Маг теневой империи

Глава 25. Экзамены II курс

Сто тысяч пар глаз.

Именно столько пар зрачков было устремлено на арену столичного стадиона «Алая Арена», когда я шагнул под ослепительные лучи магических прожекторов. Гул толпы накрыл меня, как волна — смесь восторженных криков, свиста и аплодисментов. Здесь, в сердце Арканории, экзамены второго курса Академии превращались в грандиозное шоу, а билеты на него раскупались быстрее, чем эльфийские вина в портовых тавернах.

— Алекс де Муар! — глашатай прокричал мое имя, и трибуны взорвались новым витком шума.

Я поднял руку, не удостоив толпу улыбки. Сегодня я был не просто студентом. Я был стратегом, конструктором, полководцем.

— Этап подготовки: два часа, — напомнил себе я, спускаясь в подземные залы под ареной.

Подготовка

Комната напоминала лабораторию безумного алхимика, увеличенную в десять раз. Столы, заваленные кристаллами, металлическими пластинами и глиняными заготовками. Магические печи, где плавился обсидиан для сердечников големов. И тишина — лишь потрескивание рун в воздухе да скрежет моих инструментов.

— Пять боевых големов, — пробормотал я, окидывая взглядом чертежи. — Один — танк. Два — скоростных. Один — дистанционный. И.… сюрприз.

Я работал быстро, почти машинально. Пальцы сами лепили глину, вплетали руны, встраивали кристаллы. Каждый голем был уникален:

«Броня» — двуногий исполин с пластинами из закаленного магией железа. Его задача — принимать удары и ломать строй противника.

«Клинок» и «Тень» — легкие, быстрые, с лезвиями вместо рук. Идеальны для фланговых атак.

«Лучник» — голем с кристаллическим луком, стреляющий сгустками энергии.

«Мираж» — мой козырь. Голем-иллюзия, способный дробиться на десятки копий.

— Осталось двадцать минут, — предупредил голос из смартфона, лежащего на столе.

Я взглянул на часы. Время поджимало, но я успел.

— Активация.

Руны вспыхнули синим, и големы ожили. Их глаза — крошечные кристаллы — загорелись, тела выпрямились.

— Ждите команды, — приказал я.

Они кивнули. Искусственный разум, зачарованный в них, был прост, но эффективен.

Арена

Гонг пробил два раза.

— Готов или нет — выходи! — рявкнул стражник у двери.

Я вышел.

Арена встретила меня песком, окрашенным в багровый цвет — то ли от заката, то ли от прошлых битв. На противоположной стороне уже стоял мой соперник — Карстен арт Вейн, аристократ с кафедры боевой магии. Его големы напоминали средневековых рыцарей — тяжелые, медленные, сверкающие позолотой.

— Ну что, бастард, — крикнул он, — покажешь трюки или сдашься сразу?

Я проигнорировал его. Вместо этого поднял руку — сигнал к началу.

Судья взмахнул флагом.

— Битва началась!

Бой

Первым рванул «Клинок». Он пронесся между големами Карстена, как молния, оставляя на их доспехах глубокие царапины. «Тень» ударил с фланга, отвлекая внимание.

— Неуклюжие куски металла! — заорал Карстен, но его големы уже теряли равновесие.

Тут в дело вступил «Лучник». Одна стрела — и кристаллический заряд взорвался у ног центрального голема противника, сбивая его с ног.

— Что за…?!

Я усмехнулся.

— «Мираж», вперед.

Голем-иллюзия шагнул на арену — и вдруг разделился. Один стал двумя, два — четырьмя, четыре — шестнадцатью. Толпа ахнула.

— Это жульничество! — завопил Карстен.

— Нет, — сказал судья. — Это магия.

«Броня» тем временем дошел до главного голема Карстена и ударил. Прямо в грудную пластину. Металл треснул, голем рухнул.

— Победа за Алексом де Муаром!

Трибуны взревели, но их рёв для меня уже превратился в далёкий шум, словно я стоял за толстым стеклом. Победа была сладкой, но недолгой. Впереди меня ждало нечто большее, чем аплодисменты толпы.

Я опустил руку, и мои големы замерли, как статуи. Их глаза — холодные кристаллы — всё ещё светились, готовые в любой момент возобновить бой. Карстен арт Вейн, красный от ярости, что-то кричал в мою сторону, но его слова терялись в гуле трибун. Судья поднял флаг, объявляя мою победу официальной, но я уже смотрел дальше — на тёмный проход за ареной, где маячили силуэты следующих участников.

— Следующий этап через час, — напомнил мне голос из смартфона.

Я кивнул и направился к выходу, оставив арену позади. Песок под ногами хрустел, смешанный с осколками кристаллов и металла — остатками големов Карстена.

Подземелья

Под ареной царила тишина, прерываемая лишь эхом моих шагов. Здесь, в каменных коридорах, пахло пылью, магией и потом. Моя следующая задача ждала в лаборатории — ремонт и улучшение големов.

— «Броня» получил повреждения, — констатировал я, осматривая трещину на его грудной пластине. — «Клинок» тоже.

Мои пальцы скользили по металлу, вплетая новые руны в старые. Каждая линия должна была быть идеальной, иначе големы выйдут из-под контроля.

— А что насчёт «Миража»? — спросил я себя вслух.

Голем-иллюзия стоял неподвижно, его копии уже растворились в воздухе. Он был моим главным козырем, но я знал — следующий соперник будет готов к такому трюку.

— Нужно что-то новое…

Я достал из кармана небольшой кристалл, тёмный, почти чёрный. Его я припас на крайний случай.

— Время экспериментов.

Арена. Второй раунд

Гонг пробил снова.

На этот раз мой противник уже ждал меня — высокая фигура в тёмном плаще, с кафедры некромантии. Лица не было видно, только бледные руки, сжимающие посох с черепом на навершии.

— Алекс де Муар, — произнёс он, и его голос звучал так, будто доносился из-под земли. — Твои големы впечатляют. Но мёртвые не ломаются.

Я не ответил. Вместо этого поднял руку, и мои големы выстроились в линию.

Судья взмахнул флагом.

— Начали!

Первым атаковал он. Из-под песка поднялись скелеты, их кости скрежетали, а глазницы полыхали зелёным огнём. Они бросились вперёд, но «Броня» встретил их ударом, разбрасывая кости по арене.

— «Клинок», «Тень» — фланги! — скомандовал я.

Големы рванули вперёд, но тут земля под ними дрогнула. Из неё вырвались чёрные щупальца тени, обвивая их ноги.

— Не так быстро, — усмехнулся некромант.

Я стиснул зубы.

— «Мираж», теперь!

Голем разделился, но на этот раз не на копии, а на… что-то другое. Его тело распалось на сотни мелких кристаллов, которые взмыли в воздух, словно стая светлячков.

— Что это? — прошептал некромант.

— Сюрприз, — ответил я.

Кристаллы вспыхнули — и арену окутала тьма. Настоящая, непроглядная. Даже магические прожекторы не могли её пробить.

В темноте раздался крик.

Когда свет вернулся, некромант лежал на песке, его посох сломан пополам. Мои големы стояли над ним, готовые добить.

— Победа за Алексом де Муаром! — объявил судья.

Трибуны ревели, но в ушах у меня стояла тишина. Тот странный, почти неестественный покой, который наступает перед бурей. Некромант был повержен, его тени рассеялись, но я знал — главное испытание ещё впереди.

— Финальный раунд! — голос глашатая прокатился по арене, заглушая толпу. — Алекс де Муар против Его Высочества Принца Борза!

Имя прозвучало, как удар колокола. Борз. Наследник Имперского трона, лучший ученик кафедры боевых магов.

Я вышел на песок.

— Бастард, — раздался голос с другой стороны арены.

Принц стоял там, одетый не в доспехи, а в простой чёрный камзол, расшитый серебряными нитями. На его поясе висело лишь одно оружие — древний кинжал с рубином в рукояти. Но я-то знал: настоящая сила Борза была не в клинках.

— Ваше Высочество, — я слегка склонил голову, но не опустил глаз.

Он усмехнулся.

— Ты дошёл до финала. Похвально. Но знаешь, что отличает тебя от меня?

Я молчал.

— Ты играешь в войну. Я её создаю.

Судья взмахнул флагом.

— Бой начат!

Бой

Первым двинулся «Броня». Исполин рванул вперёд, но… остановился. Будто упёрся в невидимую стену.

— Что? — я сжал кулаки.

Борз даже не пошевелился. Просто поднял руку — и воздух перед ним дрогнул.

— Артефакт номер семь, — сказал он. — «Щит Абсолютного Отражения».

«Клинок» и «Тень» бросились в атаку с флангов, но их лезвия соскользнули с невидимого барьера. «Лучник» выпустил заряд — энергия ударила в щит и… вернулась.

Я едва успел отпрыгнуть. Взрыв песка обжёг лицо.

— Твои големы — игрушки, — продолжил Борз. — Они слепы. А я вижу всё.

Он сделал шаг вперёд, и песок под его ногами начал… меняться. Превращаться в стекло, затем в металл, затем в нечто, напоминающее живую плоть.

— Артефакт номер три. «Песчаный Змей».

Земля вздыбилась. Из арены вырвалось чудовище из песка и стали, огромное, как дракон. Оно ударило хвостом — «Броня» отлетел к стене, его пластины треснули.

— «Мираж»! — скомандовал я.

Голем разделился, но Борз лишь рассмеялся.

— Я же сказал: я вижу всё.

Он щёлкнул пальцами. Рубин на его кинжале вспыхнул — и все копии «Миража» рассыпались в пыль. Остался лишь настоящий, который замер, будто парализованный.

— Артефакт номер один, — прошептал принц. — «Глаз Истины».

Я остался без козырей. Но… не без вариантов.

— Тогда по-другому, — пробормотал я и рванул вперёд сам.

Борз поднял бровь.

— Ты? Серьёзно?

Благодаря очкам, на которые никто не обратил внимание, я видел все его заклинания насквозь, и добавил малюсенькое изменение в каждое, но так что они пошли в разнос. До сих пор я не пользовался этим козырем.

Тьма пробила щит Борза, как нож масло, так как никакого щита уже не было, так одна видимость. Принц отлетел, его кинжал выскользнул из рук.

— Невозможно! — в его голосе впервые прозвучало потрясение.

— Возможно, — я поднял руку, и мои големы — даже повреждённые — встали за мной. Это было не просто, и пришлось открыть один из своих козырей. Но это стоило того…

Финал

Трибуны замерли.

Борз лежал на песке, его «Песчаный Змей» рассыпался. Он поднял голову, и в его глазах читалось не поражение… а уважение.

— Хороший ход, бастард.

Судья медленно поднял флаг.

— Победа… и звание чемпиона второго курса… за Алексом де Муаром!

А где-то в тени трибун, закутанный в серый плащ, тот самый человек с кровавым шаром наблюдал за мной. И шептал:

— Маркиза д’Арканси… Я тебя найду…