Последний менталист

Глава 9 Браконьеры

Но ни в ту ночь, ни на следующий день Бури не случилось. С нашего возвращения в поместье прошло двое суток, когда ко мне подошёл хмурый Ефим.

В это время, позавтракав яичницей с мясом, я сидел на восточной стене и медитировал. За прошедшие дни я вообще стал часто медитировать.

Иначе энергия просто не успевает восстанавливаться после тренировок с мечом. Сегодня в воздухе как-то совсем тягостно. Будто очень душно, движение маны замедлено до предела.

— Что такое, Ефим? — спросил я, не открывая глаз. — Пришёл присоединиться к созерцанию?

— Мне от этого пользы нет, господин, вы же знаете. — добродушно усмехнулся старик. — Это вам, магам, полезно. Рад, что вы научились медитировать.

В голосе слуги я услышал уважение. Память Андрея за прошедшие два дня многое мне раскрыла. В том числе и то, что с концентрацией и медитациями у парня всю жизнь было очень неважно.

В юности его выводило из себя буквально что угодно. Я даже вспомнил его разговор с отцом перед отправкой в Академию.

— Но почему не Университет⁈ — зло цедил тогда юноша, подразумевая лучшее магическое заведение страны. — Я не собираюсь быть военным, отец!

— Может и не собираешься. — степенно отвечал высокий и широкоплечий мужчина с аккуратной тёмной бородой и ёжиком коротких волос. — Да я бы и сам не желал тебе такой судьбы…

— Но почему тогда?..

— Вот почему. — взмахнул отец не по-дворянски грубой ладонью. — Чтобы там тебя научили хотя бы дослушивать старших до конца! А ещё лучше — научили владеть собой.

Вспоминая это, я всецело одобрял поступок отца Андрея. Для мага грубая, дикая сила может быть лишь первым шагом в искусстве. Началом пути.

Но, если практик не научится отрешаться от помех, концентрироваться и мобилизовать весь свой резерв, дальше он никогда не пойдёт.

— Тогда чего хотел? — спокойно спросил я, чувствуя, что старик так и стоит у меня за спиной. — Говори, ты меня не отвлекаешь.

Параллельно я ловил энергию порывов ветра, «расщепляя» стихию в чистую энергию и наполняя Источник.

— Бури нет уже третий день. — как-то очень мрачно произнёс старик. — Давно у нас такого не случалось. Обычно дольше суток она не собирается…

Я уже знаю, как это может быть плохо. За прошедшие два дня я не только обустраивался, медитировал и тренировался с клинком. Ещё я часами осваивал местную информационную сеть, интернет.

И уж информации про Бури там оказалось более чем достаточно. Особенно если использовать уровень доступа Вольновых с домашнего порта. Тогда можно почитать не только правительственные буклеты для граждан, но и действительно важные тексты.

Например «Руководство Стража», оно на эти два дня вообще стало моей настольной книгой. С ним должен знакомиться любой глава Рода, имеющего земли на границе Очагов.

И главное, с чего всё начинается — чем дольше длится период «сборки» Бури, вот это вот тягостное ожидание, тем мощнее и разрушительней будет она сама.

Самая мощная из Бурь за последние двести лет — Якутский Супершторм 1873 года — собиралась почти три недели. И жить вокруг того места, где она случилась, нельзя до сих пор, полтора века спустя. Слишком много хаотичных выбросов энергии.

Но это уникальный случай. Обычно сборка длится от пары часов до пяти дней. И у нас пошёл уже третий…

— У нас здесь крепкая оборона, Ваше Благородие. — после паузы продолжил Ефим. — Стазис-посты Елена Васильевна зарядила под завязку, а люди Мегорского не успели утащить две наши пулемётные турели. Но у нас лишь один боевой маг для патрулирования.

— Думаешь, я не справлюсь? Нам ведь нужно в первую очередь сдержать прорыв, верно?

— Да, господин. Но… всё-таки ваша ментальная магия ведь больше против разумных…

Я лишь улыбнулся этому детскому заблуждению.

— Зачатки разума есть даже у червей. А нападать будет кто-то посерьёзней, я полагаю. То, что я не могу пока взять примитивный разум животного под контроль, не значит, что я не могу его замедлить, напугать, привести в ярость… К тому же, есть ведь и разумные порождения Бурь, не так ли?

Старик за моей спиной резко втянул воздух, беспокойно переступил с ноги на ногу.

— Не дай Господь нам встретиться с такой тварью, Ваше Благородие! — немного суеверно выдохнул старик. — Хотя, трёхдневная Буря может родить и их… Это настоящие исчадия Ада! Убивать их трудно, а пользы никакой!

Разумных чудовищ здесь обычно называют Вождями, или Полководцами. В зависимости от масштаба бедствия. Встречаются они редко — для порождения разума нужно очень много энергии. Но если встречаются — тупая орда чудовищ, слепо прущая на пулемёты, мины и практиков, тут же превращается в организованное войско, использующее свои силы на полную.

Бой с мясной лавиной зверья, даже магического, и с армией чудовищ под управлением чуждого разума — это два совершенно разных боя.

— С них точно не добываются Ядра? — спросил я старика, уже зная ответ. — И никаких сведений о том, что они когда-то добывались, нет?

— Понимаю, к чему вы это спрашиваете, господин. Но нет, никто ничего не знает. Современная наука считает, что в них Ядер нет. А в стародавние времена, когда существовали менталисты, никто ещё не научился ходить в Бури и что-то в них добывать.

Ядра, или кристаллы — главная добыча из Бурь помимо других ингредиентов. Мутанты и чудовища в них порождаются сверхплотной концентрацией стихийной энергии, обретающей устойчивую форму. Поэтому твари бывают огненными, водными, воздушными… или более хитрыми, вроде метаморфов и сверхкрепких «защитных».

А Ядро это и есть тот самый концентрат. Практику, поглотившему Ядро своей специализации — силу и вместимость Источника.

Именно эти Ядра — наикратчайший путь к усилению дара.

Только вот «ментальных» Ядер никто никогда не видел. Никто из местных… А вот я не только видел, но и использовал ещё во времена молодости.

И я точно знаю, что добыть их можно, уничтожив разумное порождение Бури, или лишить его разума. Что добыть их может лишь телепат — потому что они существуют не в материальном, или астральном, а в ментальном плане бытия.

Правда, они действительно редко попадаются. Обычно практики развиваются сами, постепенно набирая ранги за счёт за счёт постоянных боёв или медитаций.

— Мы справимся сами, Ефим. — твёрдо произнёс я, наконец открывая глаза и глядя на поднявшееся над лесом солнце. — Сейчас нам дорога каждая копейка, каждое добытое Ядро. Если мы сейчас, когда о грядущей Буре всем известно, наймём втридорога случайных людей, мы рискуем навсегда завязнуть в этих наймах и долгах. А нам нужно закладывать фундамент для будущего Рода.

— Другого я от вас и не ожидал, господин! — Я обернулся к Ефиму, глядя в морщинистое загорелое лицо. Он неожиданно тепло улыбался. — Ваш отец сказал бы то же самое. Уверен, он был бы счастлив, зная, что его наследник думает о будущем, а не о сохранности собственной шкуры!

— Если бы я думал о собственной шкуре, я уже выдал бы Лену замуж за Мегорского и драпал в какой-нибудь город подальше. Но мы пойдём другим путём.

Девушка, хоть и заметно трусила, оказалась со мной полностью согласна. Спустившись со стены, мы как раз встретили её во дворе. Она в очередной раз критически осматривала нашу оборону.

— Если мы и сумели бы нанять кого-то приличного. — вещала она, держа в руках портативный коммуникатор, называемый здесь смартфоном. — То только в кредит или в долг. И то и то для нашей казны смерти подобно, брат.

Я согласно кивнул. Сам вчера проверил разные варианты.

— Да и наняли бы мы, скорее всего, только обычных проходимцев. Все приличные рейдеры давно либо наняты… либо браконьерствуют.

— Браконьерствуют? — прищурился я. — Имеешь в виду, что они незаконно лезут в Бурю и ищут там Ядра?

— Ага. Обычно это отряды из магов разных профилей. Потому что продать Ядра, если ты не дворянин с правом торговли ими, нереально, даже на чёрном рынке. А вот использовать на себе — пожалуйста. Желающих всегда полно.

— Что, и через нас лезут? — усмехнулся я.

Сестра, улыбнувшись, кивнула.

— Конечно! Один отряд со вчерашнего дня в Буреломе заседает, ждёт Бури. Это там, куда люди Стрельцовой пытались добраться.

В последние дни я тщательно изучил имеющиеся карты наших владений, так что быстро понял, о каком месте речь. Широкий овраг с небольшой речушкой, заросший сплошным слоем растительности.

Вот значит как. Для нас это очень даже хорошо. Если браконьеры — практики, да ещё разнопрофильные, речь идёт не о каких-нибудь лесных разбойниках, или нищих головорезах. Как минимум часть прорывающихся тварей они на себя стянут.

Ну а если будет время и желание — всегда можно им «помочь», взамен отняв законную добычу. В конце концов, это они залезли на нашу территорию, а не я к ним.

Затем мы втроём ещё раз проговорили план обороны. Он не был каким-то хитрым. Достали и установили на восточной стене две спаянные пулемётные турели — массивные конструкции из четырёх крупнокалиберных стволов и вытянутого корпуса. В основе их работы лежит так называемый Прицел Вайсберга, изобретение немецких техномагов середины двадцатого века.

Артефакт, способный наводить турель на заданные цели, регулировать её работу, ведение огня, подачу патронов… Отличная замена ненадёжной электронике, которая в любую Бурю жутко барахлит.

Лена будет на стене — следить за работой пушек, за наполнением стазис-постов, призванных замедлять существ и подавлять их силу. Ефим — внизу, будет заманивать особо опасных тварей в три заранее установленных минных коридора.

Это наши последние мины, остальное украл Мегорский. Но ничего — через пару дней от него нам должна прийти солидная компенсация, которая с лихвой перекроет все потери.

Ну а я буду действовать в одиночку. Моё чутьё позволяет почувствовать тварей на большом расстоянии, и поэтому мне предстоит прикрывать наши границы от малых прорывов.

Основная лавина попрёт сюда, на самые мощные источники энергии. А вот отдельные стаи и тварей-одиночек нужно будет уничтожать в лесах и полях. Этим я и займусь, в случае чего возвращаясь на помощь соратникам.

Воздушная стихия даст мне мобильность, ментальная — чутьё и возможность выжигать врагам их примитивные мозги. Всё, что нужно для удачной охоты.

— Не сомневайтесь, господин, мы тут справимся и вдвоём. — с предвкушением в голосе произнёс Ефим, глядя со стены на горизонт. Небо там уже заметно потемнело, собрались почти чёрные тучи, поднялся пыльный туман, лишающий обзора. — Буря вот-вот грянет. А такие, двухдневные, мы с вашим отцом уже удерживали и малыми силами, было дело.

— Жаль, что отца нет с нами… — с тоской протянула Лена, обнимая себя тонкими руками. — До сих пор перед глазами стоит одна сцена: чёрное небо, ураганный ветер, и папа на стене, мечет в тварей целые россыпи молний, как Зевс! Они прут, а он одной рукой приобнимает меня, второй посылает ослепительный разряд молнии. С ним я совсем ничего не боялась…

На глазах сестры выступили слёзы, но она быстро собралась с духом и устремила холодный взгляд на восток. Туда, где совсем недавно пропал её отец. В душе девушка явно ещё ничего не забыла и не отпустила.

И это, я думаю, правильно. Злость отлично помогает держать себя в тонусе. Особенно если эта злость справедлива.

Слова Лены отозвались и в памяти Андрея. Перед внутренним взором встала эта самая сцена. Андрею тогда было четырнадцать, Лене — одиннадцать. Парень перевёл одну из турелей на ручное управление и полосовал прущих чудовищ крупнокалиберным огнём под раскатами отцовских молний…

— Мы не опозорим память отца, Лена. — твёрдо сказал я то, что сейчас было нужно сказать. — Мы выросли, и теперь нам пора продолжить его дело. Не переживай. Теперь, когда я вернулся — мы со всем справимся. Ефим — защищая имение.

Увидев их кивки, я оттолкнулся от края стены и взмыл в воздух. Медленно спланировал на узкий уступ между стеной и каменистым оврагом под ней, и побежал в направлении редкого леса слева.

На этот раз связь у меня есть. К уху прикреплён специальный наушник с «манопротектором», созданный как раз для обеспечения связи в Бурях. В глубине их он бесполезен, а вот на границе сестра всегда сможет сообщить мне, куда двигаться и где прорыв, если я сам его не обнаружу.

Люди баронессы добросовестно восстановили всю нашу сигнальную систему, а вчера даже пришло официальное письмо от неё — с извинениями и заверениями в сердечной дружбе и сотрудничестве.

А также в том, что в случае большой беды, Мария придёт на помощь, отдавать долг жизни…

А потом грянула Буря.

Я сразу почувствовал это в земле, в воде и в воздухе. Реальность будто немного сдвинулась. Перед глазами на секунду всё поплыло, очертания предметов размылись…

А затем со всех сторон раздался оглушительный грохот, действительно похожий на громовой раскат. Это сверхуплотнённая энергия выплёскивается из астрала в материальный мир, разрывая воздух, уродуя землю, искажая всё, чего касается.

Резкий рывок влево.

Прямо передо мной обычная чахлая берёзка затрещала, изогнулась — и обратилась в гибкое древесное щупальце, усеянное тонкими длинными шипами, покрытыми клейкой блестящей жидкостью.

Щупальце тут же со свистом рассекло воздух, ударяя туда, где я стоял секунду назад. Я мгновенно вынул клинок из ножен и, развернувшись на ходу, широким взмахом рассёк ствол сверху вниз.

Вокруг лезвия закрутился поток сжатого воздуха, ломая дерево в щепки, а сам удар довершил начатое. Немного поизвивавшись на земле, щупальце обмякло.

Растения мне бесполезны. Собирать их сок я не собираюсь, а Ядер в них нет. Только мешают движению.

Оставив первого «противника» позади, я побежал дальше. Двигался к так называемой Ближней Балке. Длинному лысому холму между двух оврагов. Он находится примерно в центре нашей территории, и с него открывается лучший простор для манёвра.

А ещё с него моё ментальное чутьё сможет этаким зонтиком охватить очень большую область. Как вширь, так и вглубь. Я всё ещё не оставляю надежды встретить разумную тварь, пусть это и опасно.

Сами Вожди к границе Бури обычно не вылезают — предпочитают гнать на прорыв организованные волны стихийных чудовищ. Так что, если такой и появится, почувствовать его издалека будет непросто.

Где-то за спиной загрохотали пулемёты. Турели начали свою смертельную жатву. Редкий лес наполнился шорохами, а небо над головой стало очень низким, тяжёлым, буквально чёрным. Земля погрузилась в полумрак.

А потом из непроницаемых туч полился дождь. Настоящий ливень, стеной вставший до горизонта. И этот ливень сиял. Наполненная энергией вода переливалась оттенками голубого света, покрывая всё вокруг мерцающими ручейками.

Нехорошо это, по земле лучше не передвигаться. Под таким ливнем можно словить перенапряжение источника. Слишком уж много энергии. Оттолкнувшись от земли и выпустив под ногами мощный вихрь, я взмыл в небо, подпрыгивая над кронами деревьев. Мгновенно вымок.

Зато дышать стало намного легче. Если на стадии сборки Буря втягивала в себя всю окружающую энергию, то теперь она выплёскивала её волнами. Неподготовленный практик, попавший под такую волну, просто умрёт — переполненный Источник разорвёт изнутри.

Стоило мне приземлиться, как вокруг вновь закружился мощный вихрь, который затем схлопнулся под моими ногами, выталкивая тело вверх, поднимая над холмистым пейзажем.

Может я и не могу пока летать — но и бегать среди корней, утопая в светящейся жиже, уважающему себя практику не пристало. Гигантскими прыжками я помчался к цели, то отталкиваясь от земли, то приземляясь на мягкую воздушную «подушку».

А вот и первый серьёзный противник…

Над пологим холмом, поросшим сухим кустарником, низко кружила гигантская птица. Похожая на ворону, с чёрными перьями, кривыми когтистыми лапами, и длинным кривым клювом.

Только размах крыльев этой «вороны» — метра три, когтистых лап у неё четыре, а клюв отливает сталью. А ещё тварь явно магическая. В сиянии энергетического ливня я отчётливо увидел, как между когтями вспыхивают маленькие молнии.

Птица тоже меня заметила. Стоило мне в очередной раз подпрыгнуть, как небо пронзило омерзительное хриплое карканье, и тварь чёрной тенью бросилась с небес.

Пусть подлетает. Опускаясь к земле, я уже тянул к примитивным птичьим мозгам пучок невидимых ментальных щупалец. Мне не нужно спугнуть добычу, лишь замедлить её, дезориентировать…

Кажется, я перестарался. Не жалея энергии, я ударил по психике твари высокочастотной дестабилизирующей волной. Такой же, какой вырубал людей Мегорского пару дней назад.

Но из-за Бури и ливня в волну ушло столько энергии, что ворон просто захрипел и кулем полетел вниз, уже и не думая о нападении.

Отлично! Значит, пока мне хватит и обычных ментальных ударов. Но энергию всё-таки стоит экономить. Уж больно «грязная» она впитывается в Источник вместе с каплями дождя.

Подбежав к рухнувшей туше, я добил её резким ударом клинка, отсекая голову.

Лишённая жизни, тварь начала стремительно разлагаться, обдав округу трупной вонью. Но уже через полминуты на её месте в чёрной луже лежал маленький золотистый камушек, призывно блестящий во мраке.

Кристалл. Совсем мелкий, в прошлой жизни я на такой бы даже не глянул, но сейчас важен и он. Моя первая добыча в этом мире.

В голове резко зашумело. Ментальное чутьё засекло целую россыпь приближающихся сигнатур. И двигаются они, судя по всему, очень быстро.

Сунув кристалл в карман, я резким прыжком оттолкнулся от земли, подняв внизу ураганный ветер. И, когда я взлетел над холмом и огляделся, то сразу увидел источники сигналов.

У самого горизонта, скрытые стеной светящейся воды, хрипло каркая и хлопая крыльями, в мою сторону летела целая стая этих гигантских птиц, голов в двадцать. То и дело несколько тварей бросались к земле — и тогда между ними возникал яркий электрический разряд, с грохотом бьющий куда-то вниз.

После чего птицы спускались, хватали какие-то неразличимые издалека туши, и буквально разрывали их в небе на куски. Значит, так они охотятся.

Но, уже планируя к земле, я понял — охота для них лишь побочное занятие. В первую очередь они летят к своей цели. И эта цель однозначно я. Широким полукольцом стая начала окружать холм, на вершину которого я приземлился.

— Андрей!!! — раздался вдруг в ухе тревожный голос сестры, то и дело нарушаемый помехами из-за ливня. — Андрей, сигнал!

— Что такое, Лена? Я тут немного занят… — тихо ответил я, обдумывая, как бороться с целой стаей птиц, мечущих молнии, и не оказаться поджаренным.

А потом я заметил у горизонта к юго-востоку ещё одну группу пернатых. И она тоже летела ко мне.

— Сигнал к северу от тебя, очень мощный и быстрый! — собранно произнесла Лена. — Судя по силе и скорости, это кто-то очень опасный! Тот же Урсаран, Живоглот, или даже Адский дух! Я…

— Насколько далеко к северу? У меня тут тоже враги есть. — прервал я её. — Где там эти браконьеры? Видно их?

— Сейч… Да, видно! Видно, и… Похоже, они стоят прямо на пути у этой твари! Они окружены! Стоят на места, а вокруг россыпь мелких сигналов.

— Отлично. — ответил я. — Спасибо. До связи.

— Возвращайся невредимым, брат… — услышал я тихий голос уже на лету, перед тем как связь прервалась.

После этой новости у меня созрел план. Если браконьеров в этих лесах ловить было бы довольно муторно, то вот проследовать за какой-то массивной тварью и помочь бойцам, намного легче.

Ну а они пусть разберутся ещё и с той стаей, которая сейчас летит за мной. Теперь я уже точно вижу — они идут по следу. Мстят за подружку? Звучит очень сомнительно. Как минимум потому что вторая стая летит совсем издалека.

Неважно. Важно то, что мне нужна по-настоящему сильная тварь и добыча с неё. А ещё не очень нужны неучтённые трупы на моих землях, даже если это трупы каких-то браконьеров. Так что пусть поработают в моих интересах, а там посмотрим, что с ними делать.

Прыгая с холма на холм, взмывая в небо на пару десятков метров, я внимательно оглядывал и сканировал окрестности. И совсем скоро к сигналам от стай птиц за спиной прибавился ещё один. Действительно, очень мощный и быстро перемещающийся…

А ещё, кажется, среди хаоса из инстинктов, жажды крови и энергетического безумия, в этом сигнале промелькнули… мысли? Неужели, тварь с зачатками разума⁈

Тогда неудивительно, что эти тупые вороны преследуют меня так, будто я украл их сыр…