Последняя фантазия. Эндшпиль

Глава 2

Ночная улица, освещенная магическими фонарями, несмотря на поздний час была полна народа — столица империи никогда не спит. Две неприметные фигуры в темных плащах легко растворились в толпе и пересекли площадь, оказавшись перед старым четырехэтажным домом из серого кирпича.

Первый этаж, судя по витринам, закрытым ставнями, занимала какая-то лавка или питейное заведение, в такой час уже не работающее, на втором, наверное, жили какие-то квартиранты, а вот верхние два этажа, как понял Арт, принадлежали Лиену На Делю. Он был недостаточно богат, чтобы позволить себе отдельный особняк в столице, но выкупить два этажа доходного дома ему было по карману… А может он их и не выкупал, а просто арендовал. Артис этого не знал — в столь мелкие и несущественные вопросы он не вдавался. Знал, что маг живет здесь, а большего и не надо.

Осталось только застать его дома, а вот с этим уже были проблемы. Большую часть дня На Дель проводил в академии, и соваться туда лишний раз, Арт не хотел. Туда попасть не так уж просто, но для умеющего летать, становиться невидимым и менять личину Арта, это проблемой не являлось. Хуже было бы, если бы вдруг оказалось, что меры безопасности там усилили и с него просто сорвало фальшивую морду. Такое в местной колыбели магии вполне даже реально. Пришлось выбрать для визита ночь и сейчас, стоя в освещенном кругу света под фонарем, Арт изучал входящих и выходящих из дома людей.

Вскоре он был вынужден признать, что в целом это удобно — попасть к На Делю можно было через любую из двух парадных, через которые в дом входили жильцы, так что наблюдая снаружи нельзя было точно сказать к кому пришел человек — к На Делю или кому-то из жильцов второго этажа.

Пропустив выходящую на улицу парочку — молодого парня и столь же юную девушку, с лицом обильно усыпанным заметными даже в полумраке, веснушками, Арт со своей спутницей вошел в подъезд, как он по привычке назвал вход в дом, и направился по широкой лестнице вверх.

Лестничную площадку третьего этажа перегораживала дверь — выше второго просто так было не подняться. Дверь оказалась заперта, но рядом с ней из стены торчала цепочка дверного звонка. Скорее всего сам колокольчик располагался где-то в сердце дома, так чтобы На Дель мог его слышать из любой части своего жилища.

— Интересно, как жильцы попадут на крышу, если им вдруг понадобится? — подумал Арт, потянув за цепочку и прислушавшись, пытаясь расслышать звон — впрочем, — тут же понял он. — зачем жителям средневекового города лезть на крышу? Телевизионных антенн и спутниковых тарелок тут пока нет, а если что-то случится с кровлей, то На Дель наверное, это заметит самым первым.

Несмотря на то, что звук колокольчика Арт так и не услышал, спустя минуту за дверью послышались шаги, а потом глазок на двери, закрытый стеклом, засветился изнутри — кто-то открыл задвижку и глядел сквозь него на лестничную площадку.

— Кого там принесло? — послышался недовольный голос На Деля, — я никого не жду.

— Дель, это я, — с лица Арта слетела воображаемая маска, рассыпавшись ворохом синих искр, и он подошел поближе к глазку, позволив На Делю себя рассмотреть.

Почти сразу же защелкали замки и запоры, и дверь с тихим шелестом открылась. Стоявший на пороге На Дель, в домашнем халате и тапках, махнул рукой, приглашая гостей в квартиру, и высунувшись на площадку осмотрелся по сторонам. Никого не обнаружив он запер дверь и обернулся к гостям.

— Бог мой, Арт, ты зачем сюда явился?

— Нужна ваша консультация профессор, — Арт улыбнувшись пожал руку архимага, — да и дела у меня в империи есть.

— Знаю я твои дела. Кто твоя спутница? Представишь?

— Это Линда, принцесса Фейблгарда, моя невеста, — представил девушку Арт и На Дель чертыхнулся, тут же впрочем, извинившись и представившись сам, по всем правилам.

— Еще и девчонку притащил. Тут небезопасно.

— Справимся.

Вскоре с расшаркиванием на пороге наконец закончили, и хозяин дома пригласил ночных визитеров в гостиную. Извлек из богатого бара пузатую бутылку с янтарного цвета содержимым, три стакана, плеснул в каждый на два пальца и вручил гостям, один оставив себе.

— Рассказывай.

— Что рассказывать?

— Зачем пришел. Но лучше начни с того момента, когда ты прикончил Салазара Страшного.

— О, вы уже в курсе?

— Все, кому надо, уже в курсе. Я слыхал императору прислали его голову в банке.

— Да, я сам ее принес. Я уже пару недель в империи. Просто оставил коробку с банкой на пороге особняка Сендми Навака.

— Черт возьми. Способа попроще не нашел?

— Ну не почтой же такое отправлять? Решил, что так будет лучше. Я, собственно, об этом и хотел поговорить, — Арт сделал маленький глоток, и устроился поудобнее на кожаном диване, — бой с этим засранцем очень уж тяжелым выдался.

— Представляю, — На Дель уже опустошил свой стакан и теперь наливал себе вторую порцию пойла, в этот раз не размениваясь на мелочи, и наполняя стакан почти до краев, — тебе уже рассказали кто этот человек?

— Да. Безумный брат императора. Маньяк и серийный убийца, который прикончил почти две сотни человек, и это только отпрыски благородных фамилий. Сколько простолюдинов он убил, наверное, никто и не считал.

— Очень интересный персонаж, — кивнул На Дель, — когда я увидел странный вид ауры с огромными манососами, сразу подумал на него. Он и до тюрьмы был сильным магом, а уж после того, как отсидел несколько десятилетий, так и вовсе превратился в какого-то монстра. Не в последнюю очередь именно он стал причиной пересмотра концепции тюремного заключения магически одаренных… — На Дель понял, что скатывается в лекцию и одернул сам себя, — Как ты его убил?

— Нашел способ, — уклончиво ответил Арт, — было не просто, но в процессе драки обнаружил кое-что интересное. Вам понравится.

— И что же это?

— Вы же помните о моей проблеме?

— Помню, — На Дель бросил короткий взгляд на Линду, а потом обратно на Арта, и тот слегка кивнул давая понять, что девушка в курсе, — отсутствие внутреннего манохранилища.

— Точно. Без камней я не могу использовать магию.

— Естественно, ману-то неоткуда зачерпнуть.

— Так вот, я сумел добыть ману без камня. Угадаете откуда?

— Удиви меня.

— Из нее, — Арт кивнул на Линду, — просто зачерпнул ману из ее внутреннего хранилища как из своего, а потом еще и смог его наполнить.

— Первый раз о подобном слышу, — удивился На Дель, — извлечь ману из живого существа можно только через жертвоприношение, да и то там КПД до смешного низок.

— Видимо нет, — пожал плечами Арт. — Нашелся иной способ. Как вы могли бы подобное объяснить?

— Покойный Салазар, строил множество интересных теорий, — На Дель взглянул в опустевший стакан и выдернув пробку из бутылки, принялся наполнять его снова, — теорий замешанных в основном на любви, видимо беднягу родители в детстве не любили. Среди его идей были несколько бредовых аксиом, которые можно было бы подтянуть под ваш случай.

— Это каких например? — поинтересовался Арт. Убийца напавший на него, оказался полон загадок, и если бы в природе существовала книга с мемуарами Салазара Страшного, он бы непременно ее купил.

— Например, теория о единении душ, — чуть призадумавшись, вспомнил На Дель, — мол, если два человека идеально друг другу подходят, то на каком-то внутреннем или, если угодно, духовном уровне, они просто становятся единым целым. Ваш случай можно под эту теорию подтянуть.

— Подходим значит?

— Я конечно же считаю, что это бред. Иначе кто-нибудь непременно подтвердил бы это экспериментально, — тут же добавил На Дель.

— Нынешняя аристократия заключает в основном договорные браки, а среди тех, кто создает пары по любви, магов немного, — вступил в дискуссию Арт, — я вполне могу поверить, что просто никому пока не везло, а если вдруг кому-то даже и везло, то никому просто и в голову не приходило подобной ерундой заниматься. Мало, наверное, есть магов, у которых внутреннее манохранилище уничтожено полностью. Ну может замечали, что когда они вместе, то мана чуть-чуть быстрее восстанавливается, или еще какая-то мелочь…

— Не забывай, что это больные идеи сумасшедшего человека, так что не стоит на них опираться. В любом случае ответ мы вряд ли узнаем. Просто надо признать как факт, что сейчас ты получается добытчик, а госпожа Линда хранительница. Замечательный тандем — ваша парочка с твоей скоростью восполнения маны, и хранилищем Линды, почти непобедима.

— Салазар нас чуть не прикончил.

— До сих пор интересно, как ты его победил.

— Как-нибудь расскажу, сейчас же меня больше интересует наш феномен.

— Ну тут я мало что могу сказать. Если ты действительно можешь наполнять манохранилище госпожи Линды и извлекать из него ману, то кристаллы тебе уже не нужны, бесконечный запас энергии у тебя всегда с собой.

— Ага, только если мы вместе. На расстоянии это не работает, но на близкой дистанции, оказалось, что физический контакт не обязателен. Я провел кое-какие эксперименты, но думал, что вы мне сможете подробнее рассказать.

— Ты уже изучил это явление больше, чем я. Вдвоем конечно, мы сможем провести еще несколько интересных опытов, когда время будет, но что-то мне подсказывает что ты здесь не только за этим.

— Верно. На нас хорошо насели на фронте…

— А вот не надо было присылать голову Салазара, — перебил Арта На Дель, — только разозлил старика. Можно было бы просто оставить произошедшее в тайне, пусть бы дед думал, что брат его предал и сбежал, не рискнув напасть на тебя.

— Да мы там чуть не пол дворца разнесли, все кто хотел что-то узнать, уверен узнали. Мне почему-то кажется, что имперских шпионов в Альде не сильно меньше, чем наших тут.

— Ну ладно, — согласился На Дель, — но все равно дразнить старика не следовало… Извини, перебил. Что там у тебя?

— Так вот, — вернулся к своему рассказу Арт, — на нас насели на фронте. Держимся, конечно, но хорошо бы подбросить старику внутренних проблем, отвлечь ненадолго, а то он меня так трупами засыплет и просто закопает в мертвецах.

— Империя крепка, — начал было На Дель, — точнее не вся еще прогнила.

— Пусть так, но я не верю, что она монолитна. У войны есть свои интересанты, но уверен есть и те, чье положение стало хуже. В любом государстве полно мест, где дровишки разложены и бензин… хм, и масло уже разлито. Не хватает только искры чтобы все полыхнуло. Я не знаю что это за места в империи, но мать сказала, что вы очень неплохо ориентируетесь в здешней обстановке.

— Предположим, я не совсем как рыба в воде, в этом вопросе, — задумался На Дель, — но есть люди которые помогут консультацией. Если дашь мне день-два, я смогу подобрать тебе несколько… ну, пусть будет фитилей, торчащих из туши империи.

— Если возможно, не могли бы вы среди этих фитилей отметить те, которые находятся где-нибудь поблизости от маршрута Тора Ле Вина.

— Хочешь посмотреть на работу великого архимага?

— Есть немного, — пожал Арт плечами, — а еще у меня есть куча вопросов по големо- и доппелестроению. Покойный Салазар, как мне показалось, был мастером в создании своих копий.

— Вот уж точно, но доппели и големы слишком обширная тема чтобы можно было что-то всерьез объяснить вот так, на скорую руку, но я могу посоветовать тебе определенную литературу…

На том и порешили. На Дель пообещал разнюхать насчет потенциальных очагов нестабильности на территории империи и слово свое сдержал. Спустя два дня, встретившись в людном городском парке, вместе со списком горячих точек Арт получил от На Деля, увесистую пачку книг.

— Откуда вы все это узнали? — удивился Арт бегло просмотрев бумажный листок, исписанный незнакомым размашистым почерком, у На Деля не такой.

— Есть друзья, — тот подбросил на ладони серебряную монету, — есть люди, которые ничего против империи не имеют, но видят, что государству нужны перемены.

— Благородные предатели? — усмехнулся Арт, — не переживайте, господин На Дель, мне не так важны их мотивы.

— А стоило бы интересоваться мотивами людей, потому что, если у них нет мотива поступать так, как они поступают, значит что-то здесь нечисто

— Я вам верю, — усмехнулся Арт, — безусловно те, кто предал императора, могут и меня предать, но надеюсь, что вы умеете подбирать правильных предателей… У нас их конечно назовут героями, возможно и здесь, со временем.

— Быть может, в редких случаях, когда борьба за правое дело вынуждает стать предателем, предательство может стать правым делом… Но вообще это всего лишь смена династии чужими руками. Те, кого ты используешь, точно так же используют тебя Арт. Все и всех взаимно используют в своих собственных целях. Так уж устроен мир.

— Спасибо, — Арт сложил пополам бумажку и убрал ее в карман, — вам привет от матери.

Слегка кивнул, обозначив поклон, и растворился в плотной толпе, которая в центральном парке столицы практически никогда не рассасывалась. Наметанный взгляд На Деля, заметил что несколько человек, которые ранее просто стояли у берега пруда, подкармливая уток, или сидели на лавках, зашевелились в тот момент когда Адд развернулся и направился в толпу, с кипой книг под мышкой, и один за другим, крепкие мужики, стараясь не привлекать к себе внимание, как бы невзначай потянулись вслед за мальчишкой, который правда, был в обличии незнакомого На Делю мужика, лет на пятнадцать старше.

— Охрана, — сразу сообразил На Дель, — или вряд ли пасут.

Проверять свои это или чужие, или ему вообще показалось, На Дель не стал. Он был уверен, что малец сам решит проблемы, коли те возникнут. Ну а если не сумеет — значит его, На Деля ставка не сыграла, и надо искать новую серую лошадку… Впрочем Лиен все же надеялся на Арта. Чем черт не шутит, если ему удастся прикончить не только самого императора, который выехал вместе с войсками, но и его сыновей, малец сумеет даже претендовать на трон в империи. В конце концов, если Династия Валдора оборвется, Артис будет иметь ровно такие же права претендовать на большой трон, как и остальные правители королевств входящих в состав империи. Начнется великий передел, а главным аргументом в подобных мероприятиях, чаще всего служит количество войск под рукой, а уж с войсками Арта, мало кому захочется спорить… Если он победит конечно.

Пока На Дель сидя на скамейке в парке гонял внутри черепа недобрые мысли, Арт с небольшим отрядом который пробрался в столицу империи вместе с ним, изучали записи переданные бывшим учителем. Как и просил Арт, среди прочих данных — по типу количества жителей в конкретном поселке, сумме налогов собираемых с села, и даже даты когда в какой поселок приезжают сборщики податей — некоторые места были подчеркнуты, и рядом с отметками стояла дата — когда в конкретный регион пребывает Тор Ле Вин, на работу которого хотел посмотреть Арт. Его все еще мучил вопрос как же Ле Вин делает одно и то же тридцать лет, почему его работу так ценят и почему за столько лет технологию не украли. Как в конце концов, этот маг создает настоящую воду, которая не исчезает со временем как другие магические поделки.

— Ну что господа, — обратился молодой король к подельникам, выбрав на наконец точку атаки и подчеркнув запись свинцовым карандашом — съездим посмотрим, как работает величайший архимаг этого мира, я давно хотел на это посмотреть, ну а потом повторно соберем налоги с десятка-другого деревень… Точнее мы соберем их первыми, а вот официальные сборщики податей, как раз таки соберут их повторно. Интересно что из того получится? Час на сборы и выдвигаемся.