Маг теневой империи

Глава 15. Практика

Пустоши встретили нас холодным ветром, который пробирался под одежду, словно тысячи иголок. Я стоял на берегу бурной реки, глядя на темные воды, которые неслись вдаль, огибая скалы и протекали в узких ущельях. Гаррет, как всегда, был уверен в своем плане.

— По реке доберемся быстрее, — сказал он, хлопнув меня по плечу. — И безопаснее. Наземные тропы кишат не только тварями, но и ловушками, магическими аномалиями и дикой магией.

— Если, конечно, нас не разобьет о скалы, — пробормотал Лорен, нервно теребя край своего плаща.

— Тогда будем осторожны, — улыбнулся Гаррет. — Максимально осторожны.

— «Стремалы», — вдруг сказала Ирва, подняв голову.

Мы переглянулись.

— Что? — спросил Томас, нахмурившись.

— Стремалы. Те, кто проявляет максимальную осторожность. Если уж нам суждено погибнуть, пусть хоть название будет запоминающимся.

Гаррет рассмеялся, и через мгновение мы все подхватили это слово. Оно звучало глупо, но в нем была доля правды. Мы и вправду собирались быть осторожными. Настолько, насколько это возможно, когда идешь к руинам академии тёмных искусств в далёких пустошах.

Лодка, которую мы нашли в ближайшей деревне, была старой, но крепкой. Ее борта потемнели от времени, но дерево не поддалось гниению — видимо, когда-то его обработали заклинанием. Мы разместились внутри, и Гаррет взял весло, чтобы направлять нас по течению.

Река оказалась коварнее, чем я ожидал. Вода кипела вокруг нас, подбрасывая лодку, как щепку. Камни торчали из воды, словно зубы какого-то гигантского чудовища, и несколько раз мы едва не перевернулись. Много раз нас несло прямо на скалы, но удавалось оттолкнуться от них магией.

— Видишь? — крикнул Гаррет, едва перекрывая шум воды. — Быстро и безопасно!

— Ты и слова «опасность» вообще не знаешь, да? — огрызнулся Лорен, вцепившись в борт.

Я не стал их слушать. Вместо этого сосредоточился на магии жизни, усиливая свои рефлексы и зрение. Если что-то пойдет не так, я должен быть готов.

— Впереди пороги! — предупредила Ирва, указывая вперед.

Река сужалась, а вода становилась еще более бурной. Гаррет стиснул зубы и начал грести сильнее, пытаясь удержать курс. Лодка подпрыгнула на первой волне, и холодные брызги обожгли мне лицо.

— Держись! — закричал Томас.

Следующий удар был сильнее. Лодка накренилась, и я почувствовал, как мое тело на мгновение теряет опору. Но прежде, чем мы перевернулись, что-то огромное и темное мелькнуло под водой.

— Что это было?! — Лорен вскочил, чуть не свалившись за борт.

Я не успел ответить. Вода вздыбилась, и из глубины поднялась тень — длинное, змееподобное существо с чешуей, черной как ночь. Его глаза, холодные и безжизненные, уставились на нас, словно жерла орудий линкора.

— Речной червь, — прошептал Гаррет. — И он голоден.

Чудовище рванулось к лодке.

— Стремалы, блин! — взревел Томас, хватая посох. — Теперь точно пора паниковать!

Я уже чувствовал, как магия жизни пульсирует в моих руках. Если этот червь думает, что мы легкая добыча, он сильно ошибается.

Но прежде, чем я успел что-то сделать, Ирва вскочила на нос лодки и резким движением руки выпустила в тварь ледяной шип.

— Максимальная осторожность, говорите? — крикнула она. — Ну так вот вам мой вариант!

Лед вонзился в глаз червя, и тот взревел, яростно извиваясь. Вода вокруг нас вскипела, и лодку подбросило вверх на волне.

— Греби! — заорал я, хватая второе весло.

Гаррет не заставил себя ждать. Мы рванули вперед, пока чудовище билось в агонии. Через несколько мгновений пороги остались позади, а река снова стала относительно спокойной.

— Ну что, — тяжело дыша, сказал Гаррет. — Быстро и безопасно.

— Заткнись, — хором ответили мы.

Но несмотря на все, в углу рта у меня дрогнула улыбка. Мы были Стремалами. И черт возьми, мы еще покажем этому миру, на что способны люди, которые идут на разумный риск.

Впереди, в туманной дымке, уже виднелись темные очертания разрушенных башен академии темных искусств.

Катакомбы в их подвалах ждали нас.

Темные очертания разрушенной академии нависали над нами, словно череп исполинского существа. Каменные стены, некогда величественные, теперь представляли собой лишь груду развалин, поросших мхом и колючим плющом. Ветер выл в пустых глазницах окон, напоминая стоны давно умерших магов.

— Ну что, Стремалы, — Гаррет первым ступил на скользкие ступени, ведущие к заваленному входу. — Максимальная осторожность, помните?

— После того червя? — Лорен нервно покрутил в пальцах зачарованный кристалл. — Да мы уже на грани самоубийства.

Я провел рукой по холодному камню, чувствуя под пальцами следы древних рун. Даже спустя пять веков в этих стенах пульсировала остаточная магия — тяжелая, липкая, как смола.

— Здесь что-то есть, — прошептал я. — Магия не ушла. Она… спит.

Томас щелкнул пальцами, и на кончике его посоха вспыхнул холодный свет. — Тогда разбудим ее аккуратно. По одному, без резких движений.

Тоннели катакомб напоминали паутину — узкие, разветвленные, с бесчисленными ответвлениями. Воздух был спертым и пахнул плесенью, сыростью и чем-то еще… металлическим. Кровью? Нет, слишком старым, чтобы быть кровью.

— Стены покрыты серебром, — Ирва провела пальцем по странному налету. — Не просто так. Это защита от чего-то.

— Или от кого-то, — добавил Гаррет, указывая на глубокие царапины на камнях. Следы когтей. Очень больших когтей.

Мы продвигались медленно, освещая путь лишь слабым светом заклинания Томаса. Каждый шаг отдавался эхом, будто катакомбы дышали, наблюдая за нами. Внезапно Лорен замер:

— Пол… он не такой, каким кажется.

Я опустился на колени и провел ладонью по пыли. Под ней оказались едва заметные линии — магические круги, сплетенные в сложный узор.

— Ловушка. Старая, но все еще активная.

— Обходим, — Томас сделал шаг в сторону, но в этот момент камень под его ногой провалился с глухим щелчком.

Раздался скрежет, и стены с обеих сторон дрогнули, начав медленно сдвигаться.

— Проклятье! Бежим! — Гаррет рванул вперед, но Ирва схватила его за плащ.

— Нет! Это именно то, чего хочет тот кто придумал эту ловушку! — Она резко толкнула нас всех на пол. — Ложимся!

Стены пронеслись над нами, едва не задев, и с грохотом слились воедино. Пыль осела, открывая узкий проход, который они скрывали.

— Видишь? — Ирва вытерла пот со лба. — Максимальная осторожность — это не всегда бегство. Иногда нужно просто лечь и подождать.

Глубже в катакомбах мы наткнулись на зал, стены которого были исписаны теми же рунами, что и в древнем свитке магической стрелы. В центре стоял пьедестал, а на нем — хрустальный шар, покрытый паутиной трещин, но все еще излучающий слабый свет.

— Знания… — прошептал я, чувствуя, как магия в моих жилах отзывается на артефакт.

— Слишком очевидно, — Лорен нахмурился. — Это приманка.

— Но какая приманка! — Томас потянулся к шару, но Гаррет резко одернул его.

В этот момент из трещин в полу выползли тени. Не просто темнота — живые, извивающиеся клубки тьмы, принимающие форму то змей, то пауков, то скелетов.

— Охранники, — Ирва достала кинжалы. — Значит, сокровище настоящее.

Бой был коротким, но жестоким. Тени цеплялись за кожу, оставляя ожоги, холодные как лед. Лорен ослеплял их вспышками света, Томас связывал магическими цепями, Гаррет рубил мечом, заряженным солнечной магией.

Магическая стрела, созданная по древней формуле, пронзила главную тень, и та рассыпалась с тихим воплем. Остальные мгновенно отступили, сливаясь с камнями.

Шар в моих руках дрожал, как живой. Внутри него плавали знаки — те самые, что могли изменить магию.

— Мы сделали это, — прошептал Гаррет, вытирая кровь с разбитой губы.

— Нет, — я покачал головой, глядя в темный проход, откуда тянуло свежим ветром. — Мы только начали.

Шар с древними знаниями был надежно спрятан в моем походном мешке, но его пульсация отдавалась в висках, словно второе сердце. Мы выбрались из катакомб, израненные, но торжествующие. Даже Лорен, вечно ворчавший, не мог скрыть ухмылки.

— Думаю, мы заслужили звание самых осторожных идиотов в истории, — проворчал он, перевязывая окровавленное предплечье.

— Осторожных? — Гаррет фыркнул, разминая плечо, вывихнутое в схватке с тенью. — Мы полезли в логово древнего зла, как мотыльки на огонь.

— Зато с добычей, — Ирва похлопала по мешку, и шар ответил ей тусклой вспышкой.

Пустоши встретили нас закатом, окрасившим небо в кровавые тона. Мы шли молча, прислушиваясь к каждому шороху. Тени от скал удлинялись, превращаясь в подобие скрюченных пальцев, будто сама земля пыталась удержать нас.

Именно тогда я услышал его.

Тонкий, наглый писк, больше похожий на требование, чем на просьбу. Из-под камня выкатился комочек грязного меха с огромными, светящимися в сумерках глазами. Котенок. Вернее, то, что когда-то могло быть котенком. Одно ухо было разорвано, хвост торчал метелкой, но взгляд… Взгляд был таким же острым, как клинки Ирвы.

— Ты серьезно? — Томас поднял брови, когда я протянул руку. — Это же пустошный зверь. Он тебе кишки выест, как только представится случай.

Но котенок уже вцепился когтями в мой плащ и забрался на плечо. В тот же миг в голове раздался голос, ясный и дерзкий:

"Наконец-то! Я ждал тебя, двуногий. Теперь ты мой."

Я замер.

— Ты… говоришь?

"Нет, я пою оперные арии. Конечно, говорю! Все мы здесь умеем, просто вы, люди, слишком тупы, чтобы слышать."

Гаррет, Лорен и остальные смотрели на меня, как на сумасшедшего.

— Алекс, с кем ты…? — начала Ирва, но тут же вскрикнула.

Из-за скал выползли тени. Но не те, что в катакомбах — плотные, осязаемые. Люди в плащах с капюшонами, скрывающими лица. Их плащи были расшиты серебряными нитями, складывающимися в знакомый узор — переплетенные змеи.

Хранители.

— Беги! — Гаррет выхватил меч, но один из незнакомцев поднял руку, и клинок рассыпался в прах.

"О, это плохо," — пробормотал котенок, прижимаясь к моей шее. "Они нашли нас. И они очень-очень злые."

Я почувствовал, как шар в мешке вдруг стал ледяным. Воздух затрепетал, и капюшоны хранителей откинулись, открывая лица.

Там не было глаз. Только россыпь тех же рун, что и в свитке, светящихся ядовито-зеленым.

— Алекс де Муар, — произнес центральный, и его голос звучал, как скрежет камней. — Ты украл то, что принадлежит нам.

Котенок оскалился. "Беги. Сейчас же. Иначе мы оба умрем."

Но бежать было некуда. Хранители сомкнули круг. А потом земля под нами взорвалась.