Маг теневой империи

Глава 35. Магистратура

Я стоял на арене, окруженный хаосом. Воздух дрожал от магического напряжения, а передо мной, словно кошмар, воплотившийся в реальность, возвышалось Оно — слияние золотых нитей Совета и тьмы Изначального. Его безликая голова склонилась в мою сторону, рот растянулся в улыбке, которой не должно было быть.

— Ты освободил меня, Алекс. Теперь я пришел за тобой.

И тогда кот прыгнул.

Не в сторону. Не для защиты.

Прямо в пасть чудовища.

— Нет! — мой крик потерялся в грохоте разрывающихся тел Совета.

Золотые нити сомкнулись вокруг Аэлиса, поглотив его в мгновение ока. Я рванулся вперед, но было поздно. Существо замерло, его форма задрожала, будто в нем что-то… заработало.

И тогда раздался смех.

Но не тот, леденящий душу скрежет, что исходил от Изначального. Это был его смех — дерзкий, знакомый, безумно довольный собой.

— Готово.

Голос кота прозвучал изнутри существа.

И мир взорвался.

Вирус

Я знал этот код.

Каждый символ, каждый алгоритм, каждый обход защиты — всё это было моим. Руны, которые я годами вписывал в кости, заклинания, которые перекраивал под себя, даже тот самый вирус, что должен был уничтожить магические связи Совета… Кот подсмотрел его. Не просто скопировал — улучшил.

Теперь он работал изнутри.

Золотые нити почернели. Не просто потускнели — они начали гнить. Тьма, которая еще секунду назад была частью Изначального, теперь корчилась, как живая, вспыхивая алыми прожилками.

— Что… что ты сделал?! — голос существа исказился, распадаясь на сотни шепотов.

Ответ пришел не словами.

Изображением.

Перед моими глазами всплыла голограмма — точная копия схемы, которую я нарисовал неделю назад в подвале Торгового центра. Но с одной маленькой поправкой: в центре, там, где должен был быть разрушительный импульс, теперь красовался крошечный силуэт кота с подписью:

«Сюрприз.»

— Ты… — я не смог сдержать смешка, несмотря на ад вокруг. — Ты встроил себя в вирус?!

— Ну а как еще я должен был его активировать? — его голос звучал отовсюду, будто само существо стало его голосовым аппаратом. — Ты же сам говорил: «Лучший код — тот, что запускается изнутри».

Изначальный завыл. Не от боли — от ярости. Его форма начала распадаться, нити рвались, тьма кипела, но было уже поздно. Вирус делал свое дело.

А потом…

Кот вышел из него.

Не выпрыгнул. Не вырвался.

Телепортировался.

Он материализовался у меня на плече, потрепанный, но довольный, и брезгливо отряхнулся.

— Фу. Там внутри отвратительно.

Распад

Существо не умерло.

Оно разобралось на части.

Сначала золотые нити превратились в пыль, затем тьма начала сжиматься, как шагреневая кожа, и наконец…

Оно разделилось.

На девять тел.

На девять людей.

Совет Девяти лежал перед нами — настоящий. Без масок, без пустых лиц. Седеющие волосы, морщины, шрамы… Они дышали. Они жили.

И они смотрели на нас с ужасом.

— Что… что произошло? — прошептал один из них, маг с лицом, иссеченным древними рунами.

Я подошел ближе, глядя в его глаза. В человеческие глаза.

— Вас использовали.

— Нет… — он покачал головой, но в его взгляде уже читалось понимание. — Мы служили.

— Вы были батарейками, — поправил кот. — Источником энергии для него.

Маг закрыл лицо руками.

А вокруг нас поднимался гул. Маги, зрители, даже стража — все смотрели на развалины арены, на нас, на Совет.

И тогда я понял: революция только началась.

Тень

Но Изначальный не исчез.

Он отступил.

Где-то в углу арены, в трещине между камнями, я заметил шевеление. Тонкая полоска тьмы, как чернильное пятно, медленно стекала вниз, в землю.

И в последний момент…

Оно посмотрело на меня.

Не глазами. Не лицом.

Намерением.

Я услышал его голос, тихий, как шорох крыс в подземелье:

— Это не конец, Алекс. Ты лишь отсрочил неизбежное.

Я сжал кулак.

— Приходи. Я буду ждать.

Тень рассмеялась — и исчезла.

После

Нас не арестовали.

Нас поблагодарили.

Маги, еще час назад готовые разорвать Совет на части, теперь стояли в оцепенении, глядя на нас, на разрушенную арену, на правду, которая оказалась страшнее, чем они могли представить.

— Вы… вы знали? — ко мне подошла женщина в мантии преподавателя Академии. Ее руки дрожали. — Что они… что оно…

— Я догадывался, — ответил я.

Кот фыркнул:

— Он скромничает. Он всегда знал.

Толпа зашепталась. Кто-то плакал. Кто-то клялся найти остатки тьмы. Кто-то требовал казнить Совет.

Но я уже смотрел вдаль.

Потому что знал: Изначальный не проиграл.

Он перегруппировался.

И где-то там, в глубине мира, за пределами карт, за границами реальности…

Он ждал.

Кот

Мы вернулись в Торговый центр ночью.

Без праздников. Без лишних слов.

Кот прыгнул на стол, развалился на чертежах и вздохнул:

— Ну что, гений? Доволен?

Я посмотрел на свои руки. На шрамы от рун. На кровь под ногтями.

— Нет.

— Я знал, — он зевнул. — Потому что ты уже придумал новый план.

— Не план, — я развернул карту Империи, утыканную булавками. — Войну.

Кот рассмеялся.

— Отлично. Мне нравится.

За окном грянул гром.

Начинался дождь.

Предложение поступило неожиданно.

— Алекс де Муар, — декан Артефакторики, старый маг с седыми бакенбардами и вечно поджатыми губами, развернул передо мной пергамент с золотой печатью. — Совет кафедр единогласно рекомендует вас к зачислению в магистратуру.

Я поднял бровь, перебирая в руках чашку с кофе, который уже успел остыть.

— На каком основании?

— На основании того, что вы, несмотря на весь свой… нестандартный подход, — он бросил взгляд на мои руки, где под манжетами мерцали руны, — единственный за последние пятьсот лет, кто смог привести команду простолюдинов к победе и немалый вклад в эту победу был от сделанного вами самолично артефакта.

Кот, свернувшийся на подоконнике кабинета, фыркнул:

— И что, теперь он должен сидеть в душных аудиториях и слушать, как какие-то старики рассуждают о пыльных заклинаниях?

Декан нахмурился, но сдержался.

— Нет. Он будет работать лаборантом на кафедрах Артефакторики и магии жизни. И писать диссертацию.

Я ухмыльнулся.

— О чем?

— О том, что посчитаете нужным.

Это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Но я кивнул.

— Договорились.

Фургоны и дороги

Мои заводы не простаивали.

Еще до всей этой истории с Советом я начал производство фургонов для путешественников — не просто повозок, а мобильных домов на колесах. Спальные места, мини-кухни, холодильники, даже компактные душевые кабины с подогревом воды от магических кристаллов. Все, что нужно для жизни в дороге.

Каждому из команды Стремалов я подарил по такому фургону.

— Вы серьезно? — Ирма залезла внутрь, осматривая компактную кухню с резервуаром для воды. — Тут даже печь есть!

— Не просто печь, — поправил я. — Артефактная. Греет еду без дров.

Гаррет уже копался в отсеке для инструментов.

— А это что?

— Набор для ремонта. И запасные кристаллы для барьеров.

Лорен скрестил руки.

— И зачем нам все это?

— Потому что вам предстоит объехать пол-империи, — сказал я. — Окраины, глухие деревни, места, куда маги из столицы заглядывают раз в десятилетие.

— И что мы там будем делать? — спросил Элиас.

Я улыбнулся.

— То, что умеете лучше всего. Лечить, защищать, учить. И, чего греха таить, вербовать сторонников.

Кот прыгнул на крышу фургона.

— А я с ними поеду.

— Надолго?

— Пока не надоест.

Тихие дни в академии

Магистратура оказалась… спокойной.

Я работал лаборантом на кафедре Артефакторики, чинил приборы, помогал студентам с проектами и потихоньку собирал материал для диссертации. Тема пока была расплывчатой — что-то о взаимодействии магии и технологий, но я не торопился.

Кафедра магии жизни оказалась интереснее. Там я впервые за долгое время почувствовал, что магия — это не только оружие. Мы работали с исцеляющими рунами, изучали биомагические артефакты, даже пытались создать кристаллы, способные регенерировать ткани. И самое интересное, исследование на тему как можно повысить вероятность рождения мага у пары, где один маг, а другой нет.

Однажды ко мне подошел заведующий кафедрой — высокий, худой маг с пронзительными голубыми глазами.

— Вы не похожи на типичного исследователя, де Муар.

— Потому что я не только исследователь.

— Тогда кто вы?

Я посмотрел на свои руки.

— Инженер.

Он рассмеялся.

— Диссертация у вас будет интересной.

Письма с дороги

Первое письмо от Стремалов пришло через месяц.

«Алекс, ты бы видел их лица! Деревня в двухстах милях от столицы, а у них последний маг был лет двадцать назад. Мы поставили фургон на центральной площади, Ирма организовала медпункт, Гаррет показывал иллюзии детям, а Лорен… Лорен чинил плуги. Да, ты не ослышался. Маг третьего круга, и он чинит плуги. Но, боги, как они нам благодарны.»

Второе письмо было короче:

«Нас попросили остаться еще на неделю. Староста предложил „вознаграждение“ — три курицы и бочку сидра. Кот украл одну курицу.»

Третье письмо пришло с торговым караваном:

«Алекс, мы нашли деревню, где до сих пор верят, что магия — это „дьявольская штука“. Понадобилось три дня, чтобы убедить их, что исцеление — не грех. Зато теперь у нас есть контакты в пяти соседних поселениях. И да, кот подружился с местным „колдуном“ — дедом лет девяноста, который делает зелья из кореньев. Они сидят по вечерам, пьют самогон и спорят о „природе магического“.»

Я улыбался, читая эти письма. Все шло по плану.

Кот и его приключения

Кот возвращался ненадолго — то с караваном, то через портал, который он открывал сам. Он приносил новости, ворчал о глупости деревенских жителей и исчезал снова.

— Ты хотя бы следишь за ними? — спросил я однажды.

— Конечно. Но, боги, они скучные.

— Кто?

— Все. — Он прыгнул на стол и принялся вылизывать лапу. — Ирма слишком серьезная, Гаррет вечно что-то планирует, а Лорен… Лорен теперь мечтает открыть мастерскую по ремонту плугов.

— А Элиас?

— Элиас пишет стихи. Ужасные стихи.

Я рассмеялся.

— И что ты делаешь?

— Я? — Кот зевнул. — Я пугаю местных. Они думают, что я дух леса или что-то в этом роде. Один мужик даже оставил мне миску с молоком у порога.

— И ты выпил?

— Конечно. Я же не варвар.

Диссертация и тени прошлого

Диссертация продвигалась медленно.

Я писал о синтезе магии и технологий, о том, как артефакты могут быть не просто инструментами, а частью повседневной жизни. Но чем глубже я копал, тем чаще натыкался на следы Изначального.

Старые тексты, полустертые записи, даже конструкции некоторых древних артефактов — везде были его следы.

— Он везде, — сказал я однажды коту.

— Конечно. Он же старше этой империи.

— И что он хочет?

Кот посмотрел на меня своими зелеными глазами.

— Ты же знаешь.

Я знал.

Он хотел вернуться.

Последнее письмо

Письмо от Стремалов пришло с опозданием.

«Алекс, что-то не так. В деревнях на севере пропадают люди. Не просто уходят — исчезают без следа. Говорят, что ночью видят тени, которые „ходят без голов“. Мы едем туда. Кот говорит, что это может быть связано с Изначальным. Будь осторожен.»

Последняя запись Стремалов Смартфон вдруг ожил, и я услышал голос Ирмы, прерывающийся от ужаса: "Алекс, мы ошибались! Это не тени — это… ОН собирает их воедино! Мы в деревне Черный Бор, помоги…" Связь прервалась.

Я убрал смартфон и подошел к окну.

На горизонте сгущались тучи.

Я не стал ждать.

Через два часа после получения сообщения я уже стоял на пороге кабинета декана Артефакторики, держа в руках заявление о срочном отъезде.

— Вы понимаете, что это ставит под угрозу вашу диссертацию? — Декан смотрел на меня через очки, его пальцы постукивали по столу.

— Я вернусь.

— А если нет?

Я ухмыльнулся.

— Тогда считайте, что моя диссертация — это практическое исследование о природе теней на окраинах Империи.

Он вздохнул, но подписал бумаги.

Дорога на Север

Я взял один из экспериментальных фургонов — облегченную модель с усиленными барьерами и магическим двигателем. Если все пойдет хорошо, я догоню Стремалов за две недели.

Кот, конечно, появился в последний момент, запрыгнув на сиденье, когда я уже собирался трогаться.

— Ты же оставался с ними.

— Надоело.

— Что случилось?

Он свернулся клубком на панели управления.

— Они начали исчезать.

— Кто?

— Деревенские. Один за другим. Без следов, без криков. Просто… растворялись в воздухе.

Я нахмурился.

— И Стремалы поехали туда?

— Да. Ирма сказала, что это их долг.

— Глупо.

— Именно.

Я нажал на рычаг, и фургон рванул вперед, оставляя за собой клубы пыли.

Первая деревня

Мы добрались до места к концу второй недели.

Деревня называлась Черный Бор — десяток домов, обнесенных частоколом, и старая каменная часовня в центре. На первый взгляд, ничего необычного.

Но людей не было.

Никого.

— Они не ушли, — пробормотал кот, прыгая на крыльцо ближайшего дома. — Они испарились.

Я обошел деревню, проверяя следы. Ни борьбы, ни крови, ни даже перевернутой мебели. Как будто все жители просто… вышли и не вернулись.

В одном из домов на столе стоял нетронутый ужин — похлебка, уже покрытая плесенью.

— Алекс.

Кот стоял у окна, его шерсть дыбом.

— Что?

— Посмотри.

Я подошел.

На подоконнике лежал черный кристалл — маленький, размером с голубиное яйцо. Он пульсировал, как живой, и сквозь его поверхность проступали… лица.

Лица людей.

Застывшие, искаженные ужасом.

— Боже…

— Это не бог, — прошипел кот. — Это он.

Следы Стремалов

Мы нашли их фургоны на краю деревни.

Двери была распахнуты, внутри — полный порядок. Даже кофе в кружке Лорена еще не успел испариться.

— Они ушли не больше часа назад, — сказал я, проверяя артефактные датчики.

— Но куда?

Я достал компас, который когда-то дал Гаррету — он был связан с его магической подписью. Стрелка дрогнула и указала на лес.

— Туда.

Лес был густым, старым, с деревьями, чьи стволы покрывали странные руны. Не древние, нет — свежие, будто их вырезали неделю назад.

И они светились.

Тусклым, зловещим светом.

— Это не их почерк, — пробормотал кот.

— Я знаю.

Мы шли следом за компасом, глубже в чащу. Воздух становился гуще, тяжелее, будто сам лес сопротивлялся нашему присутствию.

И тогда я услышал голос.

— Алекс…

Я замер.

Это был голос Элиаса.

Но его нигде не было.

— Алекс, помоги…

Звук доносился откуда-то справа. Я повернулся — и увидел его.

Элиас стоял между деревьев, бледный, с глазами, полными ужаса.

— Алекс, они…

Он протянул руку — и рассыпался в прах.

Ловушка

Кот впился когтями мне в плечо.

— Это не он.

— Я знаю.

Но сердце бешено колотилось.

Мы двинулись дальше, и вскоре лес расступился, открывая поляну.

В центре стоял камень — огромный, черный, испещренный теми же рунами, что и деревья.

А вокруг…

Стремалы.

Они висели в воздухе, обвитые золотыми нитями, как марионетки. Их глаза были закрыты, лица — спокойны, будто они спали.

— Живы, — прошептал кот.

Я шагнул вперед — и в тот же миг земля под ногами дрогнула.

Из-за камня поднялась тень.

Высокая, бесформенная, с глазами-звездами.

— Алекс де Муар, — прошептала она. — Ты опоздал.

Я сжал кулаки.

— Отпусти их.

Тень рассмеялась.

— Зачем? Они такие… полезные.

И тогда я увидел.

Узоры на камне, нити, опутывающие Стремалов — это был ритуал.

Он собирался использовать их как жертвы.

Выбор

Кот прыгнул на камень, его когти высекли искры.

— Алекс, руны! Они ведут вглубь!

Я бросился вперед, выхватывая нож. Если разрушить узор — ритуал прервется.

Но тень двинулась навстречу.

— Ты не сможешь остановить неизбежное.

— Попробуем.

Первое заклинание ударило в центр камня. Камень треснул, но нити не исчезли — они лишь потянулись ко мне, пытаясь схватить.

Кот выругался, прыгая между ними.

— Они адаптируются!

Я знал, что у нас есть только один шанс.

Я достал артефакт — маленький кристалл, который разрабатывал на кафедре Артефакторики. Он должен был разрывать магические связи.

— Держись!

Я раздавил кристалл в ладони.

Мир взорвался светом.

После

Когда я открыл глаза, тень исчезла.

Камень раскололся пополам, нити оборвались, и Стремалы рухнули на землю.

Кот сидел рядом, вылизывая опаленную лапу.

— Ну что, гений?

Я подполз к Элиасу. Он дышал.

Все они дышали.

— Они живы…

— Пока да.

Я поднял голову.

Над лесом сгущались тучи.

Но это были не просто тучи.

Они двигались.

Как живое.

— Он не остановится, — прошептал кот.

— Я знаю.

Я посмотрел на своих друзей, потом на разрушенный камень.

— Значит, нам нужно идти в наступление.

Кот ухмыльнулся.

— Наконец-то что-то интересное, ты задрал над своими бумажками корпеть.