Буран, Тайга и Асмодей. Выход

Глава 2

Утро обошлось без жертв, и что обрадовало меня еще больше, без дождя. Тучи исчерпали свои запасы и двинулись куда-то на юг, освободив небо для весеннего солнца, словно вчерашний разговор наладил не только мои отношения с Игорем, но и какие-то дела в небесной канцелярии. Впрочем, Веронику погода особо не радовала. Она видимо надеялась, что проснуться не все и за скромным завтраком таращилась на нас с нескрываемым разочарованием. Не в силах удержать своих подлючих демонов она язвительно поинтересовалась:

– Ну как, удалось поспать или вы всю ночь караулили друг друга?

Видимо для бодрого начала дня ей было необходимо сказать или сделать какую-то гадость, впрочем, ни меня, ни Дарлиса ее вопрос не смутил, и мы только обменялись взглядами, после чего Игорь на серьезных щах заявил:

– Мы решили сперва с тобой разделаться, но до самого утра проспорили, кто пырнет тебя первым.

Он улыбнулся мне, обнадеживающе добавив:

– Но ничего, в дороге подремлем, да Димас?

– Агась, – подыграл я, едва сдерживая смех от выражения лица Вероники.

– Ой, да пошли вы! – буркнула она, – Кишка у вас тонка.

– Как знать, как знать, – загадочно ответил Игорь, поведя бровью.

На этот раз Вероника как будто занервничала, но продолжать путь в прежнем напряжении мне не хотелось и я твердо заявил, оглядев спутников:

– Никто никого убивать не будет, так что можешь спать спокойно.

Хмыкнув Вероника решила было что-то ответить, наверняка саркастичное или язвительное, но к счастью наш душевный разговор прервал капитан Терсиольд, весьма своевременно возникший рядом.

– Милорды, миледи, мы готовы выступать.

Гвардейцы погасили костры и уже седлали лошадей, ждали только нас. Солнечное утро бодрило и теперь, когда атмосфера в коллективе вроде как наладилась, мне захотелось скорее добраться до Кельморна и встретиться с друзьями, будто сам не видел их три года. Дарлис разделял мое желание, а вот Вероника едва ли. По крайней мере, воодушевления на ее лице видно не было, что не удивительно. Впереди ее ждала встреча с Пикселем, которого она лично убила в Разломе и возможно поэтому сочилась ядом больше обычного, предвидя весьма непростой разговор. Так или иначе, стряхнув с плащей капли минувшего дождя, мы оседлали лошадей и, возглавив колонну из двух дюжин рыцарей Серебряной гвардии, снова выехали на дорогу.

Несмотря на то, что командовать отрядом Бранкель уполномочил нас всех, общение с капитаном Дарлис и Вероника как обычно уступили мне. Еще в теле Санрайз мне доводилось принимать решения за королей, в то время как мои друзья молча следовали моим указаниям и очевидно изменять своей привычке они не желали, хотя капитан Терсиольд явно не ожидал, что еще вчерашний гость с севера будет заправлять в компании знаменитых Всадников. Хотя, справедливости ради стоит заметить, что на данный момент каких-то особых решений от меня не требовалось. Как и прежде, мы двигались в Кельморн, доверив выбирать маршрут капитану, пока сами обменивались историями из прошлого и планами на призрачное будущее. Поскольку о последнем мы могли лишь гадать, это очень скоро наскучило и мы вернулись к разговору о прошлом. Добавить к своему рассказу о событиях после Разлома нам с Вероникой было нечего, потому из нас троих чаще говорил Дарлис, вспоминая особенно примечательные события трех лет, проведенных в чужом мире.

Теперь, когда мы снова нормально общались, мне хотелось расспросить Игоря о Санрайз, узнать, вспоминала ли она обо мне, задать все те вопросы, которые я не решался задавать в ее присутствии, но теперь мне мешало присутствие Вероники, которая явно была не против подлить масла в огонь нашего с Дарлисом соперничества. Кроме того, я не был уверен, что наша шаткое перемирие выдержит разговор о девушке, в которую мы были влюблены. Да и будет ли Дарлис честен со мной?

Дабы как-то отвлечься от очередных скверных мыслей, я выпросил у Игоря бестиарий, который он взялся продолжить после того, как погиб Рыжик. Дарлис основательно подошел к новому хобби по истреблению оставшихся в Орлинге монстров, а мне было интересно узнать, как закрытие Разлома сказалось на их численности и каких врагов нам стоило ожидать помимо тех, что я уже знал.

– Я отметил тварей, которых уже давно не встречали, – указал Игорь на крестики, проставленные над весьма подробными рисунками монстров, – Теперь они считаются у охотников самой ценной добычей. Надеюсь, со временем наш с Рыжиком бестиарий превратится в красную книгу чудовищ.

Я листал страницы потрепанной книжицы, останавливаясь всякий раз, когда натыкался на отметки Игоря. Первыми на грани вымирания вполне закономерно оказались ливневые волки. Подтверждением тому стало то, что мы три дня шарахались под дождем и ни разу эти монстры нам не показались, хотя приметы их появления я видел. С тех пор, как Слидгарт стал платить за монстров золотом, у жителей Орлинга прибавилось смелости, да и твари эти, стоило признать, были далеко не самыми опасными, потому и слегли в числе первых. С саранчой оказалось сложнее, поскольку она была опасней и плодилась охотней, но и ее популяция заметно сократилась, когда волков перестало хватать на всех энтузиастов. Следующими на грани истребления оказались миньоны Амерона, большинство из которых сгинуло в Разломе, а те, что чудом уцелели, не могли восстановить численность без некроманта и лишившись руководства бесцельно слонялись по Орлингу, становясь легкой добычей охотников.

Несмотря на то, что большая часть мертвецов оказалась где-то на дне Великого моря, Дарлис не спешил отмечать нежить крестом, будто предвидел, что рано или поздно она нахлынет с Севера. Пролистав еще несколько страниц с незнакомыми монстрами, я не сдержался от облегченного вздоха:

– Коллекционеры тоже вымерли?!

Над искусно выполненным рисунком жуткой человекоподобной тени с кривыми когтями был накарябан крестик Дарлиса, вызывая неудержимое злорадство. В свое время нам крепко доставалось от этих тварей и я был бы счастлив больше никогда с ними не встречаться.

Игорь заглянул в книжку и пожал плечами:

– Вымерли или нет, сказать не могу, но с тех пор, как мы закрыли Разлом, о них вестей не было. Силандир, советник Элидрис, считает, что эти засранцы как-то питались энергией портала или типа того, потому и исчезли, едва он закрылся.

– Зае…сь! Выходит, кроме нежити врагов у нас почти не осталось! – обрадовалась Вероника.

Если в прошлый раз изучение бестиария нагоняло на нас страх, то теперь он внушал уверенность в своих силах и поднимал настроение. Я даже понадеялся, что в новом походе нам не придется противостоять кому-то серьезнее лича или самого Кранаджа. Впрочем, расслабляться все равно не стоило. Среди тварей в бестиарии оставалось не мало монстров, о которых я не имел представления и которые вымирать не планировали. А если учесть, что нам предстоял путь на Север, где вполне могли обитать доселе невиданные чудовища, наш поход может оказаться ничуть не проще предыдущего… Кроме того, оставались наксистронги и другие союзники Кранаджа. Когда я напомнил об этом друзьям, мы невольно стали чаще присматриваться к окружающим дорогу деревьями и кустам, пытаясь уловить едва заметные признаки замаскировавшихся врагов, но вокруг было тихо и удивительно спокойно. Словно природа еще не ожила после минувших дождей.

Заинтересовавшись нашим разговором и бестиарием Дарлиса, капитан Терсиольд, деликатно державшийся впереди, сбавил ход и, поравнявшись с нами, заметил:

– Теперь больше всего хлопот в Орлинге доставляют выжившие северяне, нежели монстры.

Об этом я уже слышал, но только сейчас задумался над тем, откуда они взялись в таком количестве, чтобы докучать южанам? Мне казалось, большая часть той армии, что привел Кеол либо вымерла, либо ушла на Север, кинув нас еще в Мисталире. На правах несведущего «гостя с севера» я спросил об этом Дарлиса.

– Пфф, а куда им деваться?! – усмехнулся Игорь, – Те говнюки что свалили от нас в Мисталире не подумали о том, как будут перебираться через Разлом. Эльфы-то порталы прикрыли! А когда появилось Великое море, им не хватило смелости в него выйти. Хотя после твоего рассказа наверно смелости прибавится.

– Да уж, – кивнул Терсиольд, – Только теперь-то они домой не спешат, а к нам ломятся!

– В общем, те, что сбежали тогда, стали по лесам прятаться да всякую клевету про нас навешивать тупому населению, – продолжил Дарлис, – Те, кто с нами до самого конца дошел, удостоились почестей Слидгарта, но таких было меньшинство, сам зна…

Дарлис оборвал фразу, сообразив, что мне, как милорду Рейнару не положено знать о том, что творилось в Разломе.

– В общем, в большинстве были те, кто бросил нас на середине пути, и подстрекаемые говнюком Саргосом они убеждали всех и вся, что Слидгарт силами северян и Всадников выбил себе трон Юга, а скоро приберет к рукам и Север.

– А король на это ответил помилованием, – посетовал Терсиольд, – Не мне судить о приказах его Величества, но как по мне не стоило щадить поганцев!

– Согласен, – кивнул Игорь, – На виду они вели себя смирно, но за глаза хаяли как самого короля, так и тех своих сородичей, кто получил от него неплохое вознаграждение.

Из слов Дарлиса выходило, что в среднем северяне чувствовали себя брошенными подневольными инструментами борьбы за власть, что в принципе было не далеко от правды. Беда была в том, что этими инструментами мог воспользоваться Кранадж. Теперь, я лучше стал понимать причину слухов о том, что сын Санрайз родился от короля Кеола. Я уже почти не сомневался в том, что за ними стоит Слидгарт. Для него это была единственная возможность переманить северян на свою сторону, а точнее на сторону Санрайз и вполне возможно Кранадж это понимает. От этих мыслей мне хотелось повернуть назад, к Санрайз, чтобы защитить ее и Элана, но я сдержался, напомнив себе, что мы идем за головой Кранаджа и возможно скоро они не будут нуждаться в защите.

Когда капитан снова уехал вперед, я поделился своими мыслями с Дарлисом и Вероникой. Игорь согласился, что в них есть логика, но как и я не мог предложить ничего лучше, чем просто прикончить Кранаджа. От Вероники я предложений и не ждал, заранее зная, что ей насрать и на Санрайз и на ее сына, но не высказаться она не могла.

– Все-то у вас вокруг Санрайз крутиться, бл…ть! Если бы я была на ее месте, давно бы объявила себя королевой и собрала бы северян против Кранаджа!

Мы не стали объяснять ей мотивы Санрайз и только молча переглянулись, решив оставить эту тему. Так или иначе, сейчас что-то изменить мы не могли и нам оставалось только топать вперед.

Когда мы добрались до очередной развилки проселочной дороги, помеченной скособоченным нечитаемым знаком, Дарлис с тоской взглянул направо.

– Жаль со всей этой ерундой накрылся праздник Воздаяния. Сейчас бы могли завернуть к Строганице.

– А что там? – спросил я, устремив взгляд к горизонту, где за небольшим полем раскинулась живописная роща.

– Следующая остановка королевского праздничного шествия и самое пиз…тое пиво в округе.

Миновав развилку следом за уверенно едущим капитаном, Дарлис рассказал нам, что Слидгарт обосновался в прежней столице Орлинга Вилантере, но к первому марта прибывает в Эглидей, откуда начался наш поход к Разлому. Там зажигают первый Костер Воздаяния из убитых монстров, после чего король со свитой отправляется по остальным городам, где зажигают новые костры. Такая себе трупная королевская олимпиада, которая завершается в столице грандиозным праздником.

– В прошлом году мы праздник пропустили из-за свадьбы Андрюхи, но решили, что на следующий год проедем с королем по всем городам праздничного шествия. Я даже Санрайз уговорил!

Я живо представил себе замысел Игоря: вот он делает Санрайз предложение в День Воздаяния и они вместе с моими друзьями отправляются в путешествие по празднующим городам, чтобы в столице устроить еще одну свадьбу… Конечно Санрайз могла отказать Игорю, но я был благодарен судьбе за то, что оказался в этом мире так вовремя. Хотя Дарлис явно считал иначе и мрачно вздохнул:

– А теперь такая жопа приключилась…

– Еб…ть, то есть Андрей реально женился на своей эльфийке?! – вздернула брови Вероника, вычленив из слов Игоря самое интересное для себя.

– Ну да, – пожал плечами Игорь, – Свадьба классная вышла! Эльфы конечно странный народ, но выселятся от души!

Я все это уже слышал и был рад за Меркриста, но Веронике очевидно не доставало воображения, чтобы спокойно отнестись к браку Андрея с персонажем игры, в которой он застрял. Возможно и мне было бы не просто это осознать, если бы я не влюбился в собственного аватара…

– Ох…ть! – покачала головой Копипаста, – Воплотил мечту всех задротов! Только не говори, что они уже детишек настрогали.

Я невольно напрягся, взглянув на Игоря и задумавшись, возможно ли это. Но он покачал головой:

– Нет, детей у них не было. По крайней мере при нашей последней встрече.

Очевидно это не значило, что их и не будет… Мои мысли невольно снова уплыли к Санрайз, с которой я мечтал построить семью. Сможем ли мы завести с ней детей? Едва оказавшись в ее теле я, не сдержавшись, весьма подробно изучил его, да и сын Салима вполне убедительное доказательство ее естественных возможностей, а вот свое нынешнее, мужское тело…, мне было как-то не до исследований. Зато Пиксель скорее всего изучил возможности своего аватара вдоль и поперек, о чем, похоже, подумала и Вероника.

– А как у Пикселя дела? Небось всех эльфиек перетр…хал?

Хоть вопрос и прозвучал грубо, я бы не удивился, если бы предположение Вероники оказалось верным.

– А мне-то откуда знать?! – скривился Дарлис.

– Мало ли…, – пожала плечами Вероника, – Хотя ты ведь свою личную жизнь обустраивал, да?

Дарлис на миг смутившись опустил взгляд и пропустил ее слова мимо ушей. Спустя пару минут неловкого молчания, Вероника снова уставилась на Игоря, вернувшись к излюбленной теме:

– А у тебя что-то было с Санрайз? Или за все три года, что ты отирался вокруг нее, искра так и не вспыхнула?

Дарлис не часто выдавал свои эмоции, но в этот раз его смущение показалось мне очевидным. Заметив мой взгляд, он тут же отвернулся, буркнув себе под нос:

– Тебя это не касается!

– Да ладно тебе! При Димоне стесняешься говорить?

Игорь снова взглянул на меня и на этот раз отвернулся я. Вопреки ожиданиям я вспомнил не о кольце и предложении, которое Дарлис намеривался сделать Санрайз, а об их нежном прощании в Эглидее. Как будто слова, что были сказаны ими, связывали их прочнее любых брачных уз. Солнце тут же перестало радовать и на душе опять сделалось скверно.

– По всему Эглидею трубили, что ты к ней в мужья набивался, неужели она даже поцелуя не удостоила?

Здесь я против воли снова посмотрел на Дарлиса, но его лицо, на миг исказившись гневом, снова обрело непроницаемое выражение.

– Это не твоего ума дело! – чеканя слова, ответил он.

Его тон насторожил меня. В нем как будто было что-то болезненное, о чем Игорь не хотел говорить, а раз так, значит все-таки у него что-то было с Санрайз?! Может он все же сделал ей предложение и получил отказ?!

– Значит не было, – решила Вероника, невольно вселяя в меня надежду.

Я нисколько не доверял ее словам, но вот интуиция у нее была прокаченной и я понадеялся, что и в этот раз она ее не подвела. Хотя, разумеется, подтверждать вывод Вероники или опровергать его Дарлис не собирался и буркнув: «Думай, что хочешь!», взялся изучать взглядом округу, явно пытаясь уйти от разговора.

– Дай угадаю, – не унималась Вероника, – В первый год ее раздуло от беременности, замучил токсикоз и ты от нее спрятался, а как родился малыш, уже ей было не до тебя, верно?

Она, сверкая глазами уставилась на Игоря, даже у меня пробудив острое желание втащить ей, но Дарлис удержался от рукоприкладства и только гневно выпалил:

– Нет не верно!

Не так часто можно было услышать холод в голосе Дарлиса, а учитывая, что причиной всегда оказывалась Санрайз, мне не сложно было оценить его чувства к ней…, тем более что я ему верил.

– У тебя какие-то проблемы с личной жизнью, что тебя так интересует чужая?! – вспыхнул Игорь, – Тебе не хватает твоего одичалого Нагзара?!

Прежде стервозная улыбка на губах Вероники дрогнула и сменилась яростным оскалом, словно она действительно питала какие-то особые чувства к лидеру маршакри, пленившему ее однажды и убитому Дарлисом. Я не успел опомниться, как в руке Вероники возникла сосулька, но Игоря она не испугала. На этот раз на его лице заиграла улыбка и с губ, сочась отменным ядом сорвалось недвусмысленное предложение использовать эту сосульку, чтобы остудить то самое место, где у Вероники так подгорает.

Я был уверен, что драки не избежать и уже намеривался встать между спутниками, но тут к нам неожиданно вернулся капитан Терсиольд. Помедлив, озадаченно изучая сосульку в руке Вероники, он, нахмурившись, спросил:

– Что-то случилось?

– Нет…, – Вероника смерила Игоря презрительным взглядом и отозвала магию, – Все зае…сь!

Подстегнув коня, она развернула его и послала в галоп дальше по дороге.

– Миледи, вы куда? – крикнул вдогонку капитан, но ответа не удостоился.

В конец растерявшись, он уставился на нас.

– Просто у нее пмс, – услужливо пояснил Дарлис.

– Ааа, ясно.

По лицу Терсиольда было видно, что нихрена ему не ясно, но расспрашивать нас он видимо постеснялся. Помявшись с минуту, будто вспоминая, чего хотел, он объявил:

– Мы почти добрались до деревни Стручной. Там можно передохнуть с часок, а после ехать уже без остановок.

– Ясно, спасибо, капитан, – поблагодарил я.

– Если продолжим двигаться прежним темпом, до Танстреда доберемся уже к ночи, а оттуда рукой подать до Кельморна.

Дарлис уже не раз ездил этим маршрутом и знал его, но видимо капитану не доставало общения и решил держать нас в курсе событий. Кивнув нам, он направился назад вдоль колонны, инспектировать рыцарей.

– Фуууух! – с улыбкой выдохнул Дарлис, глядя вслед Веронике, – Видел ее рожу?! Мне прямо даже как-то полегчало, когда высказал все, что накипело!

Я сомневался, что Дарлис высказал все, но понимал, о чем он, хотя веселья не разделял. Едва наладив общение с ним, мне совершенно не хотелось ссориться с Вероникой, хоть это и было крайне непросто.

– Пожалуй, я даже начинаю понимать ее, – пожал плечами Дарлис.

– О, смелое заявление!

Дарлис взглянул на меня, поведя бровью:

– Я будто от яда избавился или хорошо проблевался. Должно быть Веронику саму корежит от собственного яда, вот и плюется им, чтобы облегчиться.

Вздохнув я невольно вспомнил собственные мысли о стервозности Вероники, пробормотав себе под нос:

– Интересно, откуда этот яд взялся…

Вопрос был риторический, но Дарлис ответил:

– Некоторые твари рождаются ядовитыми.

Я мысленно согласился, но что-то подсказывало, что это не случай Вероники. Мне вспомнился вчерашний разговор и внезапно проснувшаяся жалость. Я не знал, стоило ли верить ее россказням о групповом изнасиловании или намекам о непростых отношениях с отцом, которыми она поделилась со мной, уверенная, что говорит с Санрайз, но и в том и другом случае, я не видел смысла врать.

– Люди не рождаются ядовитыми, – выдал я свое заключение психолога.

– Думаешь, ее этим ядом кто-то накачал?

– Понятия не имею, но лучше тебе с ней помириться.

– Блин, ты на ее стороне что ли?! – надулся Дарлис.

В той версии своих приключений, которую Вероника поведала Игорю не было изнасилования игроками и возможно она действительно его выдумала, но если нет, я не чувствовал за собой морального права делиться этой историей за нее.

– Я просто не считаю, что конфликты нам помогут добраться до Оринлейна. К тому же при ней часть медальона и она нужна нам.

– А у тебя вторая, так что далеко от нас она не уедет.

– Согласен, но я бы не хотел, чтобы она, затаив обиду подкараулила нас ночью и убила, – я многозначительно посмотрел на Игоря.

– Бл…ть!

Вздохнув, он лягнул шпорами коня и мы помчались за Вероникой. К счастью далеко она не уехала: спустилась в укрытую тенями лощину, где столкнулась с вернувшимися разведчиками, которые с озадаченными лицами что-то спешно ей докладывали. Еще на подъезде к ним я подбирал слова, чтобы как-то сгладить конфликт друзей, но когда мы добрались до лощины Вероника, взглянув на нас, объявила:

– Походу начинается веселье!

О минувшем разговоре она будто забыла и на то была причина. Как оказалось, разведчики вернулись из той самой Стручной, которая лежала у нас на пути и принесли весьма скверные вести:

– В саму деревню мы заехать не решились, опасаясь засады, но похоже живых там не осталось, – взволнованно доложил рыжеватый рыцарь неопределенного возраста, – Там все усеяно телами. Мы наблюдали за деревней около получаса, но ни единого движения не заметили.

На лице рыцаря еще была заметна тень страха и я бы решил, что пацан впервые увидел трупы, но лица двух других разведчиков не сильно отличались от первого. Кроме того, рыцарей для нашего сопровождения в Кельморн отбирал сам Слидгарт и едва ли он подсунул нам зеленых кадетов…

– Наконец-то какая-то движуха, а то я уже заскучала, – неожиданно оскалилась Вероника, изрядно удивив разведчиков, – Поедем, проверим, что там за хрень твориться в вашей Сучной!

Она уже было дала шпоры коню, но я удержал ее:

– Постой!

– Чего еще?

– Дождемся гвардейцев.

– А без них ссышь?

Вероника одарила меня фирменным пренебрежительным взглядом, который я встретил с уверенным равнодушием. Вероятно новые магические способности вкупе с бессмертием вселяли в нее излишнюю самоуверенность, но в отличие от нас Дарлис не был бессмертным и несмотря на наше соперничество, я не хотел, чтобы он погиб из-за дурной башки Вероники. Хотя возможно она именно на это и рассчитывала, гоня нас в бой.

Проклиная про себя Веронику за ее поганый характер, я подъехал к ней и зашептал так, чтобы не слышали разведчики:

– Мы сохранялись три дня назад и у меня нет никакого желания повторять эту поездку снова, если мы сдохнем!

Аргумент возымел эффект. Помедлив, Вероника облизала губы и нехотя согласилась:

– Ладно, ждем.

Демонстративно игнорируя Игоря, она отъехала подальше от нас, а я застрял между ними, раздумывая, как разрядить обстановку. К сожалению, ничего на ум не шло, а через несколько минут показался Терсиольд с остальными гвардейцами. Разведчики тут же ввели его в курс дела и мы единогласно решили проверить вымершую деревню.

Время шло к полудню. На горизонте снова собрались тучи, предвещая возвращение дождя и нагнетая тревожную обстановку. Едва впереди замаячила перспектива сражения, как все разговоры стихли. Мы стали чаще крутить головами, высматривая врагов и ощущая тот особенный зуд, который испытываешь в ожидании внезапного выстрела из засады.

Дарлис с Вероникой продолжали игнорировать друг друга и я всерьез опасался, что мне придется прикрывать Игоря не только от потенциальных врагов, но и от нашей стервозной подруги. Решив заранее обезопасить его от предательского удара, я призвал на него защитную руну, а также призрачный щит на себя. Совесть велела также защитить и Веронику, но я решил отложить этот вопрос до непосредственного боя, когда станет ясно, что она не бросится на Игоря.

Деревня лежала за высоким холмом, на крутой бок которого взбиралась сквозь анфиладу раскидистых деревьев покрытая едва подсохшей грязью дорога. На середине подъема Терсиольд велел гвардейцам остановиться, чтобы не выдать себя потенциальным врагам и дальше мы отправились в компании одних разведчиков.

Уже на подъезде к ветхой сельской изгороди нас словно предупреждение встретил первый труп, повисший на низких ветвях дерева, словно его закинули туда из катапульты. Тело было сильно изломано, а его внутренности лежали у корней дерева, словно упавшая с елки мишура.

– Еб…ть! Вот это красота, мать ее! – скривился Дарлис.

Тело явно принадлежало местному жителю, типичному сельскому мужику довольно крепкого сложения и умственного вычитания. Терсиольд взялся изучить его поближе, но так и не смог четко определить от чего бедолага скончался: то ли с дерева еб…лся, то ли его белки отпиз…ли. Хотя вспоротое брюхо намекало на то, что белки если и были, то весьма внушительного размера.

– На порез меча не похоже, – заключил капитан.

– Его как будто не здесь убили, – нахмурился Дарлис.

– Возможно валькарди или кальтерпий затащил его на дерево, а после бросил, – решил один из разведчиков.

– Вы собираетесь его весь день разглядывать или мы уже двинем дальше? – заворчала Вероника.

Добравшись до вершины холма мы, наконец, увидели деревню Стручную, раскинувшуюся в низине и напоминавшую собой крайне убедительную декорацию к фильму ужасов. По вымазанным кровью дорогам среди низеньких хлипких домиков блуждал один лишь угрюмый туман, словно саван, укрывающий свежие трупы. Они лежали повсюду, будто кто-то намеренно выволок все население деревни из домов и живописно раскидал по дворам и дорогам. Среди изувеченных людей попадались даже тушки домашних животных, что сразу наводило на мысли о прошедшей здесь миграции монстров. Хотя сами дома выглядели целыми и невредимыми, что было не типично для нашествия чудовищ…

Спешившись, мы укрылись среди куцых молодых кустов, разглядывая тихую вымершую деревню.

– Ну, по крайней мере, они смирненько лежат, – прошептал Игорь.

– Значит их прикончили монстры, а не мертвецы, – решила Вероника.

– Не обязательно. Возможно среди нежити, что прошла здесь, не оказалось личей или самого Кранаджа, чтобы поднять трупы, – ответил я, приглядываясь к домам.

Хотя к чему мертвецам убивать животных, я объяснить не смог. Разве что кто-то хотел, чтобы мы решили, будто здесь порезвились монстры.

– Или они поджидают, когда мы подойдем поближе, – нервно облизав губы сказал рыжий разведчик.

– В таком случае, мы можем обойти деревню.

Капитан Терсиольд обвел нас взглядом, пояснив:

– При иных обстоятельствах я бы непременно выяснил, кто сотворил это, но сейчас мы спешим и терять время из-за пары десятков селян, вероятно столкнувшихся с монстрами не считаю разумным. Мы можем обойти деревню стороной, потеряв не больше часа…

Идея казалась соблазнительной, но только на первый взгляд. В прежние времена я бы с радостью ее одобрил, но теперь опыт подсказывал, что здесь ничего не стоит из огня попасть в полымя просто свернув с намеченного пути.

– Возможно этого от нас и ждут, – предположил я,

– Думаешь, кто-то знал, что мы поедем здесь? – спросил Игорь.

Об этом я не думал, но пожал плечами, допуская такую возможность.

– Его Величество велел не встревать в драки и как можно скорее добраться до Кельморна, – снова намекнул Терсиольд.

– А если здесь замешан сам Кранадж?

Дарлис посмотрел на меня, но я сомневался, что нам могло так повести, кроме того Вероника в своей язвительной манере вполне резонно поинтересовалась:

– И ты думаешь разделаться с ним отрядом из двадцати рыцарей?

По лицам разведчиков было заметно, что энтузиазма Дарлиса они не разделяют. Похоже, наступил момент, когда нам троим придется договариваться, чтобы решить, как быть дальше.

– Наша задача доставить послание владычице Элидрис, – снова напомнил Терсиольд, – По возможности избегая опасностей.

Я посмотрел на капитана. Едва ли он трусил и в его словах была логика, но я не думал, что обойдя деревню, мы сможем избежать опасности. Зато если мы тут осмотримся, то сможем узнать, что нам может угрожать. По крайней мере, оставлять за спиной деревню полную трупов, не выяснив, откуда они взялись мне не хотелось.

– Я считаю нужно осмотреться, – предложил я.

– Нах…я?! – вздохнула Вероника, – Просто едем дальше через эту дыру. Если кто решит напасть, мне есть чем ответить.

Бросив на нее взгляд, я поднялся и пожал плечами:

– Одно другому не мешает. Может здесь остались выжившие и они смогут что-то рассказать.

Вероника закатила глаза, буркнув что-то про игру в детективов, но Дарлис спорить не стал и в итоге всем пришлось смириться с моим решением. Капитан велел одному из разведчиков вернуться за отрядом и вновь оседлав лошадей, мы направились в деревню.

Выехав на главную улицу, рыцари достали оружие, тревожно оглядываясь по сторонам. Дарлис и Вероника последовали их примеру, только я оставил меч в ножнах, больше полагаясь на магию. Теперь вблизи сходство деревни с декорациями стремительно улетучивалось. Вместе с туманом над залитой кровью землей вился гнилостный смрад смерти, убеждая, что эта жуть абсолютно настоящая. Тучи подобрались совсем близко к солнцу и теперь временами закрывали его, погружая деревню в мрачный сумрак. Одну из маленьких тропок, уходящих направо, полностью перекрыла туша коровы, усеянная странными круглыми подпаленными язвами, над которыми вились тучи мух. Похожие раны были и на телах людей. Это не походило на обычные следы, оставляемые когтями или зубами монстров… хотя местами валявшиеся конечности и прочие куски тел не исключали версию вторжения монстров окончательно.

Всю дорогу никто из нас не решался вымолвить ни слова, будто что-то сковывало речь, холодной ладонью тумана закрыв нам рты и слышно было только звук копыт лошадей, звон сбруй и бесконечное жужжание мух.

Когда мы добрались до старенького бревенчатого дома по правую руку, я нервно вздохнув остановил коня. Все крыльцо и сорванная с петель дверь были залиты кровью, а под утоптанными ступеньками лежало сразу несколько тел. Трупами меня было уже не удивить, но среди жестоко убитых женщин и мужчин я впервые увидел тело ребенка! За все время, что провел в этом мире, я каким-то чудом избегал подобного зрелища, и даже полагал, что это есть доказательство того, что я все же в игре, которая, несмотря на всю свою жестокость, придерживается каких-то моральных принципов, но я ошибался!

– Святая Благодать! – выдохнул капитан.

Даже Вероника не спешила язвить, будто на миг став адекватной и мрачно осматривала тела.

Я смотрел на мальчишку, так похожего на Элана не в силах подавить в себе разбушевавшиеся чувства. Он раскинулся на ступеньках, словно смерть настигла его в полете: одна рука вывернута под жутким углом, второй не было вообще, как и левого бока.

– Это дико даже для северян, – покачал головой Терсиольд, – Для любого, кто считает себя человеком!

– Значит это все-таки не человек, – ответила Вероника, окинув взглядом окрестности,

– Милорд Рейнар, думаю нам не стоит здесь задерживаться. Едва ли здесь кто-то остался в живых.

Я молча смотрел на тела растерзанной семьи едва слыша капитана. Вероника воспользовавшись моим ступором приказала гвардейцам ехать дальше, а я все стоял с невероятной пустотой в голове.

В какой-то момент мое тело будто само начало двигаться. Спрыгнув с коня я едва осознавая себя направился к маленькому тельцу толком не зная зачем…

– Димон?

Дарлис так же слез с коня и направился за мной.

– Надо осмотреться, – словно в забытье пробормотал я, с усилием заставив себя оторвать взгляд от мертвого ребенка.

Это не игра! Теперь уже я был уверен в этом, а если так, значит это все по-настоящему! В этот миг я вдруг подумал, что не смогу об этом забыть, если останусь здесь. То, что случилось с этой семьей, может произойти и с нами…, с Эланом, Санрайз и моими друзьями. Нет, я не думал, что моя новая жизнь в новом теле и новом мире будет подобна сказке, хоть и надеялся на это, но лишь теперь задумался, о том, сколько еще подобных картин мне суждено увидеть? Будет ли битва с Кранаджем последней в моей жизни? Смогу ли я когда-нибудь повесить меч на стену и спокойно дожить до старости? Или вся моя жизнь здесь пройдет в походах против бесчисленных врагов? Дарлис, Пиксель и Меркрист…, все они вроде бы прожили эти три года в сравнительном спокойствии, но теперь им снова пришлось взяться за оружие. Три года относительного покоя…, что если это предел для этого мира?

Неосознанно обратив взгляд к мертвой женщине, равнодушно глядящей в небо, я присел у тела ребенка и снова задумался о возможности забрать Санрайз и Элана в свой мир. Да, он не был идеальным, но там мы могли бы жить действительно спокойной жизнью. Может быть слишком спокойной, но разве это не лучше? Разве не об этом мечтала Санрайз? Пожалуй теперь я возможно смогу убедить ее в этом…, если она все же разделит мои чувства.

– Димон, мы сейчас здесь одни останемся, – тихо, будто боясь нарушить ход моих мыслей или загробную тишину мертвой деревни обратился ко мне Дарлис.

– Да, сейчас.

Решив непременно выяснить возможности медальона в Оринлейне, я, повинуясь порыву, потянулся, чтобы закрыть глаза ребенка, но когда мои пальцы почти коснулись посиневших век, за моей спиной раздался грохот и истошный вопль!

Вскочив на ноги, я развернулся на месте, вскинув руку с огненным шаром и увидел, как один из гвардейцев, уехавший следом за Вероникой, корчится под разорванной на две части лошадью. Неведомым образом конь умолк не сразу и я оцепенел от ужаса, таращась на дергающееся в конвульсиях животное. Впрочем, самому гвардейцу тоже досталось. Когда он кое-как выбрался из-под коня, одна его нога осталась в стремени!

– Твою мать, что за нах…й! – зарычал Дарлис пытаясь взглядом отыскать врага.

Повинуясь инстинкту я призвал магическое зрение, почти уверенный, что обнаружу рунические ловушки, но вместо них я увидел что-то непонятное.

– Что это за хрень?!

Внезапно из трупа мужика, что лежал на другой стороне улицы, буквально разрывая его голову вырвалась неведомая дрянь по форме, напоминавшая какой-то диод размером с кулак и с четырьмя тонкими ножками. Тварь шустро засеменила ими по земле явно намериваясь напасть на ближайшего гвардейца. По тому, как они отпрянули в стороны, я догадался, что твари видны без всякой магии. То там, то здесь раздавались озадаченные крики, когда из подрагивающих словно в предсмертной агонии тел стали выползать все новые и новые существа.

Они без каких-либо сомнений устремлялись к закованным в латы лошадям и рыцарям, хотя я не представлял, каким образом они могут им навредить…, пока одна из тварей не вцепилась в ногу замешкавшегося коня. В тот же миг она взорвалась яркой вспышкой, опрокинув разорванную тушу коня на его наездника. Подобные взрывы стали разноситься по всей улице, но серьезный ущерб они причиняли лишь в тех случаях, когда монстрам удавалось ухватить свою жертву.

– Димон!

Уже по лицу Дарлиса я догадался, что у меня неприятности. Медленно словно в кошмаре я оглянулся на трупы у себя под ногами и даже не удивился, обнаружив целый выводок взрывоопасных монстров.

Дарлис бросился ко мне, видимо в надежде вырвать меня из ловушки, но в следующий миг я уже сам летел к нему на встречу, оглушенный взрывом. Земля больно ударила меня, когда я свалился под ноги Игорю, но к счастью призрачный щит выдержал взрыв и я отделался легким испугом. В отличие от гвардейцев, которые теперь в панике шарахались от выползающих из тел бомба-монстров.

Не унывала только Вероника, бодро расшвыривая сосульки и призывая ледяные торосы на пути шустрых тварей. Монстры взрывались, но до нее добраться не могли. Терсиольд в свою очередь вооружился луком и подрывал чудовищ еще на подходе. Вскоре уже все рыцари перешли на дальнобойное оружие и начали сокращать популяцию неведомых тварей. Едва придя в себя, я тут же присоединился к ним, стараясь держаться на расстоянии от вспыхивающих то там, то здесь взрывов. К счастью, гвардейцы быстро мобилизовались и последующих жертв удалось избежать. Только одному из рыцарей не повезло, когда он наступил на труп какой-то бабки. Тварь, что вырвалась из него, тут же ухватилась своими лапами за его ногу и в следующий миг рыцаря сожрала вспышка света, выплюнув только верхнюю часть тела.

– Это бл…дская ловушка! – подвела итог происходящему Вероника, – Надо сваливать отсюда!

К этому моменту мы вывели почти всех монстров и могли перевести дух, оценив потери. Всего погибло четверо и еще один планировал к ним присоединиться в ближайшее время. Подорвав последнюю из тварей, мы собрались вместе, заняв круговую оборону и еще пристальнее приглядываясь к телам.

– Съе…ваем отсюда! – снова предложила Вероника, – Коней в галоп и на выход!

Она посмотрела на меня, язвительно прошипев:

– Если конечно Димас уже осмотрелся.

– Осмотрелся, – ответил я.

Главная дорога прошивала деревню стрелой насквозь и, развернув лошадей мы, как и было задумано, галопом направили их к выходу, решив больше не терять время на сомнительные приключения. Но добраться без них мы смогли только до середины пути…

Солнце снова скрылось за тучами и на миг мне показалось, что на дорогу впереди упала тень от дерева или еще чего, но тут тень обрела вполне понятные человекоподобные очертания. Только ростом этот «человек» был под два метра, передвигался на вывернутых ногах и имел целых четыре руки. При этом все его тело, включая безликую морду странным образом ловило блики, словно существо было облачено в черную глянцевую броню какого-то совершенно футуристического вида. Ничего подобного я в бестиарии Дарлиса не видел и словно подтверждая этот факт Игорь, осадив коня нервно выдохнул:

– Это что за покемон?!

Следом за нами остановились и гвардейцы, с нескрываемым страхом уставившись на очередного монстра.

Неведомая тварь тоже не спешила к нам на встречу и, сделав только пару шагов в нашу сторону странным образом изогнулась, подняв вытянутую безликую морду к укрытому тучами небу. Затем издав какой-то гортанный звук, монстр прильнул к земле, его голова внезапно раскрылась как одна огромная пасть и словно икру изрыгнула на землю целую гроздь окутанных слизью знакомых бомба-монстров!

– Вот бл…ть! – вздохнул Дарлис.

– Пожалуй, все-таки стоило объехать эту деревню стороной, – покачал головой капитан.

Теперь я был с ним согласен…

– Да в рот еб…ть! – взбесилась Вероника, оглянувшись на нас, – Чего замерли то?! И не таких пиз…ли!

Лягнув шпорами коня, Вероника бросила его в карьер, но уже через пару метров конь под ней резко остановился, едва не сбросив наездницу. Как оказалось, таких монстров мы точно еще не пиз…ли! Стоило Веронике сорваться с места, как в одной из его рук возникло нечто сильно напоминавшее фантастический бластер! Мелькнул яркий луч с шипением прорезав воздух и в плече Вероники расцвела знакомая аккуратная дыра с подпалинами. Какое-то мгновение она удивленно разглядывала рану, после чего оглянулась на нас с выражением растерянности на лице и рухнула с лошади.