Старый, но крепкий 7

Глава 18

Сегодня я планировал выбрать жилье для детей. Мы с Апелием шагали по узкой улочке Циншуя. Дорога петляла между старыми складами и домами, погрузившимися по окна в землю. Райончик выглядел непрезентабельно и больше подходил окраинам Вейдаде, или какому-нибудь увядающему ПГТ на Земле. Я бы и не узнал об этом полузаброшенном квартале, если бы не вышагивающий впереди нас знакомый Апелия — парнишка-сирота в латаной-перелатаной одежде. Паренек то и дело оборачивался: то смотрел на Апелия, то на меня. Видимо, пытался понять, насколько толст мой кошель, друзья мы с Апелием, или я — человек, у которого можно подрезать кошелек. Профессиональная деформация живущего на улице ребенка, надо полагать.

— Вот этот домик раньше принадлежал старому кузнецу, — бойко продолжал презентацию парнишка, ткнув пальцем с обгрызенным ногтем в строение с заколоченными окнами. — Там крыша течёт, но соседи нелюбопытные — ежели какая беда, или им покажется, что кто-то их куру стибрил, стражу не сразу кличут. Вам же тихое местечко нужно, да?

— Мне просто нужно что-нибудь получше, Рино, — в очередной раз сказал я. — Есть на примете помещение получше?

Как я понял, Апелий не сказал Рино, для чего именно мы подыскиваем дом: решил устроить сюрприз. А я уже не вмешивался и не просвещал молодого человека потому, что очень уж удачным выходил смотр зданий: каждый попавшийся ангар подходил под будущую лабораторию, находился в тихом месте и аренда, если верить шустрому пацаненку, стоила сущие гроши. Сам бы я такие варианты и не нашел, а если бы и нашел, то не вышел бы на хозяев. Парнишки же знали, казалось, обо всем.

За следующие полтора часа мы прошли ещё несколько предложенных парнишкой вариантов. Один склад был слишком дырявым и ветхим, другой — чересчур близко к городской страже (тут меня уже отговорил Апелий — сказал, что с таким соседством беспризорникам по старой памяти житья не дадут). Я начал уже сомневаться в успехе этого похода, что для организации лаборатории, что для жилья, и думал уже обратиться к какой-нибудь конторе, которая быстро найдет мне жилье, но дома все не заканчивались, и на самом деле становились все лучше.

— Есть ещё пара местечек! — живо сказал мальчишка. — На самой окраине города.

Он повёл нас по тропинке через какие-то пустыри, которые по какому-то недоразумению еще не превратили в огороды крестьяне. Мы прошли по траве, потом — по мягкому пеплу мимо парочки обожженных столбов, где ужасно пахло гарью (кому-то сильно не повезло), и минут через десять вышли к ангару из серого камня.

Подойдя ближе, я внимательно осмотрел сооружение. Стены — старые, но крепкие. Крыша целая, окна расположены высоко: узкие и почти полностью скрыты ветвями растущих рядом деревьев.

Я ощутил лёгкое волнение. Этот ангар не тянул на дом для сирот, но мне кажется, я нашел место под лабораторию. Если забаррикадировать дверь изнутри (а лучше — заложить кирпичами) и заколотить окна (или тоже кирпичами заложить) выйдет самая надежная лаборатория из того, что я могу получить быстро и без лишних хлопот. И в мое отсутствие никто внутрь скрытно попасть не сможет. За исключением практиков секты, конечно. Телепортацией владею не только я, как и перемещением между тенями.

— Расскажи про ангар, — попросил я мальчишку.

Тот пожал плечами:

— Говорят, раньше здесь хранили товары купцы. Потом эти купцы повздорили с хозяином ангара, пустили слух, мол, он у них товары крал, и вот ангар пустует уже несколько лет. Не знаю, слухи ли то были, или правда подворовывал хозяин, но никто у человека с такой славой ангар арендовать не спешит.

— А кто хозяин-то?

— Сава Кривой.

Я переглянулся с Апелием.

— Такого знаешь? — тихо спросил приятеля.

— Знаю. Но, Китт, вряд ли это место пойдет для наших. Тихо? Да. Уединённо? Да. Опять же, стража сюда не сунется. Однако жить в ангаре… Мне кажется, разницы не будет — халупа, где наши сейчас ютятся, немногим хуже. Смысл тогда переезжать?

Я подошел ближе к воротам. Кто-то уже пытался открыть ангар, но не слишком усердно. На толстенных лиственных досках были отметины от ломика и даже пара неглубоких зарубок от топора, но взломать ворота у злоумышленников не вышло. Виной тому окаменевшее от сырости дерево, либо — тарабарщина из закорючек, лишь отдаленно похожих на руны. Хозяин ангара подошел к вопросу безопасности творчески — понадеялся, что мазня отпугнет воришек.

Обойдя строение по кругу, я подпрыгнул, уцепился за подоконник и подтянулся, глядя в запыленное окно.

Вид на весь ангар мне тоже пришелся по душе. Пустое помещение с парой развалившихся ящиков, и даже с раковиной и унитазом в огороженном углу. Не знаю, есть ли там вода, но если есть — я сорвал джекпот. Не придется телепортировать сюда бочки с водой.

По крыше я ходить поостерегся. Главное, что потеков и пятен на потолке я не заметил, да и пол вроде бы тоже был сухим. Не считая толстого слоя пыли на всевозможных поверхностях, недостатков у ангара не было. Я даже подобрал камешек, поставил на него теневую печать и протолкнул его в щель между створкой ворот и камнем.

— У меня есть кое-какие мысли насчет этого помещения, — сказал я Апелию, не уточняя истинную цель аренды. — Хочу его для себя взять. Не подскажешь, как встретиться с этим Савой?

Владельца здания мы нашли спустя полчаса: он жил в деревянном доме неподалеку. Пожилой мужчина встретил нас равнодушно. Когда я представился ему простым торговцем глиняной посудой, сказал «Мне плевать, кто ты, главное — плати вовремя».

Я быстро договорился об аренде ангара на полгода и сразу дал девять золотых. Старик скупо улыбнулся, выдал ключ и напоследок сказал:

— Только будь осторожнее. Я за последние два месяца трижды сдаю помещение в аренду, и спустя неделю прибегают отдавать ключи. Купцы-то выкупить помещение хотят, вот и давят. У меня зять в стражниках ходит, потому меня лишь посулами соблазняют, а тебе могут жизнь испоганить.

В этом я сомневался, и когда наша компания отходила от домика Савы, не мог перестать улыбаться.

Прежде у меня не было своей личной лаборатории. В Фейляне лаборатория принадлежала принцу: пусть там всегда вовремя добавлялись ингредиенты и очищались котлы, я был всего лишь наёмным работником с чёткими обязательствами и ограничениями. На вольности и эксперименты «Ли» смотрел косо — ведь ресурсы были чужими.

В секте моя лаборатория принадлежала Сталевару и самой организации. Там был простор для творчества, но приходилось экспериментировать с оглядкой: Свен Дэй строго запретил любые опыты с зельями, влияющими на силу практика. И хотя Сталевар с Альфом вроде как не спешили доносить начальству обо всех моих шагах, рисковать не хотелось.

В отдельной лаборатории никто не станет контролировать мои действия или задавать лишние вопросы. Да и ресурсы можно будет складировать тут. В Циншуе у меня есть склады, но они уже наполовину заполнены бочками с сушеными травами.

— Покажи нам ещё парочку домов поблизости, — попросил Апелий. — Веди к тому, что оставил на потом, Рино. Я знаю, у тебя есть такие.

Паренёк удивлённо заморгал.

— Зачем, Апелий? Разве твой друг не получил то, что хотел?

Приятель слегка улыбнулся, а потом пояснил:

— Мы подыскиваем дом для наших: для ребят и девчонок. Хотел сделать тебе сюрприз, потому заранее ничего не говорил. Так что давай, веди к оставленной на сладкое жемчужине.

Недоумевающая улыбка медленно сползала с губ парнишки. В его глазах мелькнула настороженность, даже подозрение. Однако он всё-таки кивнул и повёл нас дальше по узким улочкам, хотя теперь шагал медленнее и то и дело бросал на нас косые взгляды. Не знаю, о чем он думал. Похоже, жизнь на улицах научила его с осторожностью относиться к подаркам судьбы.

Наконец наш провожатый привёл нас к старому и очень длинному дому, почти наполовину вросшему в землю. Со стороны казалось, будто он медленно тонет в траве — окна были на уровне наших коленей. В общем, дом не производил впечатления «жемчужины».

— Почему именно тут? — сразу спросил я.

— Тут кормят, — исподлобья глядя на меня, сказал Рино. — Хозяйка работает в городской едальне. Недоеденное забирает с собой и позволяет посетителям столоваться бесплатно.

Аргумент.

— Давай посмотрим, как тут внутри, — проявил инициативу Апелий.

Несмотря на то, что пришлось малость спуститься к двери по земляным ступеням, она была в порядке и открылась сразу, без скрипа.

Мы попали в длинный коридор с десятками дверей. Как ни странно, но внутри было довольно сухо. На толстых деревянных балках не было гнили и грибка, да и внутри не пахло сыростью, несмотря на плачевный внешний вид дома. Разве что доски пола вздыбливались буграми.

В конце коридора стояла массивная печь из грубого кирпича. В нее сейчас подкидывала дровишки девочка в простом платьице.

Вопрос с жильем решился быстро. Девочка оказалась дочерью той самой поварихи, хозяйки дома. Услышав, что мы хотим снять комнаты, она отвела нас к своему дедушке, и сутулый старичок запросил золотой за аренду на месяц сразу трех комнат (больше свободных не было). Для примера, в гостевом доме Вейдаде комната на сутки стоит серебряк. Но там не кормят, а тут питание включено в стоимость.

Осмотрели комнаты. Меня они ничем не удивили: в каждой был шкаф, кровать и стол со стулом. На вопрос Рино, можно ли будет постелить свои матрасы рядом с кроватью, старик сказал «нет». Однако еще десять серебряных монет, и в комнате сразу стало разрешено жить вдвоем, и питание теперь распределялось по постояльцам, а не по комнатам.

Я молча отсчитал деньги из кошелька и передал хозяину. Ключи от комнат передал Апелию, но тот сразу вручил их Рино. Причем паренек до последнего выглядел так, будто был готов дать деру, и в комнату для осмотра заходить отказался.

Когда мы вышли наружу, Апелий повернулся к мальчишке:

— Ну все, беги к нашим. Как будете готовы, переезжайте сюда.

Паренёк молча кивнул и припустил прочь по узкой улочке.

А мы с Апелием направились на рынок, за продуктами для детей. Уже издалека я услышал привычный шум базара: звонкий смех женщин с корзинами, ворчание стариков с тележками, громкие выкрики продавцов.

Толстощёкий торговец с красным лицом громогласно расхваливал жареный рис и свежие мандарины, зазывая покупателей попробовать его товар. Рядом несколько мужчин ели руками прямо из грязных тарелок, совершенно не обращая внимания на окружающую суету. Всего в нескольких шагах от них молодой парень разливал по пиалам сладкую воду с сиропом.

Это место поражало контрастами — бедность соседствовала с богатством, грязь с чистотой. Нищий с протянутой рукой мог сидеть напротив уплетающего пирожок торговца, который совершенно его не замечал.

Апелий уверенно вёл меня меж прилавков, торгуясь с рыночными матронами за фасоль, рис, вяленую рыбу и мелкие яблоки. Я просто держал кошель покрепче — здесь могли незаметно срезать его и утащить прочь, не обращая внимания на мои ранги и силу.

Наконец мы закупили всё необходимое и двинулись обратно через толпу людей. Апелий вдруг негромко сказал мне:

— Ты только не удивляйся слишком сильно, если ребята воспримут нашу заботу в штыки. Ты видел, что мальчишка был не особо рад нашему предложению? Они привыкли выживать сами по себе и никому не доверяют.

Он замолчал и отвёл взгляд в сторону — наверное, вспоминая собственное детство на улицах этого города.

Дом беспризорников находился неподалеку от рынка. Мы дошли до обветшалого строения за пятнадцать минут. Крыша здесь всё так же была в дырах, кое-как накрытых тканью, ткань же закрывала разбитое окно.

Вот только в отличие от прошлого посещения мною этого места, дверь была распахнута, а внутри было пусто.

— Так и знал, — вздохнул Апелий. — Мы напугали Рино, тот застращал остальных, и ребята сбежали.

— Но почему? Они же твои приятели, которых ты постоянно поддерживал, разве нет?

— Тебе лучше не знать, от чего бегают беспризорники, — хмуро покосился на меня Апелий. — И да, если бы им вручил ключи я, они бы не сбегали. Но тебя Рино увидел второй раз в жизни и решил, что ты излишне заботлив в отношении незнакомцев. Теперь они не появятся тут с неделю, затаятся. Но возможно, через ту же неделю станут появляться на кухне в доме, чтобы покушать. Двое едят, четверо стерегут.

Ни мне, ни приятелю не хотелось находиться в помещении, пропахшем палеными тряпками и потом немытых тел, поэтому мы вышли наружу, под солнышко. И там я решил поднять еще один вопрос.

— Слушай, не помнишь, когда мы продали драконью чешую?

— М-м… Месяца полтора назад. Или два? Нет, все-таки полтора.

— А за сколько?

Апелий, кажется, понял, куда ведут эти вопросы, и ответил с большой неохотой:

— Не знаю, за сколько, но я получил на руки четыре монеты.

— Сколько стоит снять на месяц три комнаты в самом непрезентабельном гостевом доме Циншуя? Так, чтобы еще и с питанием?

— Да, я потратил деньги на продукты для ребят! — взвился Апелий. — Да, я потратил не все деньги, а золотой! Что ты хочешь от меня услышать⁈

— Я хочу услышать историю, куда ушли остальные деньги.

— Я должен перед тобой отчитываться⁈ — Апелий поставил на землю тканевую сумку с продуктами и ткнул меня пальцем в грудь. — С какой стати⁈

— Ни с какой. Это были твои деньги, и только ты решал, куда их потратить. Просто мне интересно.

Мое спокойствие остудило и Апелия.

— Я купил пацанам спокойствие, — буркнул он. — И давай не будем поднимать эту тему. Поверь, ничего хорошего нас с тобой не ждет, если я расскажу тебе правду.

— Ты про то, что парни отдают большую часть украденного и выпрошенного бандитам?

Одна только эта тема испугала Апелия. Парень охнул и зашипел:

— Нельзя говорить об этом, Китт! Ты чего, с дуба рухнул⁈ А если это кто-нибудь услышит⁈

— С каких пор нельзя говорить о бандитах?

Приятель страдальчески поморщился.

— Здесь всё работает по правилам, но это их правила. У всех есть хозяева, Китт. У тебя и меня — Свен Дэй. У них — бандиты. Ты думаешь, я не пытался их вытащить? Когда я был младше, нам уже находили дом! Станис даже попробовал водить нас в общую школу, которая от секты. Казалось, все нормально, можно и не воровать, и жить, как люди, и ничего никому не платить. Но как только бандиты перестали получать серебро, дом сгорел. Так что ради Ками, молчи! Не поднимай эту тему. Мы вытащим всех их. Потом. Как-нибудь.

— Надо рассказать. Это неправильно, Апелий.

— Это Циншуй. Здесь свое понятие правильного.

Над нами пролетела ворона. Где-то вдалеке расхохоталась компания, и их смех показался ярким, чуждым всему, о чём мы только что говорили.

— Что мы можем сделать? — спросил я.

— Ждать, — отвел глаза приятель. — Планировать…

Стало ясно, что он ничего делать не хочет и не будет. Но и я не хотел разбираться сейчас еще и с этим делом. Проблему с бандитами, въевшимися в кровь и плоть Циншуя, с наскока не решишь — тут придется постараться (да и опять же, нужно все тщательно спланировать. У этих ребят методы могут быть похлеще, чем у Крайслеров, а у меня семья).

Гораздо приятнее для меня было заняться кое-чем иным: убраться в своей лаборатории и обставить ее хотя бы базовым оборудованием. А для этого нужно было договориться с Додоневым о заказе такого оборудования, и со Сталеваром о том, чтобы взять из лаборатории секты на первое время кое-какие вещи.

Именно в мастерскую я и направился, рассчитывая застать зельевара там. Однако мне не повезло.

— Ищешь м… мастера? — с порога спросил меня Альф. Парень стоял за стойкой лавки, аккуратно подписывая квитки, которые затем крепил на стеклянные флаконы с зельями. — Его тут нет, ушёл с самого утра.

Я разочарованно вздохнул и уже собирался уходить, когда Альф остановил меня:

— Стой! Вот. Де-ержи, — он вытащил из-под стойки небольшой мешочек и перекинул его мне. — От продажи зе-елий. Практики с… смели с полок все запасы. Тебе при… придётся ночью готовить но-овую партию.

Я взвесил на ладони приятно звякнувший мешочек. Покачал головой:

— Увы, на ночь у меня другие планы. Но зельями займусь на днях, если уж все так великолепно идет. Ладно, удачной торговли, пойду поищу мастера.

Сталевара я нашел в одном из зданий секты: он сидел среди кадок с землёй и хмуро перебирал семена и рассаживал их по кадкам.

— Вот, из-за тебя теперь тут сижу, — проворчал он вместо приветствия. — Линь решил, что сутки, потраченные на создание собственной теплицы, полезнее, чем-то же время у котла для обеспечения патрулей зельями для выживания.

Я спокойно пожал плечами:

— Прошу прощения, мастер.

Он махнул рукой, словно отмахиваясь от моих извинений, как от назойливых мух:

— Ладно уж. Что тебе нужно?

— Хотел попросить одолжить на время кое-какие реагенты и инструменты из общей лаборатории.

Сталевар прищурился, внимательно изучая меня взглядом:

— А чем тебе в секте не нравится? Что, перерос нынешний уровень, да? Бери. Только постарайся за неделю обзавестись собственным оборудованием и верни всё на место. И если понадобится консультация — я буду рад помочь. Если, конечно, не будешь злоупотреблять.

Мне не хватало только разрешения, и, получив его, я засуетился.

К ночи у меня уже были собраны и разложены по коробкам котлы, перегонные трубки, тигли и наборы реагентов — всё самое необходимое для начала самостоятельной работы. Я выдраил помещение (практик с метлой работает куда быстрее обычного человека, так что привести в порядок склад удалось быстро), и уже под покровом темноты переместил подготовленное оборудование в свою новую лабораторию в Циншуе.

Работал ударно, вкладывая все силы: наконец-то у меня было своё собственное место для алхимических опытов и экспериментов. Да, пока здесь было пусто — голые стены, голый деревянный пол, но я уже ясно представлял себе будущую лабораторию: где именно будут стоять перегонные кубы, где разместить стеллажи с баночками трав, порошков, реагентов и минералов, где поставить массивный алхимический котёл, и в какое именно окно лучше провести магическую вытяжку.

Осталось лишь воплотить эти планы в жизнь.

Следующие несколько часов пролетели незаметно. Я тщательно расставлял оборудование по заранее продуманному плану: установил алхимический котёл; аккуратно разложил инструменты по массажному столу, который тоже перенес сюда; выстроил стеллажи вдоль стен и распределил по ним банки с реагентами и ингредиентами. Даже прочистил унитаз, заменил магические камни в водопроводе и прогнал по трубам застоявшуюся ржавую воду.

Помещение больше не казалось пустым и заброшенным — теперь оно походило на настоящую алхимическую лабораторию. И со дня на день я планировал перейти к экспериментам.