Последняя фантазия. Эндшпиль

Глава 22

— Ваше величество…

— Еще одна? — император уже знал о чем ему доложат, и секретарь согласно кивнул.

— Так точно. Резиденция на побережье разрушена.

Император скрипнул зубами, и швырнул в стену бокал с вином. Альдийский ублюдок, бесил все больше и больше. Одну за другой он уничтожал его резиденции, стирая едва ли не в пыль. Удары абсолютно бесполезные с военной точки зрения, не удары даже, а комариные укусы, но обидные и унизительные.

Безусловно, удавалось ему это только потому, что атаковал он неиспользуемые в данный момент резиденции, с минимальным количеством охраны. Доведись альдийцу схлестнуться с действующей стражей, например с тем отрядом который охранял императора в данный момент, да еще если он, император, и сам поможет, то шансов у мятежного принца не осталось бы никаких. Лучшие воины, архимаги заточенные именно на оборону, лучшие артефакты и манонакопители из тех что только можно найти, плюс особый отряд асасинов, который в свою очередь рассчитан для мгновенного нанесения сокрушительного ответного удара… Но все таки, какой-то червячок сомнения изнутри грыз. Альдиец успел прославиться своей изворотливостью и хитростью, нестандартным подходом к решению задач и не потому ли повелитель империи старается не задерживаться в одной и той же резиденции слишком долго.

Самому себе признавать этого конечно не хотелось, но император побаивался что в один момент, резиденция внезапно превратится в огненный шар, а он вместе со всей своей стражей мгновенно испарится… он сам может быть парой мгновений позже, благодаря мощнейшим щитам. Взрывающиеся сферы Ланте — Ле Вина оказались удивительно мощным оружием, а ведь являлись всего лишь несовершенной копией того, что изобрел Альдиец.

— Ваше величество — в зал приемов вошли еще два курьера с донесением, и император кивнул первому, дабы тот продолжал — только что поступили сведения, уничтожен ресторан «Хрустальное Озеро» в северной столице. Почерк тот же.

— Еще мои любимые рестораны — покачал головой император — а у тебя что?

— Заведение мадам Ингрид, ваше величество…

— Тоже взорвано?

— Так точно. Судя по донесению — в один момент со взрывом ресторана.

— Еще и моих любимых шлюх. Дальше то что?

— А я все думал когда же мы начнем всерьез воевать — усмехнулся Ле Вин что сидел в кресле по правую руку от императора.

— Можно подумать мы все это время в игры играли — Император потряс перед Ле Вином толстой стопкой бумаги — да если имена павших бойцов просто читать, одно за другим, это пол дня займет. Просто перечисление имен… Ну тех кого установили точно.

— Читайте только имена благородных — улыбнулся уголком губ Ле Вин — тогда уложитесь в час, остальной сброд значения не имеет… А насчет игр — да все верно. Воевали в строго очерченных границах конфликта. Империя огромна, границы дырявые, Альдией уже показал что может шастать по империи как у себя дома, причем в сопровождении мощного отряда. С его возможностями, он мог бы делать вот примерно то, чем мы занимались, только в масштабах посерьезнее.

Император внутренне скрипнул зубами — ученый архимаг, всю жизнь занимавшийся сельским хозяйством, и совсем не горящий желанием влезать в войну, все еще был обижен что с помощью его изобретения, имперские спецслужбы делают то, до чего не опустился враг. Но внешне правитель лишь грустно улыбнулся.

— Ну хватит уже об этом. Думаешь сейчас он начнет террор?

— Я бы начал — архимаг пожал плечами — с репутационной точки зрения терять ему нечего. Пока не начнется серьезный террор мирного населения, с требованиями вывести войска из Альды, ну, помните как это было с халифатом? Вот пока что-то подобное не начнется, я буду считать что мы воюем в белых перчатках. Пока не понимаю зачем он делает то, что делает сейчас. это бесполезно с военной точки зрения.

— Показывает что в эту игру можно играть вдвоем — усмехнулся император — когда мы начали взрывать дома и запугивать горожан, удалось существенно пополнить ряды армии, Альдиец показывает что ему ничего не мешает продолжить то что мы начали… А попутно унизить меня, показав что я не могу защитить даже то, что дорого лично мне.

— Наша армия существенно продвинулась вглубь королевства — Ле Вин зашуршал листами бумаги отыскав нужный доклад — мы сумели вытеснить его бойцов из главного укрепрайона который здорово попил нам крови, но вместо того чтобы держать фронт, альдиец захватывает наши города и устраивает акты устрашения в нашей столице?

— Кстати про города — император махнул рукой отпуская курьеров — почему мы их до сих пор не вернули?

— Артис сосредоточил там лучшие силы — усмехнулся Ле Вин — пытался отвлечь нас от основного фронта. Просчитался кстати, наши войска идут вперед, не в последнюю очередь как раз потому что его лучшие отряды заняты удержанием городов на нашей территории. Пускай сидят, захватим королевство, разберемся и с ними.

— Соберите ударный кулак и выбейте наконец эту шваль с мой земли!

— Не хватает людей — пожал плечами Ле Вин — лорды всеми силами пытаются отпетлять и не присылать ни личную гвардию, ни даже ополчение. Их можно понять — внутри неспокойно, они видят гораздо большую угрозу в соседе, чем в далекой Альде. Гвардия нужна на местах. вышвырнем оккупантов потом, когда закончим на Альдийском фронте — просто перережем снабжение.

— Восстания подавили? — вспомнил еще одну проблему император.

— Подавили но не без крови, так что лордов можно понять. К тому же из-за сами знаете каких событий, я упустил все сроки, эта весна и лето будут засушливыми. Мои ученики делают все что могут но момент упущен, не стоит ждать в этом году хорошего урожая, допускаю даже голод в некоторых регионах которые будут особенно затронуты засухой. Крестьяне нужны на полях, ваше величество. Крестьянин который копает окопы в ополчении — не копает пашню.

— Да знаю я…

За дверью послышалась какая-то возня, шум, слабое блеянье секретаря про «вам не назначено» и лязг доспехов охраны. Император на мгновение подумал что Альдийский десант добрался и сюда, но в последний момент понял что вряд ли секретарша стала бы попрекать Артиса Де Адда во главе отряда бойцов за визит без записи, а потом и голос Ланте услышал, тот объяснял страже что ему очень надо, и те, зная что он занимает при дворе высокое положение, пропустили летуна.

— Что случилось? — император увидев растрепанного и красного как вареный рак Ланте, понял что тот рванул сюда прямо с крыльев, едва приземлившись.

— Ваше величество — летун снял с лица защитные очки и как мог пригладил волосы — должен сообщить вам, что дворец в столице… Разрушен.

— Разрушен? — император переспросил на удивление спокойно, но воздух вокруг него задрожал, словно в жаркий день над булыжной мостовой и Ланте даже немного попятился.

— Так точно. Ваше величество.

— Дворец который построил мой прадед, дом нашей династии, разрушен? Этот замок три года держал осаду орды кочевников, а их шаманы ничем не уступали по мощи нынешним архимагам, и вот он разрушен в промежутке между завтраком и обедом? Как это случилось?

— Альдиец, ваше величество.

— Да уж понятно что он! — взревел император — Он всего лишь человек! Там же мощнейшие щиты, и дежурная армия расквартирована! Дворцовое манохранилище собирали три поколения моих предков. Даже если луна упадет на землю и весь город превратится в пепел, этот дворец будет стоять!

— А чтож вы сами там не остались, ваше величество? — тихо но язвительно огрызнулся Ланте, на которого обрушилась незаслуженная критика.

Император тоже понял что вины Ланте в случившемся нет, и у него не было задачи оборонять дворец, он только принес неприятную весть.

— Я опасался ассасинов, диверсии, яда в кубок или стрелы в спину, но у меня даже мысли не возникло что кто-то может попытаться взять штурмом дворец…

— Альдиец постоянно делает вещи, о которых даже мысли не возникает. Это его стиль.

— Знатная должно быть была битва — устало покачал головой император, но тут же перешел к делу и забросал Ланте вопросами — сколько он привел людей,? Как сумел незаметно протащить армию?Город сильно пострадал? Почему не сработала защита?

— О, ваше величество — Ланте снял перчатки и получив милостивый кивок опустился на стул — щиты сработали идеально. Потому и город не пострадал.

— Докладывай.

— Мне известно не все, я сразу улетел докладывать, не остался для проведения расследования и сбора информации, но вот что я знаю — начал рассказ Ланте — Альдийский десант высадился в центре столицы и начал атаку на императорский дворец.

— Как он высадил десант? Вы проспали летучие корабли?

— Никак нет ваше величество — даже слегка побледнел Ланте — мои летуны дежурят круглосуточно, столица накрыта непроницаемым куполом противовоздушной обороны. Слухачи едва ли не на каждой крыше, прослушивают небо постоянно, плюс мы нашли способ заметить альдийские корабли даже сквозь невидимый полог который использует Артис Де Адд, очень интересное оптическое явление, полог заметен в определенном спектре если глядеть через правильно подобранные стекла…

— Хватит — прервал свалившегося в лекцию архимага император — потом доложишь, рассказывай про атаку.

— Ах, да… Мы не смогли понять откуда высадился десант — отряд просто появился в самом центре города и сымитировал штурм дворца.

— Сымитировал?

— Так точно. Альдийский спецназ высадился в озерном парке, разогнал немногочисленную имеющуюся там стражу и горожан, и развернул боевые порядки — свободного места в парке предостаточно. Альдийцы прямо из парка, навесом над городскими кварталами обстреляли дворец из «арты» — так мы называем эти их залповые системы, по имени Артиса Де Адда — пояснил Ланте — и мощной колонной рванули сквозь центр города, не встречая сопротивления, стража перед ними просто разбежалась. Вы знаете там всего пять миль до дворца. Я сначала думал это потому что они просто не смогли найти способа высадиться ближе ко дворцу, но теперь понятно зачем они сделали именно так.

— Продолжай.

— Альдийская колонна рванула сквозь кварталы к центру, разрозненные отряды стражи ничего противопоставить им не смогли. Ненадолго задержать продвижение удалось моим летунам — мы выдвинулись сразу как только услышали взрывы и прибыли на место первыми, сильно раньше гарнизона.

— Напомнишь мне потом увеличить финансирование крылатых отрядов — император повернулся к Ле Вину на что тот кивнул.

— Воздушный десант действительно универсальный род войск, не зря альдиец тоже его использует.

— Так вот — продолжил Ланте — колонна рванула ко дворцу, было видно что они хорошо знают местность, вероятно заучили маршруты. Бойцы разделились на несколько независимых отрядов чтобы быстрее преодолеть городскую застройку по тесным улочкам старого города и нам удалось обрушить несколько строений и перекрыть маршрут, они потратили какое-то время на то чтобы пробить себе новый путь, и за это время городская стража смогла отступить ко дворцу и туда же подтянулись передовые части городского гарнизона. мы были уверены что они собираются взять штурмом дворец.

— А они не собирались, как я понял из твоих слов?

— Нет, это было отвлечение внимания. Альдийцы под щитами, не прекращая отбиваться от атак моих летунов и продолжая вести навесной огонь над крышами домов, в сторону дворца, создавали лишь видимость того что собираются его штурмовать. На деле они ждали пока к дворцу как к самой очевидной цели, стянется гарнизон защитников. Мы так и поступили. В успех этого отчаянного рывка я не верил, понимал что под дворцовыми щитами можно даже вторжение орды пересидеть. Я не стал отправлять своих летунов держать оборону, рассудив что уж там справятся и без нас — купол дворца Альдийцам не по силам. Я решил что мы лучше останемся снаружи и будем беспокоить отряд воздушными рейдами, коли те решат организовать перед дворцом укрепрайон. Это нас и спасло.

— Какова была численность отряда?

— Не более двух-трех тысяч.

— Как щенку удалось протащить эту толпу незаметно в самый центр города?

— Не знаю — пожал Ланте плечами — они просто появились там. Возможно Арт копил их там месяцами, мы не знаем. Может быть они просачивались каждый день по пять десять человек и просто оседали где-то в городе.

— Ладно с этим разберемся потом. Что дальше было?

— Когда отряд вышел к площади, Арт ударил своей новой разработкой. Я докладывал уже — с неба словно падает огромный зажигательный снаряд требушета. Видно только дымный шлейф, громкий звук и сразу же сильнейший взрыв. Он так обвалил городскую стену когда брал штурмом один из городов, а во втором из наших захваченных городов, просто стер последний квартал который удерживали защитники, решив не тратить своих людей в штурмах.

— Я помню — кивнул император.

— Так вот. Несколько таких огненных глыб ударили по дворцу, но защитный купол их удержал. Страшным взрывом выбило стекла в окнах наверное во всем городе, у нескольких домов неподалеку от дворца треснули стены, несколько строений обрушилось, но дворец устоял. Нам показалось что Альдийцы замешкались и ошеломлены, отряд снизил темп продвижения и больше ко дворцу не продвигался, заметив что над тем активирован защитный купол. Вместо этого колонна распалась на отдельные отряды которые рванули в разные стороны, вламываясь в дома и мы уже решили что они решили сесть в оборону, когда вдруг, над дворцом словно бы засияло солнце.

— Солнце?

— Да ваше величество. Все скрылось в ослепительной вспышке света, защитный купол дворца превратился словно бы, в колбу гигантской лампы. Четверо моих бойцов ослепли, взглянув на вспышку, я получил ожоги. Как загар от южного солнца, только сильнее. Несколько мгновений стоял страшный гул, дрожала земля, от яркого света вспыхнул прилегающий ко дворцу парк, купол трещал — мы это видели — от щита отваливались сегменты а из образовавшихся отверстий, во все стороны хлестал свет и пламя, казалось купол дворца оброс раскаленными иглами, в сотни метров длинной, словно гигантский дикобраз. Парк пылал, вода в прудах кипела, неудачники из числа стражников, оставшихся снаружи защитного купола, вспыхнули как бумага в печи.

— Неудачники?

— Ну да, те кто повезучее, остались внутри купола и превратились в пар мгновенно, а эти сгорали несколько секунд, ну а потом щит раскололся, полностью исчерпав ресурс. Ударная волна снесла парк и разрушила площадь, но это были уже остатки. Основной удар сдержал защитный купол, не выпустив разрушительную мощь наружу.

— Что с дворцом?

— А нет его — нервно хохотнул Ланте — я такого раньше не видел. Все что было под куполом превратилось в пар, а все что не смогло превратиться в пар — превратилось в стекло. Теперь на месте дворца огромный котлован, хе-хе, можем сделать гигантский бассейн.

— Так дальше продолжаться не может — покачал головой император — это надо заканчивать быстро. Вышвырните Альдийского ублюдка с моей земли и сотрите с лица его королевство.

— Не хватает людей ваше величество…

— Соберите всех кто может ходить! А тем кто не может ходить выдайте костыли и пусть хромают в сторону врага! Если не могут идти — пусть ползут!

— Граф Гезнур уже дал понять что не выделит ни одного бойца и всеми силами будет затягивать мобилизацию, некоторые другие лорды попытаются саботировать приказ…

— Повесить Гезнура — прорычал император — хватит с ними миндальничать. Как пример он будет полезнее чем как управленец. Отправьте взвод и вздерните ублюдка на собственных воротах вместе с семьей а каждого холопа из его имения отправить в первой волне на штурм. Каждый кто попытается тянуть время — отправится вслед за ним. Каждый должен поставить под копье указанное количество бойцов. Теперь это главная задача и она должна стать первостепенной. Кто не справится — отправится в штурм сам. Донесите до сведения всех лордов. Игры кончились, тянуть дальше становится опасно.