Старый, но крепкий 7

Глава 24

Я переместился в пещеру на острове с ящиком в руках и с рюкзаком за спиной. Осмотрелся, но никаких признаков, что в пещере в мое отсутствие кто-то был, не заметил. Ну и отлично, а то после обыска в лаборатории и в комнате всего ожидать можно.

Держа за ручки тяжеленный ящик, просеменил к глубокой дыре в полу — гнезду для накопителя, и там уже опустил.

Дыру я долбил, ориентируясь по описанию, каким должен быть стационарный накопитель. Однако сейчас прикинул, что нужно расширять «гнездо».

Пришлось снова достать инструменты. За пятнадцать минут срезал лишнее, прикинул, что теперь накопитель точно должен встать и полностью поместиться в метровом гнезде. Если кто и позарится на главную ценность пещеры, пусть попробует его отсюда выковырять.

Я достал из рюкзака и положил на дно дыры войлочную ткань, чтобы не поцарапать кристалл. Сам накопитель обернул в несколько слоев холстины, и только потом опустил кристалл.

Артефакт встал в гнездо плотно, как родной. Грани сразу же замерцали — находясь в центре ритуальной фигуры, кристалл уже начал поглощать Ци.

— Та-ак… — протянул я осторожно.

Легко подтащил к яме бочонок со специальным зельем. Быстрозастывающий на воздухе клей, почти как эпоксидная смола. Осторожно выдернув пробку из бочонка, влил алхимический состав в яму. Клей полностью закрыл кристалл. За пару суток он застынет, а там уже накопитель не достанешь никак, не расколупав половину пещеры.

Минут пять наблюдал, как потоки силы направляются в кристалл. Судя по объёму всей Ци, которую создают растения на острове, накопитель заполнится не меньше чем за сутки. Значит, раз в день можно появляться тут и медитировать, за полчаса поглощая всю Ци.

Идеально.

Проверив, что всё надёжно зафиксировано, я стер тряпкой с ладони пару капелек клея.

Итак, медитации тут здорово ускорят мой прогресс. Может, за месяц-два получу не только новую ступень, но и новый ранг.

А вот брат до следующего ранга может добраться куда быстрее. В этом месте плотность энергии зашкаливает — если люди ранга закалки просто находясь на острове, повышают ступени, то брат за несколько медитаций может и перешагнуть границу между закалкой и пробуждением.

С таким предложением я телепортировался на противоположный берег реки, к Самиру. У брата здесь стоял свой шатер, в котором он сегодня, похоже, засиделся допоздна, так как я видел свет лампы, пробивающийся сквозь щели.

Я дошел до шатра, поднял полог и сразу поморщился.

В шатре воняло пóтом. Судя по появившемуся возле дальней стены матрасу, Самир теперь и ночевал здесь.

Брат сидел за столом, сгорбившись и обложившись бумагами, и выглядел, как запойный алкоголик. Волосы сальные и взъерошенные, под глазами мешки, пальцы крупно дрожат. Мы не виделись с ним меньше недели, но за это время брат похудел на пару килограммов. Выглядит, как зомби — видно, что даже ранг закалки не слишком помогает. Видимо, понял, что может спать раз в двое суток и трудиться гораздо дольше, и напропалую пользуется этим.

Тут нужно срочно что-то делать.

Я достал зелье исцеления из кармашка.

— Выпей.

— Сейчас, расчеты закончу, — отмахивается Самир, впившись взглядом в строки. — Та-ак… Триста семнадцать дважды, да поделить на пять…

Я подождал еще пять минут, но Самир и не думал заканчивать — исписав расчетами бумажный лист, брат начал перечитывать какие-то договора.

— Я все еще тут, — напомнил ему.

Самир вздрогнул, поднял голову.

— Китт! Напугал меня. Давно ты здесь?

— Выпей, — снова протянул ему зелье и за долю секунды выдернул из-под его ладони бумаги.

— Эй! Я еще не закончил!

Трудоголик поднялся из-за стола. Попытался забрать у меня бумаги, заковылял ко мне на затекших ногах. Я отвел ладонь с бумагами и выставил перед собой кулак, в котором сжимал зелье. Самир уперся в него, как в стену. Попытался оттолкнуть руку в сторону, но сил не хватило.

— Посмотри мне в глаза.

— Чего ты творишь? Китт, я работаю! Над нашим, кстати, проектом!

Брат попытался обойти меня, но я шагнул в сторону.

— Посмотри в глаза.

Самир нехотя посмотрел. Поймав его взгляд, я проникновенным тоном пообещал:

— Если ты сейчас же не выпьешь зелье, я свяжу тебя и телепортирую к матери. И целую неделю буду управлять стройкой вместо тебя.

В глазах брата мелькнул страх. Похоже, он действительно осознал, чего я могу наворотить вместо него, потому выругался:

— Демоны… Давай свое зелье!

Брат нехотя сграбастал бутылочку, вытащил пробку и запрокинул заросший щетиной подбородок, в два глотка выпивая лечебное зелье. От истощения оно тоже, кстати, не спасает, но если для отравленных алхимией работяг я мог придумать зелья детоксикации, то энергетик для брата создавать не буду. Не хочу увидеть, как он уже под энергетиком открывает новые грани человеческих возможностей и бьет старые рекорды по бодрствованию и голодовкам.

— Доволен? — Протянул Самир мне бутылку.

Я кивнул, положил ладонь ему на плечо и телепортировался с братом к нему домой. От перемещения его едва не вывернуло, но он сдержался. Только вот эмоции не сдерживал:

— Китт, ты чего творишь⁈ Отсюда до острова на повозке почти два часа добираться!

— Приди в себя, — посоветовал я брату. — Ты совсем себя загнал. Я не думал, что практик первых рангов закалки сможет довести себя до истощения в условиях, когда у него есть время на сон и на еду.

— Так в том-то и дело, что времени нет! — Жарко принялся доказывать брат. — И про какое истощение ты говоришь? Я немного похудел, но я в порядке!

Самир требовательно посмотрел на меня, но, увидев, что я ему не верю, сменил пластинку:

— Слушай, Китт, там правда очень много работы. Понимаю, ты хочешь, как лучше, но если я сейчас не разберусь со стройкой… — брат округлил глаза.

— Что будет? — Не слишком заинтересованно спросил я.

— Поздновато будет!

И Самир пустился в запутанную историю о заворовавшихся бригадирах, которых кровь из носу нужно вычислить. Для этого сейчас нужно проверить договора, бумаги, подсчитать стоимость строительных материалов, выяснить, кто из работников был на стройке в тот или иной день, а не только по бумагам. Его задумали надуть на целых семьдесят серебра (а может и больше, представляешь, Китт? Меня!), а он заметил это слишком поздно.

С воровством на стройках я столкнулся еще на Земле: половина бюджета, выделенного на какие-то муниципальные постройки, пропадала еще в пути до стройки. По бумагам все было гладко, но на местах все всё знали.

Коррупция и воровство процветают, но незаметно для глаз обывателя — за ширмой вроде тех, что вешают на главных улицах на реставрируемые дома. И когда работник тащит со стройки шуруповерт, чтобы хоть как-то компенсировать месячное отсутствие заработной платы, это одно, а когда деньги этого работника проигрывают во вроде как запрещенных казино или заливают в бак Лексуса, это другое.

— Пустяковые ведь потери, — пожимаю плечами. — Даже до золотого не дотянули.

Думал, брат будет спорить, но тот кивнул.

— Да, в целом потери пустяковые. Но видно, что ты людьми не руководил и не знаешь, как ведет себя коллектив и такие вот люди в нем. Сработало раз, и воры остались безнаказанными. Но я с ними не прощаюсь, мне с ними еще работать и работать, а значит, они снова попытаются кинуть меня, и в следующий раз обязательно преодолеют планку в золотой. Никогда такого не было, чтобы человек перешагнул через моральную границу, или границу закона, и его больше не тянуло повторить преступление, или он вдруг урезал аппетиты. По городу поползут слухи, что братьев Бронсонов можно безнаказанно обсчитать, обворовать, и тогда уже в карман начнут лезть все достаточно наглые.

— Ты выглядишь, как лесоруб, провалившийся в старый подвал и проторчавший там неделю без еды. Приводи себя в порядок. Завтра-послезавтра устрой выходной. Самир, я не шучу, — предостерегающе поднимаю руку, увидев, как брат недовольно порывается что-то сказать. — Если придешь завтра-послезавтра на стройку, я тебя обратно телепортирую. Обними жену, проведи время с дочерью, с мамой пообщайся. И не лезь, пожалуйста, в ее личную жизнь.

— Да он же садовник! — сразу скривился Самир.

— Он мужчина, она — женщина. Как его профессия влияет на их взаимоотношения?

Самир отмахнулся, но и спор продолжать не стал — направился к дому.

— А насчет этого воровства — я тоже возмущен, но здоровье и самочувствие моего брата для меня важнее семидесяти серебра, — сказал я Самиру в спину. — Я расставляю приоритеты, и ты тоже так делай.

— Они на этом не остановятся.

— Вычисли и в следующий раз покажи мне, кто у тебя ворует. Я поговорю с ним и обещаю, он вернет все, что у тебя своровали. Даже если крал не он, все равно вернет.

Самир кивнул и скрылся за дверью, откуда почти сразу ахнула и запричитала мать. Ну все, братишка попал в заботливые руки.

Что ни говори, а меня обеспокоило истощение Самира. Чтобы не допустить подобного снова, я решил подойти к проблеме комплексно. На следующий день после учебы подготовил обычные (и надеюсь, не слишком токсичные для ранга закалки, фильтровал, как мог) зелья — одно для желудка, другое — укрепляющее мышцы. Каждое вдобавок улучшало тело на единицу. Договорился с целителем из секты и вдвоем с ним выдвинулись к Самиру.

Дверь открыла мама.

— Добрый день, — улыбнулся я. — Мы к Самиру. Он ведь здесь?

По лестнице затопали.

— Не думаю, что он захочет вас видеть, — пробурчал спустившийся со второго этажа брат. — Что хотел? Навесить очередное ограничение? Приказать оставаться дома еще на месяц?

Лицо Самира все еще было бледноватым, под глазами — мешки. Он встал рядом с матерью и скрестил руки на груди.

— Это целитель из секты, мастер Хао, — представил я своего спутника, пропустив мимо ушей ворчание. — Я попросил его проверить твое здоровье.

— Если это все, то вы с мастером Хао можете идти обратно. Я чувствую себя великолепно.

— Зато выглядишь не слишком здоровым. Позволь целителю проверить твое состояние, а я дам пару укрепляющих зелий. Это не займёт много времени. И вообще, так для тебя будет лучше.

Стоило только сказать «так будет лучше», и маму уже было не остановить — та принялась щебетать, уговаривая Самира показаться целителю. Под таким напором брат заворчал и посторонился, пропуская нас в дом.

Дальше все было стандартно. Целитель усадил Самира в кресло, просканировал тело и кивнул мне, мол, все нормально. Я достал зелья.

— Это вот поможет улучшить работу твоего желудка. Не поможет обходиться без пищи, но еду ты усваивать будешь лучше, — протянул я небольшой флакон с прозрачной жидкостью.

Самир под внимательным присмотром матери и целителя медленно выпил содержимое флакона. Целитель напрягся, вцепился в запястье брата и внимательно наблюдал за его реакцией, однако ничего примечательного не произошло.

— Вкус странный, и желудок слегка побаливает, но ничего особенного не чувствую.

Целитель кивнул мне:

— Я тоже не заметил осложнений. Думаю, можно выждать еще пять минут и дать ему второе зелье.

— Ты на мне что, опыты ставишь?

— С чего это вдруг? — с холодком спросил я и протянул я второй бутылек. — Этот укрепит твои мышцы и повысит общую выносливость.

Хотя на самом деле брат задал хороший вопрос. И чистосердечно ответить «нет» не могу, потому что в планах через эту же процедуру провести и маму, если с Самиром все будет в порядке. Я даже зелья для нее прихватил.

Второе зелье брат выпил одним глотком. Мы снова внимательно наблюдали за ним несколько секунд. Но и на этот раз ничего необычного не случилось — Самир просто сидел на кресле со скучающим видом.

— Надеюсь, это всё?

— Да. Процедура прошла отлично, — подтвердил целитель. — Не чувствую никаких отклонений. Господин Бронсон, если вы не против, я хотел бы обсудить с вами возможность поставки таких зелий всем нашим целителям.

— Только через Додонева или через лавку, — покачал я головой. — Да, с небольшой наценкой, но торговать зельями я не имею права… Кстати! Мам, раз мы здесь, у меня совершенно случайно есть зелья и для тебя.

Повторив то же самое с мамой, я попрощался с целителем и поговорил наедине с Самиром. Рассказал, что могу попробовать прогнать его по ступеням закалки, и даже добился неохотного согласия.

Вообще, как я понял, Самир опасался всего, связанного с духовной силой в целом и со мной в частности. Недолюбливал зелья, технику перемещения. Думал, он и ритуал воспримет в штыки, но разум победил: Самир прикинул все плюсы и перешагнул через собственное нежелание.

Маму, к слову, вряд ли получится убедить пройти ритуал.

Прежде, чем допускать брата до поглощения Ци из кристалла, я решил проверить действие ритуала на себе. Переместился в пещеру, проверил каждую печать. Все символы целы, Ци течет ровно.

Я уселся в рунном круге посреди помещения, лицом к кристаллу и мысленно активировал рунный массив. Символы на полу загорелись. Я ощутил, как Ци покидает огромный накопитель и постепенно течет по воздуху к центру круга, где сидел я.

Ощутив, как вокруг меня нарастает давление энергии, я начал медитировать, стараясь поглощать Ци неторопливо и равномерно.

Сначала духовная энергия ощущалась, как легкий воздушный поток, разливающийся по коже и мышцам, затем поток усилился. Ядро неприятно жгло и распирало от Ци, однако по сравнению с ощущениями в Королевском зверинце, сейчас я ощущал себя как на курорте. В столице каждую минуту приходилось бороться с собой, чтобы не выпрыгнуть из круга, тут же было неприятно, но вполне терпимо.

Убедившись, что массив работает корректно, я дождался, пока кристалл опустеет и завершил медитацию.

Испытание прошло успешно.

К слову, следующая ступень не за горами. Ци я поглотил действительно много: еще неделя-другая таких ритуалов, и смогу шагнуть дальше. Следующая стадия — пробуждение чувств, где можно на выбор усилить зрение, чтобы видеть в темноте и замечать мельчайшие детали за сотни метров, или слух (вот уж чего даром не нужно — разбирать каждое сказанное шепотом слово, ненавидеть толпы и все достаточно громкое). Еще был вариант с осязанием — если выберу его, смогу чувствовать малейшие вибрации земли или воздуха. Не бесполезно, но и не слишком уж нужно. Если честно, любое из этих чувств я обменял бы на улучшение скорости или силы с первой ступени пробуждения.

В общем, завтра можно будет звать сюда Самира. Только придется уменьшить поток Ци раза в четыре, чтобы не травмировать его слабые энергоканалы.

За следующую неделю случилось многое. Во-первых, Самир прошел через ритуал и достиг шестого ранга закалки.

Во-вторых, остров преобразился. Самир отлично поработал, это было видно.

Остров разрастался. Вокруг высоких сосен появились ведущие вверх спиральные лесенки, заставленные широкими ящиками рассады. Скалу с разных сторон облепили террасы из свежих досок, где тоже росли, колосились, тянулись к небу травы. Теперь остров по самым скромным прикидкам давал раза в три больше урожая и драгоценной Ци, чем прежде.

Курятник уже достроили и завезли кур, уже даже начали появляться первые духовные животные. Я подкинул Самиру идею не продавать всех духовных кур, а вывести породу дружелюбных людям животных. Получить яйца от духовных птиц (к слову, наверняка полезнее обычных будут), откормить цыплят, приучая к человеку, и когда они под воздействием Ци от острова станут духовными животными, выбрать наиболее спокойных и разводить. Куры несутся уже в четыре-пять месяцев, это не щенки и не волки — вывести породу будет проще и быстрее.

Под конец стройки не обошлось и без происшествий. Набравшийся пива плотник отошел в кусты и решил пописать на черепоцвет. Духи такого издевательства не потерпели, и бригада лишилась работника, крики которого были недолгими, но, как мне потом рассказали, весьма проникновенными.

Самир собрал работников, снова напомнил всем о правилах поведения на стройке и выдал прочувствованную речь на тему выплаты семье погибшего. Речь не слишком воодушевила напуганный народ — на следующий день одна бригада из трех потребовала деньги за работу и вернулась в Циншуй. Это никак не повлияло на стройку, которая завершилась через пару дней после происшествия, но все же осадок от происшествия остался неприятный, да и «потерявшая бойца» бригада принялась распускать слухи о стройке. В разговоре со мной брат шипел и зло плевался, но, как и обещал, нашел семью и выплатил компенсацию в три золотых, хотя по всем законам не обязан был этого делать.

На остром перце Самир поднял больше двухсот золотых. Звучит просто, но реальность сложнее — сперва брат выбрал самый острый и дорогой сорт (который от зелий стал еще ядренее), потом — почти три недели копил и обрабатывал урожай, поливая перцы зельем для роста, и продал его в один день одновременно в Циншуе и в Вейдаде, причем разным торговцам. Деньги он до последнего серебряка направил на наши нужды. В первую очередь — на развитие острова.

В общем, схема сработала, но торговцы были недовольны и цена на овощ изрядно упала. Вряд ли получится провернуть такой финт снова.

Зато остров после такого вливания золотых сыто отрыгнул и больше денег не просил. В кубышке теперь были запасы и на рабочих, и на новые постройки, и на оплату охранникам. Теперь ручеек золота с продажи сырья Крайслеру и Додоневу (и зелий принцу) должен потечь и в наши карманы. Но после небольшого совещания с Самиром большую часть активов мы решили пустить в дело — брат давно облизывался на старый и не слишком презентабельный квартал Циншуя, и теперь начал осторожно скупать там недвижимость. Лавки, дома, владельцы которых и рады были избавиться от обветшалых помещений, старая таверна, владелец которой едва сводил концы с концами. В золоте мы не купались, Самир пока скупал небольшие площади, и по большей части заключал длительные договора аренды, общаясь по поводу купли помещений и постепенно пытаясь сбить низкие для города цены еще ниже.

Но не обходилось и без минусов. Теперь Самир был нагружен еще сильнее. Он следил за островом: вел учет сырья, контролировал работников, наблюдал за сушкой трав, за помолом, лично подливал зелье роста растений в кадки с перцами, которого решил вырастить не меньше трехсот килограммов для последующей продажи одновременно в Лиангчжоу, Фэньюане, Чжаоюне, Хуаньлине, Байшане, Юнцзине и Фэйляне. Скупал недвижимость, снимал недвижимость, договаривался о недвижимости, планировал обустройство и перепланировку целого квартала…

И теперь брат был куда более вымотанным, чем прежде.

— Мне нужен помощник, — сказал Самир, когда очередным вечером я переместился к острову, чтобы доставить его домой. — Я взял на себя слишком много работы. Когда я сказал, что справлюсь с чем угодно, я не предполагал таких масштабов.

— А я говорил! Я предлагал!

— Раньше я справлялся, — отмахнулся брат. — Я и сейчас справляюсь, только вот мы будем расти и расширяться. Надо найти компетентных и честных людей, и поручить им часть дел.

Это была прекрасная идея. Только вот на следующий день Самир пропал.

Следующая часть:

https://author.today/reader/463031/4316661