Охотники за химерами. Путь в легенду

Глава 8.2

Южный Эйя, Белый Сад

Аро

Остальные появились ровно в тот момент, когда он понял, что именно не так с этим клятым водоемом, окаймленным, словно кружевами, почерневшей травой. Най и Уна буравили зеркальную поверхность с откровенным отвращением во взглядах. У Тау, обхватившей себя руками в желании согреться, в глазах плескалось отчаяние. Мару тошнило, а Мор морщился и тряс головой, будто хотел избавиться от шума в ушах. Аро только сейчас угадал, какие у близнецов типы третьего глаза – обоняние и слух.

– Рок, – Тау приблизилась к крону, обходя почерневший берег по широкой дуге. – Нам нужно уходить. Сейчас же.

Тот сделал вид, что трусливой кладоискательницы здесь нет. Ее затрясло не то от страха, не то от бешенства.

– Мы только что были у сорокалетней женщины, которая выглядит как праматушка Великих Древних!

Рок упрямо поджал губы. Уна покосилась на Ная.

– Мой спутничек выглядит получше того парня, у кого мы чуть было снаряжение не обновили.

Най вскинулся было, но подумал и промолчал, пыхнув трубкой.

Паладин сложил руки на груди, пнул гальку, градом осыпавшуюся в воду, и с любопытством уставился на отсутствие кругов. Водная гладь осталась абсолютно недвижимой, проглотила камни, словно пропасть. И плеска слышно не было.

– Это темный источник, – наконец, обернулся он к отряду. – И мы уже попали под его проклятие.

Мор рефлекторно задвинул сестру за спину, и та даже не подумала сопротивляться. Только стрельнула глазами на свои ладони, и тихонько заскулила, узрев тонкую сеточку первых морщин.

– Вот именно! – Тау вновь повернулась к Року. – Поэтому живо, ноги в руки и вон отсюда!

Рок наконец не выдержал и, сжав кулаки, рявкнул:

– Здесь командую я!

Иэла на его плече согласно гаркнула.

– Так и командуй отступление, побери тебя Октарон! – рявкнула в ответ Тау, тщетно скрывая дрожь в голосе.

– Предлагаешь бросить местных на растерзание проклятия? – подал голос Кай, отстраненно изучая появившиеся на коже старческие пигментные пятна.

За спиной ссутулившегося Мора протестующе захныкала Мара. Ей лишь бы спасать.

– Кай, ты чувствуешь это? – раздраженно выдохнула Тау, выразительно ткнув пальцем в сторону воды. – Ты всерьез полагаешь, что мы, пятеро пустотников, сможем это уничтожить? Да тут парочка отрядов «Когтей Дракона» нужна! Которых мы как раз и вызовем. Как только уберемся подальше отсюда!

А ведь она права. Аро хмыкнул, подумав, что с таким подходом эта трусиха переживет их всех.

– Я не уступлю Поднебесным кланам славу за спасение Белого Сада! – пророкотал Рок, с вызовом уставившись на едва стоящих на ногах близнецов. Най и Уна согласно закивали, внезапно потянувшись к оружию.

– А что вы на нас-то ополчились? – непривычно озлоблено рыкнула вдруг Мара. – Это трусливая поганка предлагает сбежать, поджав хвост! – и она воинственно воззрилась на кипящую от страха и бешенства Тау.

– Нет, Мара, Тау права, – тихий голос заставил ее возмущенно перевести взгляд на скривившего губы Мора. – Нам надо убираться отсюда и как можно быстрее. Иначе ты… все пострадают!

Тау оглядела упрямые, озлобленные лица, полные решимости стоять на своем до конца, и оскалилась.

– Великие Древние, да пожалуйста! Дохните здесь сколько хотите, вурдалаки в перспективе! – она стремительно вскочила на пуму. – Подумать только, я еще спасти этих самоубийц пытаюсь, чтоб вам Безымянный встретился! Мор, брось ты эти ошибки естественного отбора и поехали! А Раа где? – она нахмурилась, и, не найдя среди присутствующих пустотника, недоуменно обернулась к Каю.

Тот, не смея заглянуть ей в глаза, ставшие по-драконьи янтарными, поджал губы, буравя взглядом черное озеро. Куда полчаса назад с горящими от предвкушения глазами шагнул Раа. Тау моргнула. Вытаращилась на зеркальную гладь.

– Он, что, там?! – ее голос резко осип. – Да его же в клочья разорвет от такого количества магии! Почему никто не пошел с ним?! А, повелитель?! – сплюнула она, спешиваясь.

– У Раа девятый уровень пустоты, – сверху вниз глянул на взбешенную Тау Рок, поглаживая хохолок недовольно урчащей Иэлы. – Он справится. Или ты встречала магию уровнем сильнее? А, салага?

От нескрываемой насмешки, почти уничижения в его голосе Тау застыла. Аро наблюдал, как темнеет ее взгляд и в обманчивом спокойствии разглаживается лицо. Пружинисто, словно натянутая струна, она подошла к крону отряда, улыбнулась и прошептала:

– Когда-нибудь твоя гордыня тебя погубит, Рок.

И столько яда было в этих словах, что Аро мог поклясться, если бы Тау была магом, они непременно стали бы проклятием. Кстати, о проклятии…

Тихая мелодия зазвенела над озером в унисон мыслям Аро. Прозрачный звук свирели ласково коснулся слуха, скользнув в душу, успокаивая, умиротворяя, заставляя дышать глубже и вокруг смотреть чуть отстраненней.

Тау, тряхнув головой, отошла от Рока. На лицах обоих застыло смятение, словно они вдруг очнулись от кошмара. Впрочем, по сути, так оно и было. Аро мысленно похлопал Каю, который как нельзя вовремя понял причину столь резкой вспышки гнева у присутствующих.

– Считаешь, сейчас подходящее время для представления? – за привычным недовольством Мор тщательно пытался скрыть заметное облегчение, подаренное музыкой.

Кай обвел внимательным взглядом из-под челки отряд, но играть не перестал. Аро кинул на него задумчивый взгляд, гадая над возможными причинами столь мощного воздействия свирели, даже с учетом, что это светоч, и обернулся к Мору.

– Он прав, что отвлек вас.

Тау, лучше всех разбирающаяся в легендах, догадалась первой и скривилась.

– Озеро, да? То, что я чуть не прибила нашего повелителя – его воздействие?

Паладин помедлил, но кивнул, и не стал уточнять, что как раз ее воздействие темного источника не коснулось. После переполнения магией Отверженных ко Тьме она стала вполне устойчива. А то, что она устроила, результат исключительно ее дурного воспитания. Но провоцировать проклятье и дальше казалось неразумным. Поэтому Аро промолчал, глядя, как в черной глади озера отражаются древа Белого Сада. Полностью лишенные листвы, хотя в реальности зеленели как прежде. Ставшие мертвыми в черном зеркале лишь пару мгновений назад.

– Проклятье прогрессирует драконовыми темпами, – тоже заметила отражение Тау, покосившись на густые кроны живых древ над головой. – А мы его еще и подкормили своим негативом, который оно же и вызвало. Какой же силы этот темный источник, раз отголоски его проклятия даже на пустотников влияют?!

Вода вдруг бесшумно всколыхнулась и выплюнула до неприличия довольного Раа, в обеих руках тянущего за собой добычу. Стянув водонепроницаемую маску, он выплюнул позволяющие долго не дышать водоросли, откинул со лба серые пряди и обвел искрящимся весельем взглядом хмурые лица попутчиков.

– Хей, что за траур? Неужто меня хороните?

И столько изумления в голосе, будто не он провел полчаса в зараженной Тьмой воде! Аро заметил, как до крови прикусила губу Тау. Ее пальцы чуть дрогнули, словно она не могла решить, кинуться ей к несносному пустотнику на шею или вмазать ему в челюсть.

– Кай, – ласково пропел Раа. – Если ты сейчас же не прекратишь свою панихиду, твоя стрелялка будет плакать уже по тебе.

И так каждый раз, и не важно, играет Кай или поет. Не похоже на обычную нелюбовь к музыке. Аро раздраженно сжал кулаки. Кажется, он не замечает чего-то важного.

– Не слушай его, это просто воздействие озера, – неуверенно посоветовала Тау Каю.

Тот невозмутимо дотянул последнюю ноту, удостоверился, что на лицах попутчиков не осталось прежнего бешенства и неспешно убрал свирель.

– Если бы, – он кинул на друга мрачный взгляд. – Только вот хуже, чем он есть, его даже темный источник не сделает.

Раа засиял, как начищенный стеклярус, словно ему сейчас отвесили лучшую похвалу. И картинным жестом воздел к небу руки, в которых продолжало что-то болтаться. Только сейчас все обратили внимание на то, что он выудил из темного источника.

У Паладина против воли замерло сердце. Там, где есть одна аномалия, обязательно появится и вторая. Лао не скупится на его поиски. Всю армию чудовищ подняла. У этого был щучий хвост с тускло-зеленой чешуей, крепкий мужской торс, слегка посиневший, чуть вздувшийся от воды, и незрячие лягушачьи глаза.

Раа приволок водяного.

Мара

Ее мутило.

Первый увиденный в ее жизни настоящий бой с чудовищем оставил после себя острое разочарование вкупе со стойким ощущением запятнанности. В свитках о Войне за Истребление схватки против аномалий были описаны совершенно иначе. Там были отвага, честь и слава. Были милосердие и героизм. Были брызги крови и одухотворенные лица.

В жизни все оказалось не так. То, как погибла мандрагора было… некрасиво. Поэтому, когда они только въехали в Белый Сад, Мара подумала, что едва уловимый запах гнили ей мерещится, ведь никто даже не поморщился. Рядом с озером стало хуже, особенно после уверенного заявления Аро, что они попали под проклятие. К тому же тут ее настигла земная болезнь, вызывающая тошноту после привычной постоянной качки древ. Поэтому, когда со дна озера поднялся Раа, Мара поняла, что больше терпеть не может.

– Ну и вонь! – мученически взвыла она, утыкаясь в плечо близнеца.

– Да, благоухает он знатно, – будто это его заслуга, подбоченился Раа, бросил на берегу водяного и палку, которую держал во второй руке, и деловито закопался в сумки. Выудил пузатую бутыль и с наслаждением присосался.

Мара принюхалась, различив едва уловимый запах тухлой рыбы, тянущийся от водяного. Сглотнула, вслепую нащупала в поясе смесь душистых трав и заткнула ими нос.

– Да не водяной, – поморщилась она. – А от палки магией воняет. Сильной.

– Я слышу, – почти шепотом отрезал Мор, до боли стискивая ее запястье. – Молчи.

Да сколько можно?! Вспыхнувшее возмущение на миг даже отвлекло от сводящей с ума вони. Да, их способности воспринимать ауры не совсем обычны. Но зачем их так скрывать? Не убьют же их за побочный эффект лекарства, которым их с Мором пичкали Тиль и Ост пять лет назад!

– Как он здесь оказался? – вопрос Тау не дал возмущению прорваться.

– Душа моя, для водяного вроде в порядке вещей жить в воде, – утерев бегущую по подбородку каплю браги, ехидно заметил Раа.

Тау пропустила издевательства мимо ушей, нервно запустила пальцы в переплетение тонких кос и махнула рукой в сторону палки.

– Я про посох Вечного Странника.

Тишина воцарилась оглушительная. Все как по команде обернулись к ничем не примечательному грубо обструганному куску красного дерева. Это посох Безымянного?

– Безымянный не мог таскать с собой темный источник, – нахмурился Рок, на что Тау неуверенно мотнула головой.

– Когда я видела его в последний раз, он был светочем, помнится, у меня тогда белый жемчуг на маске блеснул. Но арты же не способны менять свою энергетику…

Эта поганка видела вживую Вечного Странника?! Известнейшую легенду?!

– Некоторые одушевленные предметы способны, – возразил Аро. – Вероятно, его предали, и светоч стал темняком. А после превратился в темный источник, растратив всю магию на проклятие.

– Хей, значит, уничтожим посох – разрушим проклятие? – кровожадно протянул Раа, стянул перчатки доспеха и схватил артефакт.

Мару скрутило от очередного приступа тошноты. В нос даже сквозь душистый аромат трав хлынула гнилостная вонь разложения, навстречу которому ринулся яркий запах металла. Только сейчас, когда Раа выпустил свою пустоту целиком, до Мары вдруг дошло, какой именно оттенок металлического аромата несет в себе его аура. Так остро пахнет только свежая кровь.

– Ты что творишь? Тебя же разорвет! – взвизгнула Тау, тоже хватаясь за древко. Страх на ее лице тут же сменился гримасой боли.

– А ты что, волнуешься за меня, душа моя? – не упустил случая показать зубы Раа.

– Ну, разумеется, хмельные твои мозги, – простонала она, заработав его донельзя довольный взгляд, и вдруг зло рявкнула. – Чем вас меньше, тем меньше у меня шансов вернуться домой!

Это откровение возымело эффект взрывающейся смеси, прочистив мозги. Най и Уна одновременно качнулись вперед, словно в полусне, и тоже взялись за посох. Горький запах имбиря от Тау, оттеснивший гниль, оказался такой силы, что не дал различить ауры остальных. Мара удивленно моргнула, откуда у простой «Химеры» такой уровень резерва пустоты? Не меньше седьмого!

– Я здесь разрушитель легенд! – взревел Рок, тоже стискивая кулак на посохе.

Первыми не выдержали старые спутники. Их второй уровень резерва пустоты не позволял поглощать магию такого уровня дольше. Мара до боли сжала кулаки. Сейчас она пустотникам не помощница, ее бессилие вгоняло в отчаяние.

Вскоре покачнулась Тау. Раа, не отрывая взгляда от начинающего мелко дрожать посоха, обвил рукой ее талию, давая необходимую опору. Она благодарно прижалась щекой острому плечу под кольчугой, и руку с посоха не убрала. Только смотрела на Рока отрешенным взглядом, неприязнь в котором медленно сменялась чем-то, отдаленно напоминающим уважение. Потому что крон отряда брал на себя основную долю изливающейся из источника Тьмы. Выжигающая ауру черная магия оседала пеплом на его рыжей голове. За каких-то пару мгновений Рок полностью поседел.

– Стойте! – вскрикнул Аро, ринулся к пустотникам и выдернул из их рук посох. – Назад, живо!

– Он же проклят! – одновременно взвизгнули Мара с Тау, в ужасе бросаясь к нему, но тут же были перехвачены Мором и Раа.

– Пусти! – взъярилась Тау на Раа. – Он же погибнет! Аро, ты поклялся мне!

Интересно, в чем.

– Поверь, он знает, что делает, – прижав яростно брыкающуюся девушку к себе, выдохнул ей на ухо Раа. – Смотри!

Мара тоже вгляделась в Аро, неразборчиво что-то шепчущего посоху. Выглядело бы смешно, если бы не угрожающе вибрирующий артефакт, грозящий в следующее мгновение разлететься ядовитыми щепками. Остро запахло грозой от ауры «лишенца». Мары коснулся отголосок беспорядочной смеси обиды, ненависти, злобы и боли от посоха Вечного Странника. Аро покачнулся. Ненависть вдруг сменилась сомнением. Злость растворилась до легкого недовольства. Аро зашептал быстрее.

– Посох это темняк? – Тау безвольно обмякла в руках Раа.

– Соображаешь, хоть и трезвая, – отозвался тот.

– Но как? – Мара была абсолютно уверена, что сознания в артефакте не было.

– Когда мы растворили темный источник, в нем обнажились остатки былого сознания, того, на котором крепилось проклятие, – пояснил Раа, не сводя пристального взгляда с Аро. – Наш обездоленный вовремя его заметил. И сейчас пытается сделать необратимое проклятие обратимым, из темняка вернув светоч, чтобы с нас и Белого Сада снялись последствия проклятия.

– Это возможно? – Мор на свои постаревшие руки старался не смотреть.

– Теоретически, если это изначально был светоч, то да, – обернулся Раа, звякнув бусинами на концах косичек.

– Теоретически? – придушенно пискнула Тау в кольце его рук.

Раа чуть ослабил хватку и жизнерадостно заключил:

– Хей, вот и проверим!

Тау оцепенела. А потом вдруг с каменным лицом все-таки двинула ему под дых, острые локти с силой вонзились в кожу корсета. Раа охнул, не ожидая такой подставы от вечно трусливой девчонки, перевел восторженный взгляд на переплетение тонких кос и ласково протянул:

– Колючка.

Тау прикусила губу, сдерживая улыбку, и потупилась, пряча в янтарных глазах пляшущих драконов. Тряхнув головой, вновь обеспокоенно воззрилась на Аро. Тот как раз отряхивал руки от осыпавшегося пылью арта. Мара только сейчас поняла, что больше не чует гнили.

– Получилось? – поинтересовался Раа, вновь прижимая к себе Тау теснее.

Аро снял маску и расплылся в самодовольной ухмылке.

– Получилось.

Маре потребовалось пару мгновений, чтобы понять, что именно сейчас произошло. Аро снял маску. Мара жадно вгляделась в черты его лица. Высокие скулы, чуть с горбинкой нос, опушенные длинными черными ресницами большие глаза цвета грозовой тучи и едва заметная ямочка на подбородке. Мара чуть не задохнулась от пустившегося вскачь сердца и внезапного острого запаха молнии и талого льда.

Рухнул он внезапно, как подкошенный.

Пометки на полях

Не стоит приписывать одушевленным предметам черты разумных существ, опираясь на факт наличия у них памяти.

Такие магические аномалии, как темняки и светочи, не обладают собственным сознанием. Они способны только повторять те эмоции, что были заложены в них с осколками памяти прошлых хозяев.

Набрав определенное количество светлой или темной энергии светоч или темняк может сформироваться в светлый или темный источник соответственно. Но этот процесс также не зависит от воли аномалии, а является закономерным исходом превышения в материальной оболочке допустимого количества энергии.

Выступление ученого-метафизика