Ирбис. Том 5: Во мраке

История 25: Подземье (Часть 4)

История 25: Подземье (Часть 4)

— Туши свет и прыгаем в реку! — велел Арваде, выбежав из тоннеля на дорогу, тянущуюся вдоль подземной реки. На пару секунд прислонив копьё к правому плечу, мужчина снял с пояса масляную лампу и, приподняв стеклянный колпак, задул язычок пламени, а затем, вновь беря оружие, вернул её на место. Обернувшись назад, Ирбис увидел позади появляющиеся из-за поворота черные фигуры монстром, освещенные рыжими прожилками, испещрившими их тела. Не долго думая, босой мальчишка следом за наёмником спрыгнул с двухметрового обрыва в воду и, ненадолго прикусив лук зубами, дабы освободить руки, тоже потушил свет.

В это время мужчина схватил зверолюда за предплечье и подтянул к себе, встав под выступом дугообразной стены.

— Говорят, эти твари горелые воды боятся. Сейчас немного на ощупь вперёд пройдём и затаимся у стены. Авось и не заметят, — прошептал он юному спутнику.

Не долго путникам пришлось прятаться в кромешной темноте. Всего через несколько секунд на берегу над ними послышался перестук когтистых лап, принёсших тусклый оранжевый свет, исходивший от огненных прожилок на обугленных телах. Затем и вовсе часть русла осветило мягкое белое сияние, появившееся вместе с топотом чего-то крупного, а по пещере разнеслось звучание двух голосов, говоривших на неведомом языке.

Вскоре их укрытие и вовсе оказалось раскрыто, стоило лишь монстру, осёдланному черноволосым гномом, спрыгнуть в воду, с шипением поднимая вокруг себя пар.

— Твою мать… — прошипел наёмник, после чего, прикрывшись щитом, выступил вперёд, заслоняя собой зверолюда, и направил на противника копьё, а затем с вызовом закричал: — Я, сир Арваде Нагвел, рыцарь Империи, вызываю тебя, мразь бородатая, на честный поединок! Один на один! Только ты и я! В случае моей победы отпустите нас!

Ирбису некогда было удивляться тому, что спутник назвался рыцарем, да и поверить в подобное было сложно. Не тратя времени понапрасну, мальчишка выхватил из колчана стрелу и прицелился в грудь слуги пепла, но сразу стрелять не стал, памятуя о том, что у них сейчас должно быть нечто на подобии нейтралитета, которое нарушать первым в сложившейся ситуации было бы безумием. Вот только спрыгнувшие сверху четыре твари оказали не лучшее влияние на и без того натянутые нервы. Почти рефлекторно парнишка выстрелил, благо за миг до этого успел опустить лук, сменив цель на осёдланное чудовище, коему стрела вонзилась в подставленную лопатку без какого либо заметного вреда.

Видя новых противников, Арваде, чей вызов на поединок оказался проигнорирован, не понявшего ни единого из слов гномом с покрывшейся сетью серых прожилок кожей, приготовился отбиваться уже от стаи чудовищ. Вот только этого не потребовалось. Монстры остановились сами, в паре метров от них, лишь рассредоточившись полукольцом и не спеша нападать. Спустя несколько мгновений тлеющие твари и вовсе попятились назад, отходя подальше от несостоявшихся жертв, а затем сверху к ногам путников упала мерцающая голубая магическая сфера, размером с яблоко.

Зверолюд ощутил, как чужое колдовство незамедлительно начало вытягивать из него тепло. Тело сковало холодом, а зубы непроизвольно застучали друг о дружку. Попытки Арваде поразить магию копьём эффекта не возымели. Прежде чем чародейство рассеялось, юноша успел вспомнить одну злополучную ночь и мужчину в широкополой шляпе, проморозившего его подобным колдовством. В тот раз смерти удалось избежать лишь благодаря тому, что Алард смилостивился над несостоявшимся героем, дав шанс выжить. Приходить в себя после злополучной встречи пришлось порядка двух недель, отлёживаясь в постели.

Не желая повторения однажды случившейся беды, парнишка со злостью подумал: «Они первые начали! Это ведь нападение! Они… Они первые напали! Хотя им нельзя… Я… Да! Это самозащита! Буду защищаться. Иначе убьют… В сердце стрелять ведь нужно… Вот».

Не задумываясь о последствиях, усилием воли, коченеющий мальчишка, заставляя промерзшие руки шевелиться, вытащил из колчана стрелу, куда как медленнее, нежели хотелось. Наложить её на тетиву оказалось той ещё задачей, ведь окоченевшие пальцы почти потеряли чувствительность, не позволяя толком понять, как сильно меж них сжато хвостовое оперение и не выскользнет ли оно, раньше срока отправив снаряд в полёт.

Сначала прицелиться помешал поднятый слугой пепла и развёрнутый плашмя одноручный топор, прикрывший сердце, а пришедшую на ум идею пустить стрелу тому в голову не позволило спрыгнувшее с берега, подняв сноп брызг и пара, восьминогое чудовище полутора метрового роста, более чем на половину перегородившее кузовоподобной тушей русло реки. Зато появилась ещё одна мишень в виде восседавшего на его шее седовласого гнома со странными круглыми стёклышками в металлической оправе на носу.

Арваде среагировал чуть раньше, чем юноша успел сменить цель. Увы, попытавшегося напасть на нового всадника наёмника отбросила в сторону многосуставчатая конечность порождения пепла, ранее прижатая к боку обугленной туши. Видя, как товарища отшвырнуло в воду, зверолюд в сердцах, со страхом в голосе закричал: — Отстаньте от нас! Вы не имеете права нападать! Отпустите нас, или… Или я тебя подстрелю! Я не шучу! Уйдите! Пожалуйста…

Пока промокший человек, обронив копьё, поднимался на ноги, озябший Ирбис навёл стрелу на седовласого гнома, но того сразу заслонила многосуставчатая конечность, не позволяя реализовать угрозу. Да и сам монстр начал разворачиваться мордой к стрелку, а из-за него выехал черноволосый всадник, о чём-то переговариваясь с товарищем.

Не ища сгинувшее в потоке воды копьё, наёмник обнажил висевший на поясе меч, направив остриё клинка на низкорослого бородоча с топором.

— Ещё раз говорю… Эй ты, ублюдок, продавшийся тварям! С тобой говорю, выродок! Я Арваде из… — на секунду запнувшись и умолкнув, дабы подобрать подходящие слова, мужчина продолжил самоуверенным тоном: — Из дворянского рода Нагвелов, рыцарь его высо… Величества Императора, вызываю тебя на честный поединок. Прими бой один на один, мразота, коли сохранил крохи чести!

Как бы вызывающе ни кричал промёрзший насквозь человек, а дрожь в голосе и редкий перестук зубов портили весь эффект. Да и враги его нагло игнорировали, спокойно беседуя меж собой.

Пришло всё к тому, что седовласый гном, продолжая беседу с товарищем, в останавливающем жесте выставил перед собой раскрытую ладонь, а затем пальцем указал вниз. Разочарованно вздохнув, черноволосый всадник, чьи серые прожилки пропали с кожи, первым вернул топор на пояс. Нервно переглянувшись с товарищем по несчастью, воодушевившийся Ирбис, надеясь на то, что наконец-то на нём была обнаружена и правильно воспринята метка, запрещающая монстрам со слугами пепла атаковать первыми, опустил лук. Арваде поступил так же, видя едва заметное пожатие плечами рыжего спутника, решившего притвориться, будто ничего не понимает.

С десяток минут, которые седовласый гном молча с закрытыми глазами просидел на шее восьминогого чудовища, пришлось провести в томительном ожидании. Ирбис с Арваде предпринимали попытки уйти от бездействовавших порождений пепла, но те сразу заступали дорогу, не позволяя сдвинуться с места. Сковавший их тела холод постепенно отступал, уступая место приятному жар, приносимому вместе с кровью во вновь обретавшие чувствительность конечности. Завести разговор со слугами пепла так же не удавалось.

— И какого рожна эти ублюдки нас тут держат? — возмущённо прошептал наёмник, — нет, конечно же, я рад, что эти твари не сожрали нас… Давно так богам не молился… Но чего они хотят то? Дайн, сможешь пристрелить седого в случае чего?..

— А ты сможешь убить то, на чём он сидит? — скептически спросил уже зверолюд, стараясь игнорировать остатки страха, — нас ведь не трогают. Вот…

— Малой, рёбра бы тебе сейчас пересчитать, — со злостью отозвался мужчина, — враг всегда остаётся врагом. Задал тебе конкретный вопрос: сможешь стрелу той мрази в сердце вогнать, пока он спит?

— Смогу… Но зачем? Ведь не трогают. А если нападём, то точно убьют. Их намного больше…

— Будь мужиком, парень! Если подыхать, так с музыкой. Подороже свои жизни продадим… Хоть другим легче станет. Ублюдка с топором как-нибудь достану, а седой на тебе. Усёк? Не вздумай помирать без боя. Вижу я, что в спине той здоровой туши лежит. Останки монстров… Не прикончим эту парочку и станем таким же горелыми тварями. Если увидишь, что меня раньше тебя убили, пусти стрелу прямо сюда, — сжав левую руку в кулак, наёмник ударил себя в грудь, туда, где билось его сердце, — так хоть тварью не обращусь. С тобой постараюсь то же самое сделать. Усёк?

— Угу… — виновато кивнул мальчишка, только сейчас осознав, насколько успел свыкнуться с мыслью о том, что погонщики монстров его не тронут. В конце концов, остальным обитателям родного мира по-прежнему приходилось бороться с Пеплом, используя все возможные средства. В том числе и заботясь о том, чтобы их мёртвые тела не пополняли армию врага.

— И ещё одно, Дайн, — недобро усмехнулся человек, — если дашь стрекоча, пока я тут подыхаю… — а затем умолк, заговорив вновь после тяжёлого вздоха: — Желаю тебе удачи… Беги быстрее и ищи глубину. Будем надеяться на то, что плавать эти горелые отродья не умеют. Постараюсь их задержать. По крайней мере, разумных выродков. Ты щупленький… Забьёшься в какую щель, авось и не достанут. Если спасёшься, выпей за меня. А… И Лео по морде дай. Поймёт за что.

— Спасибо… Ладно… Но… Мы не умрём. Вот… — с благодарностью в голосе тихо промямлил мальчишка, растроганный тем, что товарищ был готов пожертвовать жизнью ради шанса на его спасение, — эм… Арваде… Давай всё-таки пока подождём? Они пока не нападают, а ведь могли сразу нас убить, но остановились. Вдруг обойдётся и сможем миром разойтись? Если нет… То выстрелю, как сказал…

— Какой же ты наивный… Не отпускают никого эти мрази. Сразу убивают.

— Но не нас!

— В том то и странность. Не понимаю этого их «милосердия»! Но в плен точно не сдамся. Лучше пристрели меня. Сам бы при необходимости тоже шмальнул в тебя из арбалета, да только разряжен он. Так что только мечом…

— Не умрем мы, — проворчал зверолюд, а затем резко умолк, сообразив, что мог говорить слишком уверенно, и, исправляя эту оплошность, попытался сменить тему: — А почему арбалет разряжен?

— Болт от тряски при ходьбе из зажима выпасть может, да и тетиву натянутой долго держать не стоит. Заряженным его ношу только когда есть вероятность скорой драки. Не ожидал эту погань бородатую встретить, — безразлично отозвался наёмник, следя за бездействовавшими гномами, — сдаётся мне, этот белый чего-то колдует сейчас. Как бы не подмогу звал. Хотя… В этом смысла нет.

Ожидание подошло к концу, как только седовласый открыл глаза, задумчиво заговорив с напарником. Парнишка мысленно с облегчением выдохнул, когда серые прожилки исчезли с лица и второго слуги пепла. Обсуждения у гномов много времени не отняли. Хоть мальчишка и не понимал их, но примерно догадался о содержании разговора, услышав знакомое имя: «Истаиль». Речь шла об одном из предводителей армии монстров из-за махинаций златоглазого бога, давшего юноше метку неприкасаемости.

Закончив беседовать меж собой, седовласый ткнул себя в грудь, затем указал в сторону следивших за ним Арваде с Ирбисом, на секунду закрыл ладонью глаза, а под конец поднёс указательный палец к губам и произнёс нечто непонятное. Гости с поверхности только и могли, что недоумённо переглядываются, не узнавая ни единого услышанного слова.

— Вы нас не видели, а мы вас, — вдруг прозвучала эльфийская речь. Спохватившийся парнишка тут же отреагировал, ответив на том же языке: — Хорошо! Вы нас отпускаете? Мы можем уйти?..

Теперь уже опешил гном, начав вновь разговаривать с напарником.

— Эй, малой… Ты ведь с этим выродком общался сейчас? — пихнув юношу локтем в бок, тихо поинтересовался наёмник.

— Угу. Он вдруг на эльфийском языке заговорил. Вот.

— Тебе усы пообрывать? Плевать, на каком языке… Чего он сказал? Что ему ответил? Выкладывай по существу.

— Ну… Он сказал, что «мы их не видели, а они нас». Я сразу согласился. Спросил, отпускают ли нас, а они вон… Что-то обсуждают теперь…

— Так тебе скажу: зверолюд, достойно ведь понимаешь эльфью речь? — обратился к Ирбису седовласый, произнося слова чужого языка со специфичным рыкающим акцентом, свойственным гномьей речи.

— Понимаю! — тут же отозвался молодой странник, — отпустите нас. Вам нельзя нападать! На мне метка есть… Я слышал, как вы об Истаиле говорили. Значит, заметили её… Вот!

— Ишь, разогнался. Так скажу: для тебя он Лорд Истаиль! Трогать нельзя только тебя. На паразита рядом эта неприкосновенность не распространяется…

В этот момент в разговор включился и Арваде, не зная, что разговор как раз зашёл о нём самом: — Так. Переведи, что я рыцарь и вызываю того недомерка с топором на дуэль за нашу свободу. Только гномом его назови, а не «недомерком».

— Тебя мы отпустим, зверолюд. Но человека… Не знаю… Ответь, куда путь держите и что это за омерзительная вонь от тебя исходит?

— Чего молчишь, Дайн? Что он говорит?

Сбитый с толку чередой вопросов разом от двух собеседников, мальчишка заговорил на эльфийском наречии: — Не скажу, куда идём. Вам нас обоих трогать нельзя, и… Я не воняю!

— Так тебе скажу, зверолюд: воняешь и ещё как. От тебя даже «мясо» шарахается! Каков источник этого смрада? Скажи, и можете идти.

— Не скажу я вам ничего! — отказался отвечать Ирбис, поняв, что речь шла о созданном богами луке в его руках, должном отгонять тлеющих монстров, — эм… Понял, о чём вы. Такого запаха больше ни у кого нет. Только у меня. Но меня трогать нельзя!

«И я не воняю! Это всё лук!» — мысленно добавил он.

— Дайн! — вновь настойчиво позвал наёмник.

— Он хочет знать, куда мы идём. Я отказался говорить. Вот.

Погладив седую бороду, гном заговорил вновь: — Так рассудил я: вы нас не видели, а мы вас. Если пообещаешь не рассказывать об этой встрече — отпустим.

— Обещаю! — сразу, не задумываясь, соврал парнишка, проигнорировав запоздалый укол совести.

— Договорились… А не поведаешь ли, как обычный паразит, метку от лорда Истаиля получил?

— Нет… — отозвался юноша, про себя добавив: «И я не паразит».

— Думается мне: старших уважать, тебя поучить нужно.

— Вам нельзя меня трогать!

«И я уважаю старших. Но вы как монстры…»

— Какой несговорчивый юнец.

— Чего он ворчит, Дайн?

— Эм… Ему не нравится, что на вопросы не отвечаю… — сказал товарищу молодой странник.

— Ладно. Так я рассудил, зверолюд: мы сейчас уходим, а вы оставайтесь на этой развилке ещё пол часа. За нами не ходить. В спину не стрелять. Стаям уже отдана команда расправиться с вами в случае нападения. Твоя вонь не остановит их, а метка потеряет значимость. Уговор? И расходимся миром.

— Да! Уговор! Уходите первыми… — незамедлительно дал согласие Ирбис, а затем сразу сообщил товарищу результат разговора: — Они уходят. Нас не тронут, но нужно подождать тут пол часа и не ходить за ними. Вот.

— В бездну их! Как в этой заднице мира нам за временем следить? — возмутился Арваде, — сказали, почему нападать не стали?

— Нет… — вновь солгал юноша, — и спрашивать не буду. Главное, что уходят…

Переговоры подошли к концу. Подозвав к себе и развернув стаю малых монстров, черноволосый всадник, немного пробежавшись по реке, запрыгнул на двухметровой высоты берег. Его седой напарник на восьминогом чудовище выбрался на сушу в том же месте, где и стоял.

— Дайн, лампу зажигай, пока эти твари вместе со светом не ушли. В темноте той ещё морокой будет…

— Угу, — кивнул наконец-то облегчённо выдохнувший мальчишка.

Убрав лук за спину, а стрелу в колчан, он взял с пояса ранее погашенную лампу, снял стеклянный колпак и со словами: — Подержишь? — протянул её наёмнику. Тот, вернув меч в ножны, исполнил просьбу. После чего молча наблюдал, как зверолюд, прижимая к животу дорожный мешок, достаёт огниво, состоящее из простой железки с камнем, а затем вновь надев единственную лямку поклажи на левое плечо, чередой скользящих ударов высекает на промасленный фитиль искры.

Обзаведясь собственным источником света, повешенным на пояс, мальчишка подпрыгнул, хватаясь за каменный край берега, а затем, подтянулся, выбираясь на сушу. В след тлеющим монстрам и их погонщикам, уходившим прочь по дороге, пролегающей вдоль подземной реки, юноша предпочёл не смотреть.

— Посвети. Мне копьё найти нужно, — раздалось снизу. Встав у обрыва, он вытянул перед собой руку с лампой, освещая русло, а вышедший на его центр согнувшийся человек принялся ощупывать дно в поисках выроненного оружия.

Услышав быстро приближавшийся топот лап, мальчишка вздрогнул, резко обернувшись. Но выбежавшие из ответвления тоннеля две тлеющие твари пронеслись мимо, нагоняя хозяев. В зубах одной из них удалось разглядеть сумка, а понять, что несла вторая, не получилось. Да это было и не важно.

Минут пять Арваде провозился в воде, пока наконец-то не нашёл искомое оружие. Промокшим он выбрался на берег и, громко чихнув, посмотрел в сторону всё ещё видневшегося в недрах пещеры постепенно удаляющегося света.

— Мать твою за ногу, и что это сейчас было? — недоуменно спросил мужчина, встав возле Ирбиса.

— Не знаю… — в очередной раз солгал молодой странник, а затем возмущённо добавил: — И не надо так про мою маму говорить!

— Идиот, что-ли? Я не про твою… — начал было огрызаться человек, но затем просто махнул на парнишку рукой.

Сколько они в молчании просидели на корточках перед парой зажженных ламп, грея руки у язычков огня, в вечном мраке пещер понять было сложно. Погонщики монстров давно скрылись из виду, а последствия замораживающей магии почти прошли. Самой большой проблемой Ирбису сейчас казалась промокшая при падении в воду одежда наёмника и размокшие хлебные лепёшки в его сумке. Человек сам догадался проверить собственные запасы провианта, оказавшись вполне удовлетворённым их состоянием. К немалому недовольству юноши, Арваде достал и бутылку с найденным ранее алкоголем. В прочем, много пить он не стал, сделав всего лишь три глотка.

— Я не знал, что ты рыцарь, — первым нарушил тишину зверолюд. Лукаво взглянув на молодого попутчика, мужчина с усмешкой ответил: — Из меня рыцарь, как император из моего сапога, жаждущего сходить на свидание с твоей задницей!

— Не пойдёт «он» ни на какое «свидание»… Значит, соврать им хотел?.. Но зачем?

— Ага! Только сегодня понял, почему эти «благородные» со своим рыцарством поганым так носятся.

— Почему?

— Сам посуди: когда окружён толпой врагов, можно вызвать их на «честный» рыцарский поединок «один на один». В случае победы могут ведь и отпустить! Либо хотя бы пощадить.

— Точно…

— Вот чего понять не могу, почему эти мрази нас отпустили? — после недолгого молчания заговорил Арваде, — само собой, для нас это просто отличное решение! Но для них смысла никакого не вижу. Голова уже болит от раздумий…

— Это может быть простуда! — в попытке сменить тему предположил молодой странник, — мне один лекарь эльфийский коробочку с лекарствами дал в Гадране. В ней точно есть порошочек от простуды. Сейчас достану. Вот…

— Обойдусь! — сразу отказался собеседник, — на мне, как на собаке, всё быстро заживает. Чего не хватало, из-за какой-то головной боли лекарства пить. Но то, что они у тебя вообще есть — это хорошо.

— Угу.

— Кстати, Дайн, ты как на эльфийском говорить научился? Его вообще мало кто знает не из ушастых. Собственно, ты первым таким знакомым будешь.

— Эм… — растерянно протянул мальчишка, ни в какую не желавший что-то рассказывать о родном лесе и время от времени посещающих те края эльфах.

— Секрет?

— Нет… Моя семья… Дружит с одним эльфом. Он научил в детстве. Вот… — в который уже раз за день солгал товарищу Ирбис.

— А откуда родом будешь? Гадран? Где это?

— Секрет, — буркнул насупившийся мальчишка, не намеревавшийся продолжать этот разговор.

— Ладно уж, молчи, малой, — добродушно усмехнулся наёмник, — но всё-таки никак в толк взять не могу, чего на уме у этих гадов было. Это знание может быть очень полезным и за дорого продаться! Есть идеи?

— Нету…

— Вот и у меня тоже нет. Лучшее, до чего смог додуматься, это то, что мы мародёров «с той стороны» встретили.

— Почему опять мародёров? — полюбопытствовал зверолюд, хотевший как-то поддержать данную теорию, если она позволит отвести от себя возможные подозрения. Как объяснить собственный «неприкосновенный» статус в глазах погонщиков монстров, парнишка так и не придумал, а ссылаться на эффект лука попросту побоялся из-за очень вероятных последующих попыток отобрать чудесное оружие.

— Ну как… — принялся рассуждать Арваде, — в теле той большой твари лежали обугленные останки убитых монстров. Значит, собирают их! Именно мародёры с обеих сторон шастают по старым полям боя, собирая всё, что не прибито. Друг на дружку обычно не нападают, разве что если ценность какую-то не поделят. Вот только слабенькая эта версия с мародёрством!

— Почему слабенькая? Подходит ведь! — подал голос парнишка.

— Могли ведь и наши дохлые тушки к добыче добавить. Но не напали… Тот седой выродок долго с закрытыми глазами просидел. Как пить дать, магичил что-то. А затем вдруг ушли… Может, с нами чего сделали? Заколдовали как-то?

— Зачем им это?

— Понятия не имею… Ладушки, Дайн! Пора нам задницы с места поднимать и топать дальше! — стараясь говорить бодро, заявил мужчина, подхватив свою лампу с земли и поднявшись на ноги, — а как вернёмся, доложим об этой встрече в Ассоциацию наёмников. Там уж пусть сами головы ломают.

— Угу, — согласно кивнул Ирбис, следуя примеру товарища.