Охотники за химерами. Путь в легенду

Глава 9.1

Месяц спустяКатакомбы Аноринора

Лао

– Значит, при применении ритуала закрепления к зелью «Седьмое чувство», со смешением в талисмане «Око бури» и, – голос Асти дрогнул. – Последующим растворением в человеческом организме с помощью крови василиска, можно добиться эффекта…

– Магистр!

Лао махнула рукой Асти, прерывая, и обернулась к мнущемуся старику.

– Прости, что прерываю, магистр, – залопотал он, кланяясь.

Асти потупилась. Ей было неловко перед этим насекомым, потому что ей было позволено общаться с магистром на равных. Лао умилилась. Дочь ненавистных Тиль и Оста нравилась ей все больше своей поразительной неиспорченностью.

– Магистр, только что нашим людям стало известно, что чуть больше месяца назад в Храм пришел отчет от отряда «Теней Дракона», уничтожившего на юге Эйя, вблизи Белого Сада, проклятие, по слухам, восемнадцатого уровня.

– Восемнадцатого? – ахнула Асти.

Лао прищурилась, ощутив раздражающую боль в глупом сердце. Она знала лишь один артефакт, обладающий подобной силой. Светоч, принадлежавший Вечному Страннику. И Лао даже догадывалась, как светоч связан с проклятием. Вечный Странник снова совершил ту ошибку, за которую его прокляли вечной жизнью, лишением имени и памяти. Он снова предал друга. Как предал Лао когда-то.

– Проклятие после уничтожения стало обратимым, поэтому состояние пострадавших жителей Белого Сада улучшается, – продолжил младший адепт, и Лао, не сдержавшись, рявкнула:

– Да плевать мне на жителей! Водяные поймали кого-нибудь из того отряда?

– Водяные все уничтожены, магистр, – старик склонил голову и зажмурился, ожидая немедленной кары.

Лао прикрыла глаза и устало откинулась в кресле.

– Вскрытие уже провели?

– Да, магистр! – поспешно закивал старик, но тут же сник еще больше. – Подтверждено, что все водяные были уничтожены проклятием. Связь с мандрагорой также потеряна. Однако, никаких следов, указывающих на почерк Орудия, обнаружено не было.

– Ну, естественно, – фыркнула Лао. – У Аро не вурдалачьи мозги, в отличие от всех вас.

Старик сглотнул и поклонился ниже. Лао поморщилась, чужое беспрекословное подчинение, оказывается, надоедает. Тоска по яростному противостоянию ее спутника одолевала все сильнее. Но если из Белого Сада отчет пришел месяц назад, значит, тот отряд «Теней Дракона» уже вышел из Эйя. А искать его в многочисленных деревушках Южного Предела гиблое дело. Гиблое…

Лао кровожадно улыбнулась. Если идти в Октарон с севера, как идет тот отряд, то пройти мимо Гиблой долины не получится. Им придется идти сквозь нее, напрямик.

– Пришло время потревожить посмертие, – прошептала она. Аро выбрал удачное время для побега. Она как раз собиралась на ком-нибудь опробовать готовность армии вурдалаков, столь любезно предоставленных ей Кукольником.

Старик нахмурился, пытаясь расшифровать приказ. От внезапного осознания, у него испуганно распахнулись глаза. Поспешно поклонившись, он кинулся исполнять поручение, а Лао как ни в чем ни бывало повернулась к Асти.

– Так какого эффекта можно добиться при применении ритуала закрепления к зелью «Седьмое чувство», со смешением в талисмане «Око бури» и растворением в человеческом организме с помощью крови василиска?

Асти встрепенулась, тряхнув снежно-белыми волосами. Алые глаза альбиноски фанатично сверкнули.

– Появления у человека способности открывать полноценный третий глаз. То есть именно видеть энергию.

Лао довольно оскалилась.

– Попробуем?

Южный Предел, Дупла

Мор

– Мы пойдем через Гиблую долину?! – визг Тау звоном отозвался в ушах.

Мор попытался закрыть третий глаз (звуки аур больно били по страдающему похмельем сознанию) и поморщился. Рядом скривилась Мара и спрятала лицо на плече Аро. Мор тщетно пытался вспомнить вчерашний вечер. А ведь вначале идея отметить двадцатый день Обретения имени Тау, выпавший аккурат на большой праздник летнего Солнцеворота, показалась соблазнительной. Хороший повод отвлечься перед тем, что их ждало впереди, ведь до Октарона осталось пару дней пути.

– Чудовище, – даже не пытаясь оторвать голову от столешницы, сладко зажмурился Раа.

Мор с неудовольствием вспомнил, как вчера с неподдельным пьяным интересом вслушивался в его истории о рутине палача, и чуть отодвинулся.

– Моя будущая спутница не только смогла перепить меня, но и похмельем не страдает. Чудовище.

Тау неуверенно улыбнулась, нервно запустив пальцы в переплетение тонких кос, растерянно плюхнулась на лавку и пробормотала:

– А обойти долину нельзя?

– А зачем? – без привычного энтузиазма пробормотала Мара в шею Аро. – Потеряем дни пути, что в пустоши небезопасно, продовольственные запасы-то не бесконечны. К тому же в долине Гиблых часто находят древние артефакты и реликтовые алхимические ингредиенты, уж ты-то должна туда первой рваться.

– Я не рвусь туда, где риск потерять жизнь превышает вероятность найти эфемерные сокровища, – цинично просветила Тау.

– Душа моя, – невнятно протянул Раа. – Долина спит уже больше сотни лет, ее еще в Войну зачистили. Бояться нечего.

– Ты всегда так говоришь! – небезосновательно прикрикнула на него Тау, сложив на груди руки. – А потом мы попадаем в такую драконью задницу…

– Раа, если ты не заткнешь свое чудовище, – Аро демонстративно прочистил ухо. – То это сделаю я.

Как успел заметить Мор, Тау с Аро и раньше-то не особо ладили. Но с момента атаки мандрагоры и очищения Белого Сада дня не проходило, чтоб они не сцепились. Вот и сейчас Тау злобно сощурилась и начала было угрожающе подниматься, но тут Раа, подперев кулаком щеку, беззаботно отмахнулся.

– Не раньше, салага, чем ты захлопнешь пасть своего чудовища больше, чем на полчаса…

Очнулся Мор уже за спиной у Мары. Сестренка настойчиво отпихивала его с Аро от Раа, сплевывающего кровь с разбитой губы. Костяшки пальцев у Мора саднили. Тау с Марой одновременно закатили глаза, словно бы намекая на вурдалачьи мозги мужчин, и виновато кивнули друг дружке. И с каких это гагатовых пор эти две обрели такое взаимопонимание?

Перед глазами возник образ девчонок, в обнимку рыдающих навзрыд вчера. Ах, точно, после пятой кружки ягодной настойки трехлетней выдержки, Тау принялась повествовать о жизни в трущобах. И, ему кажется, там вскользь упоминалось Подземье. Или нет. Мор передернул плечами. Остается надеяться, что он не растрепал ничего о том чудесном исцелении Мары пять лет назад. Потому что сама Мара про десять лет борьбы с блуждающим пожирателем болтала точно. Собственно, после этого-то девчонки и оказались на плечах друг дружки.

– Нашли время драться, – буркнула Тау, силой усаживая палача на место, но в ее янтарных глазах Мор увидел тщетно скрываемую нежность. Ну надо же, она действительно привязалась к этому ехидному пьянице.

– Тау права, – поддержала ее Мара. – Начинается самый опасный отрезок пути, где любая капля силы и слаженность действий могут стать решающими в борьбе за жизнь, а вы грызетесь? – ореховые глаза упреждающе сверкнули.

Мор со свистом выдохнул сквозь зубы и послушно сел. А вот Аро предупреждению не внял.

– Пусть Раа извинится.

Впервые Мор испытал благосклонность к лишенцу. Возможно, останься он лишенцем, Мор бы смирился с тем, как им одержима Мара. Но его стабильные припадки исключали такой исход. Ведь во время них к Аро явно возвращалась магия.

– Хей, да я только «за», – осклабился Раа, заработав возмущенное шипение Тау, которая смазывала ему лопнувшую нижнюю губу «Ящериным хвостом». И неожиданно жестко закончил. – Но не раньше, чем ты возьмешь свои слова обратно, обездоленный.

Рука Тау дрогнула, она закусила губу, сдерживая улыбку, и в унисон смущенно зашипела ее аура. Мор поморщился (гагатовая пьянка, после нее третий глаз отказывается закрываться!) и впервые задумался, а как звучит его аура?

– Хватит! – рявкнула Мара, грохнув кулаком по столу. В ушах засвистела ее аура. Да чтоб он еще раз так напился! Тонкий пальчик Мары воинственно уткнулся в грудь Раа. – Когда повзрослеешь, принесешь извинения. Мне, а не Аро. Я буду ждать. А ты, – она обернулась к торжествующему Аро. – Извинишься перед Тау, когда подружишься с головой. И этого я тоже буду ждать!

На постоялом дворе, расположившемся в дупле миндального древа, повисло молчание. Многочисленные посетители, отмечавшие вчера с отрядом день летнего Солнцеворота, наблюдали за разворачивающимся представлением с опаской и жадностью, свойственным жителям окраин цивилизации. Трактирщик, судя по напряженному взгляду, уже принялся в уме подсчитывать убытки от возможного побоища. С охотников-то по Скрижали большой компенсации не стребуешь.

– Ну ты даешь, цветочек! – восхищенно выдохнул Раа. – Приношу свои безразмерные извинения! Действительно, какое уж ты чудовище… чудовищам до тебя, как до парящих ска-ау! – он почесал пострадавший от ладони Тау затылок, но Мара осталась довольна и этим, теперь в ожидании воззрившись на Аро.

Тот лишь нагло вздернул бровь, но прежде чем Мара успела снова возмутиться, Тау вяло отмахнулась.

– Ой, Мара, не трать на эти вурдалачьи мозги нервы. Слабый дух – это диагноз, – припечатала она, насмешливо глядя в серые глаза Аро.

У него сжались кулаки, по скулам заходили желваки. Раа кровожадно присвистнул, а Мара недовольно поджала губы, укорять Аро считала себя вправе только она. Неизвестно, чем бы все закончилось, но тут в зал спустились старшие.

– Нектар призрачной орхидеи и осколки драконьего стекла. Сок и листья мандрагоры. Икра водяниц и чешуя водяных. Семена ночного лотоса и кристаллы лунного камня. Язык сирены и глаза блуда, – Рок перечислил добычу, полученную за три месяца похода, довольно хмыкнул, грузно опустившись за круглый стол напротив Аро. Видеть его седым было так же непривычно, как и Аро без маски. Казалось, вместе с огнем в волосах из крона отряда ушла сила, сражение с проклятием Белого Сада даром не прошло. – Чтобы за один поход, да такие сокровища раздобыть… редкостное везение, обездоленный ты наш.

Рок, увидев припадок Аро тогда, у озера, вышел из себя. Сначала рассвирепел, когда понял, что с участником его отряда что-то крепко не в порядке. Потом осознал, что половина его отряда была в курсе, и озверел окончательно. Впрочем, в этом случае Мор его понимал. Никто не любит, когда из него делают вурдалачьи мозги. А Аро, заставивший Рока воспринимать себя лишенцем, хотя к нему систематически возвращалась магия, именно это и делал. Успокоила Рока, на удивление, Тау. Она просто тихо фыркнула, что Аро оказался куда более обездоленным, чем она думала, раз к нему возвращается не пойми какая магия.

Сейчас Аро в ответ на дифирамбы Рока просто пожал плечами и притянул к себе Мару. Та тут же простила ему все на свете, ласково ткнувшись носом ему в плечо. После того, что эти двое устроили сегодня ночью, скрывать отношения уже не имело смысла. Перебудили полтрактира.

У Мора против воли сжались кулаки. Если этот фокусник причинит его сокровищу боль, ему не жить. Жаль, что сестренка совершенно не умеет выбирать мужчин. Тот же Кай подходит ей гораздо больше, учитывая некоторые его… певческие особенности. Правда, раз уж Мор заметил их лишь пару дней назад, то от Мары и вовсе ждать нечего.

– А теперь, салаги, – потер ладони Рок, отчего рубаха натянулась и проступили контуры омолаживающих талисманов и оберегов бессмертия, коих в последнее время значительно прибавилось. – Долина Гиблых?

Южный Предел, долина Гиблых

Аро

Какое извращенное блаженство – ощущать на лице палящие лучи солнца и чувствовать, как жесткий сухой ветер наждаком впивается в кожу. Интересные наклонности у него появились после пыток Лао.

Привал было решено сделать прямо посреди могильника, в тени одной из гробниц. Пустошь красного известняка, припорошенного золотистым песком, простиралась вокруг насколько хватало глаз. Бесконечные ровные ряды надгробий в форме полусфер, ряды гробниц с куполами из драконьего стекла на инкрустированных драгоценностями фигурных колоннах, ныне разграбленных, ряды склепов со спиралевидными шпилями башен.

Аро, глотнув холодного гербера, оглядел палаточный лагерь.

Методично разбивая яйца и глотая их сырыми, Раа показывал Тау расположение болевых точек человека, попутно поясняя, какого именно эффекта можно добиться, нажимая на каждую из них. Тау слушала внимательно, помешивала вяло кипящую на коптящем изумрудном пламени похлебку и опасливо поглядывала на близнецов, копающихся в могилах неподалеку. Осознав, что тоскливо провожает взглядом каждое движение фигурки, затянутой в предусмотрительно полный, несмотря на испепеляющий зной, коричнево-алый доспех, бывший Паладин поморщился и размашистым шагом приблизился к близнецам.

Протянул гербер Маре. Та высунулась из раскопанной могилы, сдула со лба золотые кудри и благодарно улыбнулась. Солнечные блики отразились в теплых зелено-карих глазах. В таких чистых, светлых зелено-карих глазах. Пустышка.

Он таких терпеть не может. Чистых. Пустых. Но почему-то именно рядом с этим цветочком ему становится легче. Это несоответствие раздражало и манило одновременно. Настолько, что той ночью летнего Солнцеворота он все-таки не удержался. А Мара, кажется, только того и ждала.

– Помочь? – мягко улыбнулся он ей.

Мор покосился на обрадованно закивавшую в ответ на предложение сестру и, стиснув зубы, выпрыгнул из гробницы. Мара зарделась, когда Аро присел рядом с ней, руками принявшись разгребать песок.

– Хей, привороженные, уж не осквернять ли могилку вы там собрались? – ехидно поинтересовался Раа.

– Заткнись! – на удивление слаженно взъелись обе девушки.

Аро совершенно не нравилось липкое чувство, возникающее в душе каждый раз, когда Тау и Мара были заодно. Ревновать сразу обеих, да еще и друг к другу, было явной придурью. Но, видимо, помимо ауры, Лао повредила ему и мозги.

– Да я разве ж против? – обиженно пробормотал Раа. – Главное, чтобы мертвых не потревожили…

Он поймал тяжелый взгляд Тау и сделал вид, что до смерти перепугался. Повторил излюбленное выражение ее лица он, стоит сказать, качественно.

– Хей, я лишь предупредил! Просто меня эти привороженные той ночью разбудили. А неужели ты, душа моя, думаешь, что меня хмельного поднять проще, чем мертвых-х-хрр… – Раа мешком свалился в песок.

Тау убрала пальцы от основания его шеи, покосилась на вспыхнувшую до корней волос Мару и хмыкнула.

– Не переживай, это он так завидует, – она дернула «Перо феникса» в ухе и добавила еле слышно. – Потому что я какого-то Безымянного до сих пор ломаюсь.

Мара смутилась пуще прежнего и вернулась к раскопкам, пряча пылающее лицо. Аро задержался взглядом на Тау. С поварешкой в руках она выглядела невообразимо по-домашнему. Отвлек его истошный визг Мары. Она драконом, укушенным за хвост, выскочила из могилы, настойчиво вытягивая его за собой.

Руки Паладина сработали по привычке. Он даже ничего понять толком не успел, а иссохшая голова кошачьего вурдалака, смачно хлюпая зубастыми челюстями, уже откатилась прочь. Из обрубка шеи с шибающим с ног смрадом выскользнул различимый лишь краем глаза перламутровый сгусток. В паре пальцев от лица Аро свистнул кожаный кнут, до отказа наполненный пустотой, разрубивший напополам этот зачаток призрака. Аро отстраненно удивился, как Тау поддалась техника Кравани – распространения собственной пустоты в предметы, которую боевые пустотники «Когтей Дракона» тренируют годами.

– Душа моя, у любителей пожестче ты бы пользовалась большим спросом. Ой, мать моя покойная… – с земли, держась за голову, поднялся Раа.

– Она самая, – прошептала Тау, в ужасе глядя на кнутовище, словно и не она только что ударила им по остаткам некогда живой энергии.

Черный взгляд Раа уперся в обезглавленный труп парда.

– Разбудили-таки? – мигом посерьезнел он, хватаясь за посох. – И когда только успели? Аро, тебя хватает только на пару мгновений что ли? Цветочек, бросай ты своего обездоленного!

Не опошлить даже смертельную опасность он просто не мог.

– Что происходит?! – подошедший Мор кинул быстрый взгляд в сторону поверженного вурдалака и вперил тяжелый взор в сестру.

Следом подтянулись старшие. Мара вздрогнула, нервно пригладила волосы и схватилась за склянки на поясе.

– Все в порядке. Всего лишь один котенок…

Раздавшийся со всех сторон шорох осыпающегося песка оборвал ее тихий лепет. Аро почувствовал, как возвращается подзабытый за три месяца на свободе страх. Ледяной, липкий, сковывающий. Отдающийся фантомной болью в разодранной когда-то грудной клетке и выжженом резерве магии.

Могилы зашевелились, словно в них устроили пир черви. А потом взорвались фонтаном песчинок, обнажив обтянутые облезлой шерстью или потемневшими перьями головы, лапы, крылья, спины…

По отряду пронесся слаженный выдох. Рок выругался сквозь зубы, стискивая рукоять молота. Тау, попятившись, ткнулась в грудь Раа.

Обезьяны, кошки, птицы, змеи… Людей почти не было, они все поднялись триста лет назад. Но животных, похороненных некогда вместе с хозяевами, хватало на целый легион.

Двигались вурдалаки ломано, словно были куклами, которых дергают за ниточки. С чернильных десен стекала желтоватая слюна, а в пустых глазницах Аро померещился блеск синего пламени. Очень знакомый блеск.

Но… этого не может быть! Лао не могла подчинить себе всю Гиблую долину!

А если смогла (и слаженность действий мертвецов тому подтверждение), то кто она вообще такая?!

Истошно закричала Иэла. Вурдалаки бросились в атаку.