Охотники за химерами. Путь в легенду

Глава 11.1

Западный Предел, Гнусные топи

Безымянный

Он заблудился.

Перед ним, насколько хватало глаз, простиралась Пустынь. Под ногами пружинил черный песок, над головой раскинулась выцветшая чаша небосвода, кожу иссушало беспощадное солнце, а ауру алчная до энергии зона пустоты вокруг.

Ему навстречу выбежала девушка с крупными кудрями цвета ночи и огромными глазами цвета синего пламени. Белая ткань просторной мантии была расцвечена алыми брызгами. В грудь девушки по рукоятку был вогнан стилет.

Безымянный моргнул. Мираж исчез. Откуда в зоне пустоты призраки?!

Ответ нашелся быстро. Миражи могут быть тольконе в зоне пустоты. Душой овладел первобытный ужас. Он шел все время на запад. Он не мог заблудиться.

Его заблудили.

Мир в ответ на его догадку вдруг поплыл, словно на холст с красками плеснули водой. А когда пейзаж снова обрел четкость, сбрасывая морок-блуд, вокруг оказалась отнюдь не Пустынь.

Южный Предел, окрестности долины Гиблых

Мор

Впервые в жизни Мара признала, что он помогает ей. В его душе расцвел алхимический взрыв с разноцветными искорками. Еще не все потеряно.

– Я… – сиплый шепот потирающей щеку Тау прервал его торжество. – Я прошу прощения за срыв.

Карий взгляд, из которого ушло все золото, метнулся к телу Раа. Она зажмурилась, стискивая кулаки. Гулко сглотнула и медленно выдохнула. А когда вновь распахнула глаза, в них больше не было… ничего не было.

Она расправила плечи и неожиданно легкой, почти танцующей походкой, подошла к погибшему. Натянув перчатки, скрупулезно осмотрела каждый карман в его доспехе. Выудила пузырек «Седьмого чувства», пару талисманов и, напоследок, сняла бусины с пепельных кос у висков. Красную и зеленую.

– Целое состояние, – цинично заметила Тау, закрепляя их на две своих косы под основной массой волос. Дернула бровью и поинтересовалась, скорее просто констатируя факт. – Никто ведь не будет возражать, если я заберу их себе, скажем, в качестве подарка Раа мне на прошедший день Обретения имени?

Никто не возражал. Возможно потому, что не могли даже помыслить о том, чтобы обирать труп павшего соратника.

– Благослови вас Создатель. Тогда сейчас проводим нашего жертвенного палача в последний путь и распрощаемся, – Тау отряхнула перчатки и запрокинула голову к далекому небу. Ставшие почти черными, как у Раа, глаза оставались кошмарно пустыми.

Все. Поминай, как звали. Она сломалась.

– Тау, – при оклике Аро по ее осунувшемуся, бледному лицу проскользнула лютая, исступленная злоба. Ну, хоть какая-то эмоция. – Лао видела тебя. Через вурдалаков она видела всех нас. Путь в Эйя заказан.

– Лао? – имя подруги Асти заставило Мора насторожиться. – Крона Драконьего Клыка?

– Путь заказан? – свистяще выдохнула Мара, затравленно переводя взгляд с Аро на Тау. – Что все это значит?!

Тау молча играла в гляделки с гагатовым «лишенцем», который уже когда-то, судя по тихому перебору струн его магии, успел перестать им быть. Наверно, Мор все же не совсем разобрался в своих способностях. Потому что аура Аро продолжала звучать, как рукотворный артефакт. Тау покладисто пожала плечами.

– Значит, не распрощаемся. Будет больше поводов и возможностей тебя прикончить, великий Паладин.

Что?! Паладин?!

– Кай, Раа сын прошлого крона Драконьей Тени? Значит, он брат Рэя, нынешнего крона? – Тау дождалась утвердительного кивка от Кая, и, не замечая ошеломления на лицах присутствующих, деловито обернулась к Року. – Мне нужна твоя истеричная птичка, повелитель.

– Это невозможно, – отрубил Рок, не сводя пристального взгляда из-под седых кудрей с Аро. – Распоряжение Храма…

– Хей, у меня вопрос жизни и смерти, – резко оборвала его оправдания Тау, складывая руки на груди.

– Какой же? – он издевательски скопировал ее жест.

Тау закатила глаза, подошла к Каю, пальчиком поманила его к себе, и что-то зашептала ему на ухо. Мор очень пожалел, что не может прямо сейчас принять «Седьмое чувство», обостряющее органы чувств.

Кай с недоверием покосился на Тау, та ответила ему утвердительным кивком и скривилась. Он изумленно вскинул брови, наградил ее взглядом, средним между уважением и порицанием, и обернулся к Року.

– Дай ей вестницу.

Иэла, встретив кровожадный взгляд Тау, придушенно пискнула и попыталась закопаться в буйных кудрях хозяина. Только вот теперь в седых космах она выделялась, как экзотический цветок.

– Рок, Храму от этого вреда не будет. А тебе и вовсе только на пользу. Ведь ты так давно не передавал привет сестре своего лучше друга.

Создатель, ну как же тесен Эйя, у них еще и общие знакомые имеются! Судя по промелькнувшему на лице Тау изумлению, она тоже об этом не подозревала. Рок уставился на нее, как Кай, с восторгом и осуждением. Выпутал истошно верещащую птицу из волос, и протянул ее Тау. Она коротко кивнула в благодарность, сжала вестнице клюв и обернулась к Аро.

– Ты объясняйся, великий Паладин, а я пойду, сложу пока погребальный костер. Большой, – протянула она, выудив из рюкзака за спиной перо и свиток. – Вдруг хоть раз повезет мне, и на нем сегодня сожгут не одного.

И, сунув поникшую Иэлу подмышку, неспешно скрылась в невысокой, частой оливковой роще. Оставшиеся как по команде обернулись к Аро. Мор вглядывался в ничем не примечательное, усталое лицо, обрамленное спутанными смоляными прядями до плеч, горбатый нос и сочащийся затаенным ужасом и отчаянной решимостью, как у загнанного в угол зверя, серый взгляд.

Это Паладин? Не верится.

– Здесь вблизи есть проточная вода? – выдал, наконец, Аро абсолютно не то, что от него ожидали.

Все одновременно опустили глаза на заляпанные кровью и грязью доспехи. И, не сговариваясь, потянулись за вяло махнувшим Роком. Несмотря на кажущуюся расслабленность и усталость, крон отряда поудобней перехватил молот.

Открывшийся их взору водоем даже речкой назвать было сложно. Мутный ручеек в пару шагов шириной посреди песка и серебристых олив. Аро стянул доспех и в одной рубахе шагнул в заводь первым. И неспешно заговорил.

– Я прошлый Паладин, бывший хранитель Скрижали. Доказать смогу, когда пройдет действие крови оборотня.

Повисло молчание. На лицах остальных читалось сомнение в здравости его рассудка. Он утверждает, что он тот самый Паладин, который погиб год назад?

– Медальон «Тени Дракона» мне не принадлежит. Воспоминания привидений в нем поддельные. Это технология, разработанная Орденом Отверженных.

Не стоит добавлять невероятные подробности, если тебе и без них веры нет.

– Несмотря на то, что всю свою службу я посвятил их поиску, наткнулся я на Отверженных во время рядовой погони за вурдалаком год назад. Тварь растворилась прямо в стене в гротах на юге от Аноринора, часть камня оказалась иллюзией. Пройдя сквозь нее, я оказался в Катакомбах Аноринора, где потревожил расположенные на статуях Великих Древних сигнальные заклятья.

Ну надо же, просто легенда на легенде! Молчание повисло вновь, нарушаемое лишь плеском ручья и стрекотом оживившихся летом цикад.

– Ты, фокусник, хочешь сказать, что кучка ученых-фанатиков захватила в плен боевого мага девятого уровня из «Когтей Дракона»? – Рок буравил взглядом спину Аро.

– Не просто хочу, но и говорю, – веско бросил Аро. – После темного источника в озере Белого Сада нет смысла напоминать, что существует магия гораздо мощнее девятого уровня.

Мор украдкой бросил взгляд на Мару. На ней лица не было.

– Знаешь, кто они? Отверженные, – Кай, с несвойственной ему порывистостью, резкими росчерками в знак траура выбривал виски.

– Их семнадцать человек, – послушно ответил бывший пленник Ордена. – Среди них есть тринадцать младших адептов: семеро по каким-то причинам никогда не покидали Катакомбы и шестеро новичков из Эйя. Четверо старших адептов это известная всем верхушка власти из Поднебесных Драконьих кланов: Лао из Клыка, Дар из Когтя, Ост из Кости и Тиль из Крови. Магистр Ордена Лао.

Проклятье! Они с Марой последние пять лет были агентами Отверженных?! Или… только Тиль и Оста? Значит ли это, что в Ордене раскол?

– Раа был прав, когда говорил о сведениях, которые узнал на допросах, – Кай мрачно обернулся к Року. – Поднебесные – это Отверженные.

– А мы ему не верили, – Рок устало плеснул водой в лицо.

Мор послал исподлобья предупреждающий взгляд сестре, уже готовой ляпнуть очередные секретные сведения, и постарался, чтобы голос звучал ровно:

– А этому… якобы Паладину, мы должны верить?

Аро безразлично пожал плечами.

– Доказательств у меня нет.

Повисшее над ручьем красноречивое молчание внезапно разорвал непривычно тихий голос.

– Сейчас будут.

Мара с плеском вылезла из воды, не обращая внимания на взгляды, против воли приковавшиеся к обтянутой мокрой рубахой фигурке. Вынула из алхимического пояса сыворотку правды и протянула Аро. Тот беспрекословно опрокинул в себя зелье, заглянул каждому в глаза и выдохнул:

– Все, сказанное мной сейчас, правда.

И, выбравшись на берег, принялся неспешно одеваться.

А Мор пытался не разразиться отборной руганью. Тиль и Ост тайно отправили его с Марой на поиски ключей от Октарона. Значит ли это, что родители Асти пытаются втянуть их в заговор против магистра Ордена Отверженных? И какую роль в этом играет сама Асти?

Пора бежать под защиту мастера Лелисталя.

– Что с тобой сделали? – ломким голосом вопросила Мара. – Аномалию?

Учитывая, что звук его ауры напоминает струны лютни, все-таки скорее рукотворный артефакт. Но человек не может быть артефактом!

– Нет! – рявкнул Паладин.

Ясно, даже о малейшей терпимости бывшего охотника на чудовищ к существам, измененным магическим полем, не может быть и речи. Вот теперь Мор точно поверил, что Аро Паладин. Мару из лап этого чудовища надо спасать.

– Ко мне не был применен ни один ритуал, из описанных в трудах Накиланэ, который мог бы создать из мага магическую аномалию.

Такое себе доказательство. Описания Мора с Марой в «Мутациях» Синьягила тоже нет, но это не значит, что они люди.

– Я не знаю, кто я теперь, – процедил Аро, затянув последний ремень доспеха. – Знаю только, что за мной по пятам идет Орден с утерянными знаниями в головах, самой развитой шпионской сетью и армией чудовищ за спиной.

В этот момент навстречу им из леса вышла Тау с невесть откуда взявшейся трубкой Ная в зубах.

– Обронил, видимо, – невнятно прошамкала она в ответ на недоуменные взгляды. – Где старики, кстати? Если на разведке, то что-то долго их нет.

– Уну зацепил вурдалак, Най сопровождает ее до ближайшей деревни, – Рок нервно дернул плечом, словно не мог привыкнуть к отсутствию вестницы. – Дальше идем без них.

Аро, опустив голову, обошел Тау и спешно скрылся в чаще. Она, даже не взглянув в его сторону, выплюнула мундштук и принялась дергано расстегивать снаряжение.

– Костер готов. Отсюда на юг сотню шагов. Там поляна с кипарисами, мимо не пройдете.

Она знала, что Аро Паладин, что путешествовать с ним опасно, но не сказала об этом. Наоборот, вопила, что, если выгнать настораживающего всех фокусника из отряда, то живым им из этого смертоубийственного похода не вернуться.

Ненависть к пустотникам в душе Мора вспыхнула с новой силой, несмотря на то что данная ситуация к резерву пустоты никакого отношения не имела. Просто почему-то все пустотники на его пути оказывались предателями. Начиная с матери.

– А ты… не идешь? – ломко уточнила Мара.

Тау, уже плюхнувшаяся в воду, устало обернулась.

– А что я там забыла?

У Мары дрогнули губы.

– Попрощаться, например, – еле слышно предположила она.

После той пощечины она сама не своя. Словно дала затрещину самой себе.

Тау потуг Мары пожалеть ее не оценила.

– Раа мертв, цветочек, – невнятно пробормотала она. – И этого не изменят даже наши сопли прощания над его урной, пускай и необычайно густые.

– Тау, – в голосе Кая послышалась обманчивая мягкость. – Не надо так.

Та пожала плечами, но замолчала и отвернулась. По лицу Мары пробежала тень. И Мору она была слишком хорошо знакома. Пора прятать яды. Мара сорвала с запястий пару браслетов и швырнула их в Тау. Та подняла обереги, едва ли глянув на них, хотя обычно провожала их алчным взглядом, и отбросила на берег.

– У меня нет потребности в талисманах для ясности ума.

Мара скривила губы.

– Есть. Иначе ты бы заметила, что Раа был дорог не только тебе. Так что забирай. К тому же, – ореховые глаза недобро сверкнули, и она выплюнула, передразнивая кладоискательницу. – Это ведь целое состояние.

И, подхватив с земли доспех, удалилась вслед за Паладином. И не заметила долгого благодарного взгляда, брошенного Каем ей вслед.

Холодный костер горел ровным изумрудным пламенем, смешивался с красноватыми лучами заката и отбрасывал причудливые узоры на лица провожающих Раа в последний путь.

Мор не мог себя заставить оторвать взгляд от сестры, свернувшейся клубочком в кольце рук Паладина. Подбородок бывшего охотника на чудовищ примостился на ее золотых локонах, пальцы невесомо оглаживали ее спину, но мыслями он был где-то далеко. И, наверно, это было к лучшему. Чем меньше он обращает внимания на Мару, тем меньше замечает.

Мор понимал, что любое его вмешательство, а уж тем более с целью разрушить эти гагатовые отношения, сестренка ему не простит. Впрочем, между ненавистью Мары и ее смертью он всегда выбирал первое.

Рок хмуро отчищал боевой молот от вурдалачьей крови, нервно почесывая ухо плечом, на котором обычно сидела Иэла. Тау, которая все-таки пришла, пусть и когда от Раа осталась лишь горстка пепла, сидела рядом с Каем, прикладывающимся к знакомой пузатой бутыли. Она жевала незажженную трубку Ная и катала в пальцах косу с алой бусиной на конце. На ее запястьях тускло сверкали талисманы. Для ясности ума.

Над поредевшим лагерем разливалась вязкая тишина.

– Привал окончен, – наконец, сухо сообщил Рок, поднимаясь.

– Разве мы здесь не ночуем? – Мара, потирая растянутые в схватке мышцы, тоскливо покосилась на изумрудный костер и стрелы кипарисов вокруг. Над поляной витал убаюкивающий смолистый дух.

– В двух шагах от Гиблой долины? – судя по тону, Тау теперь не ужасала эта мысль. Вряд ли она теперь вообще способна что-либо чувствовать.

Мара вздохнула и покорно поднялась, вытягивая за собой Аро. Мор, понимая, что сам себе лепит урну, все же обернулся к Року.

– Почему мы не сдаем Аро охотникам за головами из «Клыков Дракона»?

Мара с Аро дернулись одновременно и наградили его одинаково тяжелыми взглядами, успешно Мором проигнорированные.

– Потому что мы все еще на задании, – отрубил Рок.

– А шансов выполнить задание с Паладином у нас больше, чем без него, – вновь повторила Тау, словно саму себя убеждала.

Неприязнь вспыхнула с новой силой, слова вырвались сами:

– Скажи это Раа.

Она лишь безразлично вскинула брови.

– А если ты сдашь Отверженным Паладина, то получишь стеклярусы и медаль?

Вряд ли. Но ему нужно как-то спасти от Паладина Мару. И он обязательно придумает, как. Мор неопределенно пожал плечами и отвернулся. Взгляд зацепился за неясный розоватый проблеск в стволах гигантских древ.

– Что это?

Тау, уже о чем-то толкующая с гепардом Раа, вскинула голову. В карем взоре не мелькнуло ни тени эмоций, когда ровный голос возвестил:

– Октарон.

Южный Предел, окрестности Октарона

Аро

Именно в эту ночь он собирался сбежать. Они бы пересекли Гиблую долину и остановились в паре лиг от Октарона на последний привал перед самоубийством. Он бы попросил первую свою вахту и к утру был бы уже далеко.

Но в самый последний момент его нашла Лао, и продуманный до мелочей план полетел ко всем проклятым. Его тайна раскрыта не только «Теням», но и близнецам-Поднебесным, а через пару часов он рискует погибнуть в Октароне.

Магия, которая могла бы стать его оружием, к нему вернулась в объеме едва ли не большем, чем раньше. Только вот с ней было что-то откровенно не так. Аро пока еще не мог понять, что именно, но, когда в могильнике он послал в Тау сгусток светлой энергии, ему показалось, что его искреннее благословение… ее убьет.

А еще он явно недооценил силу чувств Тау к Раа. Перед их напором в ней померк даже страх перед безумными учеными, раз она выдала отряду Паладина. Она за три месяца их путешествия заметно осмелела. А он поставил слишком многое на ее трусость.

Ночь, как и всегда на юге, опустилась внезапно. Солнце рухнуло за горизонт, оставив на почерневшем бархате неба колючие звезды. В стороне Гиблой долины замелькали синие костры. Могильник дождался повторной зачистки.

– Най и Уна привели «Когтей», – Рок облегченно выдохнул.

– Интересно, какую легенду придумают для местных из тех же Дупел, чтобы объяснить внезапно поднявшихся невесть откуда взявшихся мертвецов? – Тау задумчиво покрутила браслеты-талисманы.

– Ту же, что и в прошлый раз, – Аро проверил ход скрытых клинков из ножен. Такой выброс магии мог не только поднять вурдалаков, но и привлечь химер. – Колебания магического поля.

– А сейчас это произошло из-за колебаний магического поля? – Мара перевела на него вопросительный взгляд.

Она единственная смотрела без подозрений. Цветочек. Но именно от нее может в итоге зависеть его дальнейшая судьба в отряде, так что в его интересах сохранить ее чувства.

– Нет. Сейчас их подняли.

Мысль, рожденная этим откровением, судя по затравленным взглядам, возникла у всех одновременно. А в прошлый раз? Может, и Эйольяльская пустошь триста лет назад восстала не из-за стихийных колебаний магии?

В оливковой чаще что-то громко хрустнуло, прерывая несвоевременный поиск истины. Третий глаз Аро обдало липкой паутиной чужого звериного интереса.

– Что это? – любопытства Мары не могла умалить даже смертельная опасность.

– Страшный звук в темном лесу, – меланхолично прокомментировала Тау, закрепила косы в пучок острыми палочками и опрокинула в себя «Седьмое чувство». Привычного испуга она явно не испытывала. Да, палач сильно ее изменил. Только, кажется, поняла она это только после его смерти.

В чаще мелькнули ветвистые рога и перевитое лианами, словно вылезшими наружу жилами, тело. Леший. Относительно спокойный вид химеры, пока нет желающих покуситься на его территорию. А вот рядом с ним скользил шакал в змеиной шкуре с тройным гребнем вдоль хребта из острых кристаллов. Игольчатая гончая. Мерзкая, агрессивная и к тому же ядовитая тварь.

Противоестественность аномалий всегда вызывала в Паладине брезгливость и отвращение. Раньше руки бы зачесались перебить все эти ошибки природы. Раньше ни их количество, ни близость Октарона, придающего химерам сил, не удержали от такого не самого легкого способа самоубийства. А сейчас удерживали.

После плена у Лао жить хотелось гораздо больше, чем достичь эфемерной цели очистить Айну от чудовищ. Пожалуй, Тау права, титула хранителя Скрижали он больше не достоин. Пора перестать мысленно называть себя Паладином.

– Эти тоже по твою душу? – Кай, нисколько не захмелевший, сжал в руке свирель, глядя на мерцающие в чаще глаза.

– Дракон их разберет, – пробормотал Аро, оглядываясь на предмет синего отблеска в глазах тварей, и запрыгнул на барса. – В город, живо!

Возражений не нашлось. Они летели сквозь ночь по разбитым плитам Старого тракта, скользя под узловатыми корнями древ, вздымающимися из земли, напряженно вслушиваясь в тихую поступь ринувшейся в погоню гончей.