Последняя фантазия. Эндшпиль

Глава 7

— Это было давно, еще в молодости. Я изучал облака и процесс выпадения дождя, — неохотно кололся Ле Вин. — Мы проводили эксперимент с Орвилом Ланте. Он построил гигантское летающее крыло, еще тогда не воображаемое, а из дерева и ткани, и сумел поднять его выше облаков. Мы подвесили к нему деревянную гондолу размером с лодку, наняли магов, которые обеспечивали постоянный ветер и поднялись в небо. Предполагалось, что мы будем висеть там несколько дней. Я буду проводить эксперименты — у меня был целый список того, что я хотел испытать, Ланте контролировать левитацию, а приглашенный фотограф будет фиксировать результаты экспериментов.

— Ближе к делу, — перебил я архимага.

— Что вы со мной сделали? Почему я не могу использовать магию? Что это за яд?

— Заткнитесь и продолжайте.

Перетащив Ле Вина в нашу конспиративную квартиру я начал допрос. Потерявший способность магичить архимаг особо и не сопротивлялся. До ректально-термального детектора лжи, сиречь паяльника в заднице, не дошло, но пару зубов я в старику в процессе выбил. Бить деда было немного стыдно, но этот самый старпер совсем недавно хотел меня раздавить как муху, так что особо тяжелых угрызений совести я не испытывал.

Препарат из крови пустотников сработал. Пулю из брюха старины Салазара мы, конечно же, извлекли, но тратить ее на Ле Вина я не стал. Она лежала на крайний случай, и, если бы инъекция не сработала, я бы, наверное, пистолет применил, но мой механический скорпион задачу выполнил. Сейчас в жилах Несущего Дождь струилась кровь пустотника, мешая ему магичить, но сколько это продлится я не знал. Опыты мы толком не ставили и что будет дальше понятия не имели. Справятся ли почки или иммунитет архимага? Выводится ли чужая кровь со временем? А если мне вдруг повезло и группы крови оказались совместимыми, то как долго продлится эффект?

Ответов на вопросы не было и пока старый маг рассказывал о том, как он научился вызывать дождь, я раздумывал об антимагических препаратах.

Ладно инъекция крови или, допустим, даже очищенной плазмы. Черт с ним, пусть даже пуля из антимагического железа — с этим все ясно, но что будет если, допустим, женщина маг забеременеет от мужчины антимага? На время беременности она лишится магических сил? А потом они к ней вернутся? А если пересадить магу орган антимага? Почку, например. Он потеряет силы? Вопросов много, а ответов нет. Неужели никто в этом мире не проводил подобные эксперименты?

Что будет если антимаг простудится, а потом заразит своей простудой мага? Вирус сделан из клеток пустотника, по идее, попав в организм он должен лишить мага силы, хотя в таких мелких количествах, наверное, эффект будет незаметен, иначе тут и там возникали бы антимагические эпидемии. Попав в организм мага вирус начнет производить свои копии уже из его клеток, так что антимагических свойств там не будет… Наверное. А если в субстрате из крови пустотника вырастить бактерии, условную чуму или еще что-то такое, а потом заразить ими мага? Бактерии будут антимагическими? Получится создать антимагическую холеру? Вопросов много, а ответов никаких, но зато я хотя бы узнаю, как Ле Вин создает дождь.

— Я заметил, что влага в облаках конденсируется при понижении температуры, а еще, согласно моей теории, влага должна была выпасть если дать ей какую-нибудь точку, частицу, которая запустила бы процесс. Если переохладить алхимическую воду, — архимаг прервался и посмотрел на меня, видимо пытаясь понять знаю ли я что такое алхимическая вода, а затем все же пояснил, — ну это вода, которую пропустили через перегонный куб, полностью очищенная…

— Я знаю, что это такое, — перебил я старика, когда понял, что он имеет в виду обычную дистиллированную воду.

— Так вот, — продолжил он, — когда я охлаждал алхимическую воду, она не замерзала. Обычная вода уже давно превращалась в лед, а алхимическая — нет, но стоило только уронить в сосуд крупицу сахара, соли, песка, да хоть пылинке упасть, и алхимическая вода превращалась в лед мгновенно, прямо на глазах.

Об этом эффекте я знал — в детстве это мне казалось почти магией. Если купить бутылку дистиллированной воды, оставить в морозилке на несколько часов, а потом аккуратно извлечь — то вода остается жидкой. Но стоит хоть как-то изменить структуру воды, коснуться пальцем например или даже просто стукнуть по бутылке, как вода превращается в лед мгновенно, прямо на глазах.

— Вот я и подумал что если добавить в облако мелкие частицы чего-нибудь, дав влаге точку для концентрации, то выпадет дождь. Мы взлетели. Ланте держал свое летающее крыло, фотограф делал снимки. Я отправлял в облако потоки холода и сыпал туда разные образцы всякой всячины. Песок, цемент, сажа, сахар, соль, муку — в общем все, что теоретически могло послужить базой для конденсации. Нужное вещество обнаружили случайно — фотограф, с которым был целый ящик всякой алхимической дряни для снимков, уронил его. Из гондолы выпали и рассыпались несколько банок всякой всячины, и, удивительное дело, что-то из содержимого его химического набора прямо-таки притянуло частицы воды. Дождь выпал через считанные минуты. Нужным веществом оказался порошок алхимического серебра, который используется для фотогравюр…

Вот тебе и магический мир. Средневековый маг-алхимик изобрел ту же технологию, которую используют в моем родном технологическом мире для вызывания дождя. Чертов колдун придумал, как засеивать облака йодидом серебра.

— Мы с моими учениками составили карту ветров и карту облачности империи, — продолжал рассказывать архимаг. — Я посчитал откуда можно брать облака без вреда для тамошнего климата, какими путями можно гнать их туда, где нужны дожди. Весь год мы путешествуем по стране, небольшими воздействиями на воздушные потоки перенаправляем их, собираем облачные массы. Делим тучи на облака поменьше, чтобы не выпали дождем раньше времени, потом собираем их снова и в нужном месте, согнав в огромные тучи, обрабатываем их холодом и химией.

— Вот оно как бывает…

Тот факт, что чуда не случилось и обмануть систему не вышло, меня конечно расстроил, но не сказать чтобы я не был готов к чему-то подобному. Времени потраченного на Несущего Дождь конечно жаль, но сюда мы прибыли не только за ним.

— Что дальше? — прервал мои размышления старый маг. — Добьешь меня?

— Стоило бы. Ты бы меня, наверное, прикончил.

— Я мог тебя прикончить сразу, — покачал головой Ле Вин и, ухмыльнувшись улыбкой, в которой не доставало пары зубов, добавил: — стоило бы. Но пожалел. Живым взять хотел, надавил слегка.

— Тоже мне слегка — как будто скалу на меня сбросил… Я даже на какой-то миг почувствовал себя атлантом.

— Я могу сжать человека вот в такой комок, — архимаг показал руками нечто, размером с небольшой арбуз. — А графский замок могу сплющить до размеров крестьянского уличного сортира. Если бы я хотел — ты был бы уже мертв. Я знаком с такими законами мира, которые позволяют мне…

— Заткнись, — грубо перебил я старика. — Законы мира он познал. Поздравляю, ты обнаружил, вот ведь неожиданность, что у воды тоже есть вес и что она в большом количестве, представьте себе, много весит и сильно давит. С тем же успехом я могу сказать тебе, что гора тяжелая. Вот только под гору пролезть и почувствовать ее вес на собственной шкуре ты не можешь, а вода это сделать позволяет.

— Ты тоже используешь что-то похожее, — с пониманием кивнул маг, — я понял это когда сдерживал твою атаку, только если я давлю извне, ты каким-то образом давишь изнутри.

— Мне ведомы такие законы мира, о которых ты и представить не можешь, — я тактично умолчал, что знать то я их знаю да вот воспроизвести могу не всегда. — Если тебе ведомы силы, способные сплющить графский замок до размеров уличного сортира, то силы известные мне, способны сжать тот же замок, до размеров горошины.

Я подумал о бесконечной гравитации нейтронных звезд и черных дыр, о частицах Планка, и о их едва ли не бесконечных теоретических массах. Условный миллион тонн на кусочек вещества размером с рисовое зернышко, это существенно упрощенное представление, чтобы мы своим воображением, хотя бы смогли осмыслить такие массы и такие силы. Воссоздать их я конечно же не смогу, но я не соврал — знать то о них я знаю.

— Ты дал мне пищу для размышлений. Если выживу, подумаю об этом.

— Лучше бы попробовал делать из графита алмазы.

— Алмазы? — удивился Ле Вин, — из графита?

— Поразмышляй на досуге, — я нарастил броню и активировал антиграв. — Я не буду тебя убивать.

— Если встретимся снова и ко мне вернется магия — я тебя убью, — предупредил Ле Вин. — Так будет лучше для всех. Ты вносишь смуту в баланс.

— Лучше не ищи со мной встречи, — предупредил я старика. — Возможно в следующий раз я буду не в столь хорошем настроении. Занимайся своими огородами.

Оставив мага в одной из наших конспиративных квартир, я полетел на точку, в которой мы условились встретиться. Часть нашей группы сейчас ведет разведку в одной из деревень в сутках пути отсюда и, надеюсь, они уже закончили.

Ле Вин был моей целью, но все же единственной. Я собирался наведаться в несколько окрестных деревень и небольших городков. То что мимо них проехал «несущий дождь» означало что во-первых там закончились посевные работы, и во-вторых — туда скоро прибудут сборщики податей.

Уж не знаю как в этом мире установился подобный порядок, но в отличии от моего родного, здесь, лорды собирали с крестьян налог не после уборки урожая, а после посевной. Крестьяне собирали урожай, хранили всю зиму зерно у себя, весной сеяли, ну а из того, что осталось, лорды и забирали свою часть. Почему именно так, а не как у нас в старину — черт его знает. Возможно, когда-то оголодавшие крестьяне сожрали не только свою долю зерна, но и то, что было припасено на посевную, по итогу лорд потерял не только крестьян, передохших с голоду, но и потенциальный урожай. Вот и пересмотрел время сбора налога. В общем уж не знаю как там было на самом деле, но здесь лорды доверяли хранить урожай именно крестьянам, забирая свою долю из того, что осталось после посевной.

Понятия не имею насколько это эффективно, но работала система именно так. Что этот факт нам дает? А дает он нам понимание, что если в какую-то область приезжал Ле Вин, поливать поля, значит там закончилась посевная и в скором времени прибудут сборщики податей. Мы пытались поймать именно этот момент и именно этой задачей были заняты мои разведчики.

Дабы несущий дождь добрался до своих не так быстро и мы успели к тому времени удрать подальше, я сломал старику ногу перед вылетом. Убивать архимага я не стал. Был почти уверен, что это решение мне еще выйдет боком, но все же решил оставить его в живых.

В полете в который уже раз подумал насколько же мне не хватает раций — быстрая связь была нужна как воздух. Я за пределами королевства уже достаточно давно и понятия не имею как обстоят дела на фронте. По плану войска должны плавно отступать, по возможности вгрызаясь в каждый метр земли, но все же считаясь с потерями. Стоять насмерть не нужно, влезать в генеральные сражения стенка на стенку тоже не надо. Если где-то не удается сдержать наступление малой кровью — оставлять позиции и отходить. Если по оценке разведки силы наступающего противника будут превосходить силы обороны кратно — в бой не вступать, пропускать врага вглубь территории и перерезать снабжение. Мы не знали сколько ударных армий будет сформировано — размажет ли император атакующие порядки на несколько направлений или же двинет войска к какой-то одной цели всей массой, поэтому строили планы для обоих вариантов.

В этом мире так не воюют, поэтому шанс удивить врага был. Здесь обычно, если силы плюс-минус равны, противники выходят в чисто поле, и в удобном месте устраивают генеральное сражение, стенка на стенку. При необходимости повторяют. Если один из противников чувствует что сил у него явно меньше, то он запирается в городах, и ведет оборонительные бои.

Смысл в обоих случаях имелся. Если чувствуешь, что сил у тебя достаточно, то лучше не истощать экономику королевства длинной войной а попытаться решить все быстро, одним стремительным ударом. Если знаешь что сил маловато но сдаваться не хочешь — приходится играть в долгую. Встаешь в оборону и вынуждаешь противника играть в осаду городов. Если удастся продержаться достаточно долго и в обороне нанести противнику урон который не позволит ему проводить наступательные операции в дальнейшем, можно заставить врага отступить, еще и ударив в спину, если сохранилось достаточно собственных сил. Если же нет — можно продать капитуляцию подороже, чего сделать не получится потерпев сокрушительное поражение в чистом поле и растеряв все войска.

Воевать же на всем пути от границы до ближайшей крепости, копая окопы, минируя подступы и нанося удары то тут то там небольшими маневренными группами, в этом мире пока не начали. Я как сумел объяснил своим генералам чего от них хочу, но учитывая что весь мой военный опыт ограничивается исторической литературой да фильмами про войну, предугадать что у меня получится по итогу я не мог. Артиллерия давала значительное преимущество — мои войска наносили врагу урон еще до того как он выходил на дистанцию ближнего боя, но как там дела со снарядами без меня — я не знал. В ближнем бою огнестрел мог компенсировать нехватку магов, но в целом, как мне казалось, у нас примерный паритет. На моей стороне высокие, по местным меркам технологии и лучшая разведка с воздуха, на стороне врага — численное преимущество как в бездарной пехоте, так и в одаренных, каждого из которых, наверное, стоило считать не как пехотного юнита, а как единицу бронетехники.

Если дела идут хорошо — мои бойцы все еще пятятся по открытой местности и деревням, если дела пошли плохо — имперцы уже долбятся в первый из городов-крепостей. Таких на пути вторжения несколько, миновать их войска императора не смогут — мои люди банально ударят во флаги на марше или в тыл, будут перерезать линии снабжения и грабить обозы. Имперцам придется вступать в бой в каждом городке на их пути, как бы им не хотелось прорваться в столицу… Главной промежуточной крепостью на пути к столице, будет один из рудников с манокамнями. Обычно их не штурмуют — просто блокируют и обходят стороной. Меня с моими летучими отрядами заблокировать не выйдет — мы все таки можем перемещаться в трех измерениях а не только по плоскости, так что если имперские войска обойдут рудник, я смогу как следует покуролесить у них в тылу и практически полностью обрубить снабжение. В общем драться на руднике так или иначе придется и к моменту когда мои силы оттеснят к нему, я должен быть уже в Альде. Сколько у меня осталось времени я не знаю, а потому попробую по максимуму поджечь имперские тылы, чем я собственно, сейчас и занимался.

Империю в ее нынешнем состоянии можно было сравнить с танком — толстая броня позволяет переносить любые удары извне. Можно бесконечно долго обстреливать его из пулеметов и забрасывать бомбами, не нанося никакого вреда и лишь царапая бронеплиты, но стоит одной маленькой гранате угодить в открытый люк, и вот уже башня взлетает к небесам, оседлав огненный шар взорвавшейся боеукладки. По плану, пока имперские войска будут барахтаться в Альде, увязнув в многочисленных боях и партизанщине, у них должен с концами пропасть тыл. Вся империя должна превратиться в клубок внутренних свар и склок, все у кого есть зубы, должны вцепиться в глотки всем, у кого есть глотки. Крестьяне должны воевать с лордами, лорды с крестьянами и друг другом, а император — со своим ближайшим окружением.

Хорошо бы спровоцировать какие-то из сопредельных стран у коих накопились счета к огромному соседу, тоже пощупать империю за вымя, но тут уж как пойдет. Запас репутационной прочности у империи огромен, и вряд ли кто-то решится лезть на рожон, как минимум до поры, но даже если дипломаты Агаты и эмиссары Фейблгарда не смогут втянуть в нашу войну еще кого-нибудь, то уж внутренние проблемы я обеспечить смогу.

Навигации никакой тоже не было, так что пришлось немного поплутать в черных небесах, но вскоре я приземлился на окраине нужной деревни и убедившись что никто меня не видел, направился в сторону трактира, решив последние пару миль преодолеть пешком.

— Докладывай, — лидеры нашей банды собрались на конспиративной квартире, хотелось бы сказать мне, но это был скорее конспиративный коровник. Мы прибыли в деревню, в которую вот вот должны были наведаться сборщики податей, по донесению моей разведки, опередив караван буквально на два дня.

— Данные подтвердились — караван идет сюда. Две сотни гвардейцев местного графа при десятке телег. Вчера был в этой, как ее, — разведчик сверился с бумажкой, — Колосовке, завтра доедут до Белогровки, послезавтра будут здесь.

Половина нашей банды, имитируя маленький купеческий караван, остановилась в трактире. Загнали на территорию наши телеги, сняли комнаты. Места эти находились несколько в стороне от основных торговых путей, так что тесниться не пришлось. Вторая часть нашей банды, и я в том числе, будет задействована в деле.

— Хорошо, — я кивнул. — пока ничего нового. Действуем по плану.

— Осилишь? — коснулась моего плеча Линда. — Две сотни человек все же?

— Думаю справлюсь, — я коснулся пальцами ладони девушки, лежащей на моем плече и зачерпнул немного маны -если нет, то будем пробовать как-нибудь иначе.