Тактик.9

Глава 14 Тропами контрабандистов

Мы шли без остановок. Не было ни привалов, ни горячей пищи. Солдаты на ходу жевали вяленое мясо и сухари, запивая их водой из фляг.

Любой марш плох тем, что солдаты выбиваются из сил, а если в конце марша будет сражение, то это форменное самоубийство. В нашем случае в таком состоянии сейчас были не только мы, но и армия Эссина.

Так что сейчас наш марш был трудным, безусловно, но необходимым, да и частью плана. Потому что если мы пошли по варианту «1», где ставили себе целью разгром Эссина, то тут были лишь два пути, первый — догнать его на марше, двигаясь ещё быстрее, чем он, а это реально. Потому что все армии мира Гинн, если не брать в расчёт мобильные группы эльфов или орков без обоза на марше, двигались сравнительно медленно. И второй путь — это собрать обратно в единый кулак свой обоз с сапёрами и конницей, армию принца Ги и дать генеральное сражение по принципу «все на все». Вот только герцог Эссин всем своим поведением доказал, что он не дурак и зная за нами численное преимущество, такого сражения нам не даст.

Так что сейчас или никогда.

Был риск, что Эссин узнает про наши планы или ему доложат, что броды пали. Из того, что броды захвачены, можно наконец догадаться что он не идёт наперегонки со Штатгалем по разным берегам Мары, а колонну изображают только умарцы.

Вот тогда он или развернётся, чтобы не дать нам напасть на него в спину, или что ещё хуже, попытается устроить нам засаду.

Я переместился в голову колонны, шёл в составе Первого полка. Моё сознание было постоянно подключено к Рою, я отслеживал состояние каждого солдата. Я видел, как наливаются свинцом ноги пехотинцев, как сбивается дыхание у наименее подготовленных к длительным нагрузкам. Я чувствовал их усталость, как свою собственную. Но я также видел их упрямую, злую решимость.

— Воины устали, но продолжают идти, — прохрипел шагавший рядом Хайцгруг.

— Воины Штатгаля — это суровость, это представители всех рас, которые ещё до армии прошли свой личный ад. Так что они способны терпеть боль и лишения. В этом наша сила, — ответил я и орк не стал со мной спорить.

Сам он чувствовал себя неплохо. После ранения на стене Вальяда он восстановился полностью, а регулярные тренировки и марши Первого полка повысили выносливость их всех, включая командира.

Мы шли весь день и всю ночь и, наконец, утром мы вышли к широкой дороге, на которой я засёк колонну герцога Эссина. То есть, за счёт более короткой дороги и своей скорости нам понадобилось не три дня — а буквально около суток.

«Командирам полков и подразделений, командуйте короткий привал, соблюдать тишину, нам предстоит короткий отдых. Справа от тропы есть несколько полян и ручей, рекомендую всем умыться и пополнить запасы воды во флягах».

Солдаты рухнули на землю, но даже их отдых был организован. Часовые выставились автоматически, офицеры проверяли состояние бойцов.

Среди них был Гришейк, командир первого батальона, молодой орк из Каптье, которого я вытащил из Матмерской башни.

Я никогда бы не признался Гришейку, но моим лучшим приобретением из Матмерса стал не он. Этим приобретением были Сводная рота и Новак, с которым я тогда вообще не пообщался, а только «выслал приглашение».

Но сейчас Гришейк явно возмужал. Несколько раз он замещал Хайцгруга, когда тот был ранен и когда тот выполнял «индивидуальные занятия».

Сейчас Гришейк не сидел без дела, а прошёлся вдоль своих воинов, похлопал по плечу пареньку-человеку, который дышал так, словно пробежал марафон, после чего протянул ему свою флягу.

— Пей, салага, — прохрипел Гришейк. — Вода общая. А вот жизнь у каждого своя. Хочешь её сохранить, держись рядом со своим отделением в бою. И помни, как говорит командор — марш разъединяет, сражение сплачивает.

Паренёк с благодарностью сделал несколько глотков. Я отметил этот момент как положительный сдвиг в межрасовых отношениях внутри армии. Моя система меритократии, где ценились не раса или происхождение, а только навыки и личные достижения, уже размыли границы рас. Нашивки Штатгаля тут значили больше, чем разрез глаз и высота клыков.

Моя армия немедленно воспользовалась возможностью выдохнуть после ускоренного марша. Дать им полдня подремать я не мог, а пот полчаса — вполне.

Так уж получилось, что мы двигались более короткими, оптимальными маршрутами, сведения о которых нам дали контрабандисты. Поэтому попали не в тылы к армии бруосакцев, а скорее во фланг, то есть находились чуть впереди и сбоку от них.

Я активировал Птичий пастух и стал изучать врага, пролетая юркой ласточкой над колонной от хвоста до головы.

Герцог Эссин фон Кёниг ехал во главе своей колонны в прекрасном настроении.

Быть впереди всех на красивом коне и при стяге — это такая традиция, требования рыцарской чести и служит, якобы, для повышения морали войска. Вроде как посмотрите, какой красавец наш лорд!

Не уверен, что простые работники радуются новому лимузину своего генерального директора. Очень не уверен, что они довольны его цветущим видом и итальянским костюмом, купленным не в Милане, а в Дубае.

Но в этом мире… Может быть всё иначе.

Я в голове колонны ездил не всегда и далеко не всегда солдаты Штатгаля видели меня, как ориентир. Однако я ел из общего котла, как и мои офицеры, глотал пыль и проливал пот вместе с ними. Всё это наверняка послужило бы поводом для насмешек со стороны рыцарской знати, узнай они об этом.

Но мне было плевать. Жизнь меня, геймера, не готовила к военной службе, и я многие вещи изобретал или изучал с нуля, заново. Ориентиром для меня служили те истории и сведения, что я имел про Суворова. А Суворов, хоть и закончил жизнь князем и принцем Сардинии, ел как все и не выёживался. Вот он для меня — аргумент.

Герцог Эссин фон Кёниг, хотя и имел цветущий вид, колонна за его спиной с его свежим видом явно контрастировала.

Его армии марш давался с трудом.

— Этот безродный Рос, этот «герцог болот», наконец-то показал свою истинную натуру труса, — шептал какой-то рыцарь с длинным носом, адресуя свои слова герцогу. — Убегает на юг, поджав хвост, бросив свой укреплённый лагерь.

Эссин кивнул. Он не спешил соглашаться, но и не спорил.

— Мы легко войдём в Тройхат, отобьём его у жалкого отряда орков Маэна и займём оборону.

— А если нет, Фрагнид? Если мы окажемся под стенами, не обогнав маэнцев и подлых предателей умарцев?

— Так не должно случиться, разведка докладывает, что они замедлились у Качских притоков, там, где мы заблаговременно разрушили деревянные посты. Они, конечно, построят временные и переправятся, но потеряют день. Мы обгоним их.

Я мысленно хмыкнул. Да, были там броды, и моя разведка про разрушенные мосты докладывала, поэтому маршрут движения принца Ги был проведён чуть западнее, это крюк в три часа. Зато там ровная местность, пересечённая мелками ручьями, которые ещё не собрались в более крупные водные артерии, это ухоженные поля, красивые пастбища и пустующие деревни. Главное, чтобы умарцы не увлеклись грабежом брошенных домов.

В любом случае умарцы и бруосакцы двигались по берегам примерно с одинаковой скоростью, а это значит, что донесения разведки у Эссина всё же ошибочны.

— Я буду уверен в этом, когда увижу врага со стены Тройхата, Фрагнид. А пока не стоит предаваться сладким мечтам о наградах Вейрана. У нас впереди много работы.

Слово «работа» кольнуло меня и заставило проникнуться к Эссину, несмотря на всю его внешнюю напыщенность, некоторым уважением.

И всё же его армия двигалась, так что скоро, примерно через час, окажется растянутой по дороге. Рядом с моей армией, приблизительно равной им по численности, но готовой к сражению.

У армии герцога Эссина было боковое охранение, оно же разведка. Осуществлялось оно лёгкой конницей, скорее всего из ополчения.

Я оценил конные группы, по пять-семь всадников, которые двигались перед армией, позади армии и по флангам на дистанции от пары сотен метров и до нескольких километров.

Конные разъезды — это вообще штука замечательная.

Конница способна заметить засаду, способна поймать дезертиров или диверсантов (тут уж кто попадётся), они способны вступить в бой с маленькой группой врага и порубить их. А если враг будет многочисленным, позвать на помощь и тогда другие группы придут к ней на помощь.

Наконец, заприметив врага явно сильнее себя, такой «разъезд» или «патруль», способен просто сбежать, доложить об опасности.

В общем, конная группа — качественный инструмент.

Но был у него и явный минус по сравнению с моими эльфами. Да, какими бы быстроногими эльфы не были, они не перегонят лошадь, даже по пересечённой местности. Однако эльфы просачивались сквозь любую местность, включая лес. А конница традиционно входить в леса не любила. Риск, что ты не заметишь засаду, потому что она укроется за деревьями, что на тебя нападут со всех сторон, обстреляют из укрытия. Наконец, лес может быть и непроходимым.

Например, тот лес, в котором сейчас торчал Штатгаль — это не чистый и приятный для прогулок сосновый лес, когда ты идёшь по ковру из иголочек. Нихрена подобного, тут был растущий вблизи изгиба реки Мара смешанный лес с мощным подлеском. Там не пройти ни пешему, ни конному, разве что по дорогам.

«Ещё полчаса отдыха и начинаем занимать позиции по краю леса», — скомандовал я через Рой.

Тот же изгиб Мары прижимал армию Эссина к реке и заставлял пройти именно по этой дороге. Они шли так, что справа от них был небольшой густой лес (спойлер, там сидит злой Штатгаль), слева три, поросших высокими травами и с разрозненными кустами, холма.

Если подумать, холмы — отличное место для засады. Можно оборудовать позиции для стрелков и обстрелять колонну, можно противостоять вражеской коннице, и вообще атаковать сверху.

Было это очевидно и для Эссина. Его разъезды явно ленились, не отходили далеко от колонны, не совались в лес, однако на холм были посланы сразу три маленькие группы конницы, чтобы проверить не притаился ли там враг, то есть мы.

Я активировал Птичий пастух и даже подслушал разговоры конников. Судя по разрозненным фразам, они вообще считали, что их брожение по местности — перестраховка, потому что враги-маэнцы даже в теории не могли оказаться на восточном берегу Мары.

Это, кстати, неправда, если бы Штатгаль пёр сейчас к Тройхату, я бы мог потратить некоторые силы, переправить пару эльфийских батальонов и устроить им засаду, здорово проредив пехоты и подпалив обоз магией и огненными стрелами. Так что зря они так. Для целой армии река — это трудная преграда. Зато вот для отдельных подразделений, если построить плоты или найти лодки (а поискать их можно) вполне посильная задача.

Но двигаясь маршем, поглощая милю за милей огромного расстояния в сто десять миль, армия герцога Эссина расслабилась. Не последнюю роль тут сыграло и то, что Штатгаль даже не попытался штурмовать броды. Наверняка между собой воины-бруосакцы болтали про нашу трусость и слабость.

Недооценивать врага на войне — весьма опасное занятие.

Конные разъезды заняли холм и даже спешились, бродили и собирали ягоды с кустов дикого крыжовника или каких-то таких местных ягод. Их присутствие придало армии на марше спокойствия.

Колонна приближалась, но мои бойцы занимали позиции в густых и зачастую колючих кустах подлеска. Подлесок никто в этой местности не вырубал, лес и кусты простирались до самой дороги. Местами так близко, что можно было бы протянуть руку и схватить медленно бредущего усталого бруосакца за филейную часть.

Само собой, я выставлял свои войска, и они продирались к ним по тропкам, с большим трудом, зачастую согнувшись в три погибели, ведь многие из этих тропинок были проложены зверями. А из звериных троп разве что лосиные и оленьи позволяют ходить в полный рост.

Ну ничего, пройдём, мы люди (и не-люди) не гордые.

Штатгаль умылся, а это одна из процедур, придающая бодрости и восстанавливающая силы, попил воды, сбегал в кустики (чтобы драться налегке), словом, использовал полчаса отдыха с пользой.

Вообще, восстанавливают силы сон, водные процедуры, приём пищи, питьё.

Кушать я не велел. В бой надо ходить голодным трезвым и злым.

К сожалению, участок плотного леса, где можно было бы напасть на противника в упор, был слишком коротким, чтобы атаковать всю колонну разом. Поэтому я принял решение напасть с короткой дистанции на вторую половину колонны, на обоз и пехоту. А на голову колонны напасть на открытом месте, где дорога выходила на большое открытое пространство, поросшее колючей травой и цветами. С уклоном и камнями, которые торчали из земли, что должно было препятствовать развёртыванию вражеской конницы. Зато мне удалось расставить вдоль этого поля эльфов-лучников.

Сколько бы ты ни ждал, ожидание рано или поздно заканчивается.

Там, в кустах, по десятому разу солдаты проверяли клинки, подтягивали ремни, подтачивали тесаки, перешнуровывали берцы, подтягивали наплечники, проверяли ремешки шлемов, чтобы не потерять, пока будут выскакивать из леса.

Рой вспыхнул десятком эмоциональных реакций. Эльфы, сидящие по флангу, засекли колонну.

Одновременно с этим они заметили конный разъезд из восьми всадников, которым явно дали приказ прочесать лес.

Прочесать… Это ведь не пёс с блохами, верно? Блохи же не убьют прочесывальщика?

Конный разъезд дошёл до леса и упёрся в его границу. Стена деревьев с плотным подлеском из самых разных кустов была плотной, без каких-то очевидных проходов. Однако они проявили упорство и нашли небольшую тропу, возможно звериную, по которой ввинтились в лес, чтобы выполнить приказ. Конечно, когда ты видишь лес на глубину нескольких метров, ты его не особо прочешешь.

Они не стали разделяться внутри леса, да и не смогли бы.

«Командор, мы ликвидируем конную разведку герцога, отряд, который вошёл в лес», — полуутвердительно обратился ко мне через Рой Орофин, который и сам был в той части леса.

« Давай, только тихо. Нашумите, весь план насмарку, а лучше пропустите их подальше, чтобы никто ничего не заметил».

Формально попытка изучить лесочек перед проходом мимо него была предпринята. Однако, армия герцога Эссина наматывала милю за милей и лесочков таких по дороге попадалось много. Наверное, время ослабило их бдительность.

Отряд конников, численность в восемь человек вошёл в безымянный лес, но не вышел из него.

Я не следил за ними, но Рой осветился сразу сотней красных яростных вспышек, это «работали» гоблины-стрелки. Гоблины не умели скрывать эмоции и даже в составе Штатгаля были крикливой, болтливой и эмоциональной, как стая ворон, частью нашего сообщества.

Орофин выставил их так, что когда конный отряд оказался на участке леса, поросшем преимущественно соснами и оттого более открытым, они были без затей обстреляны гоблинами, которые просто накрыли бруосакцев тучей стрел и всё… Конный отряд не вышел из леса, погибли даже кони. Естественный шум леса скрыл негромкие вскрики и множественный шум летящих, как стаи насекомых, смертельно опасных стрел.

Армия герцога Эссина так и не узнала, что в лесу, таком маленьком, что у него даже не было названия, притаился их враг.

И вот они появились по дороге.

Проскакали три десятка лёгкой конницы, переднее охранение.

Первые всадники авангарда герцога выезжали на возвышенность, оказываясь у кромки леса.

Кони тревожно всхрапывали, седоки похлопывали их по бокам. Мол, не бойся, нам ещё идти и идти.

Конница шла неровным шагом, строй рассыпался, но герцог был всё так же впереди.

Он бросил на лес беспокойный взгляд, его губы сжались и побелели, однако он ничего не сказал.

Чуть наклонив голову, словно ныряет в воду, он устремился вперёд, а за ним его личная охрана и знаменосцы, которым мешали некоторые особо длинные боковые ветки деревьев.

За ними следовала конница. Конница во главе колонны, потому что они самые крутые ребята. А пехота пусть топает сзади, глотает пыль (время от времени ветер менялся, дул в спину и этот пафос не работал, конница буквально глотала собственную пыль, а пехота топала в комфорте, но иерархический принцип соблюдался.

Вместе с конницей, тоже верхом, но не являясь воинами в обычном смысле этого слова, ехали маги. Маги, вероятно, могли бы засечь нашу засаду, но маги устали, половина из них дремала в сёдлах, другие о чём-то без огонька спорили. Маги — приоритетная цель. Я сообщил при помощи Роя, где они находятся и Фомир откликнулся. Он не мог учиться годами, чтобы стать настоящим магистром и был им только формально, как командир магической роты. Он одновременно был магистром-магом магической гильдии Штатгаль, но у него был хороший способ продвинуться в рейтинге магов мира Гинн. Попросту истребляя своих более взрослых академических конкурентов в честной войне.

Фомир сообщил, что маги готовы к удару «по площадям».

Конница шла «поступью», вообще у лошадей куча вариантов шага, оттого разнятся скорость движения и манеры её выполнения. Ну, а как следствие и скорость, с которой она устаёт. Сейчас конница шла поступью, то есть довольно медленно. Иначе давно бы оторвалась от пешей колонны за ней, которая плелась довольно медленно. В мирное время конница уходит вперёд и отдыхает, пока пехота топает следом своим медленным темпом. Однако война заставляла все рода войск держаться вместе, оттого колонна двигалась со скоростью самой медленной пехоты и тяжёлых обозов с уставшими тягловыми лошадьми.

Конники не смотрели по сторонам. Они просто хотели добраться до лагеря, а ещё лучше до Тройхата, до спасительных стен.

За ними выходили всё новые и новые отряды. Усталые, измотанные, с растянутыми рядами, разобщённые, нестройные. Они втягивались в дорогу между холмом, на котором стояли конные разъезды и небольшим лесом, как стадо овец в загон.

Я подождал, пока голова колонны продвинется на достаточно большое расстояние, чтобы все враги оказались приблизительно в тех местах, где я хотел.

Затем в очередной раз активировал Рой.