Ирбис. Том 5: Во мраке

История 25: Подземье (Часть 3)

История 25: Подземье (Часть 3)

(Под настроение: Канцлер Ги — Марш серых крыс.)

— … будто мысли в песке и золе. Мы вам бросаем вызов, ведь по сути, мы есть природы длиннохвостая месть, — тихо напевал черноволосый гном в чешуйчатом доспехе, чей пояс оттягивал одноручный боевой топор, деловито оттаскивая из кучи обугленных трупов наиболее хорошо сохранившуюся тушу.

Довольно покряхтев, он осмотрел пещеру, освещённую мягким белым светом, исходившим от парившего над правым плечом маленького прозрачного кристалла. Пять почти одинаковых порождений пепла, подобных гончим, сидели неподалёку справа. В левой стороне медленно шагало восьминогое существо с кузовоподобным телом и седым низкорослым всадником в очках, неспешно собирая отобранный, наиболее пригодный для повторного использования «материал».

Решив сделать небольшой перерыв, он стянул с рук перчатки, сразу зажав их левой подмышкой, и направился к одной из чудовищных гончих, державшей в зубах самую обычную сумку. Пошарив в ней, гном достал курительную трубку, набил табаком и, зажав меж губ, раскурил от ярко-рыжей прожилки на боку всё того же монстра.

— Я тебе так скажу: что-то мало материала сегодня, — посетовал седовласый всадник, подъехав к товарищу.

— Точно. На этом участке гномы «мясо» в труху порубили. Останки токма и сплавлять с уже действующими конструктами, а на переработку мало что годиться, — отозвался курящий, — не удачный этот участок…

Прервав разговор, черноволосый резко обернулся, с прищуром уставившись в лево, где тоннель изгибался в повороте, и, небрежно отбросив трубку в сторону, надел перчатки, а затем ловко взобрался на спину гончей, дав той мысленную команду выплюнуть сумку.

— Проблемка возникла, мэтр Недрон! Одну собачку вперёд послал, следить за проходом. Она там среагировала на что-то. Думал, опять эти поганые мелкие падальщики скрусы вылезли… Её только что убили. Вперёд со своей стаей поеду, а вы подтягивайтесь и задний дозор призовите.

— Задержи паразитов до моего прихода, а там уж в камень их вморожу! В крайнем случае отступим, если отряд гномов большой.

— Нельзя их отпускать, мэтр! — крикнул именуемый Фазромом, заставляя пятёрку монстров сорваться на бег.

Быстро преодолев поворот, он увидел погасший через пару секунд свет впереди, там, где тоннель соединялся с пещерой, по которой текла подземная река. Последовала бессловесная команда слуги пепла, заставившая четверку тварей ринуться в погоню за неизвестными беглецами, принявшими глупое решение скрыться во тьме. Сам гном остановился возле тела убитого монстра, а спешившись, принялся осматривать нанесённые мёртвому дозорному раны. Особое внимание привлекли две стрелы в груди. Выдернув одну из них, Фазром изучил хвостовое оперение и отбросил в сторону.

Вскоре от гончих по ментальному каналу управления пришёл весьма странный, вызывающий недоумение отчёт, из которого не удалось понять ровным счётом ничего. Оставшись на месте и обдумывая полученную информацию, гном прождал пару минут, пока наконец-то не подошёл его товарищ.

— Тебе так скажу: мои собачки на подходе. Как оно? — поинтересовался седовласый, указательным пальцем поправив очки, немного съехавшие вниз по носу из-за тряски при движении.

— Странно, мэтр… Видел впереди у реки отблеск света, но он почти сразу погас. Отправил туда гончих, но теперь это тупое «мясо» почему-то стоит за поворотом, ничего не делая. Понять не могу, в чём проблема! Сообщают, будто что-то учуяли. На дохлом дозорном два вида ран: чем-то колющим пасть насквозь пробили и пару стрел в грудь вогнали. Стрелы не гномьи. Такие на поверхности вроде как используют. Сюда не меньше двоих гостей забралось, но вряд ли более четырёх. Иначе не дали бы дёру от моих собачек, да и свет не погасили бы.

— Вот что думаю: ловушка?

— Не знаю, мэтр. Решил вас подождать.

— Хорошее решение, скажу тебе. Вдвоём сподручнее. Пойдём разбираться.

Направившихся к подземной реке двоих всадников нагнало ещё пятеро гончих порождений пепла. Отправленная вперёд четвёрка монстров обнаружилась топчущейся сразу за развилкой. Причина их странного поведения выяснилась сразу. Поморщившись и зажав нос двумя пальцами левой руки, Фазром с отвращением в голосе обратился к товарищу: — Что за смрад⁈ Какой-то блевотной мерзостью воняет, аж «мясо» в ступор вогнало! Труп в воде так разнесло что-ли?

Задумчиво поглаживая белоснежную бороду, Недрон шумно втянул носом воздух, а затем, нахмурившись, произнёс: — Так скажу, друг мой: не естественен смрад этот. Магическая основа у него. Думается мне создан он, дабы таких, как мы, отгонять. Вот только источника узреть не могу. Пошли-ка «мясо» вперёд и проверь, насколько далеко вонь простирается.

Одна из обугленных гончих, получив приказ, незамедлительно сорвалась с места, побежав вперёд.

— Метров двадцать пять, мэтр. Дальше вонь пропадает. Кто вообще такую магию создать мог? Не было у паразитов ничего подобного!

— То мне не ведомо, друг мой. Но так скажу: источник её следует отловить и как можно скорее изучить. Негоже паразитам чем-то подобным обладать!

— Мэтр, а если это эксперимент? Мол, проверяют в полевых условиях, как на нас действует…

— Так скажу: сиё будет плохим предзнаменованием, друг мой. Но «мясо» ведь всё ещё подчиняется приказам, — заметил седовласый, глядя на стоящую впереди одинокую тварь, посланную на разведку, — командующие придумают способ противодействия симу смраду. Хватит разговоров. Беглецов искать нужно. Пошли свою стаю вперёд, а я назад, в сторону завала.

Пятеро порождений пепла, пришедших за Недроном, сразу направились в ту часть пещеры, откуда текла подземная река, а гости с поверхности проигнорировали, свернув в левое ответвление. В свою очередь, стая черноволосого двинулась по направлению к Чертогам Строма, но почти сразу была остановлена хозяином. Сам Фазром, убрав руку от носа, принюхиваясь, проехался взад-вперёд и вернулся к товарищу.

— Мэтр! А вонь то усиливается и ослабевает! Быть может, беглецы что-то в реку кинули? Проверить бы мне. Воды там по пояс, а собачке едва ли по грудь…

— Так скажу: действуй.

Направив своего скакуна к обрыву, черноволосый гном спрыгнул в обмелевшую реку. Стоило тлеющей, пронизанной огненными прожилками плоти коснуться воды, как раздалось тихое шипение испаряющейся влаги, а в воздух поднялось небольшое облачко пара. В прочем, это не стало ощутимой проблемой для монстра, лишь немного сковав движения и понизив проворность.

Осматривая двухметровой глубины русло, осветившееся парящим над правым плечом кристаллом, Фазром быстро скользнул взглядом по дугообразной волнистой поверхности стены, являвшейся берегом и принявшим такую форму из-за периодических изменений уровня реки. Обнаружить искомое труда не составило. Там, под своеобразным козырьком, успешно скрывавшим от взглядов сверху, вжималась в камень неожиданная для этих мест парочка.

Если более не таящийся человек, что-то прокричавший, выставивший перед собой копьё для атаки и прикрывшись щитом, а затем шагнувший вперёд, опасений не вызвал, то заслонённый им зверолюд, поднявший лук для прицеливания, мог представлять некоторую угрозу из-за возможности на расстоянии всадить стрелу в сердце. Дальнейшая мысленная команда стае монстров была отдана раньше, чем разум успел осознать увиденное на рыжем пареньке. Ещё четверо гончих порождений пепла, сорвавшись со своих мест, поспрыгивали в воду и, поднимая клубы пара вместе с брызгами, бросились к гостям с поверхности, дабы напасть на представлявшего для хозяина опасность стрелка.

— Нашёл, мэтр Недрон! Тут двое прячутся! — закричал гном, чья кожа полностью покрылась сетью серых прожилок, и выхватил с пояса топор. Затем резко развернул осёдланную тварь, дабы выпущенная мальчишкой стрела не попала той в грудь, пробив сердце, а по итогу вонзилась в лопатку, застряв в кости. Почему лучник не выстрелил в него самого, Фазром не задумался, намереваясь ринуться в бой. Вот только получившие чёткий приказ четверо монстров, не способные игнорировать прямые команды, от чего-то не напали на зверолюда, а, скаля пасти, рассредоточившись полукольцом, остановились в паре метрах от цели.

Причину неподчинения черноволосый запоздало разглядел и сам.

На прозвучавший сверху вопрос товарища: — Сам справишься? — он растерянно ответил: — Мэтр… Вам бы самому взглянуть. Тут это… На зверолюде метка лорда Истаиля стоит, запрещающая атаковать первыми! Но он точно не из наших агентов внедрения будет. Чёрного пламени в нём нет!

— Чего-чего говоришь?.. — теперь и голос седовласого звучал удивлённо, — а не обознался, спрошу тебя?

— Нет! Моё «мясо» само нападать отказалось! Они под выступом, почти под вами прячутся. Лучше сами посмотрите, только осторожнее. У зверолюда лук, а человек с копьём.

— Хорошо. Стаю свою отзови в сторонку. Для начала остужу пыл паразитов.

Отдавая команду четверке порождений пепла отойти от гостей с поверхности, черноволосый гном ощутил, как товарищ использовал зрение одной из попятившихся назад гончих, взглянув на окружённую парочку и оценивая их местоположение. В то же время наверху восьминогий монстр подошёл к краю обрыва прямо над головами путников, а седовласый всадник на его шее, с испещрившими кожу лица и рук сетью пепельных прожилок, свёл вместе ладони, создавая меж них мерцающую полупрозрачную голубую сферу размером с кулак. Как только заклинание было завершено, незамедлительно оно оказалось брошено вниз.

На упавшую к ногам вражескую магию, зависшую в десятке сантиметров над водой, начавшей покрываться тонким слоем льда, незамедлительно уносимого прочь потоком, первым среагировал что-то закричавший Арваде, попытавшись пронзить шарик копьём. Результата его действие не возымело, лишь проходивший сквозь бесплотные чары наконечник оружия покрылся изморозью. Заклинание без помех вытягивало тепло из округи в паре метров от себя, а затем развеялось, оставив человека и зверолюда стучать зубами от холода.

Промерзший Ирбис, заставляя коченеющие мышцы шевелиться, кое-как достал из колчана новую стрелу, наложил на тетиву и начал целиться уже в грудь черноволосого гнома. Но тот, оставаясь на месте, просто поднял топор и, развернув лезвие плашмя, прикрыл сердце, а в случае необходимости готов был те же образом защитить и голову, приподняв руку вверх. Выстрелить мальчишка не смог, так как между ним и целью с берега в реку, поднимая сноп брызг и клубы пара, спрыгнуло восьминогое чудовище с кузовоподобным телом, более чем на половину перегородив своей тушей русло.

Вновь наёмник, матерясь, ринулся вперёд, невзирая на сковывавший движения холод. Попытка воспользоваться моментом и пронзить копьём седовласого наездника прервалась размашистым ударом многосуставчатой конечности монстра, ранее прижатой к телу. Пока отлетевший в сторону, при этом выронивший оружие, промокший человек поднимался на ноги, парнишка перевёл прицел на нового всадника, дрожащим от страха голосом что-то прокричав.

— Мэтр, что вопит зверолюд? — поинтересовался Фазром, объезжая четырёхметровую восьминогую тушу, начавшую разворачиваться мордой к противникам.

— Так тебе скажу: знать не знаю нынешних языков паразитов, — отозвался Недрон, заслонив себя от стрелка конечностью осёдланного существа.

Поднявшийся на ноги Арваде, не став искать в воде копьё, выхватил меч, направив остриё на всадника с топором и заговорил требовательным тоном.

— Человече, понятия не имею, чего ты там мне орёшь! — отозвался гном, заставляя четвёрку подчинённых гончих порождений пепла вновь окружить гостей с поверхности.

— Так тебе скажу, друг мой: впервые вижу подобное… На зверолюде действительно метка неприкосновенности лорда Истаиля. Да и вонь эта магическая тоже от него исходит.

— Может, подделка это, а, мэтр?

— Очень сомневаюсь…

— И чего с этими двумя тогда делать то? Зверолюда первыми трогать нельзя, но он в мою собачку уже стрелу всадил! Значит, теперь можно⁈ В кузов к вам их обоих!

— Так тебе скажу: не стоит спешить, — произнёс Недрон, выставив перед собой руки и показывая окружённой парочке раскрытые ладони, а затем пальцем указал вниз, — друг мой, Фазром, опусти-ка топор. Мне подумать нужно.

— Но, мэтр!

— Не спорь со старшими!

— Да, мэтр… — разочарованно вздохнул черноволосый гном, вернув топор на пояс, а серые прожилки с его кожи пропали. Нервно переговариваясь меж собой, гости с поверхности тоже опустили оружие.

— Опять они чего-то спрашивают, мэтр! На человеке метки лорда ведь нет. Не нравится он мне. Морда наглая… Может, в кузов его?

— Обожди, друг мой. Не мешай. Пытаюсь связаться с командующими. Необычная ситуация. Нужно доложить. Но далеко они… У эльфов. А поблизости никого из наших нет. Подержи пока паразитов в окружении. Моя стая в твоём распоряжении.

— Понял вас, мэтр!

Закрыв глаза, седовласый молча просидел на шее своего ездового монстра около десяти минут. За это время окружённая парочка предпринимала попытки завести разговор, но языковой барьер не дал беседе состояться. Сдвинуться с места им так же не позволяли порыкивающие порождения пепла, окутанные клубами пара. Находиться в воде монстрам явно не нравилось, но ослушаться приказа они не могли.

Наконец-то, Недрон открыл глаза и задумчиво заговорил с товарищем: — Так скажу: пробился до наших…

— И что? В кузов этих? — приободрившись, поинтересовался Фазром, стиснув правую ладонь на рукояти топора.

— Остынь, друг мой! Со мной сейчас сам лорд Истаиль заговорил. Велел «игнорировать».

— Да ну… Хм. Токма зверолюда игнорировать или обоих? — не отпуская топора, поинтересовался черноволосый.

— Так тебе признаюсь: понятия не имею… Лорд Истаиль произнёс всего одно слово: «Игнорируй».

— Мэтр, а вы про вонь от зверолюда рассказали?

— Всё как есть передал! Не сомневайся.

— Понял. Так как с этой парочкой поступим?

Поправив очки на носу, Недрон, чьи серые прожилки так же исчезли с кожи, немного подумал и со вздохом произнёс: — Отпускаем… Обоих. Не нашего это ума дело, что лорд задумал, раз не сказал прямо.

— Жаль, мэтр. «Мяса», пригодного к переработке маловато набралось. Человек бы сгодится.

— Лучше будет отпустить… Вдруг какой план командующих порушим? Тогда самих в «мясо» определить могут.

— Понял-понял. Уходим, значится. Но они ведь доложат. Солдат на нас наведут… С целым отрядом не управимся.

— Верно говоришь. Вот что думаю, друг мой: оставим этот участок. Годного материала тут всё равно мало.

Приняв решение о судьбе гостей с поверхности, прибегнув к помощи жестикуляции, седовласый гном ткнул себе в грудь, затем указал в сторону следивших за ним Арваде с Ирбисом, на секунду закрыл ладонью глаза, а под конец поднёс указательный палец к губам, после чего произнёс: — Вы нас не видели, а мы вас. Хотя знаю ведь, что не понимаете слов.

Закончив говорить и ожидая хоть какой-то реакции от мальчишки с мужчиной, он повторил те же самые жесты, проговаривая одну и ту же фразу ещё на трёх языках, два из которых ныне считались мёртвыми, но на последний юноша вдруг ответил.

— Мэтр, он вам что-то сказал⁈ — удивился Фазром.

— Да, друг мой! Признаюсь честно: более шутки ради говорил на разных языках в надежде на то, что в них ныне есть слова знакомые. Хотел им дать понять, чтоб вид делали, будто нас не встречали. Понимаю, надежды на такое нет… Ну а вдруг? Но зверолюд ответил на эльфьем! Не думал, что остроухие паразиты спустя три эпохи ещё хранят свой старый язык.

— Чего он сказал то?

— Согласился сделать вид, будто нас не встречали, если отпустим их.

— Врёт ведь, собака! Или кот…

— Думается мне: точно лжёт.

— Мэтр Недрон, а вонь? Про эту вонь спросите!

— Сейчас, друг мой.

С минуту черноволосый гном наблюдал за тем, как его товарищ разговаривает с Ирбисом. В свою очередь, в их беседу включился и Арваде, используя зверолюда в качестве переводчика.

— Ну что, мэтр? — не вытерпев неведения, поинтересовался Фазром.

— Так скажу: не говорит зверолюд об источнике своей магической вони. По лицу ведь вижу, что боится нас, но молчит. Не говорит и куда направляются. Поведал лишь то, что такой вони более ни у кого нет.

— Странно это. Изучить бы его тушку.

— Забудь. Лорд Истаиль приказал игнорировать. Так и поступим. Выбираемся наверх. Они на нас не нападут. Обещали тут на развилке пол часа оставаться, пока мы уходим. Вернёмся в лагерь. Проход в эту ветку тоннелей опять перекрою и делов.

— Понял.

Отдав стае мысленную команду, черноволосый гном верхом на монстре вместе с четверкой подобных немного пробежались по руслу реки, набирая скорость, и один за другим запрыгнули на двухметровый уступ берега. Развернувшееся восьминогое порождение пепла взобралось наверх, прямо там, помогая себе многосуставчатыми конечностями и едва не роняя из тела-кузова отвратительный обугленный груз.

Возвращаться за недособранными тушами в уходящую от реки пещеру гномы не стали, отправившись в подземную тьму по дороге, пролегавшей вдоль русла. За ними последовали остальные тлеющих твари. Лишь две из них забежали в ответвление тоннеля, но вскоре вернулись, бережно неся в зубах сумку и курительную трубку.

Отъехав на сотню метров от развилки, обернувшийся Фазром увидел, как уже выбравшийся на сушу зверолюд зажигает масляную лампу, а затем держит над обрывом, давая человеку свет для поисков упавшего в воду копья. Безразлично пожав плечами своим мыслям, он продолжил следовать за мэтром Недроном.