Маг теневой империи

Глава 38. Защита Магистра

Кафедральный зал Академии Магии был переполнен. Высокие своды, украшенные фресками древних битв, дрожали от гула голосов. Сотни глаз — преподавателей, магов высших кругов, даже нескольких членов восстановленного Совета Девяти — были устремлены на меня. Я стоял за кафедрой, чувствуя, как холодный пот стекает по спине. Передо мной лежала папка, с диссертацией: «Капсула жизни: теоретические основы искусственного усиления магического потенциала на пренатальном этапе».

Толстый том, испещренный формулами, чертежами и результатами испытаний. Все, что осталось от проекта.

— Алекс де Муар, — голос декана Артефакторики прозвучал громко, заглушая шепот. — Вы единственный, кто дошел до защиты в этом году. Остальные либо отсеялись, либо удовлетворились званием магов.

Я кивнул. В голове проносились воспоминания: месяцы бессонных ночей, взорванная лаборатория, лица тех, кто рискнул довериться мне.

— Приступайте.

Теоретическая часть

Я развернул первый лист.

— Магия передается по наследству, но не линейно. Даже у сильнейших магов могут родиться дети без дара, и наоборот. Раньше статистика была такая если оба родителя маги, то вероятность магического дара у ребёнка пятьдесят процентов, если только один родитель маг, то вероятность двадцать пять процентов. Моя работа исследует возможность управлять этим процессом.

Зал замер.

— Капсула «Заря» создавала контролируемую магическую среду для беременных, усиливая резонанс между матерью и плодом. Теоретически, это позволяло «разбудить» спящие магические гены даже у пар, где оба родителя — обычные люди.

— Доказательства? — перебил маг из комиссии, старик с седыми бровями и холодными глазами.

— У меня нет действующей модели. Но есть данные первых испытаний. — Я поднял пергамент с цифрами. — У десяти пар из тридцати плод показал магический резонанс выше пятидесяти процентов. У одной — семьдесят четыре процента.

Шепот пробежал по залу.

— Вы утверждаете, что создали способ фабриковать магов? — это уже была женщина в синей мантии.

— Нет. Я лишь усилил то, что уже было заложено природой.

— Но ваша капсула уничтожена, — заметил декан. — Почему?

Я сжал пальцы. Правду сказать не мог.

— Техническая авария.

Кот, сидевший у моих ног, фыркнул.

Споры

— Это опасно! — вскочил молодой преподаватель боевой магии. — Если технологию украдут, любой сможет создать армию магов!

— Если ее украдут, — парировал я, — то лишь потому, что Академия не обеспечила защиту исследований.

— Вы предлагаете поставить магию на конвейер? — кто-то захохотал.

— Я предлагаю изучить то, что уже существует. Магия — не дар богов. Это часть природы. И мы можем ее понять.

— Богохульство! — прошипел старый алхимик.

— Наука, — поправил я.

Декан поднял руку, требуя тишины.

— Ваши расчеты… Они точны?

— Да.

— Но без действующей модели это всего лишь теория.

— Теория, которая уже работала.

Вопросы комиссии

Они обрушились на меня лавиной.

— Как вы контролировали побочные эффекты?

— Каковы риски для матери и ребенка?

— Что, если плод не выдержит магической нагрузки?

Я отвечал. Спокойно, методично, хотя внутри все горело. Каждый вопрос был как нож: они не верили. Или боялись.

— Последний вопрос, — декан посмотрел мне прямо в глаза. — Зачем это нужно?

Я замер.

Потом сказал правду.

— Потому что магия не должна быть привилегией избранных.

Зал взорвался.

Голос из прошлого

Вдруг дверь распахнулась.

На пороге стояла Сера — та самая женщина, первая, кто прошел через капсулу. В ее руках был сверток.

— Я могу сказать? — ее голос дрожал.

Декан кивнул.

— Мы с мужем… Мы простые люди. Но наш ребенок… — она развернула ткань.

На ее руках лежал младенец.

И его ладошки светились.

Тишина стала оглушительной.

— Это… невозможно, — прошептал алхимик.

— Возможно, — сказала Сера. — Благодаря ему.

Все взгляды снова устремились на меня.

Решение

Комиссия удалилась на совещание. Я остался один в центре зала, под тяжестью сотен глаз. Кот запрыгнул на кафедру.

— Ну что, гений? Доволен?

— Еще нет.

Они вернулись через час.

Декан развернул пергамент.

— Алекс де Муар… Ваша диссертация признана. Но с оговорками.

— Какими?

— Академия берет проект под свой контроль. Все дальнейшие исследования — только с нашего одобрения.

Я усмехнулся.

— То есть вы хотите похоронить его.

— Мы хотим обезопасить.

Я посмотрел на Серу, на ее ребенка. Потом на комиссию.

— Хорошо.

Они не ожидали такого.

— Вы согласны?

— Да.

После

Когда зал опустел, ко мне подошел декан.

— Ты играешь с огнем, Алекс.

— Я знаю.

— Они боятся твоих идей.

— Потому что идеи меняют мир.

Он тяжело вздохнул.

— Ты получишь звание магистра. Но за тобой будут следить.

— Пусть следят.

Кот прыгнул мне на плечо.

— Что дальше?

Я улыбнулся.

— Дальше — настоящая работа.

Мне двадцать один год.

Я сидел в своем кабинете на верхнем этаже торгового центра Арканории, закинув ноги на стол, и смотрел, как за окном медленно гаснет закат. В руке — бокал горячего глинтвейна, дорогого, того самого, что раньше пили только герцоги. Теперь я мог купить всю партию, если бы захотел.

Магистр теоретической магии. Самый богатый человек Империи, что известно очень немногим.

И, возможно, самый одинокий.

Кот, свернувшийся на подоконнике, лениво приоткрыл один глаз:

— Ну что, олигарх? Упиваешься своим величием?

Я усмехнулся и отхлебнул глинтвейна.

— Подвожу итоги.

Банк

На столе передо мной лежали отчеты.

Банк де Муара — крупнейший в Империи. Кредиты, вклады, переводы, даже магические финансовые инструменты, о которых раньше никто не слышал. Но теперь у нас появились конкуренты, много конкурент, каждый герцог захотел иметь свой банк, и вдруг заниматься этим стало не зазорно для аристократа. И даже Император после долгих раздумий учредил государственный имперский банк, куда заставил войти капиталом всех богачей империи. Право же назначать главу банка, император оставил за собой.

— Герцог Вейн открыл свой банк, — пробормотал я, пробегая глазами строки. — Использует те же схемы, только с процентами выше.

— Украл, значит, — зевнул кот.

— Не украл. Перенял.

— Разница?

— В деталях.

Я отложил отчет. Конкуренция — это хорошо. Это значит, что система работает. Но…

— Они все еще пытаются подкупить моих клерков.

— А ты подкупаешь их клерков.

— Это не подкуп. Это страховка.

Кот фыркнул.

Торговые центры

Когда-то мои Торговые центры были революцией. Единое место, где можно купить все — от еды до артефактов. Теперь их копировали все, кому не лень.

— Герцогиня Лиор открыла «Лавки Лиор» в пяти городах, — сказал я, перелистывая страницу. — Даже дизайн скопировала.

— Но без твоей системы логистики.

— Пока что.

Я знал, что скоро украдут и это. Но суть была не в этом.

— Они думают, что главное — здания и товары. Но настоящая сила — в информации.

— Ага, — кот потянулся. — Твои смартфоны.

Именно. Пока они торговали вещами, я продавал данные. Каждый покупатель в моих ТЦ оставлял след: что берет, как часто, на что тратит. И эта информация стоила больше, чем все их лавки вместе взятые.

Заводы

Здесь было сложнее.

Мои заводы работали почти без людей. Конвейеры, управляемые магическими кристаллами, артефактные станки, даже самонастраивающиеся печи.

Но промышленный шпионаж — вещь упрямая.

— Герцог Торм уже запустил два завода по твоим чертежам, — заметил кот.

— Да. Но он использует рабский труд.

— И?

— И это его погубит.

Я улыбнулся. Автоматизация была не просто для прибыли. Она ломала старую систему. Зачем платить сотням рабочих, если можно обойтись десятком мастеров?

Аристократы этого не понимали. Они копировали станки, но оставляли тысячи крепостных — просто потому, что «так принято».

Их ждал крах.

Сопротивление

— Как там наши мятежники? — спросил кот.

— На самоокупаемости.

Сопротивление больше не зависело от моих денег. У них были свои мастерские, свои каналы сбыта, даже свои банкиры.

— Молот пишет, что в Нижнем квартале открыли еще три явочных пункта, — сказал я, просматривая письмо.

— А Тайная стража?

— Ищет. Но пока безуспешно.

Кот заурчал:

— Значит, все идет по плану.

— Не совсем.

Я отложил письмо.

— Они стали… системой. А системы бюрократизируются. Забывают свои корни.

— Ты боишься, что они превратятся в тех, против кого боролись?

— Да.

Но это была проблема будущего.

Друзья

Ирма, Гаррет, Лорен, Элиас…

Они все еще колесили по окраинам, выполняя контракт с Академией. Лечили, учили, помогали.

И, конечно, вербовали.

— Ирма прислала отчет, — сказал я, разворачивая еще один лист. — В деревне Черный Кряж нашли еще пятерых с магическим даром.

— Твои кристаллы работают?

— Работают.

Я создал их специально для Стремалов — артефакты, которые могли выявлять скрытый магический потенциал. Теперь они находили таланты даже там, где Академия никогда не искала.

— Скоро у тебя будет своя армия магов, — заметил кот.

— Не армия. Альтернатива.

Личное

Я откинулся в кресле и закрыл глаза.

Двадцать один год.

Богатство. Власть. Уважение.

Но…

— Чего тебе не хватает? — спросил кот, как будто прочитав мои мысли.

— Вызова.

Все, что я построил, теперь копировали. Все, что я создал, воровали. Империя адаптировалась.

А значит, нужно было идти дальше.

Планы

Я подошел к окну. Внизу раскинулся город — огни, крыши, дым заводов. Мои заводы. И Моих конкурентов.

— Что дальше? — спросил кот.

— Дальше?

Я улыбнулся.

— Мы меняем правила. Снова.

— Конкретнее.

— Во-первых, банк запускает новую систему — кредиты под нулевой процент для ремесленников.

Кот поднял бровь.

— Ты разоришься.

— Нет. Потому что, во-вторых, мы монополизируем сырье.

— Ага.

— В-третьих…

Я повернулся к столу и развернул чертеж.

— Новые смартфоны.

Кот прыгнул на стол и уставился на схему.

— Это…

— Да. Они будут не просто передавать сообщения. Они заменят магические артефакты.

— Ты хочешь обрушить рынок?

— Я хочу, чтобы магия стала доступной.

Кот задумался.

— Академия тебя возненавидит.

— Они уже меня ненавидят.

Итог

Я поднял бокал.

— За что пьем?

— За тебя, — кот зевнул. — Самого упрямого человека в Империи.

Я рассмеялся и допил глинтвейн.

За окном горели огни города. Моего города.

Но где-то там, за горизонтом, ждал Он.

Дождь. Он стучал по крыше моего кабинета в Торговом центре, ровный и бесконечный, как мысли перед трудным решением. Передо мной на столе лежала карта — старая, потрепанная по краям, с пятнами от кофе и воска. Юго-Запад.

Тот самый участок континента, где не жили люди.

Где даже магия, казалось, вела себя иначе.

Кот сидел на подоконнике, спиной к дождю, и смотрел на меня.

— Ты серьезно собрался туда один?

Я провел пальцем по карте. Граница Юго-Запада была обозначена пунктиром, как будто сам картограф не был уверен, где она проходит.

— Не совсем один.

— О, значит, я все-таки нужен?

— Ты — исключение.

Кот фыркнул, но в его глазах мелькнуло что-то похожее на удовлетворение.

Подготовка

Я начал готовиться месяц назад.

Оружие

Не просто артефакты — а то, что могло работать вне магической системы.

— Клинки из черного кристалла, — сказал я, проверяя заточку. — Они режут даже без активации.

— Потому что сделаны из того же, что и Он? — Кот понюхал лезвие.

— Да.

Я не знал, что именно скрывалось в Юго-Западе, но если там было что-то старше Изначального, то обычная магия могла оказаться бесполезной.

Защита

Мой плащ был прошит серебряными нитями — не для красоты. Каждая нить вела к крошечному кристаллу, заряженному на разрыв связи.

— Если там есть что-то, что питается магией, — объяснил я, — этот плащ станет моим щитом.

— Или гробом, если кристаллы сработают против тебя.

— Оптимист, как всегда.

Источники

Я перечитал все, что мог найти о Юго-Западе.

— «Там не живут люди», — цитировал я старый отчет Академии. — «Растительность агрессивна, животные… не поддаются классификации».

— То есть там есть что-то, что отпугивает даже магов.

— Или поглощает их.

Я закрыл книгу.

Прощание

Перед отъездом я оставил письма.

Ирме: «Если я не вернусь через три месяца, передайте Молоту управление Банком».

Гаррету: «Продолжайте искать таланты. Особенно среди детей».

Лорену: «Не взрывай мои заводы. Даже если очень хочется».

Элиасу: «Пригляди за котом».

Кот, прочитав последнее, оскорбленно поджал хвост.

— Я не нуждаюсь в няньке!

— Это для моего спокойствия.

— Ты же знаешь, что он меня боится?

Я улыбнулся.

— Именно поэтому.

Дорога

Мы выехали на рассвете.

Мой транспорт был необычным — не карета, не лошадь, а механический скакун, созданный на одном из моих заводов. Без магии, только шестерни и пар.

— Ты хочешь произвести впечатление на местных? — поинтересовался кот, устроившись у меня за спиной.

— Я хочу не зависеть от магии.

Юго-Запад континента находился в пяти днях пути на моём механическом скакуне от границ империи за пустошами. Первые две недели мы ехали по знакомым дорогам — мимо деревень, полей, даже пары небольших городов.

Но на третей неделе все изменилось.

Граница

Растительность стала гуще. Деревья — выше, их стволы покрыты мхом и чем-то похожим на кровоточащую кору.

— Это не естественно, — пробормотал я, останавливая скакуна.

— Нет, — согласился кот. — Но и не магия.

Я слез и подошел к ближайшему дереву. Его кора была теплой на ощупь, как живая плоть.

— Ты чувствуешь?

— Да.

Тишину.

Ни птиц, ни насекомых. Только шелест листьев, будто лес дышал.

— Дальше идем пешком.

Мы оставили скакуна на границе и двинулись вглубь.

Первая аномалия

Через час мы наткнулись на руины.

Не дома, не крепости — что-то вроде алтаря, сложенного из черного камня. На его поверхности были выгравированы символы, но не руны, а нечто более древнее.

— Ты понимаешь это? — спросил я кота.

Он долго смотрел, затем медленно покачал головой.

— Это не язык. Это… следы.

— Следы чего?

— Того, что было здесь до нас.

Я прикоснулся к камню — и тут же отдёрнул руку.

— Он живой.

Камень пульсировал, как сердце.

Второй день

Мы шли глубже.

Растительность становилась все агрессивнее. Лианы тянулись к нам, как щупальца, а цветы поворачивались, следя за движением.

— Они наблюдают, — сказал кот.

— Или готовятся к атаке.

Ночью мы не рискнули разводить костер. Вместо этого я активировал крошечный кристалл — он давал тепло, но не свет.

— Расскажи, что ты знаешь об этом месте, — попросил я кота.

Он замолчал на долгое время.

— Здесь было что-то до Изначального. Что-то, что не должно было исчезнуть.

— А что случилось?

— Оно уснуло.

— И теперь просыпается?

Кот посмотрел в темноту.

— Оно никогда не спало.

Третий день. Сердце

Мы нашли Его на рассвете.

Огромное дерево, точнее, то, что напоминало дерево. Его ствол был черным, как уголь, а крона простиралась так высоко, что терялась в облаках.

Вокруг — ни единого звука.

— Это…

— Да, — кот впервые за все время говорил тихо. — Оно старше Изначального.

Я подошел ближе. У основания «дерева» лежали кости. Не животных — людей.

— Жертвы?

— Нет. Посетители.

Я протянул руку, но кот резко цапнул меня за запястье.

— Не трогай.

— Почему?

— Потому что оно помнит.

Голос

И тогда Оно заговорило.

Не словами. Не звуком.

Мыслями.

Они ворвались в мою голову, как ураган.

«Ты пришел».

Я упал на колени, сжимая голову руками.

— Алекс!

Кот вцепился когтями в плечо, но боль не помогала.

«Ты знаешь, что ищешь».

— Что ты такое? — прошептал я.

«То, что было до. То, что будет после».

Картинки вспыхивали в сознании.

Древние города. Войны. Падение чего-то огромного.

И тогда я понял.

— Ты не дерево.

«Нет».

— Ты корабль.

Тишина.

Затем — смех, который потряс землю.

«Да».

Откровение

Оно пришло из другого мира.

Из времени до магии.

Из эпохи, когда другие правили этим местом.

— Изначальный… Он был частью тебя?

«Он был ошибкой. Неудачным экспериментом».

Кот дрожал, прижавшись ко мне.

— Мы должны уйти.

— Нет.

Я поднялся.

— Я хочу знать правду.

«Правда убьет тебя».

— Я рискну.