Последняя фантазия. Эндшпиль

Глава 4

Городская стража имперской столицы сегодня всем составом с самого утра стояла на ушах. По городу распространялись листовки, содержание которых, как считало начальство, могло привести к нежелательным последствиям, как минимум, репутационным, и страже была дана четкая команда ловить распространителей.

Многих, кстати, уже удалось поймать, работали они достаточно небрежно, и доставить в отделения. Наверное, в это самое время их допрашивают, пытаясь понять, кто заказчик и где находятся их базы, но, как минимум, одну уже вычислили. Отряд стражников именно сейчас и готовился к штурму. Агент тайной охранки заметил одного из распространителей листовок — им оказался какой-то малолетний беспризорник — но арестовывать пацана не стал и проследил за ним до их базы. В подвале заброшенного полуразваленного комплекса строений, на окраине, почти за городом, находилось логово банды беспризорников, да не каких-нибудь, а «потерянных», или «нерастущих» как их еще называли. Эти малолетние ублюдки в последнее время, снова начали доставлять неприятности, с тех пор как был избран новый «Питер».

Распространение листовок сразу же отошло на второй план, точнее могло послужить отличной приправой к основному блюду — крупному филиалу разветвлённой банды малолетних беспризорников, накрыв которую можно было бы получить повышение.

Потеряшки были скорее даже не бандой, а сектой. Появились они больше века назад, в те годы после большой войны осталось много сирот и с тех самых пор секту извести не удается. «Нерастущие» стабильно вербуют новых членов, благо беспризорников меньше не становится, а банда может дать им защиту и убежище.

Бродяжничают, хулиганят, портят чужую собственность и городское имущество, попрошайничают, занимаются проституцией, воруют, даже грабят и устраивают налеты. Главной особенностью именно потерянных, которая отличала их от остальных беспризорников, можно было считать состав — по большей части это пацанва, девчонки среди них появлялись крайне редко, и стабильный возраст — малолетки примерно от десяти до четырнадцати лет — вряд ли они сами знают свой точный возраст — среди которых процветает культ смерти. Как только очередной член банды становится слишком взрослым, он добровольно умирает, чтобы дальше не расти.

Каким именно образом структура остается стабильной и рабочей под руководством малолеток — никто не знал. Подозревали, что есть какое-то тайное управление сектой, кем-то из взрослых, разумных людей. Не могла же шпана сама поддерживать структуру на плаву все это время, но как бы там ни было, найти следы какого-то внешнего управления пока не удавалось.

Главарь банды тоже выбирается из подрощенных беспризорников, называют его «Питер», и правит он обычно три-четыре года, пока тоже не повзрослеет. Чаще всего, чтобы умирать с пользой, из таких вот «слишком старых» беспризорников, формируются боевые отряды, которые защищают малышню. Боевые качества вечно недоедающих и ничему не обученных малолеток, конечно, сомнительные, но дерутся они отчаянно, не боясь смерти, что делает их стаи весьма опасными противниками. Несколько десятков малолетних обормотов не побоятся толпой и с отрядом вооруженных стражников схлестнуться. Победить конечно не победят, но вот неприятностей доставят. Штурм их нор оставался задачей неприятной.

— Ну что, все готовы? — переспросил лидер отряда, опуская на лицо защитную маску и дождавшись утвердительных кивков, скомандовал начать штурм.

Убивать детей страже не хотелось. Какими бы отморозками ни были сбившиеся в банду малолетки, но они все еще оставались детьми, поэтому вместо мечей и копий, отряд был вооружен деревянными щитами и тяжелыми дубинками, а у каждого бойца на поясе висели по паре комплектов оков, с быстрозапорными замками. Боевое оружие тоже с собой было, да и многие стражники были магами, но убивать беспризорников планировалось только в самом крайнем случае.

Остатки строений раньше были какой-то факторией. Вместо тесных лазов, подземный этаж мог похвастаться широкими галереями, по которым плечом к плечу могли двигаться пятеро бойцов. Штурм начался сразу со всех сторон, в каждый выходящий из подвала лаз, ломанулся небольшой отряд миротворцев, от пяти до двадцати бойцов в каждом, и они легко смяли первую линию охранников. Обдолбанные какой-то наркотой или бухлом, беспризорники даже не выставили дозоров. Первые десяток-полтора малолеток получили по почкам, были скручены буквально за несколько секунд и сейчас, визжа и извиваясь, пытались вырываться из оков.

Оставив обездвиженных малолетних бандитов за спиной, а вместе с ними и по два-три стражника, отряды двинулись дальше, освещая темные коридоры магическими фонарями. Надо было взять главаря этой ячейки, может быть им повезет и это даже будет нынешний Питер. Допросить, узнать кто передал им листовки, кто оплатил распространение — беспризорники забесплатно не работают — возможно даже, удастся поймать заказчиков, получить заветное повышение…

Капитан возглавляющий штурм едва получив информацию от знакомого агента тайной охранки, сразу же выдвинулся на место. Подкрепление он вызывать не стал, опасаясь, что командование операцией передадут кому-то другому, сообщать вышестоящему руководству тоже, решив все сделать сам и прийти уже с результатом. Поставил в строй все свое отделение, вплоть до последнего писаря, рассудив, что уж с бандой шпаны они точно справятся.

Шпана опомнилась быстро. Было их в подземных катакомбах, наверное, не меньше сотни. В стражу полетели камни, пустые бутылки, самые отчаянные из старших, вооружившись палками и ножами бросались на щиты. Шансов у них не было, и отряды стражи продвигались все глубже в разветвленную систему подвалов, капитан стражи уже предчувствовал как вломится в очередную комнату, огреет дубиной очередного беспризорника, и вполне возможно им окажется главарь. Он уже чувствовал вес бронзовых лычек на погонах, когда, выбив ногой хлипкую деревянную дверь, увидел яркую вспышку в темноте.

Звук пришел позже, вместе с болью. Что-то снова грохнуло и на его груди, рядом с быстро расплывающимся кровавым пятном, появилось еще одно. Снова грохнуло, а потом еще раз и еще. Хлопки и вспышки пламени зачастили, но капитан этого уже не видел. Он был первым стражником, погибшим в тот день, но не последним. Прибывшая подмога, которую вызвали уцелевшие стражи, оставленные в коридорах по дороге, взяла только тех из беспризорников, кого успели спеленать. Банда, расправившись с отрядом, покинула систему подвалов через один из проходов и выручать своих не стала.

Также на телах парочки мертвых беспризорников было найдено что-то странное, видимо то самое оружие, из которого и была убита стража. Деревянные штуковины с железными трубами, похожие на маленькие арбалеты без дуг. Именно такой артефакт получил начальник городской стражи, вместе с образцом листовки, с огромной фотографией и броским заголовком.

«САЛАЗАР СТРАШНЫЙ ВЕРНУЛСЯ В СТОЛИЦУ!» — гласил огромный заголовок во всю газетную страницу. Ниже располагалась хорошего качества фотогравюра, изображающая банку с отрезанной человеческой головой. «Правда по частям» — скромно добавлял подзаголовок чуть меньшим шрифтом.

— Что это? — недовольно поморщившись и пробежав глазами по тексту спросил у помощника начальник городской стражи.

— Сегодня утром случилось ограбление, неизвестные напали на повозки, развозящие из типографии тираж газеты.

— Что за бред? Кому нужны газеты?

— Никому. Неизвестные напавшие обезвредили курьеров, никого не убили, просто оглушили и связали, а на торговые точки и центры доставки подписчикам, газеты пришли с вложенной внутрь вот этой страницей. Распространители даже не поняли поначалу, что что-то не так. Такие же листы иногда вкладывают, когда появляется какая-то важная и срочная новость, уже после того как тираж газеты ушел в печать.

— Салазар Страшный вернулся в столицу, — снова вчитался в статью начальник стражи, изредка бормоча вслух, — младший брат императора, маньяк на счету которого не одна сотня жертв… так… на службе императора… убивает неугодных императору… ну-ка, ну-ка… возможно, кто-то из представителей вашего рода тоже на его счету…

— Этот текст написан от лица короля Альды, — пояснил помощник начальника стражи, — он пишет, что избавил нашу страну и наших граждан от этой угрозы, сделал то, чего не мог сделать наш правитель.

— Хм…

— Пишет, что прислал голову Салазара Страшного императору еще вчера, но эту новость конечно же скрыли, однако Артис Де Адд понимает, что жителям столицы хотелось бы взглянуть на мертвого убийцу своими глазами, поэтому куски, как он это называет, императорского мяса, оставлены в разных частях города, и все желающие могут на них посмотреть. Ниже указано, где искать обрубки Салазара.

— Ты слышал что-нибудь о голове?

— Никак нет.

— Я тоже. Наверное, дело сразу ушло тайной службе и было засекречено.

— А может Альдиец просто врет и не было никакой головы? Или это вовсе не Салазар?

— Думаешь, хоть кому-то будет интересно нестись куда-то и смотреть на порубленный на куски труп?

— Там ниже есть фотогравюры этих самых обрубков, — ткнул пальцем в маленькие картинки помощник начальника стражи, — Альдиец оставил на теле все, что на нем было. Одежда была воображаемая, так что труп голый, но на одной руке были золотые кольца, а на второй браслет с огромным манокристаллом. Говорит, что все осталось на теле.

— Замануха, — хмыкнул начальник стражи. — Салазару не нужны манокамни. Кристалл добавил Альдиец, от себя. Полагаю, золото тоже… Замануха и для магов, и для простого люда. Скажи мне что мы уже отправили патрули по адресам?

— Пока нет. Листовка была отпечатана заранее, наверное, еще в Альде, а строки с адресами написаны уже от руки, видимо дописали после того, как подобрали места чтобы оставить части тела. Сейчас строчки замазаны черной краской. Краска магически созданная, приписка мелким шрифтом гласит что сила, вложенная в создание краски иссякнет где-то в середине дня.

— Почему пустотники еще не очистили это дерьмо?

— Пробовали уже. Не сработало. Полагаю чернила, которыми написаны адреса, тоже магически созданные, просто там силы вложено чуть больше. Дело было видимо так, маг создал чернила вложив туда солидный запас сил, этими чернилами были написаны адреса на листовках. Потом была создана черная краска, в которую вложили сил немного меньше, и закрасили написанное. Краска, которая скрывает текст, должна исчезнуть немного раньше чем чернила которыми этот текст написан. Если попробовать уничтожить магически созданную краску с помощью пустотника, то адрес тоже уничтожается.

— Хитер. Обмануть не получится. Все в городе узнают координаты одновременно. А времени до обеда, полагаю дал чтобы раззадорить народ. Тираж из продажи изъяли?

— Изъяли. Но по городу распространяются листовки. Их опускают в почтовые ящики, лепят на стены домов, да и просто разбрасывают на улицах.

— Хоть кого-то из распространителей задержали?

— Беспризорники, — кивнул помощник, — задержали многих, даже нашли одно их логово. Там был остаток тиража, удалось взять нескольких…

— Но не всех?

— Не всех. Отряд подвергся нападению, почти сотня стражников мертвы. Убили их из вот этого оружия, кто-то вооружил малолеток.

— Кто-то, — недовольно хмыкнул начальник стражи. — Альдиец, полагаю. Оружие изучили?

— Скорее всего оно уже деактивировано. Во всяком случае понять принцип работы мы не смогли, как и заставить его сработать. Пока что только поняли, что магически созданное — когда один из образцов взял в руки наш пустотник — оружие развеялось. Остался только маленький осколок манокристалла на котором и держалась фантазия.

— Беспризорники с этим оружием перебили отряд столичной стражи?

— Верно.

— Что же будет если эти штуки получат гильдия убийц или воров?

— Полагаю, ничего хорошего. И полагаю они уже их получили.

— Поживем — увидим, — устало махнул рукой начальник городской стражи. Пока готовьте отряды стражей, будем разгонять зевак и конфисковывать останки Салазара Страшного.

— Думаете будут какие-то беспорядки?

— Почти уверен что нет. Не для того вся эта постановка. Вся эта история с обрубками Салазара — просто желание рассказать широкой общественности об убийстве брата императора.

— Мог бы просто разбросать листовки.

— Доказательств нет. А так общественности приготовили разделанный труп с дорогим бонусом. Если часть послания оказалось правдой, то по мнению окружающих и вторая часть окажется правдой. Люди поверят, что это действительно труп Салазара, что брат императора действительно использовался как тайный убийца, ну и в то, что империя скрывает такой удар от Альды, как убийство брата императора. Правильная ложь так и строится — чтобы тебе поверили, надо взять немножко правды.

— Что делать будем?

— Готовиться. Все это только разминка. Листовки, труп Салазара, вооруженные беспризорники — это мелочи, так, суета. Все самое интересное закрутится, когда начнет всплывать Альдийское оружие в руках организованной преступности…

— Думаете есть вероятность терактов?

— Сомневаюсь, — покачал головой начальник стражи, — чем Альдийцу помогут на фронте, трупы мирняка в столице? Но такая опасность конечно же есть, если Альдиец попытается надавить на императора и лордов изнутри. В конце концов можно запугать общество настолько, что будет казаться будто на фронте находиться безопаснее чем в тылу. Глядишь лорды сумеют убедить императора пойти на мировую.

— А нам остается только быть готовыми?

— Значит, будем готовиться.

Главу городской стражи мало интересовала далекая война. Его не заботило чем король Альды заслужил немилость императора, его даже не интересовало свергнут ли непокорного Альдийца по итогу. Все что его заботило это безопасность города и порядок в столице, который постепенно начинал распадаться. Альдийское оружие, которым тамошние солдаты расправляются с солдатами империи, даже легендарными спесивцами, начало всплывать в руках представителей организованной преступности, которые направят его против слабо подготовленной к этому городской стражи, и против гражданских.

Если война и правда перейдет в удары по имперским тылам, полыхать будет всюду. Как бы сдерживаемые императором лорды, у которых куча претензий друг к другу, не вцепились один другому в горло…

Примерно такие же мысли стучались в стенки черепа внутри головы императора. Альдиец унизил его, опозорил. Не просто прикончил брата, но и прислал его голову, а потом еще и выдал труп Салазара толпе. Показал, что не только прикончил самого опасного мага, но и вскрыл то, что император пытался этот факт замолчать, солгать. Показал, что он сильнее, и что он уже внутри, в столице и делает тут что хочет.

Император сомневался, что король Альды пошел на такой риск и явился в империю лично, допускал что скорее всего тут действует хорошая диверсионная группа, но действует она от его имени. Когда начнут полыхать гарнизоны и здания, принадлежащие страже и тайной полиции, когда начнут взлетать на воздух столичные замки лордов, Альдиец — император был в этом уверен — припомнит разрушенный Форрадейр, и заявит, что столица все еще стоит лишь по его милости… Если конечно столица и впрямь будет стоять, а не превратится в огненную пустыню с неповрежденным императорским дворцом в середине. Надо было этот балаган заканчивать. Сегодня он соберет совет.