Ирбис. Том 5: Во мраке

История 25: Подземье (Часть 6)

История 25: Подземье (Часть 6)

На всякий случай, вернувшись к началу лабиринта, искатели наживы устроились на последний отдых перед началом главной части приключения. Присев и опершись спиной о каменный монолит чёрной арки входа, Ирбис неспешно жевал купленную в Чертогах Строма жестковатую лепешку. Быстрая оценка имевшихся припасов показала, что запасов провианта хватит ещё на несколько дней, учитывая то, что ел он не так уж и много. Разве что воду в единственной фляге стоило экономить, ведь если она закончиться, жажду придётся утолять спиртным наёмника.

Спешки в приёме пищи, условно названном обедом, не было. Да и нервозность из-за встречи со слугами пепла успела отступить. Расправляясь с едой, мальчишка то и дело посматривал на сидевшего напротив мужчину не только из опасений за то, что тот перед началом опасного дела может вновь приложиться к бутылке. Более всего сейчас зверолюда интересовало то, что златоглазый бог задумал насчёт Арваде и зачем привёл в это место. После пережитого в Великом лесу повод для беспокойства имелся.

Не вытерпев неизвестности, юноша решился и мысленно обратился к Самди: «Эм… Ты ведь меня слышишь? Знаю, что слушаешь. Скажи, пожалуйста, что хочешь сделать с Арваде? Помню… Говорил, что как у эльфов не будет, но… Не пойму, зачем ему сюда идти нужно было? Он что-то найти должен? Что-то опасное ведь, да? Я разложу пасьянс, но потом… Обещаю! Сейчас мы уже в лабиринт идти собираемся… Пожалуйста, ответь!»

Парень был готов к молчанию незримого собеседника, хоть и надеялся на разговор, но пришедший «ответ» заставил вздрогнуть от удивления. В полуметре перед глазами молодого странника, возникая в воздухе, стали проявляться буквы, словно состоящие из голубоватого дыма, а затем исчезать, лишь стоило их прочесть: «Больше никаких разговоров с ним. Это испытание, на которое вы пришли добровольно. Проходите лабиринт своими силами и умом».

Перестав жевать, Ирбис разинул рот от удивления, читая возникшее послание. Бросив опасливый взгляд на наёмника, юноша уже ожидал череды вопросов в свой адрес и спешно придумывал ответы. Вот только сидевший напротив человек никак не отреагировал на возникавшие в пустоте слова, хоть и поглядывал на рыжего зверолюда.

«Он не видит их?..» — мельком подумал парень и тут же прочёл ответ: «Не видит».

«Хорошо. Эм… А вы можете сказать, что именно тут испытывается?» — мысленно поинтересовался он, не зная, к кому именно обращается.

На этот раз ничего не произошло. Новых букв из голубого дыма не соткалось, да они были и не нужны. Один из недавних советов Самди о «держании в узде пороков» вспомнился почти сразу и вполне подходил в качестве ответа. Пронёсшаяся в голове зверолюда череда размышлений привела к тому, что наёмник, не вытерпев ставшего слишком пристальным взгляда попутчика, грубовато поинтересовался: — Чего пялишься?

— Ничего… Не пей здесь. Совсем не пей! Эм… Я про алкоголь в твоей сумке. Лучше оставь бутылки у входа. На обратном пути заберём. Вот…

— Малой, ты бредишь что-ли? Сдались тебе мои запасы. Нет, я бы понял подобное предложение от Лео. Он сам на месте всё выхлестал бы, послушай его. Но ты ведь из легендарных «не пьющих» наёмников!

— Я не наёмник… И нельзя тут пить! В лабиринте может быть очень опасно, а пьяные двигаются и реагируют на всё плохо…

— А… Понял тебя. Не дёргайся. Свою меру прекрасно знаю. До такого состояния на работе не нажираюсь. После — да. И не надейся. Бутылки не выложу. Глоточек для храбрости может многое изменить.

— В могилу свести может. Вот.

— Не ворчи, Дайн! Что тебе говорил о таких паршивых мыслишках? Ладно. Хватит ерундой страдать. Тетрадку в руки бери и пошли. От входа и начнёшь карто… Картогом… В общем, ты понял. Рисуй карту.

— Ладно.

Закончив приём пищи, наёмник снял со спины арбалет, умело зарядил в него болт, а затем вернул на место, после чего, пошарив в сумке, достал свой кусочек белого мела.

— Так, малой, по правой или левой стене пойдём?

— Давай опять по правой?

— Замётано. Ну что, готов?

Встав на ноги, Ирбис согласно кивнул и быстро приготовил тетрадь с карандашом, наугад открыв примерно посередине на чистой странице.

— Ну что же… Храните нас боги. Двинули!

— Угу, — в слух отозвался парнишка, а мысленно добавил: «Или хотя бы не подстраивайте смертельные гадости. Пожалуйста…»

Призрачная надежда получить положительный ответ не оправдалась. Если его безмолвное обращение и было кем-то услышано, то видимых признаков хоть какой-то реакции не последовало.

Постукивая по полу тупым концом вытянутого вперёд копья на манер трости слепого, Арваде медленно пошёл вперёд, а про себя, отсчитав первые десять шагов, не останавливаясь, произнёс: — Точка.

Идущий следом зверолюд сразу сделал соответствующую пометку.

— Эм… Мы ведь тут уже проходили. Можно было от поворота начать проверять коридор, — заметил парнишка, на что попутчик, не оборачиваясь, огрызнулся: — Отстань. Лучше сразу начну привыкать. И вообще… Не сбивай со счёта. Но говори, если что-то дельное в голове появится.

— Угу.

По началу они двигались медленно, тщательно проверяя путь перед собой, без проблем миновав первый поворот. Затем второй. Третий. Четвертый… Ничего не происходило. Лабиринт казался пустым. Не нашлось ни единого намёка на опасности: никаких ловушек будто бы и не было вовсе, как и следов существования упомянутых «золотых пауков».

Постоянно двигаясь вдоль правой стены и рисуя мелом стрелки, наёмник начал терять свою изначальную настороженность, периодически поглядывая на светящиеся золотые полосы в стенах. В прочем, простукивание копьём пола перед собой не прекращалось. В отличие от товарища, беспокойство зверолюда, напротив, только росло. Поверить в лёгкость некоего «испытания», после всех туманных намёков Самди и короткого общения с предположительным хозяином этого места, он попросту не мог. Как не мог и понять, в чём именно заключался подвох.

Признак грядущих неприятностей обнаружился после одиннадцатого поворота, когда шедший впереди начинавший скучать мужчина вдруг остановился.

— Впереди что-то валяется на дороге, — сказал он, а сделав несколько шагов и получше разглядев находку, холодно добавил: — Трупы гномов…

Пояснение было лишним. Выглядывавший из-за спины проводника зверолюд и сам успел разглядеть лежавших посреди коридора четырёх или пятерых мертвецов.

— Малой, слышишь что-нибудь?

— Нет. Даже эха нет. Вот…

Соблюдая осторожность, охотники за наживой приблизились к покойникам. Место жестокой расправы над гномами выглядело странно. Пять трупов валялись в центре широкого коридора. Шестой виднелся немногим далее основной группы. Импровизированное оружие обнаружилось подле хозяев. Двое, даже умерев, не выпустили из рук кирки. Настоящий короткий меч нашёлся всего один, валяющимся у стены и, судя по всему, когда-то принадлежал низкорослому воителю, единственному, кто был облачён в кольчугу, а не повседневную простую тканевую одежду. Следы битвы так же имелись в виде засохших буровато-красных пятен и вытекших из мертвецов лужиц крови. Удалось найти и остатки разорванных пустых мешков. Несколько казавшихся не тронутыми сумок с рюкзаками виднелось прислонёнными к стене, поблизости с одиноким покойником.

Приблизившись к пугающим находкам, не оборачиваясь, наёмник строгим тоном велел: — Подожди в сторонке, Дайн. Я сам… Всё тут осмотрю. Не стоит тебе такое видеть.

— Спасибо… — растерянно промямлил шедший на некотором расстоянии мальчишка, — но уже ведь видел остатки монстров по пути сюда. Ты ведь тогда ничего не говорил! И на живых смотрел… Со мной всё в порядке будет. Вот…

— Ну, как знаешь, — пожал плечами мужчина, окинув взглядом потолок, а затем со словами: — Паутины нет. Сверху не нападут, — присел возле ближайшего мертвеца, осматривая оставленные убийцами раны.

Ирбис старался держаться уверенно, убеждая себя в том, что не испугается и выдержит неприятное зрелище. В конце концов, пережив Патрумскую бойню и покидая Великий лес, довелось насмотреться на порождений пепла и тела убитых. Даже в детстве в родном лесу случалось находить останки зверей разной степени сохранности. Да и в странствиях доводилось сталкиваться с трупами разумных, а кое-кому помогать расстаться с жизнью. Вот только почти во всех тех случаях он именно что защищался, спасая собственную шкуру. Сейчас же, видя на полу лабиринта шестерых гномов, чьи изувеченные тела оказались усеяны множеством маленьких окровавленных ран, к горлу почувствовавшего дурноту зверолюда подступил ком.

Сам юноша не ожидал такой реакции организма, считая себя более стойким. Некоторых усилий стоило сдержать рвотный позыв и, похлопав ладонями по щекам, взять под какой-никакой, а контроль, вспыхнувший страх, отгоняя прочь мысли о том, стоило ли вообще покидать дом, отправляясь в опасное путешествие.

Усилием воли подавив приступ паники, юноша сначала изумлённо, а затем возмущённо уставился на наёмника, перешедшего от осмотра ран к обыску карманов покойника.

— Что… Что ты делаешь, Арваде?

— Мародёрствую маленько. А на что похоже? — сухо отозвался человек.

— На это и похоже. Но ты ведь сам говорил… Осуждал подобное!

— Никогда мародёрку не осуждал. Это ты сам чего-то нарешал. И не надо мне тут нравоучений! Мертвецам деньги не нужны, а мне пригодятся. Да и тебе тоже. У этого кошелёк есть. Добычу с них, так и быть, пополам поделим. Лео с претензиями на долю с этих трупов пусть в бездну катится.

— У них родственники есть, — обвиняюще заявил молодой странник.

— Так, Дайн, — вздохнул мужчина, резко поднявшись на ноги, спрятав что-то найденное в кармане куртки, и быстро подошёл к молодому страннику. Ирбис вздрогнул, когда свободная левая рука наёмника опустилась ему на плечо. Испугавшись, мальчишка попятился назад, опасаясь, что хватка мужчины этого не позволит. Но нет. Попутчик не стал его удерживать, лишь начав спокойно говорить: — Понимаю, ты парнишка довольно «правильный». В целом даже одобряю такое… Для начала оглянись. Видишь где-то этих самых «родственничков»? Нет? Вот и я не вижу. А теперь пораскинь мозгами: торговец информацией рассказал мне с Лео об этом месте несколько дней назад. Неизвестно, сколько эта информация у него пробыла. Неизвестно, сколько времени прошло с тех пор, как более удачливый, чем эта шестёрка, гном сбежал из лабиринта. Я даже не знаю, сколько мы с тобой сюда шли! Времени прошло много. Никто за мертвецами не пришёл. В Ассоциации наёмников заказов на возвращение тел нет. Специально проверял, ещё до того, как с тобой пересёкся. Бездна! Я даже не уверен, что это та самая группа, из которой сбежал единственный выживший. Тела то совсем свежие. Будто только остыли. Нет следов гниения. Хотя кровь засохла давно… Странно это. Но сейчас речь не о том. Скорее всего, за ними никто никогда не придёт. Очень вероятно, их не ищут. Так и останутся тут валяться. И не предлагай похоронить! Везде один камень. Даже сжечь не получится. Вот скажи: чего добру пропадать? Живым оно нужнее.

— То есть нам?

— Да, нам. Деньги и ценности пополам поделим. В их вещичках может найтись ещё не испортившаяся еда. Может быть, благодаря им сможем уже сейчас покрыть расходы на поход. Так что оставь избитую мораль где-нибудь в сторонке. На время… И подумай о себе. Я в любом случае легковесное добро с мертвецов соберу. Разница только в том, достанется тебе с них что-то или нет. Вот скажи, достанется?

Зверолюду пришлась не по душе сама мысль обирать покойников. Вот только в словах человека имелась логика, а чётко сформулировать мысль о том, что именно плохого в мародёрстве, учитывая текущую ситуацию, не получалось. Но от собственных чувств с убеждениями, пусть и не подкреплённых вразумительными доводами, отказываться не хотелось.

— Мне не нравится грабить мёртвых…

— На ответ не тянет. Значит, отказываешься от этой добычи?

— Возьму только еду, если она найдётся. Вот.

— Как знаешь. В пустую выгоду упускаешь.

— Угу. Знаю. Но не хочу такой добычи.

Махнув на зверолюда рукой, Арваде со вздохом велел: — Три точки поставь и не мешайся тогда, — после чего вновь направился к мертвецам.

Ирбис покачал головой, решив не мешать человеку, вновь занявшемуся обыском покойников. Дабы не терять время понапрасну, он быстро сделал соответствующие пометки в тетради и уже сам внимательно осмотрел место трагедии, тем не менее, избегая взглядом тел. Первое, что привлекало внимание, это отсутствие поверженных нападавших. Не было даже частей их тел. Зато имелись следы. Помимо кровавых отпечатков сапог, обнаружилось несколько верениц совсем маленьких красных точек на полу и стенах, которые с первого взгляда можно было спутать с засохшими брызгами. Нечто подобное парнишка однажды уже находил на безымянном острове в виде маленьких углублений в земле, оставленных паучьими лапками. Особенно много их было возле костра после ночного нападения.

Стараясь не смотреть на мертвецов, мальчишка прошёл по следам немного дальше по коридору, а убедившись в верности догадки, вернулся обратно.

— Ведь говорил: строго за мной ходить, — проворчал наёмник, — дальше дорогу ещё не разведал.

— Эм… Я след смотрел. Думаю, это пауки сделали… Тут везде точки из крови. Видел похожее, но только в земле. Так большие пауки ходили.

— Сам заметил, — не оборачиваясь, кивнул наёмник, заканчивая обыск пятого покойника, — на гномах сплошь колотые раны. Вон у того даже кольчугу пробили. Точно не укусы. Лапками били. Приметил кое-что странное?

— Тут всё странное!

— А точнее?

— Следы пропадают немного дальше. Там, где отдельно гномка лежит. Несколько на стене видел и всё. Оборвалось.

— Понял, но не об этом речь, друг мой рыжий.

— О чём тогда?

— Все тела целы. Ни единого укуса! Местные твари убитых не забрали. Не съели на месте. Бросили, где убили. Хищники так не поступают… Возможно, их убили, охраняя территорию. И это ещё не всё! Сам уже догадался, о чём толкую?

— Угу. Несколько следов на стенах есть. Будто по ним ходили…

— Точняк! Паутины никакой здесь и близко нет, а по стенам твари ходят. Камень то гладкий совсем. Выщербин нет. Но не падали!

— И остатков пауков нету. Арваде, ты ведь сможешь с пауками справиться?.. Эм. Я о том, что золото ведь металл. Вдруг они как каменные тролли, только из золота?

— Было бы шикарно! — усмехнулся мужчина, направившись к лежавшему в некотором отдалении последнему покойнику, оказавшемуся гномкой, единственной в погибшем отряде. Там же, у стены, находились и их сумки с рюкзаками.

— Ничего хорошего! — возмутился юноша, идя следом, — как таких убивать⁈

— Малой, не нервничай. Одну тварюшку выманим, и коли копьё в глаза вогнать не смогу, кирками расколошматим с двух сторон. Зря что-ли их покупали?

— Для этого?

— Нет… — признался мужчина, — боялся на завал или камень большой напороться, который расколоть нужно будет. И вот ещё что: вещички гномьи сняты. Остановились они тут зачем-то, а затем произошло нападение. Эту, похоже, первой убили, а остальные драпать попытались. Но не свезло, — кивком он указал на обыскиваемое тело, возле которого присел на корточки, — эх… Не могу понять всей картины боя. Не ясно, откуда пауки вылезли и почему их заранее не срисовали?

— «Срисовали»? — недопонял собеседника мальчишка.

— Заметили, то бишь.

— А… А вдруг их заметили, но решили поохотиться? Как мы…

— В том и соль! Пауков, судя по количеству следов, не три-четыре было. Ту пятёрку явно окружили. Сам, наверное, видел: гномы только в центре коридора валяются. Ну а россыпей «точек» вокруг них хватает. Кружили пауки вокруг загнанных гномов, значиться… Возможно, по стенам обошли и окружили. Сам понимать должен, что для окружения пятерых противников нападавших больше быть должно! И как такую толпу не заметить? Сразу дёру давать надо, а не играть в подушечку для иголок… Лап паучьих, то есть. Мешки ещё эти драные. Явно ведь что-то внутри было.

— «Жадность погубила» — пробормотал зверолюд, припомнив состоявшийся в трактире разговор с наёмниками, — ты ведь сам как-то так сказал! Ну, про жадность. Говорил, что из-за неё гномы погибли. Откуда про жадность узнал?..

— А… Об этом речь… Златоглазка так сказал. Я только повторил. Не дрейф, Дайн. На гномов неожиданно напали. В этом уверен. И пауки… Сомневаюсь, что из золота целиком. Скорее уж тела такого цвета, или панцири на них золотые. Золото — оно ведь мягкое. С одиночной тварью справимся. Даже если и цельнозолотые, мечом лапы перерублю так, что двигаться не сможет, и прибьём кирками. Судя по ранам, лапки не толстые: что мой палец. Справимся! Зато представляешь, сколько денег за такую тушку поднимем? А если за две?

— Жадность — это ведь порок? — думая о своём, пробормотал Ирбис.

— Малой, не разочаровывал меня. Ишь, святого из себя строить начал.

— Не строю никого! И вообще… Я о другом думал.

— О чём?

— О блуждающем лабиринте. Вы с Леонардом говорили, что он является испытанием от богов.

— Ходят такие россказни. Что с того?

— Вдруг тут и правда что-то испытывается? Например, пороки? Жадность? Вдруг это какое-то испытание было, и гномы его провалили?

Выслушав предположение парня, мужчина поднялся, перекладывая деньги из найденного кошелька в свой, и холодно спросил: — Сам хоть понимаешь, как натянуто всё это звучит?

— Угу. Но давай воспринимать серьёзно часть из рассказов? Про испытание которая. Пожалуйста. Я… Мне кажется, что это важно.

Ирбис прекрасно понимал, каким глупым должно казаться его предположение. В конце концов, сейчас он пытался свести воедино полученные от Самди подсказки с возникавшим в воздухе текстом об испытании, которое следует проходить своими силами и умом, а так же донести догадки до наёмника. Увы, но аргументов, которые можно было бы озвучить, явно не хватало.

— Чего хочешь этим добиться, а, Дайн? В толк взять не могу, — подойдя к парню, поинтересовался мужчина.

— Хочу сказать, что тут могут быть испытания! Тут даже свет волшебный. Вон золотые полосы в стенах светятся… Это ведь магия. А вдруг гномы какое-то испытание провалили и появились пауки. Сам видишь, последние их следы тут на стенах пропадают!

— Хм. Что-то в этом есть… Не пойму, почему ты себе в голову всякие «испытания» вбил. Но часть с магическим появлением и исчезновением может оказаться верной. По идее, в этом месте могла быть магическая ловушка, призвавшая монстров. В любом случае, об осторожности тебе говорил. Сейчас сумки с рюкзаками проверю и дальше двигаем. Если жратва будет, пополам делим.

— Ладно…