Последняя фантазия. Эндшпиль

Глава 17

— Сволочи — Кригг сплюнул себе под ноги — прут и прут. Откуда их столько?

Я недовольно поморщился, выглянув из окопа и окинув взглядом поле боя. Ползучий штурм. Мерзкая штука. Расточительная, но эффективная.

Арта отстрелялась и заглохла — мои снаряды от совершенства были далеки, и погрешность в пару сотен метров была нормальным явлением. Могли отработать по нам. В бой вступили минометы, но мины — это не ракеты, их вражеские маги на щитах прекрасно держали.

На Дель был одновременно прав и неправ, когда отговаривал меня от удара по императорскому дворцу. Прав он был в том, что имперский плебс сплотится, но в том, что отговорил меня взорвать имперский дворец в самом начале войны — неправ. Был шанс обойтись малой кровью, но мы увязли в позиционной войне и все мои технологичные разработки, проигрывали банальному напору мяса. Плебс действительно сплотился, худо-бедно, и даже аристократы пусть и повертев немного жалом для приличия, вынуждены были понемногу своих людей дать. Родовые дружины, конечно, никто на убой посылать не стал, все принялись перекупать один у другого наемников, так что ландскнехты резко подорожали, как, впрочем, и вообще все, у кого есть необходимый набор конечностей, и кто может в них удержать копье.

Признаться тут император меня переиграл. Начав взрывать свои же города, он сумел загнать под свои знамена толпы плебса, тем более суля им не только возмездие, но и неплохое денежное довольствие. Я же, как мог отгораживал своих подданых от войны, и теперь они слабо понимали зачем идти в армию — все ведь и так неплохо.

Лорды, которых я отстранил от принятия решений еще в самом начале, затаили обиду и всю дорогу тихо саботировали приказы, а отец Линды даже намекнул дочери что, пожалуй, со свадьбой стоит повременить…

— Не болтай. Командуй.

Кригг вскинул винтовку, высунулся из окопа и выбрал цель. Бросил взгляд влево и вправо — его бойцы тоже были готовы к залпу.

— Вон тот, слева четвертый от щитоносцев — отчитался специально посаженный солдат с большой подзорной трубой — с копьем и в преторианской кирасе.

— Все слышали? — зычным басом проорал Кригг и дождавшись утвердительных откликов из разных концов окопа дал отсчет — насчет три!

Грохнул залп. Ничем не примечательный копейщик в потасканной кирасе и заляпанных грязью штанах, получил сразу три десятка пуль, большая часть которых расплющилась о силовой щит, но несколько все же цели достигли. Солдат завалился навзничь, прямо под ноги сослуживцам и одновременно с этим, упала сразу треть воздушного барьера — легкого ветерка все это время колышущего траву перед вражеской пехтурой и не позволявшего ядовитому газу добраться до солдат. Скрытого мага завалили, и появился шанс задушить хотя бы часть этой живой волны.

Тут же в прореху в ветровом щите полетели газовые пузыри — это Дезмонд придумал. Что-то вроде огромного мыльного пузыря, наполненного ядовитым газом. Газ был настоящим, а вот пузыри воображаемыми. Такие пузыри ничего не весили и легко направлялись воздушными потоками и были намного безопаснее для своих войск чем просто газ из баллонов.

Отлетев на пару сотен метров от нашей линии окопов, пузыри исчезли и желтый туман двинулся в сторону порядков противника. Почти тут же он замедлился, наткнувшись на встречный ветер, заклубился, прорисовывая завихрения воздушных потоков, но в одном конкретном месте — там, где получилось выбить воздушника, желтый туман вытянулся длинным языком, просочился в плотное построение пехоты и боевой порядок нарушился.

Продлилась газовая атака недолго — на помощь пришел резервный воздушник, но пару сотен рыл мы все же траванули. Большая часть, конечно, выживет — газ разогнали почти сразу, надышаться толком никто не успел, но темп наступления мы сбили, и противник притормозил.

Собственно, большего им и не надо было — они были не острием копья, а скорее плоскостью щита. Наши отряды, если уж совсем образно, не рубились в мясо, а уперевшись щитами один в другого, вяло давили, устало пытаясь теснить, но особо не сдвигаясь с места.

Воздушник наконец-то полностью заткнул прорыв. Мужик в красном плаще и шлеме с высоким плюмажем махал руками, и делал какие-то пасы изображая мага, но мои ребята сразу вычислили что он ряженый, настоящий маг в доспехах простого пехотинца прятался где-то среди рядовых. Если найдем — снайперы дадут залп. Пара десятков пуль в одну точку, тем более ударившие одновременно, обычно, могут перегрузить защиту.

Имперцы на своих ошибках учились, и положив несколько тысяч человек, примерно вычислили алгоритм действий моей обороны, а поняв, как действуем мы, смогли придумать противодействие. Тактика рассыпного строя — небольшие группы бойцов, укомплектованных как полноценный батальон только в миниатюре. Как минимум один-два мага поддержки на магических щитах, парочка пустотников среди простых бойцов, и отдельный маг в задачу которого входило удержание ветра перед строем.

Группами от полусотни до пары сотен человек, плюс отдельными отрядами в десяток рыл, они пытались просочиться между опорниками моих бойцов, развернуться в тылу, перехватывая обозы, а если не получалось просочиться и передовые отряды натыкались на плотную и достаточно длинную линию обороны, начинали растягиваться вдоль нее. Потратив одну-две волны бросовой пехоты на лобовые атаки, у имперцев получалось если не продавить оборону, то хотя бы примерно определить зону поражения, а потом и закрепиться по ее краю, одновременно пытаясь нащупать фланги линии защиты.

На сплошной, одинаково плотный и непрерывный фронт, мне просто не хватало людей. Так или иначе, но у любого укрепрайона находились слабые фланги. Как только границы укрепзоны определялись, имперцы начинали вытягивать длинные клешни, продавливая те самые более слабые фланги и связывая оборону боями по фронту. Мои войска рано или поздно либо оказывались в окружении, либо отходили под угрозой окружения. Метод оказался чрезвычайно расточительным, но рабочим. К тому же кое-что свое дальнобойное, имперские маги тоже смогли противопоставить моим артиллеристам.

— Летят — заорал кто-то из бойцов, и я тоже увидел, как в небо взметнулись черны точки — снаряды катапульт. Воображаемые конечно, но зашвырнуть их можно было далеко — это всего лишь камни, как носитель урона они предельно простые, и вложив в них побольше сил, можно было вышвырнуть их далеко за пределы своего воображения.

Осадные требушеты били на пять-шесть сотен метров, примерно на столько же, не теряя точности, били и мои примитивные винтовки, так что мы оказались в зоне поражения и по щитам магов поддержки, ударили тяжелые булыжники, разлетаясь гранитной шрапнелью. Не будь в отряде магов ребятам пришлось бы несладко, даже несмотря на хорошие блиндажи.

— Черт, далеко лупят — недовольно выругался я и Кригг пожал плечами.

— Просто камень же, что тут сложного? Мы тут в горах не так давно сцепились с небольшим отрядом передовой разведки, но нас меньше было, и отступить пришлось. Уходили пещерами, так Дезмонд создал там каменную стену, которая еще часа два после того, как мы отошли стояла. Пустотников в том отряде не было, а маг у них на молнии заточен оказался. А что камню молния-то? Дез его как поставил там, так он и стоял. Камень чтоб его.

— Просто камень говоришь… — я задумался и даже удивился почему столь простая идея не пришла ко мне раньше — дай-ка попробую кое-что, сдавайте манокамни, все сколько есть.

По окопам прошло шевеление — немногочисленные маги присутствующие здесь, сдавали манстоуны. Нехватку магов с нашей стороны мы компенсировали огромными запасами манокамней. В империи такое количество, себе могли позволить только самые состоятельные представители элиты, а у нас рядовые щитоносцы ходили увешанные манстоунами как новогодние елки, хоть в этом мире про них и не слышали ничего.

Линды в окопе не было, она осталась во дворце, так что бесконечный источник маны нашего резонанса мне был недоступен. Пришлось обходиться тем, что есть. Превращая камни один за другим в сверкающую голубую пыль, я подвешивал в воображении огрызки фантазий, и когда решил, что готов, прямо из окопа свечой взмыл в небо, и огляделся по сторонам. Действовать надо было быстро — полуоформленная многомерная фантазия, стремилась развалиться, а огромное количество влитой в подвес маны, буквально выдавливало фантазию из воображения в реальность.

— Так, что тут у нас?

Напротив, менее чем в полукилометре, растянулась жиденькая цепочка первой линии противника, следом за ней прерывистым пунктиром оперативные резервы, и тонкие ниточки ротаций и логистики от фронта, куда-то вглубь, туда, где километрах в четырех от нуля, развернулся лагерь.

Обоз и основные, стратегические резервы этого полка, не меньше трех тысяч человек, которые в ближайшие несколько часов перегруппируются и тонкими ниточками растянутся по флангам. А у меня здесь только пятьсот рыл спецназа Кригга, да сотня моих воронов. В принципе отмахаемся, но будет непросто, когда они двинутся по флангам — я все-таки один. Придётся носиться как белка в колесе отражая атаки со всех сторон. Будут потери. Так что надо мочить их сейчас.

Я взлетел повыше, едва ли не к облакам, чтобы никто меня уж точно с земли не достал, и увидел, как вдалеке, из тыловых порядков противника, сразу же взмыли в небо не меньше двух десятков крошечных человеческих фигурок. Наблюдают за небом, и летучий отряд перехватчиков постоянно бдит. Пару недель назад я в одиночку засыпал фабами два батальона, подловив их на марше, так что теперь следят чтобы я не шибко над ними летал.

Действовать надо быстро. Сталкиваться с этими ребятками не хотелось пока не реализую задумку. Тор Ле Вин которого я пощадил и добивать не стал, из нашей битвы урок вынес, и тоже сумел изобрести какую-то антимагическую дрянь, замешанную на крови пустотников. Получив в прошлом бою стрелу в плечо, легко миновавшую все мои щиты вместе с броней доспехов, и чуть не разбившись, когда магия начала сбоить, я проникся уважением к летунам.

Тем более летали эти живые заменители ПВО на новых движках. Они больше не напоминали воздушных змеев или летучие парусники со сложной системой огромных крыльев, ветер ловить им больше было не нужно. Совместная разработка Ле Вина и Ланте — ветровое ядро, позволило летунам империи оседлать наконец реактивную тягу, и теперь они могли пусть и не потягаться со мной в скорости, но доставить неприятностей в ближнем бою.

Эту же силу сжатого воздуха, летуны использовали чтобы стрелять. Их антимагические стрелы были вполне себе материальными, и запускать их магией было нельзя. Вместо того чтобы таскать с собой луки или арбалеты, летуны выпускали свои короткие стрелы, или уж скорее болты, используя сжатый воздух своих ветровых ядер. Ядро было магическое, но сжатый чуть ли не до твердого состояния воздух, внутри них — вполне реальный.

Я долго изучал обвес сбитого летуна — эдакий стимпанковский доспех с медными трубками и шлангами, чтобы выпускать в нужные стороны и с нужной мощностью, потоки воздуха.

Допросив одного из бойцов и узнав, как эта штуковина заряжается, я понял, что скорее всего что-то подобное этим ветровым ядрам, использовалось и в пневматических бомбах, которые весь прошлый месяц регулярно взрывались в империи. Последняя кстати, по донесениям разведчиков, взорвалась совсем недавно, на столичном рынке, прямо в день, когда прибыли купцы с востока и народа у торговых рядов было много. Плебс империи захлебывался страхом и истеричной злобой, и мы это ощущали на собственной шкуре — народу на линии соприкосновения, с противоположной стороны явно прибавилось.

— Ладно, прикончу вас потом — решил я, недобро взглянув на отряд летунов, стремительно приближающийся ко мне, и приступил к делу, главное не отвлекаться.

Еще пригоршня манстоунов рассыпалась синими искрами, и я, зачерпнув силы, представил безграничный космос. Черная пустота расцвела желтыми файерболами и далекими белыми точками звезд, пульсирующими, мутными облаками туманностей и водоворотами галактик из крошечных, сверкающих искорок.

Где-то в бесконечной пустоте висела округлая каменная глыба — наша планета, такая маленькая и ничтожная на фоне исполинских космических образований, что вся мышиная возня на поверхности этого булыжника, просто не могла иметь ни малейшей важности. Вся наша война, многотысячелетняя история человечества, да и в целом вся человеческая цивилизация, имела значения не больше, чем зеленый налет водорослей, на болотной кочке.

Одна за другой куски глобальной картины, подвешенные где-то в моем воображении, вставали на место. Я быстро перескочил с планетарного уровня, до уровня галактики, а потом и скопления галактик. На несколько мгновений весь внутренний взор заполнили бессчётные сверкающие точки и сияющие облака, с черными кляксами космических войдов. Я еще успел подумать, что скопления галактик похожи на переплетения нейронов в мозге, а вот эти гигантские черные пустоты, похожи на какой-то постинсультный некроз… Преисполнившись ощущения бесконечных пространств, титанических размеров, запредельных масс и околосветовых скоростей, я выхватил воображением крошечную пылинку — небольшой астероид, странствующий по каким-то своим космическим делам. Ты то мне и нужен…

Когда метеорит пересек границу воображения и появился в реальности я даже не заметил. Он не прилетал откуда-то издалека, а разумеется, появился где-то на границах досягаемости моей магии. Просто мгновение назад он несся сквозь бесконечный космос моей фантазии, а миг спустя сияющий болид перечеркнул небо огненным росчерком, и на секунду ослепив яркой вспышкой, ударил по ушам грохотом чудовищного взрыва… Как там говорил Кригг? Всего лишь камень? Да, просто камень, размером с десятиэтажку и летящий на скорости под десять километров в секунду. Мне даже разгонять его не пришлось — он разогнался где-то по ту сторону воображения.

Ударная волна дошла даже до меня, и я завертелся в воздухе, в облаке из мерцающей синей пыли рассыпавшихся манстоунов — я сам не заметил, как потратил почти весь запас камней. Тыловое расположение вражеских войск перестало существовать, ударной волной смело даже некоторых моих вояк, тех кто, на свою беду, высунулся из окопа.

Стабилизировав вращение и приземлившись в расположение корпуса смерти Кригга, я оглядел оглушённых и ошарашенных бойцов. Они наблюдали артобстрелы, но ничего подобного им пока видеть не доводилось. Разве что те из моих воронов что были со мной в день памятной атаки на шахтёрский город, когда я впервые применил ядерную бомбу.

Только что, сам того почти не заметив, я создал оружие, лишь немного уступающее по мощи ядерному взрыву, но все же уступающему. В конце концов создать каменную глыбу больше чем в сотню-полторы метров в поперечнике я точно не смогу. Даже если хватит маны — не хватит длины магических рук. Предохранитель мира работает прекрасно, и шарахнуть астероидом размером с остров, таким же какой уничтожил в свое время динозавров, ни один сумасшедший маг не сможет.

Пыль, кашель, стоны и суета — моим ребятам тоже досталось, но черт возьми, как же тогда досталось им? Кажется, я переборщил с метеоритом.

— Вперед! — заорал я, поднимая оглушенных и дезориентированных бойцов — вперед, пока они не опомнились! Кригг! Я полетел, наведу суету, вы следом. Валите все что шевелится. Последнего кто вылезет из окопа, расстреляю перед строем лично!

Я вылетел из окопа, дернул камешек из неприкосновенного запаса и понесся к позициям врага, пока там не очухались. Тыловой лагерь с воздуха выглядел как после бомбежки, что было недалеко от правды, а вот противник что был на линии фронта, отделался можно сказать, легким испугом.

Я оказался над распавшимся строем ошеломленных людей, резко свернул в сторону и понесся вдоль построения, паля из всего что было. Успел даже сбросить пару фабов, когда на помощь пехоте наконец подоспели имперские истребители, завывая ветровыми движками, словно стая баньши, и кутаясь в облака зеркальной пыли.

Мои лазеры все еще наводили страх, и имперцы не смогли ни придумать надежной защиты, ни спереть их. Вот этот зеркальный дым тоже у меня украли — явно ведь хотели получить стелс завесу по типу моей, не смогли, но получили защиту от лазера — луч в этом облаке зеркальной пыли, многократно дробился и рассеивался.

Надо было быстро сближаться. Своими антимагическими дротиками они могли обстреливать меня издалека, у меня же, пустотных снарядов не было, а самое мощное оружие было воображаемым. Ну давайте ребята, я хочу испытать новую разработку, и воздушный бой на высоких скоростях, подходит для этого как нельзя лучше.

Врубил форсаж и рванул навстречу звену вражеских истребителей, до них было около полутора километров, но их ждал сюрприз. Я называл это портальным пулеметом. Потратив несколько недель на тренировки, я научился открывать звездные врата почти мгновенно и не задумываясь. Прямо на автомате. Открывался вход и в тот же момент в двух сотнях метров впереди открывался выход. Звездные врата здорово упростились и потеряли, собственно, сами врата — техническую часть в виде сложных металлических колец. Сейчас мои гипертоннели больше походили на то, чем стреляла портальная пушка из одной старинной компьютерной игры.

Я влетел в развернувшийся передо мной портал, вылетел уже в двух сотнях метров впереди, чтобы за мгновение создать перед собой вход в еще одну пару врат и ту же вынырнуть еще на двести метров дальше, но лишь для того, чтобы влететь в новую пару порталов. Открывались переходы уже почти неосознанно, полтора километра я преодолел секунды за две, упал из ниоткуда на хвост звену истребителей и мне даже показалось что краем глаза успел заметить самого себя, скрывающегося в схлопнувшемся портале.

Со стороны это выглядело как череда вспышек — между порталами я оставлял пространства меньше полуметра и пролетал их за долю секунды.

Оказавшись позади летунов, я выпустил рой ракет, дал залп из авиапушки и плазмогана, и едва истребители, от которых осталось чуть больше половины, успели развернуться ко мне, я уже был за их спинами.

Война в небесах продолжалась не больше двадцати секунд. Я исчезал и появлялся, атаковал и снова скрывался до того, как в меня прилетит что-то в ответ. Вокруг мечущейся из стороны в сторону стайки перехватчиков сверкали разворачивающиеся и тут же схлопывающиеся порталы, грохотали пулеметы, сверкали лазерные лучи, казалось, одновременно со всех сторон. Им банально не хватало маневренности, а в конечном итоге и прочности щитов.

Один за другим бойцы Ланте падали на землю, туда, где ребята Кригга добивали контуженных и оглушенных солдат, которые всего пару минут назад собирались взять нас в кольцо.

— Что это было черт возьми — после боя ко мне сразу же подошел Кригг — никогда не видел такой мощи!

— Камень — усмехнулся я — просто большой и быстролетящий камень.

— Давно изобрел?

— Да вот только что.

— Ха, кажется ветер-то, переменился. Может в атаку сходим? Кинем в их огород пару камешков? — кровожадно ухмыльнулся Кригг.

— Сходим — согласился я — может император вылезет из своей норы если я захвачу город или два? В последний раз попробуем договориться.