось не много, но я тут же не раздумывая призвал защитные руны на Серегу и Меркриста, в тоже время эльфы взяли на себя оживших собратьев, а гвардейцы под началом капитана стали обстреливать лича из луков.

– Раз уж оказался здесь, можешь отп…дить с нами нашего дохлика! – великодушно предложил Серега Дарлису.

– Это мы мигом! – с неожиданным весельем откликнулся он, бросив взгляд на меня.

В один миг очередная битва превратилась едва ли не в праздничное развлечение. Мы задавили нежить числом, наксистронги если и уцелели, вероятно сбежали и вскоре лич остался единственной проблемой.

Радость от встречи с друзьями наполнила меня новыми силами и я вовсю разошелся атакуя лича магией. В тоже время Андрей обращал против мертвеца его же магические атаки и, в конце концов, мы свели его защиту на нет, после чего Пиксель могучим ударом топора сложил тварь пополам, а Дарлис отделил ее голову от тела.

– Вот это командная работа, мать вашу! – выкрикнул Серега, вскинув топор и от души хлопнув Игоря по плечу рукой.

Его ликующий вопль поддержали все, кто уцелел в битве. Капитан Терсиольд с довольной улыбкой кивнул мне, эльфы и гвардейцы, наконец, получили возможность обменяться приветствиями, а заодно и лекарствами.

– Черт, откуда вы здесь взялись?! – оперевшись на топор спросил Пиксель.

Я уже было подошел к друзьям, но вспомнив о своей новой внешности в нерешительности замер, словно в первый раз, когда боялся предстать перед Серегой в образе девушки…

– Нас Слидгарт прислал с херовыми вестями, – ответил тем временем Дарлис.

Он кратко рассказал о Кранадже и даже показал Андрею послание короля для Элидрис.

– Вон оно что, твою бл…ть, – вздохнул Серега.

– Мы-то думали, что всю нежить в округе извели, а она снова поперла, – поморщился Андрей, – Теперь понятно кому стоит сказать спасибо.

Я прислушивался к разговору все так же стоя в стороне, будто чужак, но тут внезапно рядом возникла Вероника:

– Боишься, что не признают и зашибут по ошибке?

Выражение ее лица казалось удивительно невозмутимым для того, кого могли узнать и зашибить специально, но однажды заглянув за ее маску, мне казалось, что я научился различать ее подлинные чувства. За небрежной позой и равнодушным взглядом явно скрывалась тревога и я решил поддержать Веронику признавшись:

– Просто внезапно почувствовал себя чужим среди своих.

– Но зато теперь у тебя есть яйца, – криво улыбнулась она.

Я было пожалел, что поддержал разговор, но потом решил, что это могла быть неуклюжая попытка Вероники поддержать меня в ответ.

– Какое облегчение, – съязвил я.

– Просто не забывай об этом,

Вероника подмигнула мне, видимо призывая к смелости и вернулась к гвардейцам. Вздохнув, я уже было решил подойти к друзьям, но тут Пиксель внезапно объявил:

– Ладно, х…й с ним, с Кранаджем! Разберемся с ним позже, а пока нужно отпраздновать нашу встречу! Сто лет ведь не виделись, а тут чертяка взял и приехал, да еще и помощь вовремя подогнал! – снова хлопнув Игоря по плечу Пиксель, наконец, оглядел собравшихся вокруг воинов.

Кельмории и элидримы выстроились рядом с Андреем, а все наши спутники, кто дожил до этой минуты, собрались позади меня. Как и ожидалось, не узнав меня, Серега лишь мельком скользнул по мне взглядом, после чего обратил его к стоявшим за мной рыцарям. Среди них было не сложно заметить выдающуюся розовую шевелюру, хорошо ему знакомую и она тут же приковала его взгляд.

– Вот это в рот еб…ть поворот!

Вероника молча смотрела на Пикселя с прежним равнодушием на лице. Заметив их напряженные взгляды, все как-то сразу притихли.

Пиксель шагнул к нам, но Дарлис тут же окликнул его:

– Серега…

Он бросил взгляд на Андрея, который был удивлен не меньше Пикселя, но в отличие от него словно впал в ступор.

– Хотя чего тут удивляться, – качнул головой Серега, – Раз всякая дрянь опять повылазила, то и тебя стоило ждать.

– Что-то не так? – насторожился Терсиольд, но на него никто не обратил внимание.

Вокруг повисло тягучее противное напряжение, словно вот-вот должна была рвануть бомба.

– Три года прошло, – наконец поджав губы, ответила Вероника, – А острить ты так и не научился.

Мы с Дарлисом синхронно напряглись: он шагнул за Пикселем, а я заслонил собой Веронику. Все остальные свидетели смотрели на нас с непониманием, но влезать в разговор за пояснениями не спешили.

Андрей вроде вышел из ступора и теперь смотрел на Веронику с легким недоумением, будто пытался сам вычислить, каким образом она снова оказалась здесь. Возможно от желания придушить ее на месте его удерживало только то, что его как и Дарлиса в Разломе убил Джеймс, а не она.

– За меня топор острит, – скривившись, ответил Пиксель, – И у него для тебя найдется не мало веселых шуток.

– Пиксель, успокойся! – вклинился Дарлис, бросая взгляды на Андрея, – Давайте соберемся как раньше и поговорим…

Пиксель словно и не слышал Игоря.

– Что, не удалось слинять домой? – провернув топор в руке, он сделал еще шаг к Веронике, разглядывая ее поверх меня.

Вероника не изменила ни выражения лица, ни позы, только мельком взглянула на меня, словно давая понять, что если Серега сделает еще шаг к ней, она себя в обиду не даст.

– Я была дома, – вздохнула она, видимо в очередной раз пожалев, что вернулась.

– Да ну?!

– Это правда Пиксель! – снова вклинился Дарлис, бросив взгляд на Меркриста, – Ритуал сработал и вернул их домой, игра закончилась!

– Что здесь происходит? – вконец растерялся капитан, но ему снова никто не ответил.

– Закончилась? – Пиксель словно завис, переваривая внезапную новость, затем лицо его исказила гримаса и он буквально прорычал, – Но не для нас!

В тот же миг он решительно шагнул к Веронике, но тут я поймал его за руку, удерживающую топор и твердо произнес:

– Поэтому мы и вернулись!

Какое-то мгновение Пиксель еще прожигал взглядом Веронику, но тут посмотрел на меня. Его брови то сходились, то удивленно расходились, словно он пытался решить задачку по математике и наконец сдавшись выдохнул:

– Что значит «мы»?

Я никак не готовился к нашей встрече и даже не успел придумать, как предстать перед друзьями в новом обличии и теперь все, что мне пришло в голову это обиженно вздохнуть:

– Неужели вы думали, что я вас здесь брошу?