Старый, но крепкий 7

Глава 8

Шагаю по дорожкам секты Тьмы, направляясь в Триумфальный зал. В голове уже созрел четкий план по добыче духовных растений, но мне нужны люди, чтобы отправиться за действительно редкими ингредиентами. Речь идет не про обычные духовные травы, которые я собирал прежде. Нет, сейчас в планах добыть что-то более редкое, более ценное и, конечно же, более опасное, чем те же черепоцветы. За одну вылазку нужно набрать ингредиентов под завязку, чтобы и на зелье для Крайслера хватило и для моих собственных алхимических экспериментов что-то осталось.

Приятелей я решил не звать. Лучше найму сыгранную боевую группу, чем упражняться в остроумии и едкостях, пытаясь наладить контакт с теми, кому это совершенно не нужно.

Триумфальный зал секты Тьмы — место, где тихо берут задания и так же тихо сдают их. Именно здесь старшие ученики и ветераны выбирают задания, формируют отряды для походов в самые опасные места: будь то зачистка древних курганов от злобных духов или экспедиции в печально известные отнорки Пещер по ту сторону реки — тех самых, куда мастер Линь еще в первые дни в секте ходить не рекомендовал.

Зал сегодня полон. Не слышно задорных криков вроде «пойдешь со мной добывать зубы степных псов»? Здесь люди ведут себя серьезно. В воздухе витает напряжение и еле слышный гул разговоров. Кто-то глухо и сухо описывает свой недавний поход, от кого-то пахнет свежей кровью. Разговоры здесь короткие и тихие, никто никому не мешает.

Оглядываюсь, пытаясь найти подходящих кандидатов для похода. У стенда с заданиями замечаю знакомые лица троицы, с которой я хотя бы шапочно знаком и скрещивал копья на тренировочной площадке. Кунь Джао — здоровяк-молчун с парными саями за поясом (каждый раз его вижу с этими саями: и как умудряется не сдавать личное оружие в оружейную и не отхватывать долгие и нудные беседы с наставниками?). Рядом с ним стоит Лэй Сян — лучница с татуировкой змеи на шее и отсутствующим взглядом. Чуть в стороне лениво опирается о стену Тие Бао — худой как жердь разведчик.

Все трое сейчас в обычной одежде, а Лэй и Тие без лука и копья — видимо, выбирают подходящее задание на завтра.

Подхожу к ним неторопливо, киваю в знак приветствия:

— Добрый. Уже определились? Куда направляетесь, если не секрет?

Лэй Сян пожимает плечами:

— Туда, где заплатят больше.

Я слегка улыбаюсь:

— Тогда у меня есть предложение. Заплачу три золотых монеты каждому, если завтра сходим вместе в одну из красных зон Леса Туманов. Меня интересует поляна с Кровавым плющом, — произношу название и мысленно морщусь от его пафосности, — место опасное, но богатое на редкие растения, если верить рассказам очевидцев. Ну и все, что сможем собрать по дороге — тоже пригодится.

Троица переглядывается между собой. Тие Бао ухмыляется криво:

— А у тебя хватит стойкости не блевать от испарений плюща?

Ловлю его взгляд и спокойно отвечаю:

— Я уже на второй ступени пробуждения духа. И может, обойдемся без подначек и без проверок на прочность?

Кунь Джао перехватывает словесную эстафету, пожимает плечами:

— Чего бы и не обойтись, за три золотых-то. Но есть проблемка: до поляны сутки идти туда и обратно, это если не заблудимся в тумане. Тянет на сумму поболее.

— Доберемся за час-два, — уверенно говорю я.— Там проведем еще час и сразу обратно.

Лэй Сян вопросительно приподнимает бровь:

— Ты ходишь Вратами ночи?

Киваю:

— Именно так. И вратами, и кое-чем другим.

Распространяться о своей технике посреди наполненного практиками Триумфального зала не хочется. Стеснительный я.

Троица переглядывается друг с другом. Видимо, мое предложение их заинтересовало. Никто не машет головой, не говорит, мол, не стоит туда соваться. Кунь Джао, который в троице за лидера, резюмирует:

— Можно и сходить. Но давай сразу обговорим условия на берегу, чтобы потом не возникло проблем. Ты не вмешиваешься в бой, если противник будет слабый — мы давно работаем вместе и привыкли друг к другу, не хотелось бы отвлекаться на защиту тебя или сбиваться с привычного боевого ритма, чтобы увернуться от твоей техники. Я видел твой бой с Сяо Фэн — ты неплохо владеешь копьем, но лучше пусть твое копье остается запасным вариантом для крайних случаев. Будешь следить за нашим тылом и поддерживать нас зельями. Ты ведь алхимик? Вот и будешь нашим боевым алхимиком.

Мне такие условия вполне подходят. Лучше сосредоточиться на сборе ингредиентов и алхимической поддержке группы, чем лезть вперед и мешать слаженным бойцам.

— Договорились, — отвечаю я. — Завтра утром встретимся у ворот, там же обсудим последние нюансы похода. Оплата по возвращению. Со мной будут лечебные зелья, противоядия и все необходимое для экспедиции, но и вы на всякий случай подготовьтесь.

Троица согласно кивает, и мы расходимся.

Пока троица проверяет крепления доспехов и упрашивает оружейника заточить личное оружие, я отправляюсь в библиотеку секты. Нужно подготовиться как следует — поход в одну из красных зон Леса Туманов я планировал давно, кучу всего перечитал и выслушал, но никогда не мешает прочесть еще что-нибудь. К примеру, мои знания о Кровавом плюще пока поверхностны, а это может стоить всего похода. Или даже жизни всей группе — среди растений попадаются самые разные экземпляры.

Толкаю дверь библиотеки. Здесь царит почти храмовая тишина, нарушаемая лишь шелестом страниц старинных и старых книг и негромким звоном посуды.

В воздухе висит едва ощутимый запах старой бумаги и ароматного чая с оттенками жасмина. Библиотекарь Лань, весьма красивая женщина, заваривает чай прямо у своей стойки. Слегка кивает мне, я отвечаю легким поклоном и прохожу дальше.

Стеллажи с книгами выстроены ровными рядами. Без труда нахожу нужную полку, а идеальная память мгновенно подсказывает мне точное место: нижняя полка дальнего стеллажа, раздел о лесе Туманов.

Присаживаюсь на корточки и осторожно вытаскиваю из плотного ряда книг тяжелый, покрытый тонким слоем пыли толстый дневник из страниц, аккуратно сшитых дратвой. На обложке едва различимы выцветшие от времени слова: «Записки о глубинах Леса». Автор двадцать лет назад лично исследовал самые опасные участки и подробно описал свои наблюдения. Дневник, кстати, не закончен: практик пропал без вести в очередном походе — видимо, наткнулся на то, чего прежде не изучал, и не был к этой встрече готов.

Усаживаюсь на заскрипевший стул. Раскрываю дневник, осторожно листаю пожелтевшие страницы.

Почерк мелкий и аккуратный, записи краткие, сухие.

Наконец нахожу нужную запись — о поляне Кровавого плюща. Внимательно читаю каждую строчку, запоминая детали.

«Кровавый плющ — хищное растение-паразит. Питается кровью живых существ, оплетает жертву щупальцами-стеблями и высасывает Ци и кровь через тончайшие шипы. Яд плюща смертелен для закалки и весьма неприятен для стадии пробуждения. Даже пары его цветков способны вызвать головокружение и тошноту — на полянах дышите пореже и не давайте коснуться вас безобидным лианам».

Жаль, что противогазов в секте нет. Наверняка у богатых практиков есть артефакты, защищающие, в том числе, органы дыхания, но где я и где они?

Надо бы как-нибудь заказать у Додонева полный набор хороших артефактов. Если обойтись только вспомогательными и защитными, без навороченного артефактного оружия и полноценного легкого доспеха, в котором зачарована каждая пластина, набор должен уложиться в пределах сотни золотых. Но, по слухам, он даже телепортировать из-под удара может. Правда, всего дважды — потом кончается заряд.

Делаю мысленную пометку: нужно обязательно купить противоядия из лавки. У меня есть свои, причем универсальные, но глупо тратить флакончик стоимостью в семь золотых, если можно обойтись специальным, сваренным как раз против плюща.

Переворачиваю страницу.

«Собирать плющ можно только в период покоя. Во время так называемых „всплесков“ растение становится агрессивным и активно разрастается, захватывая все большую территорию. Любая попытка добыть отросток во время всплеска спровоцирует растение напасть на всех живых существ в радиусе досягаемости».

А вот это важная информация — о всплесках я даже не знал. Придется внимательно осмотреть поляну перед началом сбора и убедиться, что плющ находится в покое.

На следующих страницах идут подробные описания трагических случаев, которые мне абсолютно неинтересны. Просматриваю по диагонали.

Переворачиваю страницу за страницей, читаю множество предостережений и предупреждений. Красная зона явно заслуживает своей дурной славы — это не просто страшилки для новичков и способ козырнуть, сказав «да я там бывал», а суровая реальность, с которой придется столкнуться уже завтра.

В одиночных путешествиях я всегда старался держаться проторенных трактов и избегать мест, где водится что-то опасное или непонятное. Конечно, иногда приходилось рисковать, но каждый раз я делал это вынужденно и осторожно. Сегодня же мы сами полезем в самый центр нехорошего.

Закрываю дневник и возвращаю его на место. Нужное почерпнул — теперь у меня больше понимания, с чем предстоит иметь дело. Осталось наконец разобраться с техникой насыщения оружия Ци.

Выхожу из библиотеки и направляюсь сперва в зельеварную лавку, а потом — на тренировочную площадку секты. До вечера еще достаточно времени, чтобы снова попытаться выяснить, как именно нужно напитывать оружие духовной энергией.

Площадка занята — идет командный бой трое на трое. Звучат зычные команды от Сяо Фэн, бойцы мокрые от пота, одежда липнет к телу. Рядом стоят еще шестеро, с унылыми лицами наблюдая за боем, и я понимаю, что это надолго.

Шагаю в тренировочный зал. Из-за широких деревянных дверей доносится глухой грохот ударов, треск дерева. Отвратительно-бодрых выкриков инструктора не слышно — поздно уже, у тренеров уже давно закончились занятия.

Зал почти пуст — поздний час, большинство практиков уже отправились на отдых. Внутри один-единственный старший ученик: методично вколачивает деревянный манекен в стену созданными из тени лезвиями.

Беру со стойки тренировочное копье, наконечник которого заканчивается круглым металлическим шариком. Подхожу к свободному манекену, закрепленному на массивной деревянной подставке.

Закрываю глаза, тянусь к ядру по центру груди. Почти сразу по руке в копье струится знакомая энергия льда. Копье покрывается тонким слоем инея, воздух вокруг слегка холодеет. Открываю глаза и качаю головой — это не то. Мне нужна чистая Ци без примесей стихий.

Попробую иначе. Снова концентрируюсь, отбрасываю мысли о льде и тенях. Внутри ядра ощущается чистая духовная энергия — после эликсиров со сродством теней и льда ее мало, но все же есть. Именно ее и нужно направить в оружие, как я понял из объяснений инструкторов.

Тяну Ци из ядра, веду по каналам руки, стараясь не зацепить стихии. Энергия сопротивляется, холод и тени тоже стремятся помочь и вырваться из ядра; точнее я тянусь к ним — неосознанно, по привычке. Приходится тщательно концентрироваться. Со стороны зрелище наверняка забавное: застыл с закрытыми глазами перед манекеном.

Наконец напитал оружие Ци: от пятки до железного шарика.

Первые несколько попыток заканчиваются ничем: энергия рассеивается еще до того, как наконечник врезается в манекен.

Нахмурившись, повторяю процесс. На седьмой раз мне удается удержать поток Ци стабильным до самого удара

Наношу удар по манекену — дерево глухо трещит, но копье вибрирует в руках. Не тот результат, которого добивался. Похоже, нужно больше концентрации и больше Ци.

Закрыв глаза в очередной раз, полностью погружаюсь в себя. Тяну поток чистой Ци с новой силой, все больше и больше. Щедро черпаю энергию, полностью обволакиваю оружие, пропитываю его насквозь. И бью.

Раза с семидесятого вышло ударить правильно. Копье становится продолжением моей руки, ощущается как часть моего тела, и время будто замедляется.

Открываю глаза и наношу удар с обманчивой медлительностью и плавностью движений. Наконечник касается манекена почти нежно — и тут же раздается громкий треск. Деревянного болвана выламывает из креплений и отбрасывает через весь зал к противоположной стене. Я поднимаю копье — на древке не появилось даже трещины, наконечник цел.

Получилось.

Но один успех — еще не освоение техники. Один удачный удар из семидесяти — показатель полного провала. Нужно закрепить результат, чтобы каждый удар получался таким, потом — перестать закрывать глаза во время концентрации, и уже затем нарабатывать скорость, чтобы от намерения применить технику до удара проходила в худшем случае секунда.

Продолжаю тренироваться до глубокой ночи. Удары следуют один за другим, я снова и снова наполняю копье чистой энергией Ци. Постепенно движения становятся увереннее и естественнее, техника получается быстрее. Тело наливается усталостью, руки дрожат, даже несмотря на мою регенерацию. Лишь когда чувствую полное истощение внутренних резервов, останавливаюсь.

Пожалуй, хватит. Нужно подготовиться и выспаться.

Вернувшись в комнату, проверяю снаряжение. Беру восемь шкатулок для духовных трав — больше запихнуть в рюкзак не смогу. Внимательно осматриваю каждую крышку и защелку — нельзя допустить случайного открытия при беге или прыжках. Рассматриваю выгравированные на шкатулках печати сохранения свежести и защиты от внешних воздействий.

Аптечка, веревка, горючее зелье и прочие походные мелочи ложатся поверх шкатулок. Пояс забит нужными зельями: здесь и лечебные, и противоядия, и новые алхимические гранаты.

Все. Готов.

Утром первым делом поспешил в оружейную секты, где меня встретил сонный мужчина с недовольным лицом, любитель поболтать с оружием:

— Чего так рано-то? — ворчит он, но все же впускает внутрь. — За копьем своим?

— Ага. Здравствуйте.

— Давай, иди…

Беру свой артефакт и отправляюсь к выходу из секты, где мы договорились встретиться.

Группа собралась раньше меня — стоят за воротами и оживленно переговариваются с охранниками.

Подхожу ближе. Обмениваемся приветствиями. Группа вооружена, а судя по тому, что оружейник до моего прихода спал, старшие ученики хранят оружие не в оружейной. Видимо, строгость правил по хранению личного оружия компенсируется необязательностью их исполнения.

Решаю обсудить кое-что перед выходом. Достаю сложенную вчетверо карту и прошу:

— Покажите на карте маршрут нашего движения. И мне нужно знать расстановку группы при походе и в бою.

Кунь Джао показывает извилистую линию, объясняет, какие именно зоны мы будем обходить и почему. Потом объясняет:

— Я иду в центре группы. Лэй прикрывает правый фланг и тыл, Бао идет впереди разведчиком. Ты шагаешь рядом со мной — чуть позади и слева от центра. В бой без нужды не вступаешь, как и обговаривали, твоя задача — поддержка и лечение в случае ранений.

Я киваю:

— Ну, про роль боевого алхимика я помню. Но надо обговорить еще один момент: я могу создать теневую тропу, каждый шаг по которой будет равен примерно десятку обычных шагов. Именно так я планировал добраться до одной из красных зон за несколько часов

Кунь хмурится.

— Напоремся на что-нибудь, как пить дать.

Они переглядываются между собой, обсуждают вполголоса мою технику. Тие Бао и Лэй Сян настаивают, что можно и ускориться: места хоженые, известные, опасности изученные, группа сработанная.

Кунь неодобрительно качает головой, но два голоса против одного, и лидер группы не слишком-то рьяно настаивает на своем. Решают:

— Ладно, Китт. Лучше добраться побыстрее, чем тратить целый день на дорогу туда-обратно. Да и в целом, сэкономим силы, и будет больше времени на поиск. Но! Если туман станет слишком плотным — убираешь свою технику и останавливаемся сразу же. Пока есть видимость метров на пятьдесят вперед — нормально.

Дальше я на всякий случай сообщил про алхимические гранаты в моем арсенале и коротко объяснил принцип их действия: вспышка огня при ударе о землю способна отпугнуть животное или ослабить духа.

После обсуждения выдвинулись вперед. Я вызвал теневую тропу, шагая по которой, мы за считанные минуты пересекли поля и достигли границы леса.

Пошагали по черной дорожке между деревьями. Пока места хорошо мне знакомы — что-то уже сам разведал, что-то из памяти скелетов почерпнул. Пока карту можно не доставать.

Спустя десять минут быстрого шага Лэй Сян, идущая всего в метре от меня, резко хватает меня за плечо и сильно дергает назад. Ее рука внезапно срывается с моей одежды; слышу короткий вскрик.

Мгновенно отменяю технику:

— Стоп!

Оружие давно обнажено — практики вертятся, пытаясь высмотреть опасность. Я вслушиваюсь в окружающее пространство, но ничего не слышу: ни шороха листьев, ни пения птиц. Даже звуки дыхания товарищей доносятся, как сквозь вату.

Позади нас клубится непроницаемо-плотной стеной туман — там, где только что шагала лучница.