Последняя фантазия. Эндшпиль

Глава 16

С На Делем мы встретились в самом сердце империи — на балконе ресторана прямо посреди центральной площади столицы. Мы заняли отдельный балкон на втором этаже, чтобы точно обойтись без лишних ушей. На мне был дорогой вечерний камзол и фальшивая личина, На Дель угостил отличным вином, кухня в ресторане оказалась шикарной а вид на вечернюю дворцовую площадь был если и не завораживающим, то где-то рядом, в связи с чем настроение у меня было приподнятое. Тем более и повод для хорошего настроения был.

— Я слыхал про нападение на рудник — подлив мне вина начал На Дель и я даже удивился как стремительно распространяются слухи. Я шел сюда на летучем корабле но они все равно меня опередили.

— Было дело — кивнул я — решил что небольшой дефицит металла пойдет на пользу.

— Вряд ли получится поднять цену на металл больше чем на десятую часть — На Дель наполнил и свой бокал тоже — как акция устрашения сработать может наверное, да и в долгосрочной перспективе приведет к падению добычи, но в краткосрок толку немного. Слухи, кстати, ходят страшные. Якобы ты половину города разрушил и обвалил шахты.

— Ну про половину города они врут — я улыбнулся — пустяки, большая часть силы удара в землю ушла, город только остатками зацепило, так, пятачок в пару миль.

— А ты растешь парень — ухмыльнулся На Дель — пара миль сложенных словно карточный домик зданий для тебя уже пустяк. Сколько жертв не доносили еще?

— Донесли — я поморщился — но тут выбор невелик. Либо мы, либо они. Я защищаю своих людей.

— А в людях ли дело? — усмехнулся На Дель — отчего ты их защищаешь?

— От империи.

— А зачем? Думаешь для твоих крестьян что-то изменилось бы, если бы ты бежал в вольные королевства а на Альдийский трон сел Мендакс, например?

— Вы вроде бы сами говорили что Агата правила эффективнее Мендакса, или не вы? Ну в любом случае я именно так понял, да и о людях она все таки заботилась.

— Если бы она заботилась о людях, она бы сбежала. Собрала бы семью, некоторых лордов, и с караваном повозок с золотом и манстоунами покинула бы королевство. Вы бы сейчас жили на каком-нибудь острове на берегу океана, никакой войны бы не было, а у Альдийских крестьян не изменилось бы ничего, кроме герба на щитах сборщиков податей. Император все же объявлял войну как освободительную, крестьян твоих спасать шел, посадив Мендакса на трон он бы вернул армию в империю, делать ей там нечего.

— Ага — я кивнул — тоже мне спаситель. Сейчас он этот народ, который шел спасать, активно убивает.

— Конечно же это бред для внутреннего потребления. Даже если бы твоя мать была кровавой убийцей и вешала крестьян по сто штук в день, просто ради развлечения, это все равно меньше чем погибает на этой войне. К тому же это были ее люди, а сейчас на войне погибает народ с обеих сторон.

— Да я понял куда вы клоните — кивнул я — мы обсуждали уже. Если бы я не стал воевать и просто сбежал, войны бы не было, но теперь то что об этом говорить?

— Просто хочу напомнить насколько глупо ты звучишь когда заявляешь своей целью заботу о холопах. Запомни Арт, на случай если вдруг будешь вести переговоры с кем-то из других крупных правителей. Плебс это базовый расходный материал, если ты кому-то скажешь что рискуешь жизнью ради плебеев, подумают что ты либо наивен и глуп, либо зачем-то пытаешься обмануть.

— Ладно — я отпил вина и отставил в сторону стакан — я лично убил пару тысяч человек и угробил еще несколько тысяч в войне, ради того чтобы сохранить за собой трон. Вы это хотели услышать?

— На Дель рассмеялся и подлил вина в наши бокалы — что-то такое.

— Да убил. И еще столько же убью.

— Звучит как тост!

Мы выпили и несколько минут молча ковырялись в своих тарелках. О чем думал На Дель я не знаю, а сам я, уже в который раз задумался, над тем, чего ради я все таки влез в этот блудняк?

Я придумывал себе кучу оправданий все это время, и они даже казались мне весьма убедительными, но выходило, что лучше бы мне было свалить в самом начале. Жил бы себе, поживал, грел пузо на солнышке а теперь мало того что кучу народа перебил, так еще и страну ждет намного более печальная участь в случае поражения.

Ладно, черт с ними с плебеями, как и говорил На Дель, если мы проиграем у меня все еще остается опция сбежать, как мы можем победить пока непонятно, но даже если выйдем каким-то образом вничью, то всех собак ведь на меня повесят. Я это вдруг понял внезапно но четко.

Да, оборона держится на мне, все лавры мои, но и за все неудачи тоже я ответ несу, благо их пока немного… Хм, сразу стало понятнее почему Агата почти что самоустранилась и на передние места всегда выдвигает меня, сама предпочитая править из тени… С лордами дела ведет она, и в международных делах тоже в основном через нее большая часть дел, а вот для внутренней публики попроще — я уже икона. Сейчас чернь меня любит и превозносит но что будет после войны? И ладно бы после грандиозной победы, но вот что если ее не будет? Если будет какой-нибудь компромиссный мирный договор, который вернет все на примерно те же позиции, минус десяток сел и тысячи человек? Уж не окажусь ли я самым крайним? А если окажусь, кто выступит в мою защиту?

Я прокрутил в голове события последних недель. Лордов я от войны отстранил, они конечно не шибко довольны, но зато и дружины свои берегут, то есть я получаю недовольных своим положением людей, с полнокровными дружинами. Моя армия и кригговцы, конечно мне верны, и народ меня вроде как любит, пусть и побаивается немного, но если война затянется, будет ли народ любить меня так же, через несколько лет тягот и лишений? Ведь именно на плебеев основные тяготы и придутся. Я конечно планировал завершить эту войну за несколько месяцев, но чем черт не шутит?

Моя армия несет потери, и сколько ее останется после того как война закончится? Смогут ли отряды спецуры за меня вступиться? А не озлобятся ли они сами на меня к концу войны? Недовольных после войны будет много и всех их надо будет как-то заткнуть. Уж не моим ли трупом? Нет — я покачал головой словно отгоняя неприятные мысли — убить меня вряд ли смогут, отобьюсь и улечу, а потом вернусь и перебью всех поодиночке, побоятся. К тому же я все еще будущий зять одного из крупнейших вольных королевств… Нет, убивать не станут, а вот изгнать…

— О чем думаешь? — наконец нарушил молчание На Дель.

— Думаю как голову не сложить — ответил я — а сложить её, есть все шансы. Я был у своего связного, он получает птиц из Альды. Дела на фронте не очень, имперцы теснят моих ребят. Без меня с производством боеприпасов не справляются.

— Уверен ты справишься. Я вообще считаю что это у вас с нашим стариком такая прелюдия к переговорам.

— Ничего себе прелюдия — я внезапно понял, что я почему-то, категорически против любых переговоров — у нас вообще-то, фронтальная война идет.

— Это пустяки Арт — На Дель уже опустошил свой стакан и теперь подливал еще — если имперская столица не горит, значит дела у тебя идут хорошо.

— Может наоборот? Когда начнет гореть столица империи, это будет значить что у меня хорошо идут дела?

— Нет, не наоборот. Во времена войны с Халифатом, столица империи горела по два раза в неделю.

— Поясните? — мне стало интересно что же старый маг имеет в виду.

— Видишь ли — На Дель отрезал кусок щупальца тушеному кальмару лежавшему на его тарелке, прожевал, недовольно поморщился — хм, и чем эти водяные твари так понравились Ланте, что он скупил все их запасы? Так о чем я говорил?

— Что-то о войне с халифатом.

— Да, точно. Когда стало понятно что халифат проиграет, вместо усилий на фронте, они сосредоточились на диверсиях. Империя слишком огромна, и держать на замке всю границу просто невозможно. Агенты халифата начали проникать на нашу территорию, поштучно или малыми группами, и устраивать я бы даже не сказал диверсии, скорее уж откровенные акты устрашения в столице.

— Ага, понял — кивнул я — вы уверены что когда я начну проигрывать, столица империи тоже начнет гореть?

— Не только я — согласился На Дель — все уверены в том что как только тебя серьезно прижмут, нам всем здесь не поздоровится. Сейчас ты сдерживаешься просто потому что хочешь создать себе хорошую репутацию, но когда тебе будет уже не до таких мелочей как общественное мнение, ты начнешь развлекаться со страшной силой.

— Не скажу что они совсем уж не правы.

— Лорды во многом потому и не хотят серьезной эскалации — то как война идет сейчас, выгодно всем. Император ослабляет личные войска, ослабляет тебя, а они пока, вроде как не при делах.

— Я пока не заметил чтобы империя ослабла — недовольно поморщился я — с мест сообщают что давят даже активнее.

— Ослабла — улыбнулся На Дель — как минимум имперская власть точно.

— Например?

— Ну — он задумался — о ягодном прииске слыхал?

— Нет — признался я.

— Золотой рудник, назван так потому что открыли его когда искали место для ягодной плантации, ну и тут недавно пара лордов этот самый золотой рудник делила. Он находится на территории одного мелкого баронства. Глава правящего рода, вместе со всей своей дружиной, умер недавно. Расшибся о твою оборону кстати, ну и баронство начали дербанить два соседствующих с ним графства. Раньше в таких спорах арбитром император выступал а в этот раз, графы друг дружке войну почти объявили, и ни тот ни другой у императора мнения не спрашивали. Каждый хочет забрать прииск себе.

— Вы думаете это от того что император половину своей личной армии об меня убил? Теряет власть?

— Понемногу теряет.

— А лорды значит и не против?

— Не сильно — усмехнулся На Дель — они могли бы выступить единым фронтом и вряд ли бы у тебя получилось удержать такую орду, но если Альда падет, и фронт на котором сейчас взаимно утилизируются тысячи солдат исчезнет, ты и остатки твоих воронов, просочившись вместе с беженцами в империю, сделаете так, что фронт будет в каждом отдельно взятом дворе и замке. Думаю никто не хочет чтобы с их родовым дворцом произошло то, что произошло с несчастным городком рудокопов. Ты и твои вороны это не полудикие халифатцы, а ведь они в свое время держали всю столицу в страхе.

— Интересно, каким это образом?

— В первую очередь они были опасны своими смертниками. Маги халифата изучают особую школу управления праной. У них это называется «горячая кровь» и они могут при нужде использовать вместо маны жизненную силу. Это конечно же старит и разрушает их тела, за все надо платить, но у них была очень гадкая способность — они могли выплеснуть всю свою жизненную силу, весь остаток своей жизни, одним последним импульсом. Они конечно же мгновенно умирали, но мощь волшбы была страшной. С тем что делаешь ты конечно не сравнится, но убить своим последним ударом несколько сотен человек вполне могли.

— Опасные ребята.

— Просто отчаянные. Когда шансов в прямом противостоянии нет, приходится прибегать к другим методам.

— А что они использовали?

— В основном — грозы. Не просто молнии а целый лес молний. Особые электрические бури. Если переводить на наш они это называли грозная гроза или яростная, не знаю точно как правильно, у нас переводили как «грозная гроза» наверное потому что поэтичнее звучало. Многие до сих пор помнят грозный шторм девяносто первого… Вот представь себе лес, очень густой но небольшой, стандартные для волшбы сто — двести метров в поперечнике. И вот теперь вместо растущих там чуть ли не вплотную деревьев, представь молнии что бьют с неба в землю. Две сотни метров грозы. И вот один такой бородач выберет место, где-нибудь в толпе, на рынке например, или на площади, и сожжет себя выплеснув единым импульсом всю энергию в грозу. В зависимости от плотности толпы, которую подловит, мог и сотню и две сотни человек убить. А если правильно выберет погоду, во время дождя, то из-за луж радиус поражения еще больше возрастет. Ну и пожары сразу же запылают конечно же.

— Я как-то пропустил, не читал.

— Об этом особо не пишут в учебниках, мы же теперь союзники все таки, но многие помнят. Столица горела по три раза на седьмицу, пока наконец не урегулировали вопрос. Столько народа положили и один черт договариваться пришлось.

— Опасаются что я тоже начну?

— Все почти уверены. Поэтому и отношение такое — пока в столице не взрывается все что можно, это значит что война не всерьез, а так, чисто вес словам придать, на переговорах.

— А может правда шарахнуть? — предложил я На Делю — когда главный столичный театр превратится в пыль, может быть местные начнут ко мне относиться серьезнее?

— Тебе не нужно чтобы к тебе относились серьезно, скорее даже, наоборот. Сейчас императору войска обходятся дорого. Лорды своих людей не дают, смерды не понимают смысла и если попытаться загнать их в войско насильно, будут роптать.

— Да кто бы их спрашивал — усмехнулся я — это же смерды.

— Не так все просто на самом деле — покачал головой На Дель — если бы мнение масс ничего не значило, не существовало бы династий. Любой варлорд мог бы сдернуть правителя с трона, пообещать феодалам земли побольше и налоги поменьше и править страной, но даже после дворцовых переворотов, новая власть ищет какие-то кровные узы со старой династией, бастард ли или параллельная ветвь рода, или какие-то другие исторические основания, но как-то себя в глазах масс, всякая власть пытается легитимизировать что ли. Объяснить почему правит именно она.

— Штыки легитимизируют прекрасно — не согласился я — а штыки у феодалов а не смердов.

— А кормят эти самые штыки именно смерды.

— Я остался при своем мнении — все же не согласился я.

— Твое право — кивнул На Дель — но если бы это было не так, император уже гнал бы на твои штыки миллионы холопов.

— Так значит думаете что сжигание имперской столицы стоит отложить на черный день?

— Думаю да.

— А как же заканчивать эту войну профессор? Как мне победить?

— Победить империю ты не сможешь. Никак. Это просто невозможно. Даже если каждый Альдиец от крестьянина и рыбака до последней старухи-повитухи бросится в бой, империя всего лишь уменьшится на плюс-минус такое же количество людей, но пока толстый сохнет — худой сдохнет. Альда закончится раньше.

— И что же делать?

— Победить империю невозможно, но можно победить императора. Если тебе удастся продержаться достаточно долго и загнать войну в такой позиционный тупик что императору придется плюнуть на тебя и отвести войска, его репутация пострадает очень сильно. Да и власть его ослабнет, скорее всего от власти его отстранят. Может быть тебе удастся раскачать внутреннюю ситуацию в империи достаточно для того чтобы начались бунты черни, а это тоже может обернуться свержением императора, если кое кто из элиты поддержит.

— И что потом?

— Власть возьмет один из его сыновей, а лучше оба.

— Как оба? Каким образом два правителя могут править одновременно?

— Смогут — кивнул На Дель — если империю разделить на две, поменьше.

Вот оно что, подумал я. Два правителя, два государства, два двора, два набора высоких должностей. Структуры которые сейчас в единичном экземпляре, придется продублировать, а это новые должности для молодой элиты. Вот чего вам надо. Принцы хотят себе по собственному государству, на что император ни за что и никогда не пойдет, а неустроенная элита хочет новых высоких должностей. А что получит Альда? Больше автономии? Логично. Если ее не смогла одолеть огромная империя, то ни одна из тех что поменьше точно не сможет. Хм, а там и другие королевства смогут отделиться, из тех что покрупнее, не меньше Альды. Наверное уже и переговоры ведут…

Додумать мысль до конца я не успел. Внизу что-то грохнуло, в небо взлетели кирпичи, куски камня, ошметки тел. Нас с Делем ударной волной сбило на пол вместе со столом, и тут же вслед за первым взрывом, прозвучал еще один, а потом и третий.

Где-то внизу кричали люди, орали лошади, лаяли и выли собаки, в небо одна за другой взметались красные молнии — так маги вызывали местные защитные службы и лекарей. На площади валялись тела и их фрагменты, из одной кровавой лужи в другую, перетекали тонкие красные ручейки. Кто-то куда-то бежал, кто-то орал, кто-то кому-то оказывал первую помощь…

Поначалу я подумал что это мои солдафоны из Альды пригнали артиллерийский катер и зачем-то обстреляли столицу, но быстро пришло понимание что взрывы какие-то неправильные.

— Черт возьми, Арт — На Дель поднялся на ноги и огляделся — это ты наделал?

— Нет — я покачал головой — взрывы не мои. Огня нет, взрыв низкотемпературный, бризантность тоже так себе, скорее фугасность. И вот — я обвел рукой площадь под нами — это не дым а туман какой-то. Это не моя разработка а какая-то местная поделка.

Мы стряхнули с одежды битое стекло и остатки пищи, я проверил лицо и убедился что личина не слетела, и пока остальные посетители и сотрудники приходили в себя и суетились, можно было направляться к выходу. Народ волнуется, все орут, куда-то бегут. Кто-то испугался и поторопился покинуть площадь, кто-то убежал проверить что родня в порядке, другие бросились на улицу помогать раненым. Мы с На Делем помогать пострадавшим не стали, разберутся и без нас, вместо этого поспешили унести ноги. Когда приедут местные стражи порядка, могут начать опрашивать присутствующих, а там и до меня дойдет, кто-то может и пустотника с собой притащить, личина развалится… Оно мне надо?

— Дель — я подал голос когда мы оказались в переулке и быстрым шагом двинулись прочь из центра — что это черт возьми было? Могу поклясться что это точно не я.

— Да я уже понял — тот кивнул — это похоже на сжатие наоборот — он сжал кулак а потом резко распрямил пальцы демонстрируя принцип — похоже на почерк Ле Вина…

— Пневматическая бомба? — удивился я — Зачем ему?

— Приказ императора — усмехнулся На Дель — точно узнаем к вечеру, когда Сендми Навак выступит с обращением. Посмотрим кого виноватым назначат, но что-то мне подсказывает что это будешь ты.

— Бог мой, он что решил перебить кучу собственного народа чтобы испортить мою репутацию?

— На твою репутацию ему плевать — отмахнулся На Дель — он хочет загнать чернь в ополчение, и чтобы та не бунтовала. Как бы объясняет зачем им это надо.

— Он же понимает что развязывает мне руки? Я прямо сейчас могу уронить ядерную бомбу на императорский дворец.

— Так называется то оружие которым ты разрушил шахты?

— Да. Думаю в этом мире нет щитов которые могли бы такую мощь удержать. Даже император после такого не выживет.

— Я думаю его уже нет во дворце. Скорее всего тайно перебрался в одну из своих многочисленных резиденций. Взорвав дворец ты его не убьешь.

— Но вы же понимаете что его смерть это наверное единственный вариант закончить эту дурацкую войну? Победить империю военным путем я не смогу, вы правы, ждать пока она развалится я теперь тоже не смогу, если после сегодняшнего у него получится загнать в ополчение народ Альда падет раньше. Сам он не отступит, сколько бы людей не положил, вы же видите, это фанатик. Придется его убивать. Вы говорили что это может наоборот, сплотить империю, но ведь может и не сплотить так?

— Я не думал что все настолько плохо — покачал головой На Дель — надо было убивать раньше, но теперь старика не достанешь.

— Может я нападу? Соберу силы вторжения и мы захватим какой-нибудь город? Он же все таки главнокомандующий, может приедет поднять боевой дух солдатам или еще что-то такое?

— Нет.Туда где есть хоть малейшая опасность он не приедет. И туда где поражение он тоже не приедет.

— Поражением, говорите, его не выманить? — я взглянул на На Деля и тот отрицательно покачал головой — ладно, может тогда удастся выманить его победой?

В ожидании проды загляните на мою новинку, а то что-то она оказалась незамеченной.

https://author.today/work/381196