Ирбис. Том 5: Во мраке

История 25: Подземье (Часть 2)

История 25: Подземье (Часть 2)

— Просыпайся. Идёт кто-то, — послышались тихие слова Арваде у уха зверолюда, после чего последовало касание к плечу и тряска. Сразу проснувшийся мальчишка сонно взглянул в лицо человека, а затем до сознания дошёл смысл услышанного. Схватив лук, он быстро поднялся на ноги и посмотрел в ту сторону тоннеля, куда указал мужчина.

Спешно прилаживая за спиной поднятый с пола колчан, юноша увидел далеко во тьме пещеры медленно приближавшийся огонёк.

— Видишь, что там?

— Плохо очень видно. Далеко… Вроде гном с повозкой, — шёпотом отозвался мальчишка, — нет. Два гнома. Один повозку тянет, а другой толкает.

— Ясно. Нас на свету от ламп тоже должны были заметить. Не дёргаемся. Ждём и пропускаем. Куда идём — не говорим. Усёк?

— Угу.

Около пяти минут гостям с поверхности пришлось прождать, пока два похожих друг на друга черноволосых бородатых гнома в кожаных доспехах приблизятся. Один из них тянул накрытую брезентом двухколёсную повозку, на которой был закреплён шест с покачивавшейся лампой, а второй толкал сзади. Когда подгорные жители поровнялись с парой путников, державший в руках лук без стрелы зверолюд ощутил слабый запах гнили, а принюхавшись, понял, что он исходит от груза. Учуял это и Арваде, но, ничего не сказав и опёршись на копьё, как на посох, левой рукой показал парочке поднятый вверх большой палец. Хмурясь, те прошли мимо.

Выждав, пока гномы удалятся, шатен усмехнулся, тихо сказав напарнику: — Мародёры.

— А? Почему мародёры? — непонимающе уточнил зверолюд.

— Запах гнили и взгляды, — пояснил человек, подходя к одному из сталагмитов и, положив копьё на пол, уселся возле него, — есть ещё шанс, что родственника мёртвого везут. Но в той стороне ведь никто сейчас не живёт. Ладно! Я спать. Твоя очередь дежурить. Сам проснусь.

— Угу, — согласно кивнул мальчишка, возвращая лук за спину. Отдохнувшим или выспавшимся он себя не чувствовал, но спорить не стал, вместо этого поинтересовавшись: — Но что они тут могли грабить?..

— Трупы, Дайн. Трупы… — отозвался шатен, закрыв глаза.

— Трупы⁈ Откуда тут в пещерах трупы взялись⁈ — насторожился мальчишка.

— Ну дык, с месяц назад Пепел напал. Сам, что ли, не знаешь?

— Не знаю! Здесь монстры бродят⁈

— Не суетись. Сам видел живых гномов. Скорее всего, нет. Привыкай собирать информацию о тех местах, в которые приходишь… Тут тупиковый маршрут. Как твари из пещер попёрли, так бородатые недомерки свои тоннели им на головы и обвалили, перекрыв проходы. Где-то впереди один из таких завалов. Всех прорвавшихся монстров гномы уже должны были перебить. А прошедшая мимо нас парочка наверняка покойников обирала. Не знаю, что именно там дальше, так что только своим маршрутом идём. Всё. Сплю.

Решив более не беспокоить мужчину, удовлетворившись пояснением, парнишка так и стоял, пока свет от лампы гномов не растворился во тьме.

— Эй, Дайн. Плащик не одолжишь? Прохладно тут.

— Угу, — неохотно согласился молодой странник, не желавший отдавать едва знакомому человеку подарок старшего брата даже на время. Немного повозившись с экипировкой, Ирбис передал Арваде потребное, а увидев, как тот укутался в его слишком короткий для ношения плащ и опершись спиной о сталагмит, вновь попытался уснуть в сидячем положении, мысленно вздохнул.

Немного побродив по пещере, большую часть «ночного» дозора паренёк провёл, сидя у ламп и раскладывая пасьянс. Предпринималось несколько попыток дозваться вредного бога, мотивируя их договором о возможности задавать вопрос после успешной партии, но Самди по-прежнему хранил молчание. По итогу парнишка стал играть только ради собственного удовольствия и развлечения. Дошло до того, что он начал жалеть о том, что не знает других игр. В попытке придумать нечто новое, не забывавший посматривать в обе стороны пещеры, зверолюд стал строить карточные домики, а затем ломать их, убирая одну из опор или сдувая.

Заметить, когда пришёл сон, заснувший на посту Ирбис не смог, однако пробуждение выдалось весьма неприятным. Проснулся всё ещё сидящий юноша от того, что кто-то зажал ему рот, а в горло упёрлось нечто твёрдое. В рефлекторной попытке освободиться мальчишка схватился за чужую руку, желая отдёрнуть её и закричать, но не получилось, зато у левого уха зловещим тоном раздалось: — Ты мёртв… — а затем что-то полоснуло по шее.

Испугаться смерти юноша не успел, ведь сразу узнал голос Арваде, да и чужая ладонь со рта пропала. Подскочив на месте, мальчишка резко обернулся, отшатываясь назад, машинально ощупывая совершенно здоровое горло, и возмущённо уставился на поднимавшегося с корточек наёмника, краем сознания отметив собственный плащик, в снятом виде перекинутый через его левое плечо.

— Поганый же из тебя дозорный, Дайн! — усмехнувшись, заявил тот и провёл уже по собственному горлу указательным пальцем.

— Плохая шутка, — тихо буркнул мальчишка, осознав, что попутчик над ним всего лишь подшутил.

— Радуйся тому, что это только шутка, а не ещё одна шайка мародёров, решившая поживиться добром спящих, — в ответ огрызнулся человек.

Собственная вина была очевидна, поэтому, не став пререкаться, паренёк виновато промямлил: — Прости. Я… Я не заметил, как уснул. Вот…

— Ясен пень! Ладно. Плевать! Собирайся и пошли дальше. Я уже «позавтракал», глядя на твою сопящую во сне мордашку, а ты в наказание поешь на ходу. Вопросы или претензии есть?

— Угу… То есть нет вопросов и претензий! Я согласен.

— Замечательно! Тогда собирайся и спасибо за одеяло, — с этими словами Арваде стянул с плеча плащ зверолюда и бросил в руки хозяина. Убрав карты и быстро собравшись, мальчишка вместе с товарищем двинулся в путь.

Как и прошлым днём, поначалу ничего интересного не происходило. Пейзажи просторной подземной тропы оставались однообразными. Как и вчера, в вечной тьме пещер совершенно не ощущалось хода времени. Постепенно это явление становилось всё невыносимее и невыносимее. Временами Ирбису начинало казаться, будто он топчется на одном месте, сколько бы ни шёл по словно бесконечному тоннелю. Единственным развлечением оказалась возможность поговорить с наёмником о разных пустяках и послушать его россказни о совместных, зачастую начинавшийся с обильного употребления алкоголя, приключениях с Леонардом.

О себе зверолюд говорил лишь то, что путешествует, а сейчас идёт к любимой девушке, намеренно избегая любых тем, связанных с Самди и его личины торговца информацией. Как то сама собой речь зашла и о том, как парочка наёмников вообще попала в подгорное царство.

— … когда попёр Пепел, мы в Садриде были. Это городок такой в Вольной марке. Ну, в общем, местное правительство при появлении поблизости первых стай монстров, быстренько наняло всех находящихся в городишке наёмников, сформировав вольную роту. Контракты заключили, как положено. Платить обещали хорошо… Вот только когда пришли вести о том, что твари повсеместно из всех щелей полезли, сволочи-наниматели быстренько в одностороннем порядке контракты пересмотрели, зачислив нашу братию в гарнизон Садрида. В том числе и оклад сделали, как у обычных городских стражников! Представляешь⁈ Наш брат аж ошалел от такой наглости! За ту мелочовку, что платить собирались, я даже сапоги себе не почищу. Наши командиры такой скандал в управе устроили! Мы то с Лео в это время стражников обычных отгоняли…

— Вы сами резню в городе устроили? — разочарованно поинтересовался мальчишка, внимательно глядя вперёд в надежде увидеть хоть что-то приметное.

— Не… До оружия дело не дошло. Закончилось тем, что наших представителей объявили «мятежниками» и «смутьянами». Арестовывать не стали, иначе идиотов точно бы порезали. Но от командования отстранили, а своих болванчиков назначили. На следующий день вся вольная рота из города свалила, ну а дальше рассосались по округе. Я с Лео и ещё кое-кем в степи пошёл, ну а там как-то и к гномам занесло. Сам толком не понял. Как-то так события сложились…

«Угу… Знаю, как зовут эти „события“ с золотыми глазами», — мысленно ворчливо прокомментировал зверолюд, а затем резко остановился, с прищуром всматриваясь в даль.

— Чего встал, Дайн? — прервав рассказ, обеспокоенно спросил мужчина.

— Да… Точно. Там движение какое-то впереди! Что-то маленькое по холмику у стены бегает. Зверьки какие-то. Вот.

— Размеры?

— Кажется, с кошку. Не могу разглядеть.

— Сколько их?

— Эм… Две или три. Они вроде этот холмик копают.

— Хм. Будем надеяться на то, что местное зверьё не опасно, но лук свой приготовь. Мало ли… Теперь я впереди пойду.

— Угу. И…

— Что ещё? Говори, а не мнись, как девка.

— Тут гнилью немножко пахнет. Только сейчас заметил…

— Понятно.

Поудобнее перехватив копьё, приготовившись к бою, мужчина зашагал вперёд. Взяв в руки лук и наложив на тетиву стрелу, парнишка последовал за ним.

— Это не холмик! — пройдя половину расстояния до места, где виднелось движение, испуганно вскрикнул Ирбис, получше разглядев то, на чём копошились три маленьких твари.

— Конкретнее говори!

— Это тела! Там куча обугленных тел монстров свалена!

Сорвавшись на бег, Арваде рванул вперёд, своим приближением распугав грызшую останки порождений пепла местную живность, похожую на смесь крысы с кротом. Шерсть на их заканчивавшихся тонкими хвостами телах отсутствовала, зато на лапках имелись длинные острые коготки, а из пастей на приплюснутых мордочках торчало по два зуба. Завидев человека, они перестали грызть обугленную плоть и проворно юркнули в одну из трещин в стене.

Когда зверолюд нагнал товарища, тот наконечником копья переворачивал ящероподобную тушу размером со сторожевую собаку. Имелись тут останки монстров и покрупнее, чьи тела оказались созданы из частей разных животных. Во всяком случае, мальчишка не знал подобных быку зверей с восемью паучьими конечностями, чьи останки особо выделялись среди прочих.

— Мёртвые ведь? — обеспокоенно спросил мальчишка, морщась от усилившегося запаха разложения.

— Да, — кивнул ему мужчина, осматривая гору из мертвых тел монстров, — порублены на части. У этой сердце пробито. Думаю, и с остальными то же самое…

— Хорошо! — облегчённо выдохнул парень, — но кто их поубивал?

— Кроме гномов есть варианты?

— Нет.

Осматриваясь, юноша заметил на полу следы засохшей крови, но не обнаружил ни одного гномьего трупа. Наёмник тоже это подметил, не преминув сообщить о собственных наблюдениях: — Тут был бой. Если кто-то из гномов и погиб, то, скорее всего, покойников забрали товарищи, а эту погань просто у стены свалили.

— Тут гнилью пахнет, но останки с виду ещё не разлагаются… — рассматривая одну из обезглавленных тварей, сам себе сказал молодой странник. Пожав плечами, мужчина отошёл в сторону от кучи, с облегчением в голосе произнеся: — Хорошо, что дохлые. Ладно. Пошли дальше. Вроде как тут всё-таки не опасно. Останки явно не свежие и огня в них нет.

— А если дальше будут?

— Разберёмся по ходу дела. Дайн, ты, главное, внимательно вперёд смотри. Всё! Идём дальше, пока я в этих пещерах с ума не сошёл.

— Угу.

Продвигаясь вглубь пещер, гости с поверхности обнаружили с ещё с десяток подобных куч из тел мёртвых порождений пепла. Находились и следы оставленных гномами лагерей. Одна из брошенных палаток вызвала жаркий спор о том, стоит ли её с собой брать. Идея обзавестись переносным жилищем принадлежала человеку, но переспорить не желавшего возиться с лишним бесполезным грузом зверолюда не удалось. Зато наёмник обзавёлся парой бутылок вина, прихваченных из брошенного хозяевами ящика. Не зная, обедают либо уже ужинают, они поели, сидя у остатков сложенного из каменного угля костра, вновь разожженного путниками.

Кульминацией находок стала настоящая баррикада на очередном перекрёстке, сложенная из грубо отёсанных блоков, на половину высоты перекрывшая уходящий вправо проход. Тут же был и последний заброшенный лагерь в виде пары палаток и нескольких пустых ящиков. Проблемой преграда не оказалась. Убедившись в том, что идут правильно и преодолели примерно две трети пути, искатели наживы свернули налево, продолжив поход.

Спустя ещё какое-то время парочка вышла к подземной реке. Её явно обмелевшее русло пролегало вдоль дороги, представляя собой двухметровой глубины и десятка шириною впадину. Найдя небольшую отмель, выступавшую из журчащего на самом дне потока, они спустились вниз и пополнили запасы питьевой воды. На этот раз отвергнутым оказалось предложение Ирбиса, захотевшего попробовать порыбачить в столь необычном месте. Благо, набор для быстрого создания удочки, состоящий из верёвочки со щепкой, металлическим колечком и крючком, был при нём, а в качестве удилища вполне могло сгодиться копьё наёмника.

Тема о рыбалке поднималась юношей ещё трижды и всякий раз отвергалась скептически настроенным Арваде, вообще сомневавшимся в наличии здесь рыбы. Аргументы о возможности поесть горячего жареного мяса не возымели эффекта, разбиваясь о низкие шансы обнаружить ещё одно кострище.

Продолжая идти вдоль подземной реки, путники достигли очередного ответвления тоннеля, уходящего в право. Сравнивание надписи на найденной на стене таблички с записями на импровизированной карте дало повод порадоваться, ведь они вновь совпали с данной Самди информацией, а преодолено оказалось уже примерно три четверти всего пути до входа в заброшенные шахты.

В прочем хорошее настроение сохранилось не на долго. Не терявший бдительности, хоть и уже подуставший от однообразной дороги, зверолюд менее чем через три сотни шагов после поворота, во тьме пещеры заметил нечто, испещренное оранжевыми прожилками, начавшее быстро приближаться. Чем это являлось, догадаться было не сложно.

— Там живая тварь пепла! — вскрикнул мальчишка, выхватив лук и заранее начав целиться, наложил вынутую из колчана стрелу, — Впереди! К нам бежит!

За себя молодой странник не боялся, зная о существовании некой «метке», защищавшей от нападения тлеющих монстров, но вот у человека такой привилегии не имелось.

— Вижу… Отойди назад. Прикрою и сдержу, а ты стреляй. В сердце меть. Иначе их не убить, — отозвался Арваде, остановившись, и встал в боевую стойку. Круглый щит на его левой руке был выставлен вперёд, а опущенное параллельно полу копьё отведено назад для удара.

— Угу, — шагнув назад, Ирбис приготовился к бою, всё отчётливее и отчётливее видя несущиеся к ним обугленное четырёхлапое существо, ростом ему по грудь, чья морда с раззявленной пастью, как и бесхвостое тело, лишь отдалённо напоминали волчье.

Разогнавшийся монстр на всём бегу был готов наброситься на мужчину, но внезапно начал тормозить метрах в пятнадцати от парочки. Подойдя к ним ближе, и вовсе остановился в десятке шагов, крутя головой, словно к чему-то принюхиваясь и при этом издавая звуки, похожие на недовольное фырканье. Смотрела тварь исключительно на Арваде, но нападать не спешила.

Не став оставлять всё на волю случая и разбираться в причинах столь странного поведения противника, человек сам ринулся в атаку. Подбежав к монстру, он вогнал копьё во всё ещё раскрытую пасть, изнутри пробив обугленную голову, пронизанную огненными прожилками. Затем сразу ухватился обеими руками за древко и с глухим: — Кхе, — приподнял оружие вместе с тварью, чьи передние лапы оторвались от земли.

— Стреляй, Дайн!

Среагировав на команду товарища, мальчишка выпустил стрелу, вонзившуюся в грудь приподнятого порождения пепла, а затем сразу вторую. Этого оказалось достаточно, дабы рыжие линии на чёрном теле угасли, а чудовище обратилось грудой мёртвой плоти.

— Хорошая работа, — удовлетворённо заявил человек, несколько раз дёрнув копьё в попытке высвободить из мёртвой туши. Для достижения успеха ему всё же пришлось поставить сапог на обугленную голову и как следует потянуть.

Порадоваться лёгкой победе парочка не успела. Собиравшийся вернуть в колчан выпущенные стрелы парень увидел, как в дали тусклое рыжее сияние, приближаясь, начало освещать изгиб тоннеля.

— Т-там в-впереди… За поворотом ещё идут! — закричал он.

— Твою-ж… — рыкнул мужчина, всмотревшись в даль, а затем развернулся к попутчику и, схватив под локоть, с криком: — К реке валим! — бросился бежать обратно.

Спустя примерно с пол минуты, там, где зверолюд увидел приближающееся свечение, из-за поворота появилось ещё пятеро пепельных тварей. От убитого собрата их отличало наличие всадника. На спине последнего монстра сидел чернобородый гном в чешуйчатом доспехе. Пояс его оттягивал одноручный топорик, а над правым плечом в воздухе парил светящийся белым светом маленький прозрачный кристалл.

Вместе со стаей он подъехал к туше убитого чудовища. Спрыгнув на землю, слуга пепла деловито осмотрел раны на теле твари, при этом выдернув одну из стрел, а внимательно разглядев хвостовое оперение, безразлично отбросил в сторону. Забравшись на своего скакуна, он послал четвёрку обугленных существ вперёд, туда, где пещера выходила к подземной реке, а сам остался на месте.

Через пару минут из-за поворота появился ещё один монстр. Восемь лап несли длинную тушу полутора метровой высоты и четырёх длинны. Всё тело твари представляло собой подобие кузова телеги, в который были свалены останки мертвых тварей. Из передних лопаток росла пара прижатых к бокам многосуставчатых конечностей, заканчивавшихся четырьмя подобиями пальцев. На шее монстра, держась за округлую голову, сидел ещё один седой гном в серой мантии, с маленькими круглыми очками на носу и осветительным кристаллом, парившим над правым плечом.

Приблизившись к ждавшему товарищу, он перекинулся несколькими мало кому известными в нынешнюю эпоху словами древнего языка с чернобородым, указавшим пальцем в сторону подземной реки. В это же время одна из многосуставчатых конечностей монстра зашевелилась, подхватив тушу убитого существа и закинув её в тело-кузов. После короткого обсуждения слуги пепла двинулись в ту сторону, куда убежали гости с поверхности, а следом за ними из-за поворота тоннеля показалось ещё пять обугленных гончих монстров.