Последняя фантазия. Эндшпиль

Глава 25

Генерал, позвякивая шпорами и гремя доспехами, вошел в тронный зал, его шаги гулко отдавались эхом под высокими сводами. Доспехи, покрытые пылью и следами копоти, свидетельствовали о недавних боях, зарубки и вмятины, царапины, какие-то каверны, словно бы следы кислоты… Император едва заметно улыбнулся уголками губ — времени чтобы сменить доспех у генерала было достаточно, но он пришел в посеченных и мятых латах. Рисуется. Этот большой совет, собранный по случаю победы, не столько совещание, сколько представление для созванных в зал лордов. Птицу получили еще несколько дней назад, все прекрасно знали о чем пойдет речь, и доклад генерала был ближе к театральному представлению для высокой публики, чем к собственно, докладу. Генерал остановился перед троном и отдал честь, его голос прозвучал четко и ясно.

— Ваше величество — картинно щелкнул он каблуками и ударил себя кулаком в грудь — ваш приказ выполнен. Враг разбит и бежит, оставив позиции, наша священная земля очищена от альдийских захватчиков.

Зал зашелестел шелками плащей и негромко зазвенел звеньями кольчуг. Собравшиеся лорды вполголоса загомонили, обсуждая услышанное. Тень удовлетворения промелькнула на лице императора, но быстро сменилась привычной строгостью.

— Потери? — спросил он.

— Значительные — признал генерал, — но не напрасные. Мы отстояли честь королевства, и враг теперь знает, что ваша власть непоколебима.

Переигрывает, недовольно поморщился император. Вояки. Говорят так же как работают — бьют прямо в лоб, тупо и бесхитростно.

— Меньше пафоса, больше дела — грубо отозвался император — докладывайте.

— Мы разбили альдийское воинство — художественных оборотов в речи генерала поубавилось и он перешел на сухие факты — в ходе уличных боев сумели вытеснить из городской застройки, и им пришлось отступить.

— Оба города отбили? — сухо поинтересовался император.

— Так точно ваше величество — подтвердил генерал.

— Слишком просто, — задумчиво произнес Тор Ле Вин ни к кому конкретно не обращаясь но так что его услышали все — Слишком уж легко они отступили. Подозрительно. Арт не стал бы просто так сдавать захваченные города. Нет, здесь что-то не так.

Зал снова зашелестел. Лорды, заседающие в малом тронном зале северной столицы снова загомонили.

— Да ты цифры потерь видел? — огрызнулся Ланте тоже присутствующий на совете, возвращая внимание лордов и сбивая тех с ненужных мыслей — мне пришлось набирать в состав воздушных сил студентов академии а как ты знаешь, студенты почему-то, не горят желанием сложить головы в битве с сильнейшим магом континента, сражаясь за хутора и села которые даже на карте не найдут…

Император снова поморщился. Ученые не лучше военных. Политика искусство тонкое. Дается не всем. Ланте рубил правду грубыми кусками, которые не каждому в глотку пролезут, вместо того чтобы распускать ее на тонкие ломтики и аккуратно скрывать за сладкой патокой лести, бравады, и победы.

— Самое главное, что мы можем извлечь из ваших слов сударь — этим «сударь» император словно придавил Ланте к креслу — так это то что наши ряды пополняются.

— На Дель помог — скупо буркнул Ланте, он понял что его за что-то попустили, но пока не сообразил за что — его агитация сработала, профессор умеет быть убедительным когда хочет, и язык у него подвешен. Удалось убедить многих — его студенты уважают. Сам бы я столько не набрал.

Лиен На Дель, за свои заслуги тоже приглашенный на совет, по инициативе Орвила Ланте, улыбнулся и кивнул, изобразив легкий поклон и принимая похвалу.

— Вы переоцениваете мой скромный вклад, друг мой.

— Ничего подобного…

— Артис просто понял, что против нашей армии ему не устоять — прервал взаимное расшаркивание двух профессоров император — численный перевес — это не просто цифры. Это тысячи мечей, которые могут сокрушить даже самого могущественного мага.

Присутствующие замолчали. Было видно что и у Ланте и у Ле Вина есть что сказать, но они не решаются открыто спорить с императором прилюдно. За закрытыми дверями они бы высказались, но сейчас перечить правителю не стоило.

— Продолжайте, генерал — прервал молчание император.

— Бои были тяжелыми. Враг сражался до последнего, и потери с нашей стороны значительны. Города, которые мы освободили, лежат в руинах — улицы завалены обломками, строения разрушены, жители едва находят силы, чтобы начать восстанавливать свои дома.

— Их король — внезапно подал голос Лиен На Дель, которому находиться здесь было не по чину, и которому приглашение на совет вручили только в качестве знака признательности за помощь с вербовкой — генерал, скажите, их король… Он участвовал в боях? Или сбежал при первых признаках поражения?

Генерал повернулся к магу, его взгляд стал жестче. Присутствующие казалось, затаили дыхание, на несколько мгновений в малом зале повисла звенящая тишина.

— Он был там. Лично возглавлял оборону. Его магия… — генерал на мгновение замолчал, словно вспоминая что-то тяжелое, — целые отряды пали под его заклинаниями. Но он не сбежал. Он сражался до последнего.

— Почему он просто не улетел, если все шло к поражению? — удивился Ле Вин — Его магия позволяет ему перемещаться в воздухе без проблем. Господин Ланте великолепный летун, но даже он уверяет что ему было сложно совладать в небе с Альдийцем. Тот летает уж совсем по каким-то иным законам. Если бы хотел, он сумел улететь.

— Видимо не сумел — пожал плечами генерал — полагаю наши отряды быстрого реагирования, из магов-летунов ему не дали. Мы были готовы к этому. Ученики господина Ланте постоянно парили в небе. Как только Альдиец поднимался в воздух, они бросались на него. Если на земле он еще как-то справлялся, то в воздухе ему приходилось тяжко. Наши летуны и артиллерия не дали ему ни шанса. Если он даже и хотел сбежать, ему пришлось вернуться на землю и отступать вместе со своими войсками.

— Странно… — Ле Вин задумался, его пальцы нервно постукивали по набалдашнику трости — Он не стал бы рисковать собой, если бы у него не было на то причин. Возможно, он хотел выиграть время для чего-то большего…

— Даже если и хотел, у него ничего не получилось — парировал генерал — факт остается фактом — он отступил, но свое войско оставить не смог, и мы гнали его пять дневных переходов. Все это время они отступали с тяжелыми арьергардными боями, оставляли ловушки, наносили дальние удары. Мы вели бой на расстоянии почти половины дневного перехода друг от друга, силами летунов и дальнобойной арты. Было непросто, мы понесли потери, но оказались сильнее.

— Я так понял — снова ни к кому не обращаясь а словно бы размышляя вслух, произнес Ле Вин — с ним были совсем небольшие силы. Почему не перебросили подкрепление из Альды, летающими кораблями?

— Летунов побоялись наверное — пожал плечами Ланте — их летучие корабли штука громоздкая а если один такой сбить, то погибнет единовременно, целый отряд… Продолжайте генерал.

Генерал, почувствовав, что внимание зала полностью приковано к нему, продолжил свой доклад. Его голос, теперь более уверенный, звучал четко, но без лишнего пафоса. Приказ императора он усвоил. Учился старый воин быстро.

— После того как мы отбили Валтар — император вдруг понял что половина собравшихся здесь лордов даже не знали где находятся захваченные территории и как называются — враг начал отступать ко второму городу который они захватили ранее. На половине пути нас встретила их кавалерия, попыталась дать нам отпор. Это были отборные всадники, закованные в черные доспехи, с копьями, украшенными знаменами Альды… — генерал вновь сорвался в бравурный пафос но уловил на лице императора недовольство и снова перешел на язык фактов — они ударили нам во фланг, но копейщики и маги выстояли. Мы сдержали их напор, а затем контратаковали. Их кавалерию разбить не удалось, но мы смогли рассеять их порядки. Часть войск бежала в сторону границы, остальные закрепились в городе. Мы не дали им времени на перегруппировку и обустройство обороны — воздушный десант оторвался от основных колонн и вступил в бой еще до нашего прибытия. Их сил было недостаточно для победы, но хватило чтобы не позволить врагу организовать сопротивление. На плечах отступающего врага мы вошли в Эльдринг. Я приказал атаковать город прямо с марша. Потери мы понесли значительные но выстроить оборону врагу не дали. Вскоре им пришлось оставить и второй город тоже.

Император слегка наклонился вперед, его глаза сузились.

— Вы перешли границу?

— Так точно, Ваше Величество, — ответил генерал. — Мы не стали останавливаться. Альдийцы сумели замедлить наше наступление окопавшись в мелком приграничном городке, я даже не запомнил его названия, потому что это не имеет значения, он пал за день. Отступая альдийцы пытались зацепиться за несколько попавшихся на пути деревень и выстроить оборону опираясь на них, но мы им не позволили. Очень помогли воздушные отряды и дальнобойная арта — император снова услышав это слово поморщился, название происходящее от имени Арта Де Адда все же ушло в народ — мы могли наносить удары даже на марше, когда нас отделяли от бегущего врага существенные расстояния. Ветровые бомбы сбрасываемые нашими летунами существенно проредили вражескую пехоту, а сами летуны, далеко отрываясь от основных сил, и непрестанно патрулируя небо, не позволили альдийскому королю бросить свое войско и сбежать по воздуху… если у него и были такие мысли.

— Какова ситуация на текущий момент? — задал ключевой вопрос император, и генерал, выдержав театральную паузу, с гордостью ответил.

— Ваше величество, я имею честь первым поздравить вас с победой. Мятежный король с остатками его войска окружены на территории рудника по добыче манстоуна. Им удалось удержать там оборону исключительно за счет магов и доступа к практически безграничным запасам маны. Они могут держать оборону еще очень долго, но снять осаду уже не смогут. Основные силы мятежного королевства пытались пробиться сквозь кольцо наших войск и прийти на выручку своему королю, но мы их отбросили. На текущий момент рудник взят в плотное кольцо и наши войска сели в осаду.

— Вся наша армия осаждает рудник? Там собрано столько сил что можно захватить любое королевство.

— С вашего позволения, господин, Альда Артиса де Адда не любое королевство.

— Почему не штурмуете столицу?

— Опасаюсь дробить силы. Король альды со своими магами может попытаться вырваться из осады, стоит мне увести часть войск, или так и не добитая альдийская кавалерия может попытаться прорваться к нему. Если сейчас, против наших войск собранных в единый кулак, шансов у мятежников нет никаких, то стоит начать делить силы, и шансы у них могут появиться. Ну и самое главное — штурм столицы не нужен. Мятежный король передал послание — он готов капитулировать.

Собравшиеся, словно по команде, разом охнули, и тут же загомонили, наполняя зал неразборчивым гулом. Генерал довольный произведенным впечатлением выдержал паузу, и дождавшись когда гул стихнет, продолжил.

— В данный момент, король Альды хочет получить гарантии, полагаю личной безопасности, и ожидает того, кто сможет принять его капитуляцию. Он настаивает на том что это должен быть человек знатного рода и высокого чина, не уступающий ему саму…

— Принцы — выпалил присутствующий на совете Лиен На Дель, словно боялся что кто-то выскажет эту идею раньше него.

Ланте мысленно хлопнул себя ладонью по лбу, Ле Вин поморщился и прикрыл глаза, едва заметно покачав головой, А император медленно повернул голову и окинул взглядом На Деля.

— Что вы сказали, сударь?

— Принцы — еще раз повторил На Дель, отчего Ланте и Ле Вин даже вздрогнули. Политически неопытный профессор закапывал себя и даже сам этого не понимал — они достаточно знатные, урона чести капитулировать перед любым из принцев, для альдийского короля, не будет.

На Дель на миг замер, огляделся по сторонам, и приняв гробовую тишину зала за внимание к его идее, продолжил.

— Принцев двое, то есть никакого смысла убивать посланника для Артиса не будет. Если бы наследник был один, мятежник мог бы попытаться убить принца, несмотря на любые меры предосторожности какие мы бы ни пытались принять. Но так как наследников двое, то никакого политического смысла убийство одного из них, Артису не даст.

— Будем надеяться на то, что он проявит снисхождение и пощадит нашего посланника?

— Да — не заметил сарказма профессор — принцы самые высокородные, кого мы можем послать, и это относительно безопасно для них…

На Дель, уже закопавший себя с головой, вдруг сообразил что что-то пошло не так. Более политически опытные лорды, поняли это сильно раньше. Несколько секунд На Дель молчал, видимо прокручивая в голове свои слова, а потом словно спохватившись зачастил.

— Разумеется я ни в коем случае не имел в виду что вы ваше величество менее достойны чем ваши сыновья… Просто, я рассудил что вопросы безопасности… И вы не захотите… Я не в коем случае не имею в виду что вы боитесь… эээ… опасаетесь… но империя не может позволить себе рисковать правителем…

И вот это блеющее нечто, по словам Ланте, красноречивый и харизматичный профессор с хорошо подвешенным языком, сумевший убедить огромное количество студентов вступить в войска? Император постарался сохранить равнодушное выражение лица, но легкая тень брезгливости на нем все же промелькнула.

На Дель окончательно запутался в мыслях, понял что явно наговорил много лишнего, и как-то беспомощно взглянул на Ланте который и выбил ему приглашение на совет. Сам Орвил устало вздохнул и опустил взгляд. На Дель расстарался, зная что Ланте вхож к императору, это ему стоило дорого, но летуна он уговорил и тот сумел протащить На Деля на совет. Видимо тот собирался получить какие-то бенефиты из этой встречи, возможно поднять авторитет, засветившись на императорском совете, но сейчас выходило что этой встречей он сделал себе только хуже. Надо было профессора выручать.

— Мы вас поняли, На Дель — взял слово Ланте — разумеется у императора есть куда более важные дела чем лично вести переговоры с каким-то мятежником…

— Я приму капитуляцию — голос императора заглушил речь Ланте, и заставил того удивленно повернуться к правителю — я встречусь с мятежником, и он сдастся мне, лично.

Ланте бросил обеспокоенный взгляд на Ле Вина, и ему показалось что тот, в этот момент, мысленно хлопнул себя ладонью по лбу. Чертов На Дель своей оговоркой зацепил старика за живое, возможно он почувствовал как закачалась корона на голове, или взыграло ретивое, но как бы там ни было, император решил показать характер. Ланте не видел начальника императорской охраны — в данный момент тот стоял где-то сзади — но прекрасно представлял что сейчас можно прочесть на его лице. Обеспечить безопасную встречу с человеком превратившим в пыль самый защищенный дворец этого мира — задача явно не из простых.

— Ваше величество — Ле Вин задумался, перебирая в уме варианты, как бы так оспорить императорское решение но не перечить ему прямо, и замолк, не найдя что сказать.

— Ваше величество — пришел на помощь другу Ланте — не кажется ли вам что слишком много чести для Артиса Де Адда? Пусть он сдастся кому- нибудь из наших высокородных генералов и прибудет в столицу, а уже здесь, вы в торжественной обстановке подпишете с ним мирный договор, безоговорочную капитуляцию, да хоть бы и казните, если уж на то пошло…

— Капитуляцию мятежника я приму лично. Я все решил.