Старый, но крепкий 7

Глава 12

Внимание! Вы тренируетесь под присмотром учителя — мечника, мастера своего дела.

Рост навыка владения любым оружием увеличен.

Учитесь у лучших.

Древковое оружие: +1

Я перевернулся на бок, сплюнул вязкую кровавую слюну. Попытался подняться, и у меня даже получилось, несмотря на то, что отсушенная мышца бедра жутко болела.

Тренировочная площадка встретила мой подъем поддерживающими выкриками.

Сегодня Сяо Фэн начала колотить меня с самой первой секунды, и останавливалась только в очередной раз опрокинув меня на плитку. Я получил с пару десятков тычков и рубящих ударов деревянного клинка, походил на отбивную и сам бы себе поаплодировал, если бы это не смотрелось странно.

Толпа была чуть меньше, чем в прошлый раз. Те же люди, что и в прошлый раз ждали продолжения зрелища, как Китта валяют по площадке. А может, наблюдая за нашим поединком, практики и сами чему-то учились.

Сяо Фэн спокойно стояла в центре площадки — статуя из стали, облаченная в хаори. Волосы собраны, взгляд сосредоточен и внимателен.

Я поднял шест, держа его горизонтально, концом целя в грудь наставницы. Кончики пальцев покалывало — Ци потекла по ладоням, обволакивая древко.

Сяо Фэн чуть приподняла бровь.

— Секунда на технику, пацан. Ужасно. Думаешь, противник даст тебе это время?

Я не ответил — шагнул вперёд. Напитанный Ци шест с грозным гудением рассёк воздух.

Женщина отбила первый удар — но не без усилий. Несмотря на то, что она тоже напитала оружие Ци, отскочил в сторону как раз деревянный меч.

— Непл…

Я не слушал ее скупую похвалу — сразу рванул вперед, нанося колющий удар, а потом еще и еще. Шест летал со скоростью долота в отбойном молотке, но Сяо Фэн умудрялась отражать каждый выпад.

На пару секунд в этой схватке вел я. Мечница впервые не контролировала бой, а оборонялась.

Толпа затаила дыхание. Кто-то сдавленно ахнул, когда я провёл короткую серию ударов, которые отбивала Сяо — без лёгкости, без показного равнодушия. Меч отлетал, шест вибрировал при ударах, да так сильно, что эта дрожь отзывалась в костях, но оставался на месте.

Выходит, моя техника сильнее? Или я просто вложил в оружие больше Ци, чем Сяо Фэн?

Стоило только воодушевиться, как мечница добавила в деревянный клинок духовной силы. На этот раз отлетел шест.

Наставница шагала вперёд. Без суеты, неторопливо, как на прогулке. Меня ужасно бесило это показательное пренебрежение.

— Поздравляю с самостоятельно освоенным уроком: количество вложенной в оружие энергии влияет на силу ударов. Логичный вывод, верно? А когда Ци у противника слишком много, происходит такое…

Ее меч играючи парировал отчаянный удар шеста, и в этот раз сила удара противницы была чудовищной. Напитанное Ци древко затрещало, но выдержало, однако шест вместе с правой рукой отшвырнуло в сторону. От следующего удара я не успел увернуться: острие меча врезалось в бицепс. По руке пронеслась оглушающая боль, но оружие я не выпустил — перекинул шест в левую и отбежал назад, потому что почти каждый обмен ударами с этим монстром в хаори заканчивался очередным ударом, а моя регенерация и так работала на полную.

— Хватит.

— Продолжаем, — мотнул я головой.

— Упрямый, — пробормотала Сяо почти ласково. — Ладно, зельевар. Посмотрим, на что ты ещё способен.

Она рванулась вперёд, меняя ритм едва ли не каждую секунду, и всё вокруг снова стало размываться. Я просто не успевал даже поворачивать за ней голову. Анализ по-прежнему не помогал: слишком много траекторий, слишком частая смена темпа и стилей.

Шест в моей левой руке метался из стороны в сторону, пытаясь успеть за бешеным танцем деревянного меча. Каждый удар, каждый выпад, каждое движение наставницы было выверено до миллиметра и вместе с тем наполнено неимоверной мощью. Я пытался увеличить идущий в шест поток Ци, но не знал, получается ли у меня: древко по-прежнему вибрировало и гнулось под натиском атак, ладони горели.

Спокойно, — приказал я себе мысленно. — Не позволяй ей сбить тебя с толку.

Я начал дышать ровнее, пытаясь уловить ритм ее движений. Мои глаза следили не за мечом, а за плечами и бедрами противницы, пытаясь предугадать направление следующего удара. Шаг назад, поворот корпуса, шест взлетает вверх — все-таки успеваю отклонить на десяток сантиметров очередной стремительный выпад. Еще один крохотный успех в череде провалов.

— Неплохо, — одобрительно кивает Сяо Фэн. И тут же бьет снизу вверх.

Едва успел отскочить назад, избегая удара, который мог сломать мне ребра.

Силы таяли. Ци уходила быстро, мышцы ныли от усталости и многочисленных пропущенных ударов.

Нужно найти брешь в её защите, — вяло думал я, зная, что не смогу этого добиться — сил хватало только чтобы парировать удары.

Не останавливаясь ни на секунду, я вложил всю оставшуюся Ци в последний удар. Шест вспыхнул ярким сиянием духовной энергии, но Сяо Фэн была слишком опытна. В последний миг её меч описал короткую дугу и встретил мое оружие сбоку, перенаправляя шест в сторону. А потом деревянный клинок ударил под колено, опрокидывая меня.

Краткий отдых. Пока лежу, меня не лупят, и хочется остаться здесь, позволить себя унести. Но я переворачиваюсь на живот.

Слышу, как шумит и рокочет толпа, как кричит моё имя Шалом.

Регенерация работает, но это уже не ощущается. Во мне плещется океан боли, в котором плюс-минус кубический километр совсем не заметен.

Спина горит. Рука пульсирует — кожа разодрана от локтя до мизинца. Пропустил удар мечом.

Я пытаюсь подняться, но ноги не слушаются. Максимум, что получается — встать на одно колено. Даже не думал, что практика моего ранга можно настолько измотать.

На этот раз Сяо не добивает и не опрокидывает. Просто тычет острием меча мою многострадальную грудь и спокойно говорит:

— Достаточно, зельевар. Отдохни. Продолжим завтра в то же время.

И толкнула — слабо, но достаточно, чтобы я завалился на спину.

Древковое оружие: +1

Как только Сяо Фэн покинула площадку, слышу шорох шагов.

— Ну ты псих, Китт, честно, — наклонился надо мной Шалом. — Я думал, ты не придешь на новую тренировку. Нам и одного раза было достаточно, чтобы понять, что ты не трусишь. Ты разве не понял? Она непобедима!

Солнце выглянуло из-за тучки и ткнуло лучом мне в глаза. Я зажмурился, и поморщился. Кажется, болели даже веки.

— В первый раз вижу, как кто-то сжигает себя ради ударов по воздуху, — хохотнул незнакомый голос.

Я не ответил. Только сейчас, валяясь на камнях, избитый до синюшного оттенка, я осознал, насколько приятно на самом деле просто лежать и дышать.

Шалом молчал секунду-другую, потом всё же продолжил. Спокойнее, но без прежнего задора.

— Слушай… я понимаю. Ты хочешь расти, становиться сильнее. И я бы тоже хотел. Но знаешь, в чём разница между нами и ей? Она тренировалась с детства, лет с пяти. Между нами десятки лет тренировок. Ты лезешь в огонь, в котором сгоришь, и это похоже на безумие, Китт. Ее не догнать. Мне кажется, даже в старости она сможет отходить нас палкой.

— Я хочу узнать. Где ее предел, — хриплю тихо.

— Я тоже хотел бы узнать, но боюсь, что у нее вовсе нет предела. Зато свой ты нашел. Бей в барабаны, пей вино, зови хрониста.

Я хотел усмехнуться, но передумал.

Тем временем меня подняли за руки и ноги и оттащили с площадки и уложили на лавку. Шалом плюхнулся рядом.

— Сильно было, — добавил он. — Правда. Она не пользовалась техниками, но и тебя не щадила. Даже нас, старших учеников, она тренирует в более мягкой форме.

Я молчал. Но через пару минут, когда самочувствие стало капельку лучше, я повернул голову и попросил:

— Расскажи о ней.

— О Сяо Фэн? — переспросил он. — Ну… Я не знаю, о чем рассказать. Только слухи могу.

— Давай…

— Говорят, ее тренировали с пяти лет. Отец хотел мальчика, а получилась… — Шалом зябко передернул плечами. — Получилось, что получилось. Отец ее, кстати, тоже в секте преподавал и ушел лет пять назад. Что еще тебе рассказать… Я видел, как она била парня с третьей стадией пробуждения. Он ходил по школам и сектам в поисках достойных соперников. Был старше тебя, крепче, обладал тремя защитными техниками. Знаешь, сколько продержался? Меньше тебя. Наставница обиделась. Сяо не злится на слабость, но ее злит самоуверенность и излишняя спесь, а у того практика и того и другого было в избытке.

Он помолчал и добавил:

— Я думаю, ты ее заинтересовал. Она точно будет тренировать тебя, пока не взвоешь. В общем, не повезло тебе.

Он встал, потянулся.

— Тебе сейчас отдых нужен, — сказал на прощание. — День-два, если не больше.

Отдых мне бы точно не помешал. А по поводу предупреждений от Шалома — пусть Сяо Фэн колотит меня хоть каждый день, если это будет приносить по два балла древкового оружия за тренировку.

Открыл статус, посмотрел на свои успехи.

Имя: Китт Бронсон.

Ранг: Пробуждение. Ступень пробуждения чувств.

Тело: 19

Дух: 16

Разум: 13

Специальности:

Алхимик-зельевар: 18. Экстракция сущности.

Бонусы специальности: Сбор трав. Простая обработка трав. Токсикология. Ферментация. Импровизация. Быстрая готовка. Стойкость.

Навыки ⅚:

Медитация: 40 — обычный: Погружение в себя. Равновесие энергий. Резервуар Ци. Усиление ауры.

Древковое оружие: 38 — необычный: Понимание. Улучшенное понимание противников. Твёрдая хватка.

Массаж: 60 — обычный: Расслабление мышц. Глубокая проработка. Стальные пальцы. Улучшенное восстановление. Скрытые резервы. Укрепляющий массаж.

Аналитика, 48 — необычный.

Маскировка, 39 — обычный.

Заклинания:

Кража воспоминаний (Memory Theft): 7 — эпический.

Техники ⅘.

Полученные:

Усвоение энергии. Ранг: редкий.

Ледяная защита. Ранг: редкий.

Ночные пути. Ранг: редкий.

Плащ теней. Ранг: обычный.

Таланты:

Превосходная регенерация.

Сродство с тенью.

Сродство со льдом.

Шикарная статистика, масса талантов. Только против мечницы они мало сыграли… А ведь она — обычный, в целом, человек. Да, практик, но не боец, которого знает все королевство, не долгожительница с табличкой, десятилетиями оттачивающая мастерство. Что же будет дальше? Какие монстры попадутся на моем пути потом, если сейчас мне встречается такое?

Прав Сталевар, надо наращивать силу.

Я аккуратно, без резких движений, сел на лавку. Боль поутихла достаточно, чтобы провести сеанс самомассажа.

Начав с плеч, я аккуратно разминал мышцы, позволяя энергии Ци проникать глубже в ткани, снимая напряжение и ускоряя заживление мелких повреждений. Пальцы двигались размеренно, последовательно прорабатывая каждую важную точку. Сначала руки и плечи, затем ноги — от ступней и выше.

Через несколько минут я почувствовал облегчение. Боль отступала, а разогретые мышцы наполнялись приятным теплом, а синяки — страшнющие, синюшные, больше не отзывались резкой болью при каждом движении. Несколько часов и все пройдет. Разорванная деревянным мечом кожа уже стянулась, теперь вместо раны шел багровый рубец.

Я осторожно встал. Нога по-прежнему побаливала, но уже куда терпимее.

Шалом прав. Последние дни меня и так наполняло постоянное напряжение, а сегодняшний бой лишь усугубил это состояние. Мне нужна разрядка.

Вот тогда я вспомнил о Фаэлине.

Мы не были близкими друзьями, но сейчас мне хотелось приятно провести время, поболтать о чем-нибудь кроме зелий и тренировок, и девушка идеально для этого подходила. Как раз и проведем вместе время, а то с момента, как я вернулся из столицы, мы лишь обмениваемся короткими приветствиями.

Слегка прихрамывая, я направился сперва в столовую, где поел от пуза, а потом — в сторону корпуса старших учеников. Поднялся по скрипучей лестнице, миновал несколько дверей и остановился перед комнатой Фаэлины. Негромко постучал.

Через несколько секунд дверь чуть приоткрылась. Девушка выглянула, пробежалась глазами по моей фигуре, задержавшись на растрёпанной одежде и ссадинах на лице.

— Рада тебя видеть, Китт. Надеюсь, ты не пришел жаловаться на соседей по секте? — улыбнулась она, глядя на меня с легким сочувствием.

— Привет. Сяо Фэн сегодня была особенно… ретива, — подобрал я правильное слово.

Фаэлина вздохнула, покачав головой, и открыла дверь шире.

— Зайдешь?

Я покачал головой.

— Заманчиво, но у меня есть идея получше. Может быть, отправимся в одну из рестораций в Циншуе? Просто спокойно проведём время. Если, конечно, у тебя нет иных планов.

Фаэлина удивлённо подняла брови. Во взгляде мелькнули искорки радости и любопытства.

— Ты впервые приглашаешь меня в такое место. Как я могу не пойти? Жди меня у ворот через пятнадцать минут!

Я направился к дому учеников. Дошел до своей комнаты, тщательно умылся под душем и оделся в чистое. Затем — добрался до ворот секты и добрых полчаса стоял там, ожидая девушку.

Фаэлина вышла, одетая в простое, но элегантное платье нежно-голубого цвета с тонкой вышивкой серебристыми нитями вдоль рукавов и подола. Волосы девушки были аккуратно собраны в причёску, которую за пятнадцать минут точно не сделаешь — вот на что ушло время.

На фоне наряда девушки мой повседневный ханьфу казался простоватым. Только Фаэлину это не беспокоило (или она умело делала вид), а меня — тем более. Если даже у дверей заведения и встретят по одежке и синякам на лице, то вряд ли практика секты Тьмы, готового платить серебром и золотом, не пустят внутрь.

— Спасибо, что подождал. Пойдём?

Я предложил ей локоть, и мы медленно направились в сторону города. По пути разговорились, обсуждая всякие мелочи: последние новости секты, забавные ситуации с младшими учениками, небольшие курьёзы из повседневной жизни. Разговор тек легко и непринуждённо.

Ресторация «Сезон дождей», куда желала сходить Фаэлина, встретила нас тёплым, мягким светом фонарей и приятным ароматом жареного тофу и мяса со специями. Внутри было уютненько. Деревянные столы и стулья, украшенные тонкой резьбой, стояли на достаточном расстоянии друг от друга, создавая отдельное пространство для каждого гостя. На стенах висели аккуратные картины с горными пейзажами, цветущей сакурой, сакурой, цветущей на горе и горными садами с цветущей сакурой.

В углу тихо журчал декоративный фонтанчик. Сперва это меня удивило, а потом пожал плечами — если здесь есть вода в кранах, почему не быть фонтану?

Мы выбрали небольшой столик у окна. Осторожно присаживаясь на деревянный стул, я слегка поморщился — бедро ещё отзывалось тупой болью после сегодняшнего боя.

— Надеюсь, силы не покинут тебя в самый ответственный момент, и ты не рухнешь лицом в салат, — улыбнулась девушка, мимолетно коснувшись моей ладони. — Иначе мне придётся доедать и твои порции тоже.

— Постараюсь продержаться, — кивнул я.

Живот предательски забурчал. Жутко хотелось есть. Я недавно позавтракал, но регенерация требовала ресурсов.

Подошла подавальщица, одетая ничуть не хуже Фаэлины. Я заказал мясной пирог и хорошо прожаренный кусок свинины, девушка взяла себе грибной суп, а для меня заказала салат из свежих овощей. Судя по лукавой улыбке — тот, в который я постараюсь не рухнуть.

Когда подавальщица отошла, девушка чуть наклонилась вперёд и с любопытством взглянула на меня:

— С тех пор, как ты вернулся, мы ни разу толком не поговорили. Как тебе столица?

В памяти промелькнули шумные улицы, многочисленная стража, тихие ночи, проведенные в библиотеке Королевского лицея. Татуированных Крайслеров и неудачную попытку меня убить.

— Там очень высокий духовный фон. Добраться до первой ступени пробуждения можно без культивации, а обычных людей там вовсе нет. Днем там все работают, на улицах дети бегают, ходят старики и марширует стража. По вечерам и праздникам наоборот — суетливо и многолюдно. Бывал в лицее, читал учебную литературу и… — телепортировал оттуда два ящика с ценными книгами, в том числе редкими и ценными экземплярами, которым не пошла на пользу лесная влажность, — … многое оттуда вынес. Но в целом мне понравилось. Даже еще как-нибудь посетил бы столицу.

Тем более, что для путешествия туда у меня теперь уйдет не больше суток. Массив печатей возле Фейляня работает, и в секте теперь тоже есть печать. Полного резерва не хватит, чтобы переместиться к столице, но направление у меня есть, и печать будет облегчать телепортацию. За пять-десять прыжков доберусь.

Будь у меня деловая хватка брата, я бы вовсю раздумывал, какие вещи можно купить подешевле там, а продать подороже здесь. Может, подобрал бы товары, с которых можно получать по десять золотых за рейс. Но я не готов превращать свою жизнь в бесконечное путешествие и заработок монет. В прошлой жизни слишком часто видел людей, которые сосредоточились на заработке ради заработка: пахали каждый день, как в последний раз, и забыли вообще, ради чего им эти деньги. Знал одного мужика, который купил две квартиры, чтобы сдавать их и жить на пассивный доход, но с работы не ушел — взял в социальную ипотеку еще две квартиры, сдавал и их. Превратил свою жизнь в кликер, где для заработка надо как можно быстрее жать на виртуального хомяка, в сорок четыре заработал инсульт и прожил после этого не слишком долго и не очень хорошо. Все, что заработал, оставил жене и дочерям.

В общем, я этот подвиг повторить не хочу. В жизни должна быть цель повыше хорошего дохода и набитого едой холодильника. Кто-то реализовывает себя, как родитель, и это прекрасно. Кто-то идет дальше и планирует построить в Циншуе приюты и дома престарелых.

— А ты не хотела бы посетить столицу?

— Возможно, когда-нибудь, — задумчиво кивнула Фаэлина. — Мне нравится здесь, в Циншуе. Здесь тихо, здесь… отец.

— Я слышал, в последнее время тут не очень тихо.

— Давай сменим тему.

Наш заказ принесли быстро. Ели мы неторопливо, разговаривая о простых вещах. Девушка оттаяла и искренне смеялась над моими шутками. Слушая её смех и видя блестящие глаза, я чувствовал себя удивительно легко и спокойно.

Когда мы вышли из ресторана на улицу, был уже полдень. Мы медленно шли по людным улочкам Циншуя и разговаривали, перескакивая с темы на тему. Не было ни минуты молчания.

У ворот секты Фаэлина остановилась и повернулась ко мне:

— Спасибо тебе за эту встречу. Я давно так хорошо не отдыхала.

— Это тебе спасибо. Честно говоря, именно мне это было нужно больше всего. И кстати, день можно сделать еще приятнее и лучше. Хочешь посмотреть коллекцию рисунков в моей комнате?

Девушка слегка наклонила голову, внимательно посмотрев на меня:

— Спасибо, но как-нибудь в другой раз. Пока я не готова… смотреть рисунки.

Сяо Фэн шла прочь от площадки. Спина прямая, плечи расправлены, в правой руке — деревянный меч, который женщина забыла оставить под навесом у площадки. До поединка со стойким засранцем она планировала провести тренировку старших учеников, но сейчас заниматься этим совсем не хотелось.

За ней следили, ее провожали взглядами, наверняка думали, мол, «Сяо снова разделала пацана». Только они не подозревали, как тяжело ей дался этот долгий выматывающий поединок, в котором нельзя было показать намека на слабость, и как трудно было сейчас шагать, не показывая лицом ничего, кроме равнодушия и скуки, хотя даже шаги давались тяжело.

Сяо свернула с главной дорожки, прошла мимо шестого склада к домику. Поднялась по каменным ступеням, зашла, захлопнула за собой дверь — и осела на пол, прислонившись спиной к стене.

— Проклятье… — прохрипела она. — Что ты со мной сделал, мальчишка?..

Кашель разорвал грудь: резкий, хриплый, глубокий. Она согнулась, одной рукой упёрлась в пол, другой — зажала рот. Тело судорожно содрогалось, но так ее хотя бы не услышат.

Грудная клетка дёргалась, как от пинков. На глаза навернулись слезы.

— Демоны… не дралась так лет шесть, — выдохнула женщина, когда кашель прошел.

Руки дрожали. Плечи горели.

Пацан был объективно слабее. Медленный, слабый, не умеющий даже напитывать оружие Ци. Но засранец учился, как дьявол, просчитывал движения за секунды и научился пропускать через оружие столько духовной энергии, сколько она научилась не меньше, чем за полгода с момента освоения приема. И он был куда выносливее, чем она.

Чтобы расправиться с ним в первом поединке, показать всю пропасть между ними, пришлось выложиться на полную. И самая печаль была в том, что Сяо Фэн провела шесть лет без достойных противников, тренируя молодняк, с которым нужно было обращаться, как с хрустальными статуэтками, и когда попыталась выложиться на полную, с удивлением поняла, что забыла, как это — превозмогать снова и снова и шагать за грань своих сил. Оказывается, что ежедневные тренировочные комплексы и тренировка молодежи не помогают поддерживать форму так, как хотелось бы, и она, та, что сильнее и быстрее, проигрывает в стойкости какому-то сопляку.

В первый бой она по-прежнему сдерживала скорость, силу, удары, чтобы ненароком не убить пацана. Сейчас она тоже сдерживалась, но пришлось выкладываться снова, чтобы не позволить ему подумать, что она может проиграть. А вот ее голову подобные мысли посещали. За три дня пацан стал чуточку сильнее и слегка уменьшил пропасть между ними. И если он продолжит расти, с каждым занятием сокращая разрыв, ее проигрыш — вопрос времени.

Он заставил её выложиться, дойти до предела. Она думала, что заставит его сдаться гораздо раньше, не ломая ему костей, как и просили Линь и Свен, но он вставал, будто ему нипочем боль, и приходилось выкладываться снова. Да что там говорить — она потратила две трети запаса Ци, чтобы напитать деревянный клинок! Сколько у него энергии в ядре⁈ И это на второй ступени пробуждения! А дальше будет еще больше!

Сяо Фэн закрыла глаза и тихо ударила кулаком по полу.

— Ну почему копье, а⁈

С мечом парень обращался чуть лучше прочих, но с копьем или шестом он обращался так, будто родился с палкой в руках. Если бы его дар распространялся на клинок, она могла бы взять его в личные ученики и обучить всему, что знала: всем стилям, что передал отец. Могла бы отдать даже свитки с описаниями того, что еще не освоила сама. Но упрямец был равнодушен к клинкам, и это расстраивало ее еще больше.