Охотники за химерами. Путь в легенду

Глава 5.1

Катакомбы Аноринора

Лао

Свеча прогорела почти полностью, а ответа, как усилить на расстоянии магический маяк, поставленный на Аро, все не было. Синее пламя заставляло тени корчиться в безумной пляске, бросая отсветы на загорелое лицо магистра Ордена. Один из младших адептов в буром балахоне неслышно появился в арке входа обители знаний Аноринора.

– Докладывай, – лениво разрешила Лао, перелистывая страницу с описанием магических печатей.

Дряхлый старик сглотнул, сцепил руки, скрыв их в просторных рукавах мантии, устремил взгляд в пол и дрожащим голосом выпалил:

– У меня нет для тебя добрых вестей, магистр! – и, чуть не взвыв, грохнулся на колени.

Льдистые глаза насмешливо прищурились, сегодня Лао пребывала на удивление в благостном расположении духа.

– Это я уже и так поняла. Но хоть какие-то вести есть, не так ли? Иначе ты бы вряд ли пришел, – холодная улыбка скользнула по пухлым губам, когда старик вздрогнул и склонился еще ниже. Чувство, что ее по-настоящему боятся, пьянило. – Встань.

– Мы окончательно потеряли след Орудия там, где отправляются в экспедиции отряды «Теней Дракона». Видимо, он присоединился к одному из отрядов, в котором было достаточно пустотников, чтобы полностью заглушить маяк… – адепт снова сглотнул и покосился на книгу, что сжимали тонкие пальцы. – Тринадцатого уровня.

Лао жадно подалась вперед, не обращая внимания на едва удержавшегося, чтобы не отшатнуться, старика.

– Но вы же выяснили, куда именно отправлялись отряды в тот день?

– Да, магистр, разумеется! – зачастил адепт. – В тот день выходили экспедиции в Аноринор, Артаэр, Тирон, Октарон, и к Костяному древу.

Ну, надо же, да такие дни раз в полгода выпадают! Лао даже стало немного стыдно за то, что сама себе усложнила работу. Наверно, все-таки не стоило в печать кроме маяка вплетать везение. Но она так хотела защитить своего спутника…

Магистр Ордена Отверженных тряхнула головой, возвращаясь в настоящее. Заложив страницу пальцем, закрыла книгу, закинула ноги на подлокотник кресла, вместе с прочей мебелью любезно предоставленное отцом, и задумчиво уставилась в потолок.

– Аноринор отметаем сразу, здесь мы бы его и под защитой пустоты почувствовали. Артаэр? Он далеко от Эйя… Да, возможно. Тирон – нет, слишком близко. Октарон? Там его ждут меньше всего, ведь там слишком опасно, но на то он и Паладин… Костяное древо? М-м, светлый источник со времен Ростков… Да! – Лао текуче вернулась в сидячее положение и вновь открыла книгу. – Разошлите агентов на дороги в Артаэр, Октарон и к Костяному древу. Только не адептов.

Их число и так скоро сократится. За сотни лет жизни в высших кругах общества назревающие заговоры она научилась чувствовать наперед самих заговорщиков. Достаточно знать темпы роста собственной значимости в жизни государства и высчитать время неизбежного восстания становится проще простого.

– К-кого же тогда? – заикающимся голосом изумился старик.

Лао закатила глаза. Страх досаждает, когда он напрочь отшибает мозги у подчиненных.

– Нашу армию, разумеется!

Зря, что ли, Кукольник старался, клепая для нее чудовищ? Адепт скукожился еще сильнее и, желая сгладить свою оплошность, поспешно выпалил:

– Магистр, есть новости о краденных ценностях!

– Их удалось отследить? – Лао встрепенулась.

Неужели ей наконец-то попался тот, кто отнял у нее Аро?! На обереги и зелья Лао было плевать, Асти их мечет, как драконица яйца. Разве что куклу было жаль, на изготовление подобных артефактов у дочери Тиль и Оста уходило до полугода. Но и эта потеря восполняема, в отличие от потери Орудия.

– До рынка Драконьей Тени. Неделю назад почти все краденное было скуплено у мужчины, по устному описанию в котором удалось опознать Орудие.

Потрясающе, как вурдалачьим мозгам удается выводить ее из себя за каких-то пару мгновений. Проклятье улетело в алтарный камень.

– И что мне это дает?! Что говорит Рэй?!

– Крон Драконьей Тени уведомляет вас, что поиски беглеца значительно упростились бы, внедри он привидения во все древа его клана, коих тысячи по всему Эйя. Если бы вы удовлетворили его просьбу о включении Драконьей Тени в число Поднебесных кланов. А до тех пор, – кажется, старика сейчас хватит удар. – Рэй ничем не может помочь.

Да как Рэй, этот мерзкий коротышка, крон клана, который даже не является Поднебесным, смеет намекать на гораздо большую обеспеченность его клана по сравнению с ее?!

– Тогда прикажи Эйо приструнить своего гаденыша и потребуй от нее информации обо всех сделках в тот день на рынке. И мне плевать, что она заправляет лишь черной его частью! – взревела Лао, окончательно взбесившись. Ряды Ордена надо срочно чистить от вурдалачьих мозгов.

– Как прикажете, магистр, – адепт поклонился, но уходить не спешил, нерешительно затоптавшись на пороге.

– Что еще? – это насекомое желает собственной смерти?

– Магистр, а разве то, что Орудие теперь с пустотниками, это не проблема для нашей армии чудовищ?

Этот вопрос мигом вернул хорошее настроение. Лао поудобней устроилась в кресле и, не отрывая взгляда от книги, проворковала:

– Это проблема исключительно пустотников.

Центральный Эйя, Цветочный град

Тау

Она пристально вгляделась в новоприбывших «Теней Дракона». Один, сурово сведя темно-русые брови к идеально ровному носу, оглядывал из-под косой челки внутреннее убранство обители знаний Цветочного града. Второй в состоянии «лист на ветру», неясно чему радостно скалился и откровенно пялился на Тау, едва заступившую в должность хранительницы знаний. Ей они показались смутно знакомыми, но тут она обратила внимание на теряющегося в тенях третьего охотника.

Душу затопило жгучее раздражение, губы против воли поджались в тонкую линию, глаза злобно прищурились. Да чтоб она еще хоть раз поддалась вредному для жизни состраданию и спасла кого-нибудь!

На «Тени» была маска, а волосы надежно скрывал капюшон, но Тау нутром чуяла: перед ней он. Паладин, побери его Октарон! А парочка с ним, «Тени» из отряда Рока, вот почему ей показалось, что она уже их встречала. Но что Аро здесь делает? Он же должен рвать когти уже на полпути к заветной Цитадели!

– Да чтоб мне больше ни разу не надраться, ты же та «Химера», что с этим приблудой шаталась! – изумленно щелкнул пальцами сероволосый, с косичками.

Тау едко на него уставилась и пропела:

– Тебе больше ни разу не надраться, я – та «Химера», – и, раздраженно отмахнувшись от мухи, перевела тяжелый взгляд на Аро. – Мы же договорились.

Паладин должен был забыть о ее существовании. Тау это было необходимо хотя бы потому, что в момент их расставания она все же не сдержалась и запустила руки в его мешки, «одалживая» так пленившие ее медальоны Поднебесных кланов с искаженными привидениями. Чем может аукнуться воровство у Паладина, она проверять не хотела.

– Рок выделил месяц на сборы, – скомкано оправдался Аро, словно у него слова застревали в горле.

Слава Создателю, хоть извиняться снова не начал! А то Тау точно сорвалась бы. Хотя бы от зависти, насколько он все-таки везучий, раз его до сих пор не поймали даже в Центральном Эйя. Руки сами собой сжались в кулаки.

– Хей, привороженные[1], я всегда рад душевной драке, но Ная с Уной ваши ребяческие разборки вряд ли переплюнут, а нам тут кое-какие сведения край как до полудня раздобыть следует, – сероволосый вклинился между Аро и готовой взорваться Тау, обдав ее ароматом пьяной ягоды. – Так что, душа моя, ты же не будешь против прибить нашего обездоленного чуть позже?

[1] Привороженные – принявшие приворотное зелье. Используется также в качестве насмешливого обращения к паре.

И даже ручки сцепил в умоляющем жесте. Тау уже хотела было огрызнуться, чтоб не лез не в свое дело. Но его черные, как сама Тьма, глаза, вдруг взглянули так знакомо, что весь ее запал мигом потух. Так смотрела Эйо. Так смотрел Рэй. Так смотрели убийцы. Поэтому Тау покорно махнула дрогнувшей рукой.

– Уговорил, так уж и быть, прибью его потом. Так что «Теням» понадобилось в обители знаний Цветочного града?

– Дневники всех экспедиций в Октарон за последний год, что здесь есть, – с лукавой улыбкой ответил тот. – Последний выпуск альманаха «Ремесло и Искусство» и Легендариум Южного Предела. А также любые крупицы информации о «городе, которого нет», что смогут нам помочь.

Тау кивнула, шарахнулась от едва проснувшейся после зимы пчелы, и направилась к высящимся до потолка стеллажам, забитым фолиантами, свитками, талмудами и манускриптами. В сухом воздухе пахло деревом, бумагой и чернилами, в столбах света, падающего сквозь круглые окна, кружились мелкие пылинки и насекомые.

Тау здесь не нравилось. Постоянно одолевала алчность при воспоминании о количестве стеклярусов, вырученных Аро за обереги и зелья, украденные у Ордена. Правда, в такие моменты перед глазами вставали Катакомбы, Безымянный и Отверженные, и жадность ненадолго притуплялась.

Но каждое утро она просыпалась в крохотном, хоть и на средних ветвях домике, купленном ее предками с помощью медальонов Поднебесных кланов. И вспоминала фразу, сказанную на одном из публичных выступлений Паладином. «Если новизна опасна, то обыденность смертельна». От осознания, что и дня не проходит, чтобы она не вспоминала этого выскочку, становилось еще более тошно.

А еще она злилась на свои вурдалачьи мозги. Как-то не вязалась у нее мечта о доме в Цветочном граде с насекомыми. Всяких там пчел и мух вокруг нее теперь жужжало немеряно. А их, в отличие от безобидных и полезных пауков, она боялась до смерти. Денег, выброшенных на мечту, оказавшуюся совсем не сказочной, было жалко до слез.

Единственной радостью являлась возможность учиться, не посещая выступления ученых в Храме. После заданий Подземья по краже активных артефактов, защищенных ловушками, стащить на ночь книгу из обители знаний было проще простого.

– Кто-то мне говорил, что ненавидит роль короеда дупла, – заметили сзади.

– Кто-то мне говорил, что цель оправдывает средства, – в тон Паладину ответила Тау.

– И какая же у тебя цель?

– Деньги. Много денег, – она подумала и пожала плечами. – Очень много денег.

– Кто бы сомневался, – Аро обидно рассмеялся. – Но тогда ты выбрала не то место работы. Впрочем, вполне подходящее для того, кто страдает от приступов страха. Или я ошибаюсь и у тебя их нет?

Он опять про то, что она боится отправиться куда-то за пределы Эйя в поисках бесценных сокровищ? На «слабо» пытается ее взять? Нравится ему, что ли, по больному бить, чудовище проклятое? Достал!

– Ты ошибаешься. У меня бывают приступы храбрости, а боюсь я постоянно, – огрызнулась Тау, резко выдернула с полки тяжеленный том Легендариума, еле сдержалась, чтобы не приласкать им Аро, и всунула его в руки подошедшего сероволосого. – Чего ты вообще ко мне пристал?!

У Аро вдруг сделалось такое ошарашенное выражение лица, словно она его действительно огрела неподъемным талмудом. Удивлен столь яростным отпором? Или это он над последним ее вопросом так задумался?

– Беру свои слова назад, – раздался рядом восторженный голос сероволосого. – Даже Най с Уной такой накал страстей не выдавали!

Вот нисколько же не похвала по стандартным меркам, а приятно. Странно.

– Ибо не надо будить в людях дракона, – смущенно буркнула Тау и потянулась к прочим запрошенным документам.

– Зато, когда просыпается дракон, сразу видно, что из себя представляет человек, – у того азартно вспыхнули глаза и дернулись косички.

– Так вот почему рядом с тобой хочется сдохнуть! – Аро расхохотался. – Ты намеренно выводишь из себя всех окружающих, Раа?

Вот уж кто бы говорил!

– Нет, салага, – не остался в долгу Раа, мило оскалившись. – У меня, в отличие от тебя, к этому врожденный талант. Убийственное обаяние.

Тут уж расхохоталась Тау. К тому, кто сумел приложить Паладина, сразу возникла стойкая симпатия. Стрельнув глазами на подмигнувшего ей Раа, она сунула дневники предыдущих экспедиций молчаливому русому бородачу. Похожему на разбойника со Старого тракта, но по виду самому адекватному из этой троицы. Тот мельком проглядел документы, свернул свитки и хмуро заметил неожиданно певучим голосом:

– Ничего нового. Отряды исследуют только окраины Октарона в поисках редких трав и минералов, не встречающихся в Эйя. Город выглядит, как на картинках учебников по истории пятисотлетней давности. Здания, улицы, люди. Крупнейший призрак-мираж на Айну. Как предполагают ученые, люди в нем самостоятельные призраки. Вероятно, именно они ответственны за гибель всех входящих в Октарон.

Ерунда, по мнению Тау. Убить призрак может только ее, испугав внезапным появлением до смерти. Это же не заклятье и не материальный объект, а просто отпечаток ауры на магическом поле. Хотя может в Октароне призраки мутировали?

– Это лишь одна из версий гибели отрядов, входящих в Октарон. Есть и другие, – Тау, вспомнив, что он нее требовались любые полезные сведения, отняла Легендариум у заинтересованно приблизившегося Раа и ткнула пальцем в страницу со схемой города. – Как известно, Октарон был своеобразным полигоном Великих Древних. Именно там Синьягил вывел первых химер, Эллемья гипнозом подчинила себе полгорода, а Накиланэ впервые запечатала какому-то несчастному резерв. Спустя полвека такого издевательства магическое поле Айну не выдержало и выплеснуло на Древних весь накопленный откат в виде ядовитого урагана…

– Душа моя, за этого обездоленного не ручаюсь, но мы с Каем историю пока еще помним, – вкрадчиво заметил Раа. И тут же, скосив глаза на русобородого, добавил ехидно. – Хотя на счет этого горлодера я тоже не уверен.

За что и был бит. Кай врезал ему локтем точно в солнечное сплетение, заставив его, охнув, согнуться пополам. Только вот Тау успела заметить мелькнувший на тонких губах Раа хищный оскал. Извращенец.

Вот интересно, почему, когда Аро пытается ее образумить, она бесится, а на Раа, что в открытую над ней насмехается, даже сердиться не получается? Колкость Тау оставила без внимания и продолжила, обращаясь к слушающему ее Каю.

– Так вот. Первая версия гибели экспедиций – это само магическое поле. Нет никаких доказательств, что Октарон не стал зоной пустоты сродни Пустыни.

Судя по помрачневшим лицам мужчин, они о таком варианте не задумывались.

– Вторая версия – остаточные испарения от прошедшей катастрофы. Так как очевидцев не осталось, а город-призрак никого не выпускает, ученые до сих пор гадают, что в тот год сыпалось с неба. Вполне возможно, после экспериментов Древних природа так отравилась, что плюется ядом до сих пор. Как Гнусные топи.

– Соображаешь, хоть и трезвая… – задумчиво протянул Раа.

Тау позволила себе насладиться похвалой, не став заострять внимание, что она всего лишь перечисляет соображения ученых.

– Ну и последняя среди наименее распространенных версий, – Тау покосилась на погрузившегося в свои думы Аро. – Что под Октароном, как и под Аноринором, тоже сохранились подземелья. И их обитатели. Тогда вероятней всего, что именно они ритмично подчищают ряды экспедиций.

Тридцать лет назад эту версию спешно замяли, что, по мнению Тау, вполне указывало на ее достоверность.

– Ты историк? – тяжелый карий взор Кая неожиданно посветлел.

– Скорее любительница сказок. Охотница за химерами, – хмыкнула Тау на внезапно пришедшее в голову сравнение.

– О, Создатель, встретились два одиночества! – мученически провыл Раа, и, картинно развернувшись на каблуках, утопал к Аро обсуждать новое оружие, представленное в альманахе.

Тау непонимающе вскинула бровь и обернулась к Каю. Тот тепло улыбнулся.

– Я с детства мечтал быть странствующим бардом, воспевающим забытые легенды.

Тау подумалось, что она впервые встречает родственную душу. Язык несвоевременно и не к месту зачесался поделиться своими идеями по поводу спорных моментов в истории. Пришлось срочно его прикусывать, но, судя по проницательно блеснувшим глазам, Кай ее понимал.

– А что помешало исполнить мечту?

Кай покосился в сторону Раа, поскреб темно-русую щетину и вздохнул.

– Как-то раз мне пришлось просить за моего лучшего друга перед Поднебесными кланами. Но они выставили обязательным условием помилования присоединение к ним. А так как в рядах Поднебесных барды ни к чему, пришлось переквалифицироваться в охотника.

Тау тоже покосилась на Раа. Тот в ответ лукаво вздернул бровь. Кай нахмурился и сжал кулаки. И вот эти двое лучшие друзья? Аро как-то чересчур громко захлопнул альманах «Ремесло и искусство» и, приблизившись, вернул его ей.

– Спасибо, Тау. Мы узнали все, что нужно. Так что… – Паладин замешкался и, потирая солнечное сплетение, отвел взгляд.

– До встречи, – буркнула Тау.