Тактик.9

Глава 4 Марш

Я подал знак солдату, стоявшему у флагштока перед ратушей. Все это время на нём развевался мой флаг. Чёрно-красное полотнище с кураем — гербом Штатгаля, символ моей власти над этим городом.

Солдат начал медленно спускать его.

Толпа замерла, наблюдая, как мой флаг, символ оккупации, пусть и на удивление всеми желанной, опускается всё ниже и ниже. Когда полотнище коснулось рук Хрегонна, который аккуратно его свернул, на площади стояла мёртвая тишина.

Затем тот же солдат прикрепил к верёвке новое знамя.

Я сам придумал его дизайн прошлой ночью. Простое синее полотно, цвет моря и неба. В центре три серебряные рыбки, плывущие по кругу, символ торговли и богатства, которое приносит река. А над ними, венчающие композицию, золотые весы. Символ справедливости и независимого суда.

Никаких корон, мечей или хищных зверей. Только символы мира, богатства и процветания.

Солдат начал медленно поднимать новый флаг.

Полотнище поползло вверх. И когда ветер подхватил его и расправил над площадью, показав всем новый герб, случилось то, чего я не ожидал.

Тишина взорвалась общим выдохом.

Армия Штатгаля выходила несколько бессистемно, а строилась в походные колонны уже когда прошла Северный мост.

Тут же, рядом с нашими полками выстраивались и войска принца Ги, которые покидали свои казармы медленнее и не так организованно, как наши полки.

Наше вынужденное союзничество отправляло их в поход вместе с нами.

Когда я вышел из Северных ворот, меня провожали не только мои орки-телохранители, нас провожали сотни любопытных горожан всех возрастов и уровней достатка.

Кто-то смотрел с любопытством, кто-то с опаской. Они присутствовали при историческом событии и понимали это.

Они смотрели, как мимо них проходят колонны солдат в чёрных доспехах. Как катятся повозки с припасами. Как цокают копытами кони лёгкой конницы. Они провожали армию, которая прожила тут несколько месяцев, не упивалась своей властью, не ограбила их, а напоследок ещё и вооружила.

Я не смотрел на горожан. Мой взгляд был устремлён вперёд, я был задумчив, мысли перескакивали с одной мысли на другую. Мысленно я уже бродил по вражеской земле. Да оно и тут, за кажущимся спокойствием, ещё не до конца зажили раны от двух попыток герцога Гуго отбить Вальяд.

И всё же я направлялся вперёд, туда, где неизвестность и война.

Дело было вовсе не в Эрике. В тот момент, когда я согласился создать Штатгаль, я уже знал, что эти моменты (первые шаги похода в неизвестность) будут. Хотел ли я этого? Искал ли я этого? Трудно сказать. Аная была уверена, что война в моей природе.

Выстроившись в походную колонну, Штатгаль коротко отрапортовал мне через Рой, а я дал отмашку гоблину-горнисту играть сигнал к началу движения.

Колонна двинулась, заскрипела, зашагала.

Тысячи взглядов были брошены на стену, которую мы обороняли и потому наблюдали как правило изнутри, на город, ставший хотя бы временно, но домом, на островок спокойствия и сравнительной сытости.

И в сотнях голов родился вопрос: «А вернёмся ли мы сюда?».

Я тоже об этом подумал и тоже не знал ответ, поэтому просто помахал стоящим на стене членам Совета и, в особенности Пейгди, который стоял, совершенно серьёзный, в окружении своей семьи, а на его поясе болтался тот самый полученный недавно меч.

Мы покидали Вальяд не как проигравшие, не как победители, не как изгнанники или гости, срок отдыха которых истёк. Мы его просто покидали, ведомые зовом королей, потому что в Гинн царила Эпоха королей.

…

Через час после выступления я остановил коня на вершине невысокого холма, с которого открывался вид на дорогу. Рядом со мной замерла моя немногочисленная охрана. Принц Ги, у которого было полсотни облачённых в золоченые доспехи охранников, не переставал удивляться тому, как я хожу всего с двумя орками-мордоворотами.

Не понимало Его высочество, что моей охраной в широком смысле был весь Штатгаль в целом. Они охраняли меня, я старался не допустить беды с ними.

Мы с принцем выехали на пригорок и полюбовались городом вдали и колонной.

Зрелище было грандиозным.

Восемнадцать тысяч восемьсот человек. Объединённая армия Маэна и Штатгаля представляла собой гигантскую походную змею, растянувшуюся на несколько километров. Она медленно и неотвратимо вползала на западный тракт, ведущий в центральные земли Бруосакса. Над колонной витала пыль, а в воздухе стоял низкий, слитный гул. Мерный топот тысяч ног, скрип сотен колес, тихое ржание лошадей, бряцание оружия.

Это был не просто поток людей. Это был мой передвижной актив, семья, детище. Моя армия, личный инструмент влияния на мир. Я смотрел на них не как поэт на закат, а как инженер на сложный механизм, который он сам собрал и теперь запускал в очередной раз и не мог нарадоваться.

Впереди, уже скрывшись из виду, двигался авангард. Разведывательные роты Фаэна, усиленные лёгкой кавалерией. Во главе колонны шла моя гвардия, Первый полк Штатгаля. Закалённые в болотах ветераны, цвет моей армии. В походе они будут пребывать почти постоянно в лёгких доспехах, чтобы быть готовыми к отражению нападения.

Дальше начиналась армия принца Ги. Более пёстрая, более хаотичная масса. Южане, хотя и были регулярной армией Умара, выглядели более аляписто и разнообразно в своей южной одежде, с оружием, купленным за свой счёт и разнообразными украшениями. Их знамена были ярче, доспехи имели самые разные цвета, окраску и фасон, а дисциплина, очевидно, ниже.

В центре, среди пехоты, двигался обоз. Сотни повозок с провиантом, боеприпасами, полевыми кузницами, сапёрными принадлежностями, личным имуществом и госпиталем. Это было сердце армии, но и её самое уязвимое место.

Замыкал шествие арьергард, состоящий из Второго и Третьего полков Штатгаля. Они должны были прикрывать тыл и не давать колонне слишком растягиваться.

Я стоял и смотрел, как этот живой поток уходит на восток. Ощущение того, что мы движемся навстречу неприятностям, было почти осязаемым. Ещё несколько дней мы будем идти по сравнительно-безопасной территории, но постепенно она сменится на местность, подконтрольную врагу.

Я активировал Рой, посылая короткие, безэмоциональные приказы.

Мир вокруг исчез. Физические ощущения отступили, и моё сознание взмыло вверх, на сотни метров над землёй. Передо мной раскинулась живая стратегическая карта.

— Третий полк. Ускорить шаг. Уплотнить строй. Сократить дистанцию с обозом Ги до трёхсот метров.

— Орофин. Проверь, пожалуйста, лесной массив справа по курсу. Доложи, что там.

— Фомир, запусти поисковое заклятие на предмет шпионов, засад мы пока что не ищем.

Армия с высоты выглядела именно так, как я и предполагал. Длинная, уязвимая колонна. Я видел, как эльфы Фаэна, словно тени, скользят по лесам, опережая основные силы на несколько километров. Они были моими глазами, моей системой раннего предупреждения.

Я мысленно провёл линию вдоль колонны. Разрыв между арьергардом Ги и моим центральным обозом был слишком велик. Почти километр слабозащищённого пространства. Идеальная цель для атаки с фланга. Наемники Ги двигались быстрее, чем их собственный обоз, стремясь поскорее оторваться от основной массы.

К концу дня, когда солнце начало близиться к горизонту, я отдал приказ остановиться на первый привал. И здесь разница между нашими армиями стала видна невооружённым глазом.

Штатгаль действовал как единый, отлаженный механизм.

Не успела колонна остановиться, как сапёры уже начали размечать периметр будущего лагеря, вбивая в землю колышки со светящимися навершиями. Дозорные отряды мгновенно заняли позиции на окрестных холмах. Походные кухни, ещё дымящиеся на ходу, развернулись за считанные минуты, и над лагерем поплыл запах горячей похлёбки. Солдаты, не дожидаясь приказов, разбирали оружие для чистки, проверяли амуницию, помогали обозникам распрягать лошадей. Всё было тихо, деловито и предельно функционально.

Лагерь армии принца Ги, расположившийся в полукилометре от нас, представлял собой полную противоположность.

Как только прозвучал сигнал к остановке, их строй распался. Солдаты разбрелись по округе в поисках дров и удобного места для ночлега. Тут и там вспыхивали десятки отдельных костров. Громкий смех, крики, споры, звуки игры в кости. Кто-то уже успел достать флягу с вином. Их лагерь напоминал скорее шумную ярмарку или стоянку бродячего цирка, чем военный бивак.

Я молча наблюдал за этим со своего командного пункта, который мои инженеры уже разворачивали на небольшой возвышенности. Рядом стоял Орофин, помощник Фаэна.

— Они шумят, как стая обезьян, — тихо и несколько мрачно произнёс он, не отрывая взгляда от лагеря союзников. Его эльфийский слух, должно быть, страдал от этой какофонии.

— Да. Они привлекают внимание, — поправил я. — Это тактическая проблема. Пока что территория условно-безопасна, но это будет быстро меняться. Хотел с тобой поговорить…

— Да, командор.

— Твой командир, Фаэн, просит снять его с должности главы фронтовой разведки.

Эльф молчал.

— Разговор строго между нами. Я бы хотел в какой-то момент назначить тебя. Однако тут тонкий момент, надо и его не опорочить, и тебя… чтобы не считали, что ты подсидел его. В общем, я может к концу дня несколько сумбурно выражаю мысль, однако надеюсь, что ты общую идею понял.

— Да, командор. А что насчёт моего мнения?

— Ну, дык я его и спрашиваю. Как ты отнесёшься к повышению?

— Вообще-то мне достаточно того, что я из тюрьмы выбрался, а властолюбие — это не моё.

— Так это же круто.

— Ээээ… Что Вы хотите сказать этим, командор?

— То, что если бы ты рвался к власти, это бы пугало, а ты просто делаешь свою работу и насколько я вижу, делаешь её хорошо. И на должности главы фронтовой разведки ты тоже будешь её делать хорошо. Будешь?

— Буду, — буркнул он. — Представление о уважении и отношения между эльфами — это очень сложно, Фаэн пережил многое и…

— Я тебе ещё раз говорю, это желание самого Фаэна. Возьми и спроси его тихонько, когда одни будете. Если он не против, станешь на должность?

— Да, — кивнул Орофин.

— Ладно, иди.

Эльф ушёл, а я выдохнул. Ну что за народ такие эльфы, ещё уговаривать их приходится.

Прошло несколько дней.

Мы вступали на вражескую территорию. Не было конкретной границы, однако разведка почувствовала изменения. Крестьяне перестали выходить к тракту, чтобы поглазеть, зная, что им ничего не угрожает. К стоянкам перестали приходить торговцы. Местность менялась слабо, а вот обстановка — кардинально.

У регионов и провинций не всегда были границы, во всяком случае, указателей не было, однако поскольку в действительности я не контролировал Фойхтмейн, по крайней мере официально, то юридические границы не имели для меня значения.

А ещё мне не понравились изменения в настроении армии принца Ги.

Они рыскали как хищные звери, от армии отделялись группы, которые занимались не разведкой, а нездоровыми поисками.

На марше ко мне подъехал принц Ги. Мы в целом часто двигались вместе, в голове колонны.

— Внушительно, герцог! Внушительно! — громогласно прокричал он, восторженный и по-мальчишески радостный, перекрывая шум марша. — Такой силой мы сотрём Бруосакс в порошок! Мы уже пересекли границу провинции и по тракту впереди есть несколько богатых городков. Мои ребята могли бы быстро… пополнить припасы.

Он подмигнул мне, словно мы были старыми приятелями, обсуждающими будущую добычу. В его мире это было нормой. Война кормила сама себя. Солдаты получали право на грабёж, и это было частью их ремесла.

Я не повернул головы. Мой взгляд оставался прикован к дороге.

— Ваше высочество, — мой голос прозвучал холодно и ровно. — Наша цель вовсе не куры в деревнях, а столица провинции, а в перспективе и вражеского королевства. Любая остановка для грабежа — это потеря морали, уважения к себе, времени и дисциплины.

Улыбка медленно сползла с его лица.

— Но мои воины… они привыкли… — начал он, но я его прервал.

— Ваши орки щедро получают всё необходимое из нашего общего обоза. Паёк, фураж, даже выпивку. Всё, что было оговорено. Но ни одной ограбленного крестьянина или украденной коровы сверх этого! За грабёж на территории, которую я считаю своей оперативной зоной, наказание одно — военный трибунал и петля.

Принц Ги помрачнел. Он не ожидал такой реакции. В его глазах промелькнуло раздражение, но он был достаточно умён, чтобы понять, что я не шучу. Он был союзником, но на этой войне главным был я. Это было условием нашего договора.

К сожалению, он и его армия ещё недостаточно долго воюют вместе со мной, чтобы понять причину именно такой иерархии.

— Я понял Вас, герцог, — процедил он сквозь зубы. — Мои орки сыты. Но энтузиазма бездействие им не прибавит.

— Мне не нужен их энтузиазм, принц, — ответил я, наконец, повернувшись к нему. — Мне нужно их подчинение. Кроме того, пусть поберегут свою смелость для воинов, а не мирных крестьян. А там и покажут себя.

Первое семя раздора было посеяно. Он считал меня фанатиком дисциплины. Я же видел в его подходе прямую угрозу всей операции. Грабёж замедлял армию, разлагал её изнутри и настраивал против нас местное население, которое я, возможно, захочу использовать в будущем. Это было неэффективно и аморально. А значит, недопустимо.

Армия Ги была силой, но силой дикой, необузданной.

И мне придётся стать для неё не только командиром, но и укротителем.

При это я чувствовал, что в отличие от окрестностей Вальяда, тут враг не будет долго сидеть сложа руки, давая нам спокойно маршировать по его земле.

Он обязательно попытается нанести удар. Как минимум, чтобы проверить нас на вшивость. И он ударит по самому слабому месту. Мои опасения оправдались раньше, чем я ожидал.

Не прошло и часа, как передо мной из воздуха соткалась тень. Это снова был Орофин. Он не использовал Рой, предпочитая личный доклад. Это означало, что информация не укладывалась в короткое сообщение.

— Командор, — его голос был твёрд и спокоен, хотя чувствовалось едва слышным шёпотом. — Впереди, в трёх милях отсюда очередной лес, через который проходит тракт.

Я молча ждал продолжения.

— Я нашёл след. Свежий. Очень свежий.

Он протянул руку, и я увидел в его ладони несколько темных комков земли и сломанную веточку.

— След кованного сапога воина, не грибника или пастуха. Это воин и, вероятно, не один.

— А след один?

— А след один.

— Почему? — задал очевидный вопрос я. — Ну, то есть, как множество, большой отряд может не оставить следов?

— Может, если они привыкли к перемещениям по лесу, если это разбойники, эльфы, гоблины. Может.

— Думаешь, по нашу душу… то есть, шкуры, пришли?

Орофин задумчиво и многозначительно кивнул.

Я закрыл глаза, отсекая шум лагеря и сосредоточившись.

Активация. Птичий пастух.

Сознание вырвалось из тела, перемещаясь к летящей птице, взмывая в небо. Земля внизу превратилась в живую тактическую карту. Моя армия выглядела как червь, который двигался среди полей и редких лесов.

А в самом лесу, в шести километрах впереди, разворачивалась картина готовившегося вражеского гостеприимства.

Они были хороши. Очень хороши.

Я направил птицу вниз. Не даром «пастух». Птица ушла вниз, зрение у неё не очень, но представление даёт.

Дорога сужалась, лес подступал вплотную, проходя через лощину между двумя поросшими лесом холмами. На склонах, замаскировавшись в кустарнике и за поваленными деревьями, залегли лучники. Я «кружил», насчитал не меньше пятисот человек. Их позиции были выбраны идеально, обеспечивая перекрёстный обстрел всей лощины и отходы, если мы попрём в пехотную атаку.

Вдоль дороги, в тени деревьев, прятались ещё пара сотен бойцов. Лёгкая пехота с топорами и короткими мечами, готовая ударить по паникующему под обстрелом обозу.

Такие не смогут победить в открытом бою, но в стиле «бей и беги» такой численностью они способны причинить громадный ущерб, причём безответный, они просто сбегут в лес.

Я просканировал саму дорогу. Мой взгляд, усиленный магией, легко находил аномалии. Вот они. Замаскированные волчьи ямы, прикрытые тонкими ветками и слоем листьев. А дальше, у выхода из лощины, я заметил несколько огромных деревьев с подпиленными стволами. Завалы, которые должны рассечь колонну и перекрыть пути маневрирования середины колонны и запереть мои войска в огненном мешке.

Вот ведь черти!

Профессионально организованная бойня.

На вершине правого холма, за большим скальным выступом, я обнаружил их командный пункт. Несколько человек в более качественных доспехах рассматривали дорогу в подзорные трубы. Один из них, судя по уверенной позе и жестам, был командиром.

Я оценил их силы. Около семи сотен человек. Хорошо вооружены, организованы, местность знают, умеют воевать в лесу, занимают идеальные позиции.

Неприятное ощущение, потому что до этого в лесу были способны драться только мои и то, только отряды разведки, гоблины и эльфы. И те, и другие лесные жители, то есть они буквально не жители поселений или городов, а те, кто является коренным обитателем лесов.