Маг теневой империи

Глава 34. Выпуск

Я проснулся с криком, который застрял в горле, как осколок стекла. Грудную клетку сжимало так сильно, что казалось — ребра вот-вот треснут под давлением. Ладони впились в простыни, мокрые от холодного пота, а перед глазами еще стоял образ — эти глаза. Мои, но не мои. Холодные. Безжалостные.

— Алекс? — голос Элиаса пробился сквозь звон в ушах.

Я резко повернул голову. Он сидел на краю моей кровати, лицо бледное, с тенью тревоги в глазах. За его спиной маячили остальные: Ирма с перекошенными бровями, Гаррет, сжимающий рукоять кинжала, Лорен, который уже заряжал артефактные перчатки. Даже кот, обычно невозмутимый, стоял на столе, шерсть дыбом, глаза — две узкие щели в темноте.

— Ты орал, как резаный, — прошептал Гаррет. — Мы думали, на тебя напали.

Я попытался сесть, но тело не слушалось. Мышцы дрожали, как после десятичасового марафона в заклинательном зале.

— Зеркало… — выдохнул я. — Совет Девяти… Изначальный…

Элиас переглянулся с остальными.

— Опять тот сон?

— Это не просто сон! — я сжал кулаки, чувствуя, как руны на костях пульсируют в такт сердцебиению. — Он был… настоящим. Я чувствовал его. Он пытался подчинить меня!

Кот прыгнул на кровать, его когти впились мне в колено.

— Ты не спал три дня, — сказал он, и его голос звучал непривычно мягко. — Ты тренировался до изнеможения, потом корпел над чертежами, потом снова тренировался. Твой разум начал чудить от усталости.

— Но… — я провел рукой по лицу, пытаясь стереть остатки кошмара. — Все было так реально…

— Потому что ты боишься, — Ирма села рядом, ее голос был тише обычного. — Завтра испытание. Естественно, мозг рисует худший сценарий.

Я закрыл глаза. Образы всплывали снова: трещины на зеркале, тьма, голос…

— Он сказал, что использовал меня. Что я освободил его…

— Бред, — Лорен хлопнул меня по плечу так, что я едва не свалился с кровати. — Ты просто перегорел.

— Но что, если…

— Нет, — кот резко ударил хвостом по моей руке. — Никаких «что, если». Ты — маг. Ты знаешь, как работают иллюзии. Даже твой собственный мозг может тебя обмануть.

Я глубоко вдохнул. Воздух пах пылью, потом и магической гарью — следы наших бесконечных тренировок. Реальность.

— Ладно, — прошептал я. — Ладно…

Элиас встал.

— Спи. Настоящим сном. Без чертежей, без рун. Иначе завтра ты проиграешь не из-за Совета, а из-за собственной глупости.

Они ушли, оставив меня в темноте. Только кот остался, свернувшись калачиком у ног.

— Ты действительно видел его? — спросил он после долгой паузы.

— Да.

— И он выглядел как ты?

Я кивнул, хотя кот в темноте не видел этого.

— Хм… — он заурчал. — Интересно.

— Что интересно?

— То, что ты не первый.

Я замер.

— Что?

Кот потянулся, его когти царапнули одеяло.

— В древних текстах есть упоминания. Маги, которые видели свои отражения… и те с ними говорили.

— И что это значит?

— Никто не знает. Может, галлюцинации. Может, что-то из астрала. А может… — он зевнул. — Ты просто сошел с ума от усталости.

Я рассмеялся. Это звучало горько даже в моих ушах.

— Спасибо за поддержку.

— Всегда пожалуйста.

Тишина. За окном завывал ветер, где-то вдали кричала сова.

— Кот?

— М-м?

— Если это не был сон…

— Тогда мы все в жопе, — закончил он за меня. — Но это уже проблема завтрашнего дня. Спи.

И я закрыл глаза, зная, что кошмар ждет меня снова.

Но на этот раз — только во сне.

Утро пришло слишком быстро. Я открыл глаза — в комнате было светло, а за окном уже слышались голоса студентов, спешащих на занятия. Голова гудела, как улей, но хотя бы кошмар отступил.

Кот спал, свернувшись в лучах солнца на подоконнике. Я потянулся к нему, но в этот момент дверь распахнулась.

— Проснись, гений! — Гаррет ворвался в комнату, размахивая свитком. — Новости!

Я сел, протирая глаза.

— Какие еще новости?

— Изменения в испытании! — он швырнул свиток мне в лицо. — Совет добавил новое правило.

Я развернул пергамент. Буквы плясали перед глазами, но смысл был ясен:

«В целях повышения зрелищности выпускного испытания, командам разрешается использовать артефакты уровня А и выше. Контроль осуществляют наблюдатели от Совета Девяти.»

— Это ловушка, — прошептал я.

Кот потянулся на подоконнике.

— Очевидно.

— Они знают, что мы планировали.

— Возможно.

— Значит, надо менять тактику.

Кот зевнул.

— Или сыграть по их правилам.

Я посмотрел на него.

— Что ты имеешь в виду?

Он прыгнул на стол, его глаза сверкнули.

— Они ждут, что ты испугаешься. Что отступишь. Так дай им шоу.

— Какое?

— То, ради которого они и добавили это правило. — Он провел лапой по свитку. — Используй артефакты. Самые мощные. Самые опасные.

— Но…

— И когда они попытаются вмешаться… — кот ухмыльнулся. — Мы ударим там, где они не ждут.

Я медленно улыбнулся.

— Ты гений.

— Я знаю.

Где-то вдали прозвучал колокол — сигнал к началу испытания.

Время кошмаров закончилось.

Пришло время битвы.

Колокол прозвучал снова, на этот раз громче, словно сама земля дрожала от его звона. Я стоял перед зеркалом, поправляя манжеты мантии, за которым скрывались десятки рун. В отражении мои глаза горели холодным огнём — не от страха, а от предвкушения. Сегодня всё должно было решиться.

— Алекс, пора! — Элиас распахнул дверь, его лицо было бледным, но решительным. За его спиной уже строилась наша команда: Ирма с двумя артефактными кинжалами за поясом, Гаррет, перебирающий карты иллюзий, Лорен, проверяющий заряд на перчатках, и даже Томас, нервно напевающий боевой гимн под нос.

— Они уже начали, — сказал Гаррет. — Арена заполнена.

Я кивнул и вышел в коридор.

Шум толпы ударил по ушам, как волна, едва мы ступили на каменный мост, ведущий к арене. Внизу, за магическими барьерами, кипело море голов — сто тысяч зрителей, собравшихся посмотреть на финальные испытания. Среди них сверкали мантии магов — пять тысяч человек, более половины всех заклинателей Империи. Они сидели на специальных возвышениях, их глаза блестели от любопытства.

— Они ждут крови, — пробормотал Лорен.

— Получат, — ответил я, но не их.

Наша команда спустилась вниз, к вратам арены. Перед нами расстилалось огромное поле, разделённое на зоны: песчаные дюны, каменные руины, даже участок, залитый водой. В центре возвышался пьедестал с трофеем — древним артефактом, который сегодня должен был перейти к победителям.

Но это была лишь видимость.

На самом деле всё это — ловушка.

— Команда де Муара, на позиции! — раздался голос судьи.

Мы вышли на поле.

С другой стороны арены уже строились наши противники: «Когти Дракона» в алых мантиях, «Щит Лорда Вейна» в стальных доспехах, «Пламя Феникса» — их чёрные плащи колыхались, будто живые. Их взгляды скользили по нам с презрением. Они думали, что знают, чем всё закончится.

Гул толпы стих, когда на центральной башне появились девять фигур в серых мантиях — Совет Девяти. Их лица скрывали капюшоны, но я чувствовал их взгляды, тяжёлые, как свинец. Они знали. Возможно, догадывались.

Но было уже поздно.

— Выпускное испытание начинается! — прогремел голос судьи. — Правила просты: последняя команда, оставшаяся на поле, получает звание лучших магов Империи.

Гонг ударил один раз.

И мир взорвался.

Первыми атаковали «Когти Дракона». Их лидер, Рейнар де Торм, ринулся вперёд, земля трескалась под его шагами, а в воздухе вспыхивали огненные шлейфы. Он привык ломать врагов грубой силой.

Но мы не стали встречать его в лоб.

— Гаррет, сейчас! — крикнул я.

Гаррет щёлкнул пальцами, и перед Рейнаром возникла моя иллюзия. Ложный Алекс ухмыльнулся и бросился в сторону, уводя его прочь от основной битвы.

— Ирма, Лорен — фланги!

Они рванули вперёд, пока Элиас и Томас создавали барьеры, прикрывая наш тыл.

— А ты? — крикнула Ирма, уворачиваясь от ледяного шипа.

— Я занят, — ответил я, глядя на центральный пьедестал.

Артефакт.

Он был ключом.

«Щит Лорда Вейна» действовал методично, как и ожидалось. Они не атаковали — они ждали, сжимая нас в кольцо. Их маг-защитник, Генрих, прикрывал левый фланг, его щит сиял голубым светом.

— Лорен, — я кивнул ему.

Лорен ухмыльнулся и зарядил перчатки.

— Бум.

Земля взорвалась под ногами «Щита», но не слева, как они ожидали, а справа. Их строй дрогнул, и в этот момент Ирма вонзила кинжал в щит Генриха. Не чтобы пробить — чтобы оставить на нём руну.

Мою руну.

— Теперь, — прошептал я.

Руна вспыхнула, и щит… отключился.

Генрих ошалело уставился на свой артефакт.

— Что…

— Нарушение правил? — я ухмыльнулся. — Нет. Просто более умная магия.

«Пламя Феникса» было опаснее всех. Их лидер, Виктория де Морт, не верила в правила. Она творила хаос, её заклинания рвали ткань реальности, оставляя после себя трещины в воздухе.

Но хаос можно обратить против самого себя.

— Кот, — я не стал даже кричать.

Он уже знал.

Кот прыгнул на центральный пьедестал и ударил лапой по артефакту.

И тогда случилось то, чего никто не ожидал.

Арена дрогнула.

Не просто зашаталась — вся магическая конструкция, все барьеры, все иллюзии, созданные для зрелищности, рухнули в одно мгновение.

Но это было не главное.

Главное — это то, что произошло с пятью тысячами магов на трибунах.

Они вскрикнули.

Не от боли.

От шока.

Потому что их связь с магией… исчезла.

Все артефакты, все заклинания, все связи с источником Совета — разом.

Я стоял в центре арены, подняв руку, и в ладони у меня пылал тот самый артефакт — не трофей, а ключ.

Ключ к «Пробуждению».

— Что ты сделал?! — закричала Виктория, но её голос был уже не таким уверенным.

— То, что должен был, — ответил я.

И тогда заговорил Совет Девяти.

— Алекс де Муар.

Голос раздался не с трибун. Он исходил отовсюду — из воздуха, из земли, из самого камня.

Тень

Та самая, что я видел во сне.

Она поднялась за спинами Совета, огромная, бесформенная, с глазами-звёздами.

— Ты освободил меня.

Толпа ахнула. Маги на трибунах в ужасе отпрянули.

Но я не испугался.

Потому что это был план.

— Нет, — я улыбнулся. — Я просто показал всем, кто ты есть на самом деле.

И тогда тьма за спиной Совета дрогнула — и начала поглощать их самих.

Тишина

Она длилась всего мгновение, но казалось, будто время остановилось. Тысячи глаз уставились на тень, что поднялась за спинами Совета Девяти. Их серые мантии колыхались, будто их кто-то дергал за невидимые нити, а капюшоны спадали, обнажая лица — не живые, не мертвые, а пустые. Будто под масками не было ничего, кроме той же тьмы, что теперь пожирала их самих.

— Что это?! — крикнул кто-то из магов на трибунах.

— Они… они не люди!

— Они нас обманывали!

Гул нарастал, как волна перед штормом. Я стоял в центре арены, сжимая артефакт в руке, и чувствовал, как магия вокруг меня меняется. Она больше не текла по каналам, проложенным Советом. Она была свободной. Живой.

И маги это почувствовали.

Освобождение

Первым поднялся старый маг в синих одеждах — преподаватель Академии, один из тех, кто учил нас «правильному» использованию магии. Его руки дрожали, но не от страха, а от ярости.

— Вы… вы все это время контролировали нас? — его голос гремел, усиленный заклинанием, которое теперь работало без привычного сопротивления. — Вы брали с нас налог за каждое заклинание? За каждую искру магии?

Совет молчал. Их фигуры корчились, сливаясь с тенью, но она уже не подчинялась им. Она пожирала их, как огонь пожирает сухую бумагу.

— Отвечайте! — крикнула молодая женщина в мантии боевого мага. Ее руки вспыхнули пламенем — но теперь это было её пламя, чистое, без привычного привкуса чужой воли. — По какому праву?!

Толпа закипела. Маги вскакивали с мест, их голоса сливались в единый рев. Кто-то уже спускался на арену, кто-то заряжал заклинания — но не против нас. Против тех, кто годами правил ими из тени.

Изначальный

Тень за спинами Совета дрогнула. Ее очертания стали четче, и я увидел — нет, почувствовал — что она смотрит на меня.

— Ты думал, что освободил их? — голос звучал у меня в голове, холодный, как лед. — Ты лишь отдал их мне.

Я стиснул зубы.

— Нет. Я показал им правду.

Тень рассмеялась.

— Правду? Они не готовы к правде. Они испугаются. Они начнут убивать друг друга за крохи силы. И тогда…

Ее форма дрогнула, и вдруг она рванулась вперед — не к магу, не к Совету, а к артефакту у меня в руке.

Я едва успел отпрыгнуть.

— Алекс! — крикнул Элиас, но я уже знал, что делать.

Я поднял артефакт и раздавил его.

Разрыв

Мир взорвался белым светом.

Артефакт рассыпался в пыль, но не просто так — он выпустил то, что было внутри. Волну чистого, нефильтрованного магического ядра. Оно ударило по тени, отбрасывая ее назад, и в тот же миг связь между Советом и Изначальным разорвалась.

Серые мантии рухнули на землю, как тряпичные куклы.

А тень…

Она не исчезла.

Она рассмеялась.

— Это только начало, Алекс. Ты не понимаешь, что сделал.

И тогда она растворилась в воздухе, оставив после себя лишь шепот:

— Мы встретимся снова.

Революция

Тишина.

Потом — гул.

Потом — крики.

Маги на трибунах очнулись от шока и начали спускаться на арену. Одни — к телам Совета, другие — к нам. Их лица были искажены яростью, страхом, непониманием.

— Что это было?! — кричал седобородый маг, хватая меня за плащ. — Кто они?!

— Почему мы не чувствовали этого раньше?!

— Они воровали нашу магию?!

Я не ответил. Потому что ответ был очевиден.

— Вы сами видели, — сказал я, и мой голос, усиленный магией, прокатился по арене. — Совет Девяти никогда не правил Империей. Они служили ему. Тени. Изначальному.

— А магия? — кто-то выкрикнул.

— Теперь она ваша.

Толпа замерла.

Потом начался хаос.

Последствия

Кто-то требовал казнить остатки Совета. Кто-то кричал, что это провокация. Кто-то уже пытался применить магию — и удивлялся, что теперь она подчиняется ему полностью.

— Они нас ослабили… — пробормотал старый алхимик, разглядывая свои руки. — Все эти годы… мы использовали лишь часть силы.

— А остальное забирал Совет, — добавила женщина-маг.

— Нет, — я поднял руку. — Не Совет. Тот, кто стоял за ним.

Толпа снова затихла.

— И что теперь? — спросил кто-то.

Я улыбнулся.

— Теперь вы свободны.

Мы ушли с арены под рев толпы. Не в страхе. Не в панике.

В ярости.

Маги больше не верили Совету. Они больше не верили Империи. Они знали правду.

А правда — это первая искра революции.

Кот прыгнул мне на плечо, его глаза сверкали.

— Ну что, гений? Доволен?

Я посмотрел на небо. Где-то вдали, за горизонтом, тьма шептала мое имя.

Но теперь я знал, как с ней бороться.

Тишина после разрыва связи с Изначальным длилась всего мгновение. Воздух был густым, пропитанным запахом озона и чем-то еще — сладковатым, гнилостным, как разлагающаяся магия. Я стоял среди обломков арены, сжимая в кулаке осколки артефакта, чувствуя, как их острые края впиваются в ладонь. Кровь капала на камень, но я даже не моргнул.

Потому что передо мной шевельнулись тела Совета Девяти.

Они лежали там, где упали — серые мантии раскиданы, как тряпки, капюшоны спали, обнажая лица. Пустые лица. Ни глаз, ни рта, ни даже намека на черты — только гладкая, бледная кожа, будто кто-то стер их личности начисто.

И вдруг — дернулся палец.

Я замер.

— Алекс… — позади меня прошептал Элиас, но я не обернулся. Мое внимание было приковано к одному из тел — тому, что ближе всего. Его рука медленно сжалась в кулак, костяшки побелели от напряжения.

— Это невозможно, — прошипел Гаррет, отступая. — Мы разорвали связь!

— Нет, — сказал кот, шерсть на его загривке встала дыбом. — Мы разорвали их связь. Но не его.

И тогда они начали подниматься.

Не как живые. Не как мертвые. Как марионетки.

Их движения были резкими, угловатыми, будто кто-то дергал за невидимые нити. Один за другим, они вставали на колени, потом на ноги, их головы неестественно запрокидывались назад.

И из их ртов полезли золотые нити.

Сначала тонкие, как паутина. Потом толще, гуще, сплетаясь между собой, образуя мерцающую сеть. Они вились в воздухе, извиваясь, как змеи, и я почувствовал, как по спине пробежал ледяной холод.

— Это не Совет, — прошептал я.

— Тогда что?! — Ирма выхватила кинжал, но ее рука дрожала.

Я не успел ответить.

Потому что нити слились воедино.

Они сплелись в огромную, колеблющуюся массу, поднимающуюся над телами. Формы не было — только мерцающее, пульсирующее скопление золотых волокон, медленно принимающее очертания.

Сначала — руки. Длинные, тонкие, с слишком многими суставами.

Потом — голова. Без лица. Без глаз. Только гладкая поверхность, на которой проступали тени — словно кто-то пытался слепить черты и не смог.

И наконец — рот.

Он раскрылся.

Не для речи.

Для смеха.

Звук ударил меня, как физическая волна. Это не был смех человека. Это был скрежет металла, шепот ветра в мертвых коридорах, голоса тысяч, слитые в один.

— Алекс… — прошептало оно, и мое имя эхом разнеслось по арене.

Я почувствовал, как что-то ответило внутри меня.

Руны на моих костях вспыхнули.

Боль пронзила тело, и я понял — это не конец.

И тогда тьма за его спиной разверзлась.

Из нее вытянулись щупальца — черные, блестящие, как мокрая кожа. Они обвили золотые нити, сливаясь с ними, и существо выпрямилось во весь рост.

— Ты освободил меня, Алекс, — сказало оно. — Теперь я пришел за тобой.

И в этот момент первое тело Совета взорвалось.

Кости, плоть, ткань — все разлетелось в кровавый туман, и золотые нити рванулись ко мне.

Я поднял руку, чувствуя, как магия бурлит в жилах, но знал — я смогу остановить это.

Потому что это был не просто враг.

Это была часть вечной тьмы.

И последнее, что я увидел перед тем, как тьма поглотила все — кот прыгнул прямо в пасть существа.