Несмотря на то что уже была ночь, Зал совещаний, он же штабной, он же «тронный» (он же Гоша, он же Жора) в Доме Бургомистра встретил меня теплом камина. Ну и ещё слышным даже из-за угла бесконечным ворчанием Мурранга по поводу незапланированного ремонта осей телег обоза. И что солдаты жрут как кони, а кони жрут как элефанты. И что орки храпят в лагере, как умирающие волки в лесу, а его собственные гномы — как пьяные орки.
В общем, всё и все смешались в возмущениях Мурранга. А ещё гном был громогласен, как тролль в горах.
Огонь весело трещал в огромном очаге. Он отбрасывал пляшущие тени на стены, обитые дорогими деревянными панелями. Здесь пахло не войной, а умиротворением.
Я остановился в дверях в тени от дверного блока и позволил себе несколько секунд понаблюдать за своей бандой в их естественной среде обитания.
Атмосфера в зале напоминала корпоратив после успешно закрытого квартала. Напряжение последних дней, которое скручивало нервы в тугие узлы, схлынуло. Да, проявлялось это по-разному, но в целом теперь царила пьянящая эйфория.
На сегодняшнее заседание штаба против традиций я велел приготовить простые закуски и принести пива, потому что официальным поводом было воссоединение Штатгаля и подведение итогов похода по маршруту Вальяд — Эклатий.
Мурранг и Хрегонн оккупировали один край длинного дубового стола. Братья-квизы что-то оживлённо обсуждали, тыча пальцами в карту города. Их голоса гудели басом.
— Мы заполним склады под завязку, — Мурранг откусил огромный кусок от бараньей ноги, которую держал в руке как дубину. Жир заставил блестеть его бороду. — С учётом привезённого нами, тут только зерна хватит на полгода осады, даже если кормить горожан. А в подвалах гильдии ткачей мы нашли сукно. Отличная шерсть. Я сторговался по цене втрое ниже цены розницы на рынке. Нашим парням нужны новые плащи к зиме.
— Нужно усилить караулы у складов, — Хрегонн был более сдержан, но и в его голосе слышалось довольство. — Местные уже начали посматривать на наши запасы. Но в целом в тесноте, да не в обиде, гарнизон размещен неплохо. Стены крепкие, жаль только рва нет. Если останемся тут на зиму, соорудим на месте пустырей утеплённые бараки, будет даже лучше, чем в старом лагере на острове Штатгаль.
Чуть дальше сидел Фомир. Главный маг Штатгаля умиротворённо откинулся в кресле, вытянув ноги к огню. В его руке покачивался кубок с вином. Изысканный хрусталь ловил отблески пламени, превращая рубиновую жидкость в жидкий огонь.
Рядом с ним Ластрион, наш общий талантливый «конвертер», он не пил, а нарезал на мелкие кусочки хорошо прожаренный стейк.
Даже Фаэн, обычно похожий на натянутую струну, сейчас выглядел расслабленным. Эльф сидел на подоконнике, полировал специальной тряпкой загнутый эльфийский нож и вполуха слушал рассказ Гришейка. Орк, в свою очередь, жестикулировал, рассказывая, как его парни выбили ворота в арсенал при взятии города.
Ну да, учитывая, что его буквально никто не охранял, задачка простая. Жаль, так бывает редко.
Они праздновали и чувствовали себя победителями. После напряжения у коровьих бродов считали, что игра пройдена, а впереди только финальные титры и раздача наград.
Наивные.
Я шагнул в круг света.
Звук моих сапог по паркету был тихим, но он сработал как выключатель праздничного банкета.
Первым меня заметил Фаэн. Эльф мгновенно подобрался, спрятал клинок и соскользнул с подоконника. Следом замолчали братья-квизы. Мурранг перестал жевать, хотя кусок мяса так и остался у него во рту. Фомир медленно опустил ноги с пуфика и поставил кубок на стол.
Тишина стала вязкой.
— Как ты, командор? Налить вина или пива?
Коль скоро я разрешил пить, то я сам тоже пригублю:
— Пива.
Хрегонн опередил всех и налил мне в здоровенную кружку пенного напитка.
Я взял его и поднял, чтобы чокнуться со всеми:
— Выпьем за то, что дошли, но… Но нам надо поговорить.
— Сначала выпить, — решительно чокнулся со мной Фомир, который всегда был не прочь злоупотребить.
Мы выпили, однако я остался серьёзен:
— Итак, мы разбили герцога Эссина, хотя и не до конца, переиграли по тактике, форсировали реку, захватили Эклатий за счёт фактора неожиданности. Тут слишком уж сильно верили в его непобедимость. Всё это — подвиг. Серьёзно, без иронии.
Я обвёл их взглядом:
— Но есть одна проблема. Маленькая, но важная.
Я расчистил часть стола и рядом с мясными нарезками и вином разлеглась карта.
— Итак новый раунд игры начинается, как только заканчивается этот и даже раньше. В сущности, история никогда не заканчивается и нам с Хайцгругом об этом недавно напомнили королевские гвардейские конники. Психологически нам кажется, что мы выиграли, — я говорил тихо, но мои бойцы меня внимательно слушали, — но на доску просто поставили уже и новые фигуры, в том числе те, которых мы не видим.
Фомир нахмурился. Хмель мгновенно выветрился из его глаз:
— О чём ты, Рос? Стены крепкие. Эссин разбит. Мы контролируем переправы.
— Эссин, — я усмехнулся, но эта усмешка не коснулась глаз. — Вы всё ещё думаете об Эссине. Нет, давайте на время забудем про Эссина. Мы теперь постепенно приблизились к Монту. Давайте рассчитаем нашу позицию. Эссина нет, столица Бруосакса сравнительно близко. Естественной преграды нет, реки нет, дорога есть, мобилизационные возможности противника неограниченно велики, если они поймут, что мы тут застряли…
Я сделал большую паузу, собираясь с мыслями и посмотрел на офицеров. Тут собрались Мурранг и Хрегонн, зевающий после своего речного вояжа Новак, пьяненький Фомир, тихий Ластрион, эльфы Фаэн, Орофин и Лиандир, орки Зойд, Гришейк и Хайцгруг.
Так сказать, цвет наций. Фомир цвёл как новенький серебряный марк, потому что тут не присутствовала Бреггонида, а значит он чувствовал себя в моих глазах выше неё. Я не стал его разубеждать, говоря о том, что ведьма устала с пути и отправилась отдыхать.
— Вынужден признать, друзья мои, что я облажался, — выдохнул я.
Орк Хайцгруг в этот момент что-то ел и судя по тому, как выпучил глаза, едва не помер от того, что подавился. Грандиозным усилием воли он проглотил пищу и закашлялся.
— Да, именно так. Ну, то есть… Помните, что на нас даванули Эрик и Назир: идите и захватите Эркфурт⁈ Долбаный Эркфурт…
Я сделал глоток. После не до конца отступившей болезни пиво пьянило меня, делая более откровенным, но в то же время оставляло меня до боли логичным:
— Впился им всем этот Эркфурт. Вот скажите, скажите мне, орки, люди, гномы и эльфы… Тут есть кто-то, кто считает, что мы воюем с дебилами? Кто-то считает Вейрана и его штаб умственно отсталыми?
Мой вопрос остался без ответа, но это молчание само по себе кричало.
— Так почему же Назир и его прихвостни не допускают мысли, что Вейран и его шайка-лейка отлично просчитали шаги маэнских сил вторжения? Ну, хотя бы судя по тому, что Вейрану удаётся уже несколько месяцев сдерживать потуги Назира и ещё не понятно, кто сильнее. А значит, штурмовать Эркфурт крайне глупая идея… Ну и вот, значит, его я исключил и в целом, казалось бы, хорошую выбрал траекторию, судя по тому, что в пункт «Б» мы добрались целыми. Однако я не просчитал наши шаги дальше.
— Босс, не кори себя и не кисни, — возразил Мурранг. — У нас есть возможность делать эти шаги. Ты имеешь в виду, что нам тут оставаться опасно?
— Да, имею. Тут не Вальяд. Все ощутили?
Фаэн поднял руку:
— Я заметил. Что? Да, серьёзно, народ тут злой и подозрительный, а я с местными эльфами поговорил, они только и ждут, чтобы нам в спину ударить.
Офицеры переглянулись. Никто не возразил, не поспорил.
— В сухом остатке мы имеем внешнюю угрозу и внутреннюю. Полный комплект. Мы вот тут, — я показал на карте. — В центре вражеской территории. Мы отрезаны от снабжения. Мы окружены враждебным населением.
— У нас есть припасы, — возразил Мурранг, проглотив наконец кусок. — И мы наладили контакт с…
— Плевать на припасы, — жёстко перебил я его. — Плевать на зерно, на сукно и на отдельных ренегатов в Эркфурте. Всё оказалось не так, как на карте и в сводках. Война — это не только еда, война — это динамика сил.
Я поднял взгляд на Новака, который стоял у стены, скрестив руки на груди. Майор был единственным, кто не выглядел расслабленным. Кажется, он начал догадываться, к чему я веду.
— Майор, — обратился я к нему. — Что сделает король, когда узнает, что армия из восьми тысяч шальных людей, орков и прочих бывших каторжников захватила один из его ключевых городов центра страны?
Новак помолчал секунду.
— Он соберёт карательную экспедицию, — ответил он чётко.
— Неверно, — я покачал головой. — Карательную экспедицию собирают против банды разбойников, тут будет ответка посерьёзнее. Но суть та же.
Я повернулся к карте и начал чертить карандашом линию по дорогому пергаменту.
— Сейчас объясню. Раньше мы могли иметь такую привилегию, как рассматривать только часть карты боевых действий. Свою часть. Сейчас уже не можем, мы вынуждены оценивать ситуацию глобально. О чём я? Смотрите сюда. Вот Пьённистар. Столица нашего «любимого» заказчика маэнского короля Назира. Он стоит там с основными силами, подтягивая их со всего королевства, однако он не двигается. Тут невольно вспоминается слово «падла».
Братья-квизы синхронно хмыкнули.
— Вы понимаете, что это значит? — спросил я.
Воцарилась тишина, а я сделал богатырский глоток из кружки.
— Это значит, — продолжил я, видя, что до них начинает доходить, — что Назир не показывает явного намерения атаковать, двигать полки в Бруосакс. Он ждёт, когда за него сделают всю грязную работу и постелют ему ковровую дорожку. Для чего он и создал Штатгаль, кстати! То есть, это наша почетная героическая миссия, от которой мы бегаем по всему миру Гинн, как бабник от заключения брака.
Я провёл линию с запада на юго-восток:
— А вот Бруосакс. Тут король Вейран. Как только он поймёт, что Назир не угрожает его столице, что он сделает?
— Развернёт войска, — тихо произнес Орофин.
— Бинго, — я указал карандашом на эльфа. — Десять баллов Гриффиндору! Не важно, кто это такой. Вейран развернёт основные силы на юг, тем более тут недалеко.
Я облокотился о стол, нависая над картой как коршун.
— К нам явится не Эссин с его побитыми псами. Сколько может привести Вейран? Шестьдесят, может быть, семьдесят тысяч профессиональных солдат. Королевская гвардия, тяжёлая пехота, осадный парк. И, Фомир, — я посмотрел на мага, — весь цвет их магических гильдий. Боевые маги, которые учились уничтожать города, а не пугать крестьян файерболами.
Лицо Фомира побледнело. Он лучше других понимал, что такое концентрация магической силы противника и что соотношение уровня магической подготовки не в нашу пользу.
— Мы укрепим и нарастим стены, — неуверенно произнёс Гришейк, но в его голосе уже не было прежней силы. — Мои орки…
— Твои орки умрут, Гришейк, — я сказал это без жалости. — Героически, красиво, бесполезно. Если тебе от этого будет легче, все расы будут умирать вместе. Семьдесят тысяч против наших восьми. Они даже не будут штурмовать. Они просто окружат город, построят редуты и начнут методично разбирать эти «крепкие стены» по камешку с безопасного расстояния силами катапульт и дальнобойной магии.
Я выпрямился:
— Короче, други. Я тут нагнетаю, но в целом проблема понятна? Тут мы в мышеловке. Только наша кошка пока что не нарисовалась.
Мои ребята приуныли. Они были хорошими воинами. Они умели побеждать в битвах. Но сейчас я заставил их посмотреть на войну сверху, глазами игрока в стратегию, а не юнита на поле.
И эта картинка им не понравилась.
— Король Назир, — я допил пиво в кружке, — этому сражению будет аплодировать стоя. План идеален. Неудобный герцог Рос и его откровенно мятежный Штатгаль уничтожен руками врага. Армия Вейрана ослаблена осадой, потому что мы постараемся дорого продать свои жизни. Маэн в выигрыше при любом раскладе.
Я выдержал паузу:
— Ваши предложения? Как нам не сдохнуть в этой прекрасной, уютной, каменной могилке?
Никто не ответил. Только огонь трещал в камине, пожирая дрова так же, как война собиралась пожрать мою армию.
Я ждал. Мне нужно было, чтобы они сами поняли безнадёжность ситуации. Только тогда они примут мое безумие как единственный выход.
— Уйти в поля? — наконец, подал голос Хрегонн. — Попытаться прорваться мелкими группами? Отступить на юг, по реке Мара к южным городам.
— Такое не исключено, но все южные города мелкие, разместиться там трудно, стены низенькие, всегда были такими, а во времена бруосакского владычества их там не строили. А ещё мы окажемся прижаты к морю, если Вейран начнет нас преследовать.
— Может, ударить первыми? — предложил Мурранг, сжимая кулаки. — Найти Вейрана и дать генеральное сражение?
— Восемнадцать тысяч против семидесяти? — Фаэн скептически поднял бровь. — До сих пор мы выигрывали потому, что не вели себя, как придурки.
Аргументы офицеров были слабыми. Каждый вариант упирался в стену реальности.
Они перебирали стандартные ходы. Оборона. Прорыв. Манёвр.
Я позволил им помучиться ещё минуту. Позволил почувствовать безысходность.
А потом я тихо постучал костяшками пальцев по столу. Звук был слабым, но они услышали. Все взгляды снова скрестились на мне.
— Вы мыслите, как солдаты, — сказал я. — Вы думаете о дорогах, стенах и битвах. Вы играете по стандартным правилам, где мы всё глубже вязнем.
На меня смотрели два десятка глаз.
— Но что, — продолжил я, — если правил нет? Что, если мы сделаем ход, которого нет в учебниках?
Я снова показал на карту, в сторону огромного зелёного пятна, на котором не было ни городов, ни дорог. Пятно было от нас, Эклатия, на северо-востоке, но таким большим, что мешало прямому движению к Монту.
— Это лес Шершней? — пробормотал Новак, — Ты не серьёзно, Рос? Это всё равно как пустыня. Мёртвая зона.
— Нет, в пустыню легко войти, выйти и там негде спрятаться.
— А там нет дорог, это сплошная пуща. Или эльфы-контрабандисты знают тропы? — спросил Фомир и посмотрел на Фаэна и на Орофина, словно те могли что-то пояснить за сородичей.
— Не знают и вообще терпеть не могут это место, — ответил я. — Сторонятся. Но у нас есть один внезапный козырь. Начинается на «Хайц», заканчивается на «груг».
— Чего? — сдвинул брови Мурранг.
Хайцгруг привстал и сделал шаг вперёд. Половицы скрипнули под его весом. Он нервно нахмурился, потому что не любил все эти совещаний и сборища, в том числе потому, что боялся выглядеть глупо.
— Друг Хайцгруг, я правильно помню, что ты родом оттуда? — спросил я, указывая на карту. — Из Эдвиншта.
Орк медленно кивнул:
— Так точно, командор. Мой род входит в клан Чёрного Мха. Это у западной границы леса.
Я повернулся к остальным.
— Вы слушаете меня и думаете, что я сошёл с ума. Послушайте того, кто называет этот «ад» домом. Хайцгруг, расскажи им. Что такое лес Шершней?
Хайцгруг откашлялся. Он переминался с ноги на ногу, чувствуя на себе тяжесть десятка взглядов.
— Ну… Это… Лес — это целый мир. Большое место, — начал он хриплым голосом. — Там нет хозяина. Король в Монте говорит, что это его земля. Но там нет почты, нет сборщика налогов и вообще ни одного чиновника.
— Не так и плохо! — Фаэн отсалютовал орку бокалом с вином. — Само по себе превращает это место в рай.
По залу пробежал смешок,
Хайцгруг приободрился.
— Уважаемый комполка, а почему его называют лесом Шершней? — спросил Новак. Майор смотрел на орка без высокомерия, с профессиональным интересом бывшего атамана. Тут надо помнить, что Новак, как и Хайцгруг когда-то был атаманом разбойников.
— Не из-за насекомых, — Хайцгруг покачал головой. — Хотя гнуса там много. Летом тучи такие, что солнце закрывают. Зимой снег по грудь. Шершни — это мы. Местные. Хотя изначально так звали одних злобных рыцарей.
Орк поднял голову. В его глазах вдруг вспыхнула гордость.
— Нас много, родов, семей, одиночек и групп, объединённых в кланы. Орки. Иногда гоблины и люди, которые бежали от закона. Мы нападаем, жалим. Мы не дерёмся строй на строй. Мы ударили и ушли. Укусили и исчезли. Как шершни. Если тронешь гнездо, вылетит рой. И ты умрёшь, даже если ты медведь.
Я увидел, как изменилось лицо Фаэна. Эльф перестал чистить ногти и внимательно слушал. Тактика «бей и беги» была ему вполне понятна.
— Расскажи про местность, — потребовал я. — Мои офицеры боятся болот.
— Болота есть, — подтвердил Хайцгруг. — Но это маленькие болотца под корнями деревьев, ветви которых переплелись как космы немытого бродяги. Наш лес не похож ни на один, который вы видели. Там старые деревья. Сердитые, некрасивые, большие, с торчащими корнями. Очень старые. Корни торчат из земли как лапы. Хватают. Идёшь, а посреди бурелома торчит кусок скалы. Или наоборот, овраг. Ровное место под огородик трудно найти, весь лес Шершней такой. Телеги там не пройдут. По лесу даже пешком пройти трудно.
— Вот видишь! — воскликнул Хрегонн. — Обоз встанет в первый же день!
— Но там есть Сосновый тракт, — неожиданно добавил орк.
Я поднял руку, останавливая готового возразить гнома:
— Продолжай. Что за тракт?
— Старая дорога, — Хайцгруг провёл толстым пальцем по карте, рисуя невидимую линию через зелёную пустоту. — Единственная, времён эпохи Магов. Камень врос в землю, но идти можно. Она идёт с севера на юг, через сердце леса. Но там почти никто не ходит.
— Почему? — спросил Хрегонн.
— Потому что там живут такие как я, злые орки, — просто ответил Хайцгруг и это само по себе многое объясняло.
— Посреди леса руины. Старый лорд Шершень был рыцарем, убийцей, мучителем и сильным магом. Он воевал с собственными орками и королями Монта триста лет назад. Однажды короли поддержали орков, вожди осадили замок, была страшная битва, в которой многие орки погибли. Орочьи шаманы пожертвовали жизнями и наложили проклятие. Замок разрушился, род лордов Шершней прервался. Плохое место. Теперь орки живут свободно и постоянно друг с другом воюют.
Я перехватил взгляд Новака. Майор чуть заметно кивнул. Заброшенный имперский тракт — какая-никакая дорога, а руины крепости в центре непроходимого леса можно использовать как базу, если восстановить. Мои офицеры учились использовать инфраструктуру. Пусть разрушенную, пусть проклятую, загаженную, но инфраструктуру.
— А что на севере? — спросил я. — Леголас говорил про северные перевалы.
Хайцгруг нахмурился, вспоминая.
— На севере лес светлее. Это всё ещё лес Шершней, но там орки не живут. Конвенция!
— Что за конвенция? — уточнил я.
— Не знаю, босс. Но орки договорились с королями в Монте. Орки живут в своих грязных страшных лесах, а король охотиться там, где лес редкий и есть много светлых полян. Скучно и пусто. Бруосакские короли сделали там королевский заповедник. Отец нынешнего короля любил там охотиться на вепрей. Там стоит Охотничий Домик.
— Домик? — переспросил Фомир скептически. — Избушка лесника?
— Нет, — Хайцгруг покачал головой. — Я никогда не видел, но думаю, что там большой дом. Из камня и стекла. С красивой крышей. К нему идёт хорошая дорога от столицы. Всего три дня пути для всадника от Монта.
— То есть, мы станем к Монту ещё ближе? — уловил главное Мурранг. — Босс, ты же сам сказал, что чем ближе, тем опаснее. А там есть путепровод для карательных отрядов.
— Хайцгруг, — я проигнорировал слова Мурранга, и обратился к орку. — А чего в лесу Шершней нет?
Орк задумчиво почесал подбородок.
— Власти и порядка? — предположил он.
— Я про местность. Есть посевы?
— В лесу Шершней нет ни одного поля, нет полянок, нет дорог, одни тропы. Мы не сеем зерно, есть только огородики и охота.
— Значит, — подвёл я итог, разрушая остатки сомнений. — Лес непроходим для армии Вейрана. Мёртвая зона для всех. Но, мы не все. Мы лучше, более организованы, дисциплинированы, многогранны. Для прохода у нас есть орки. Кроме Хайцгруга у нас в Штатгале два десятка орков оттуда родом.
Я поднял взгляд на офицеров. Они молчали.
— У нас есть три варианта. Вариант А: сидеть здесь и ждать армию возмездия Вейрана. Это стопроцентный вайп. Вариант Б: бегать по округе в попытках поймать Эссина и ввязаться в партизанскую войну на истощение без базы и ресурсов. Шанс на успех — ноль целых, хрен десятых. Вариант В: сменить игровую доску.
Я постучал пальцем по зелёному пятну леса:
— Перехватить инициативу. Да, в ужасном, скорее всего, месте. Да, там, где нет тёплых туалетов и мягких перин. Но если вы забыли, Штатгаль возник вообще в сердце Кмабирийских болот. Пока мы спали в тесных казармах, вокруг бродили скелеты.
— Моя родина — не ужасное место! — прорычал орк. В его голосе звенела обида ребенка, чью любимую игрушку назвали мусором. — Это прекрасное место. Для охоты. Для песен. Там деревья помнят имена предков!
Фомир не удержался. Его губы скривились в привычной язвительной усмешке:
— Именно поэтому ты оттуда свинтил в первой же юности, да, Хайцгруг? От большой любви к песням и комарам размером с кулак?
Орк сжал кулаки, но не ответил. В целом маг был прав, лес — это своего рода гетто.
— Значит так, — я выпрямился и включил командный тон. — Планируем выход. Внезапный. На рассвете.
— Завтра? — вскрикнул Хрегонн.
— Нет, давайте возьмём три дня на подготовку. Но! Этот разговор крайне секретный. Ничего не объяснять, никому не говорить. Ни один шпион Вейрана, ни один местный житель не должны ничего заподозрить до последнего момента. Мы готовимся к маршу, официальная версия: мы выступим частью Штатгаля на окончательное подавление герцога Эссина. Это правдоподобно.
Фомир тяжело вздохнул. Он потёр переносицу, словно у него разболелась голова от обилия вводных.
— Получается, мы захватили этот город-крепость только для того, чтобы отсюда сбежать? — спросил он с горечью. — Столько сил впустую? Мне теперь вино кажется горьким. Никакой радости от победы? Просто… уходим?
Вопрос был справедливым. Для воина отступление, даже тактическое, всегда имеет привкус поражения.
Я криво усмехнулся. Это была первая эмоция, которую я позволил себе за всё совещание.
— Есть одна радость, Фомир. И она весьма весомая.
Я подошёл к Муррангу и похлопал гнома по широкому плечу. Тот вздрогнул, но не отстранился.
— Гномы уже знают. Мы захватили склады Эссина. Он вёл масштабные закупки для целей войны, собрал налоги, провёл кучу конфискаций, буквально ограбил купцов провинции. Затем спустил полученную денежную часть на дополнительные фураж, зерно, сушёные овощи, сукно, инструменты и слитки железа.
Я обвёл рукой зал, словно пытаясь охватить невидимые горы добра, лежащие в подвалах города:
— У нас теперь столько продовольствия, фуража и лекарств, что мы можем год автономно существовать в любом «колючем кустарнике». У нас есть железо для ремонта. У нас есть тысячи простеньких щитов для новобранцев. Мы взяли лут.
Я посмотрел прямо в глаза Фомиру:
— Мы ограбили его главный логистический хаб. Мы уходим не с пустыми руками. Мы уходим с ресурсами, которые позволят нам выжить и построить базу там, где захотим. Извлекаем пользу там, где можно. И идёт в лес не с пустыми руками. А теперь… Мурранг, налей мне ещё пива. Теперь мы выпьем не за то, что уходим, а за то, что у нас есть место для шага вперёд. Мы идём в гости в лес Шершней.