Маг теневой империи

Глава 26. Практика II курс

Я сидел в затемнённом углу таверны «Ржавый Кинжал», где свет магических фонарей едва достигал стола, оставляя моё лицо в тени. Передо мной стоял кубок с вином, которое я даже не собирался пить. Вместо этого я наблюдал за дверью, ожидая того самого человека.

Он вошёл без звука.

Плащ цвета мокрого пепла, широкополая шляпа, скрывающая лицо, и в руках — тот самый стеклянный шар, внутри которого пульсировало что-то тёмное, как сгущённая кровь.

— Маркиза д’Арканси, — его голос был тише шелеста пергамента, но каждое слово врезалось в сознание, как лезвие. — Или, может, тебе больше нравится «Алекс де Муар»?

Я не дрогнул.

— Садись.

Он опустился напротив, поставив шар на стол. Внутри него тень зашевелилась, будто почуяв меня.

— Ты знаешь, что это? — он провёл пальцем по стеклу, и тень рванулась к месту прикосновения.

— Игрушка.

— Ошибаешься. Это — «Око Истины». Оно видит прошлое. Видит тебя.

Я медленно наклонился вперёд, чтобы свет упал на моё лицо.

— И что же оно тебе показало?

— Что ты не из этого мира.

Тишина.

В таверне гудел разговор, звенели кубки, но между нами повисло молчание, густое, как смола.

— Ты ошибся, — наконец сказал я.

— Нет. — Он приподнял шляпу, открыв глаза — пустые, как у мертвеца, но с горящими в глубине рунами. — Оно показало, как ты говоришь с духами, которых здесь не знают. Как создаёшь артефакты, которых не должно быть. Как исчезаешь и появляешься, словно призрак.

Я вздохнул.

— Хорошо. Допустим, ты прав. Что ты хочешь?

— Сначала — сто тысяч золотых.

— За что?

— За то, что я не расскажу Гильдии Магического Надзора.

Я рассмеялся.

— Гильдия? Ты думаешь, они мне страшны?

— Нет. Но тебе страшно внимание. А если я начну говорить, даже ложь, его будет больше, чем ты сможешь контролировать.

Он был прав.

— А если я заплачу, что дальше?

— Дальше — ты нанимаешь меня.

— Зачем?

— Потому что я знаю, кто ещё ищет тебя.

Я замер.

— Кто?

— Тайная стража.

Сердце пропустило удар.

— Они уже знают?

— Нет. Но близко.

Я откинулся на спинку стула, оценивая его.

— Допустим, я согласен. Как мне знать, что ты не предашь?

Он достал нож, провёл по ладони, и кровь капнула на шар.

— Магическая клятва.

Я кивнул, достал из кармана контракт — уже заготовленный, с рунами верности.

— Читай.

Он пробежал глазами, ухмыльнулся.

— Умно. Если я нарушу — моя душа сгорит.

— Именно.

Он подписал.

Контракт вспыхнул синим.

— Теперь говори. Что ты знаешь о том что тайная стража встала на мой след?

— Они идут за тобой не из-за запретных знаний. Им не понравилось твоё вмешательство в экономику, Императору не понравилось, и он спустил своих цепных псов.

— Почему?

— Потому что ты стал слишком силён.

Я почувствовал, как кот на плече напрягся.

— А ещё, ты дверь, или ключ к двери если так понятней.

— Дверь куда?

— В мир, откуда ты пришёл.

Тишина.

— Они хотят пройти через тебя, — продолжил он. — И если найдут способ…

— Они уничтожат оба мира в войне — закончил я.

Он кивнул.

— Теперь ты понимаешь, почему я предпочёл работать на тебя, а не на них.

Мы стояли на краю мира.

Перед нами расстилались Пустоши — бескрайнее море песка, камня и ветра, где даже воздух казался мертвым. Ни магии, ни жизни, только белесое небо, давящее на плечи, и редкие скелеты деревьев, торчащие из земли, как кости древних великанов.

— Ну что, Стремалы, — я повернулся к команде, — максимальная осторожность?

— Максимальный ад, — пробормотал Лорен, поправляя платок, закрывающий лицо от песка.

Буер, на котором нам предстояло пересечь эту проклятую землю, выглядел как кошмар судостроителя: деревянный корпус на колёсах, высокий парус из плотной ткани и руль, больше похожий на лопату. Никакой магии — только физика, ветер и надежда, что конструкция не развалится при первом же порыве.

— Ты уверен, что это сработает? — Элиас пнул колесо, и сухо скрипнуло дерево.

— Нет. Но альтернатива — идти пешком.

Кот, сидевший у меня на плече, фыркнул:

— Если ветер стихнет, мы все умрем от жажды.

— Если ветер стихнет, ты первым пойдешь на шашлык.

Он оскалился, но запрыгнул на мачту, словно принимая вызов.

Отправление

Первые часы были… терпимыми.

Буер скользил по песку, подхваченный сухим ветром, если не смотреть по сторонам, можно было представить, что мы плывем по морю. Но потом начались дюны — огромные волны застывшего песка, которые приходилось огибать или взбираться на них, рискуя перевернуться.

— Лево-о-о! — Гаррет, стоящий на руле, рванул его в сторону, и буер накренился, едва не выбросив Ирву за борт.

— Ты вообще умеешь этим управлять?! — закричала она, вцепляясь в борт.

— Нет! Но это весело!

Песчаная буря настигла нас к вечеру.

Сначала это была лишь дымка на горизонте. Потом — стена, движущаяся на нас с такой скоростью, что даже кот перестал язвить.

— Привязывайтесь! — я рванул канат, обматывая его вокруг пояса.

Буер вздрогнул, когда первый удар ветра врезался в парус. Песок завыл, заскрипел по дереву, как тысяча ножей, и мир растворился в рыжей мгле.

— Алекс! — Элиас протянул руку, но я видел его только как смутную тень.

— Держись!

Буер подбросило, и на секунду мы оказались в воздухе. Потом — удар. Дерево треснуло.

Когда буря стихла, мы лежали в песке, полузасыпанные, а наш корабль больше напоминал груду щепок.

— Все живы? — я откашлялся, выплевывая песок.

— Если это можно назвать жизнью, — простонал Томас, вылезая из-под обломков.

Кот отряхнулся и тут же зашипел:

— Смотрите.

Из тумана выступили силуэты.

Не люди. Не звери.

Фигуры в рваных плащах, с лицами, скрытыми за масками из желтой кости. Они шли беззвучно, не оставляя следов, и в руках у каждого был кривой серп, отливающий тусклым металлом.

— Пустоходы, — прошептал Лорен. — Они охотятся на тех, кто сунулся в пустоши.

Мы стояли лицом к лицу с Пустоходами. Их маски из жёлтой кости казались частью песка, будто сама Пустошь вылепила их из своих глубин. Серпы блестели тускло, как старые монеты, но я знал — одно движение, и они искромсают нас.

— Мы не ищем вражды, — сказал я, медленно поднимая руки, чтобы показать, что в них нет оружия.

Пустоходы не ответили. Они просто смотрели. Сквозь нас.

Кот на моём плече замер, шерсть дыбом.

— Они не говорят, — прошептал Лорен. — Говорят, они понимают только кровь.

— Тогда пусть понимают это. — Я достал нож и провёл лезвием по ладони. Кровь капнула на песок, и он на мгновение почернел, будто прожеванный тенью.

Пустоходы зашевелились. Один из них, выше остальных, шагнул вперёд. Его маска скрипнула, как дверь в забытой гробнице. Он наклонился, провёл пальцем по моей крови, поднёс к своей маске — и вдруг весь его силуэт дрогнул.

— Ты… не отсюда, — прошептал он. Голос был как шелест песка по камню.

— Да. И мне нужно добраться до Южного Бастиона.

— Зачем?

— Хочу там найти старые знания.

Тишина. Пустоходы переглянулись — если у них вообще были глаза за этими масками. Потом высокий кивнул.

— Мы поможем. За цену.

— Какую?

— У тебя есть артефакт, который конденсирует влагу из воздуха, в некоторых местах пустошей магия работает, мы называем такие места оазисами, но там не всегда есть вода, твой артефакт поможет.

— Договорились, забирай.

Они починили буер за ночь.

Не знаю, как они это сделали. Дерево будто срослось само, парус затянулся, как кожа на ране, а колёса замерцали странным синим огнём. Когда мы тронулись, песок под нами стал мягким, словно вода, и буер понёсся вперёд с такой скоростью, что ветер выл в ушах.

— Это чертово колдовство, — пробормотал Элиас, вцепляясь в борт.

— Колдовство? — Кот фыркнул. — Это просто физика. Только немного… другая.

Южный Бастион появился на горизонте к полудню.

Он возвышался над Пустошью, как зуб, вбитый в край мира. Стены из чёрного камня, башни, уходящие в белесое небо, и над главными воротами — знак Тайной Стражи.

— Ну вот и веселье, — сказал Гаррет, хватаясь за меч.

— Никакого веселья, — я приказал буеру замедлить ход. — Мы не лезем в лоб.

— А как?

Я ухмыльнулся.

— Через заднюю дверь.

Тень Пустоходов скользнула за нами, когда мы подошли к скрытому проходу — трещине в камне, замаскированной под груду валунов.

— Они ждут, — прошептал Лорен.

— Конечно ждут, — я провёл рукой по стене, и руны вспыхнули тусклым светом. — Но не нас.

Дверь захлопнулась за нами с глухим стуком, словно сама Пустошь вздохнула в последний раз. Перед нами зиял узкий коридор, вырубленный в чёрном камне. Воздух был густым, пропитанным запахом тлена и старой магии.

— Ну что, — прошептал Лорен, — готовы к прогулке по царству мёртвых?

Кот на моём плече ощетинился.

— Я ненавижу это место.

— Все ненавидят, — я достал из ножен клинок, на лезвии которого мерцали бледные руны. — Но назад пути нет.

Первый уровень: Город мёртвых

Скелеты поднялись из темноты, как грибы после дождя. Их кости были жёлтыми, обломанными, но пальцы всё ещё сжимали ржавые ножи и вилы.

— Горожане, — пробормотал Элиас. — Те, кто не успел убежать…

— Или кого не пустили, — добавил Гаррет, размахивая мечом.

Бой был коротким. Скелеты рассыпались от одного удара, но их было слишком много. Они лезли из щелей в стенах, из-под пола, словно сама крепость выплёвывала их на нас.

— Вперёд! — я рванул руку в сторону, и волна магии снесла очередную группу. — Они не остановятся.

Второй уровень: Казармы стражников

Здесь кости были крепче.

Скелеты в доспехах, с мечами и щитами, выстроились в шеренги, будто и после смерти продолжая нести службу. Их глазницы горели зелёным огнём.

— Охренеть, — Ирва прижалась к стене. — Они даже строем ходят…

— Не любуйся, — я толкнул её в сторону, как один из стражников рубанул по месту, где она только что стояла.

Здесь пришлось потрудиться. Их щиты отражали заклинания, а мечи резали так же остро, как и при жизни. Томас получил рану в плечо, прежде чем мы прорвались дальше.

Третий уровень: Тени прошлого

Призраки.

Они плыли по воздуху, шепча слова, которых никто уже не помнил. Их руки проходили сквозь плоть, высасывая тепло, оставляя на коже синие пятна.

— Не давайте им касаться вас! — закричал Лорен, швырнув горсть соли. Призрак взвыл и рассыпался.

— Соль? Серьёзно? — фыркнул кот.

— Работает же!

Мы пробивались через залы, где тени сгущались в настоящие кошмары. Один из призраков принял облик женщины с пустыми глазницами — она тянула к нам руки, и её голос звучал как колыбельная.

— Не слушайте, — я вонзил клинок в её грудь. — Это ловушка.

Четвёртый уровень: Кровопийцы

Вампиры.

Они вышли из ниш в стенах, бледные, как мрамор, с губами, обагрёнными древней кровью. Их смех звенел, как разбитое стекло.

— Живые… — прошипел один из них. — Как давно…

— Заткнись и умри, — Гаррет метнул серебряный кинжал.

Вампиры были быстры. Очень быстры. Один из них успел впиться зубами в шею Ирвы, прежде чем я успел сжечь его солнечным заклятием. Она рухнула на колени, но тут же встала, стиснув зубы.

— Всё нормально… Я в норме.

Пятый уровень: Личи

Здесь нас ждали они.

Маги, которые не смогли умереть. Их тела были обёрнуты в погребальные пелены, а глаза горели фиолетовым пламенем.

— Ты не должен был сюда приходить, — проскрежетал один из них.

— Знаю, — я разжал ладонь, и печать на моей руке вспыхнула. — Но я всё равно здесь.

Бой с личами — это не просто битва. Это война против времени. Они бросали заклятия, которые старили камень, превращали воздух в яд, а кровь — в лёд. Мы теряли силы, но шаг за шагом продвигались вперёд.

— Алекс! — Элиас схватил меня за руку. — Они слишком сильны!

— Нет, — я вырвался. — Они просто безмозглая нежить.

Последний лич рухнул, рассыпаясь в прах, когда моё лезвие пронзило его флакон с душой.

Дракон

Он ждал нас в огромном зале, где когда-то, возможно, заседал совет магов.

Призрачный дракон.

Его тело было полупрозрачным, как дым, но когти и клыки выглядели вполне материальными. Глаза — два уголька в пустоте — сверлили нас насквозь.

— Бегите, — прошептал кот.

— Некуда, — я поднял клинок.

Дракон атаковал.

Он был быстрее молнии. Его хвост снёс Гаррета с ног, когти пробили доспехи Томаса. Мы метали заклятия, но они проходили сквозь него, как сквозь туман.

— Он питается страхом! — крикнул Лорен. — Не бойтесь!

Легко сказать.

Но потом я понял.

— Кот! — я схватил его и швырнул вперёд. — Ты же бессмертный!

— ЧТО?!

Дракон клюнул, и кот исчез у него в пасти.

На секунду воцарилась тишина.

Потом из глотки чудовища раздался яростный вопль:

— ПРИЗРАЧНАЯ ЯЩЕРИЦА, Я ЖЕ НЕ ХАВЧИК!

Дракон взвыл. Его тело начало корчиться, пульсировать, будто внутри него взрывались гранаты. Кот, оказывается, не только бессмертный, но и очень, ОЧЕНЬ злой, когда его едят.

— СЕЙЧАС! — я прыгнул вперёд и вонзил клинок в глаз дракона.

Чудовище взревело в последний раз — и рассыпалось в пепел.

Библиотека

За последней дверью нас ждало то, ради чего мы пришли.

Древняя библиотека.

Тысячи томов, свитков, артефактов, собранных за века. Знания, которые могли изменить мир.

— Вот чёрт, — прошептал Элиас. — Мы это забираем, да?

— Конечно, — я развернул пространственный карман. — Всё. До последней страницы.

Кот, вылезший из груды пепла, отряхнулся.

— Надеюсь, там есть рецепт жареного дракона.

Я ухмыльнулся.

— Поищем.

Кот вдруг насторожился.

— Алекс, мы не одни… — он оскалился и прыгнул в тень — но не вынырнул обратно. Тень сомкнулась за ним, как пасть.