Тот самый Константин. Книга вторая

Глава 3

Инфернальный план. Твердыня Баала. Приёмная.

За спиной великого генерала Элигоса мягко затворились массивные двери из черного обсидиана. Сделав шаг прочь, самый выдающийся стратег Инфернала остановился и на мгновение прикрыл глаза, будто желая прислушаться к своим мыслям, но его самосозерцание грубо прервали.

— Что, Абигор? Сильно влетело от Владыки за провал? Пахнет серой и опалёнными крыльями, ха-ха! Того и гляди, в обморок рухнешь.

Развалившийся в кресле сероглазый блондин в вычурном камзоле осклабился, вальяжно заложив ногу на ногу, словно стараясь всем своим видом выказать презрение.

— Абигором я был в прошлом воплощении. Теперь я — Элигос. — Генерал даже не изменился в лице. — Хочешь услышать подробности нашей с Владыкой беседы, спроси у него сам, как только тебя пригласят внутрь.

— Зачем? Факт остаётся фактом: ты позорно проиграл битву за человеческий город, — сделал новый выпад герцог Халфас. — Проиграл горстке смертных и… — 38-й лорд Инфернала резко поднялся с кресла, взметнув брови в деланном изумлении, — Случайно появившемуся изгнаннику. Удобно, не правда ли?

— Битва… — повторил Элигос, пропустив намёк мимо ушей и скептически оглядывая назойливого собеседника. — Слушая всё это, вообще не удивляюсь, что Верховный Владыка выбрал генералом именно меня. Я мог бы перечислить тридцать восемь причин твоей несостоятельности, но все они сводятся к одному: ты глуп, Халфас.

— Ммм… Заклятые друзья вновь точат когти друг об друга? Я хотела сказать: ведут светскую беседу, — внезапно раздался насмешливый девичий голос справа.

Оба лорда мгновенно повернулись на звук, но там никого не было. В тот же миг сзади, у основания колонны, прозвучал тихий, язвительный смешок.

— Скучали по мне, мальчики?

— Несравненная Ситри, — Халфас приосанился, сделав учтивый, но слегка преувеличенный поклон. Его взгляд скользнул по аппетитным изгибам фигуры неожиданной гостьи, присевшей у основания колонны, словно готовая к прыжку кошка. — Что привело тебя сюда?

— А где мне быть? — слегка приподняв бровки, поинтересовалась жгучая демоница, во внешности которой сошлись опасность и животная грация…

— Ну, например… — Халфас притворно задумался. — В моей спальне.

— Зачем куда-то идти? — сузила глаза брюнетка, и по её изящным рожкам пробежала паутина алых молний. — Здесь идеальное место, чтобы напомнить тебе, почему раны от моего кинжала не заживают вечность. Хочешь проверить?

Словно в доказательство, на тыльной стороне ладони 12-той владычицы вспыхнул сигил, а её пальцы отбили ритм по рукояти поясного кинжала.

— Незаживающие раны… Отвратительная способность, — Халфас скривился, словно прикусил больной зуб.

— А мне нравится, — улыбнулась демоница, которая уже стояла за спиной лорда, игриво проводя лезвием по ткани его камзола. — У тебя будет время упасть в ноги Марбасу, а я полюбуюсь… Ах, да! Забыла. Марбас же тебя на дух не переносит.

— Ситри, милая, я… — начал оправдываться 38-й лорд, но брюнетка, даже не удостоив его взглядом, одарила лучезарной улыбкой второго собеседника.

— Элигос, как ты его терпишь? Поделись секретом.

— Принцесса, секрет очень прост, — послушно подыграл великий стратег. — То что меня не волнует, то меня не тревожит.

— То есть, ты хочешь сказать, что…

— Что он для меня — пустое место.

Грозившую перерасти в нечто большее словесную перепалку внезапно прервал раздавшийся под сводами зала спокойный, но безраздельно властный голос:

— Я не единожды предупреждал, что меня огорчает, когда вы грызётесь у меня под дверьми, как стая бродячих псов.

Все три лорда мгновенно забыли о конфликте, склонившись в почтительном поклоне.

— Смиренно просим прощения, Верховный Владыка, — почти в унисон произнесли они.

— Словно бесы малые, — в голосе звучало отеческое разочарование. Двери кабинета медленно отворились. — Халфас, зайди ко мне.

Тут же позабыв о своих сородичах, 38-й владыка направился по ковровой дорожке в сторону кабинета. Едва он переступил порог, тяжёлые створки бесшумно сомкнулись за спиной, а Халфас сбился с шага, на мгновение замерев и бросив быстрый взгляд по сторонам. Он уже бывал в кабинете владыки инфернального плана, но каждый раз удивление брало верх.

Место, где король демонов проводил бо́льшую часть времени, рушило все стереотипы. Здесь не было ни кровавых фонтанов, ни постаментов с иссохшими головами врагов, ни ямы для провинившихся, ни орудий пыток. Не было и почётного караула из «Алого легиона», и уж тем более — сотен нагих девственниц, в сплетении тел которых нежился бы правитель.

Вместо этого по обе стороны от Халфаса стройными рядами высились добротные книжные стеллажи и шкафы, ломящиеся от фолиантов и свитков. Между ними периодически встречались изящные читальные столики. На стенах висели картины, запечатлевшие великие битвы и переломные моменты истории инфернального плана. В воздухе витал мягкий аромат старой бумаги, кожи и древесины.

Через несколько рядов шествие Халфаса прервало низкое, утробное рычание, прозвучавшее как явное предупреждение. Справа, между двумя книжными шкафами, на массивном дубовом столе восседал синий демонический пёс, чьё тело покрывала переливающаяся чешуя. Халфас сделал шаг вперёд, но фамильяр рыкнул снова — на этот раз с откровенной угрозой.

— Хасис, пропусти, — почтительно промолвил 38-й владыка, сглотнув. Его лицо стало напряжённым. — Меня пригласил сам Верховный Владыка.

Со стороны ситуация могла показаться комичной: один из сильнейших лордов Инфернала робел перед довольно невзрачной тварью. Но лишь немногие (и граф был в их числе) знали, на что способен фамильяр Баала. В своём истинном облике Хасис мог разорвать даже «чистого» высшего ранга, а лорду уровня Халфаса — доставить немало проблем.

Пёс застыл, и граф ощутил лёгкую телепатическую волну. Через мгновение фамильяр вильнул хвостом, улёгся на столе, подложив лапы под голову, и прикрыл глаза, словно древний страж, позволивший избранному пройти.

Лорд продолжил своё шествие по ковровой дорожке. Вскоре стеллажи закончились, и он оказался в просторной и светлой части зала. Халфас вновь не смог сдержать удивления. Если руководствоваться виденьем роскоши демонической знати, то кабинет Баала подходил под формулировку — скромно. Несмотря на сей факт, в убранстве чувствовался свой своеобразный стиль и некая элегантность.

Сам хозяин, восседавший в кресле, обитом тёмно-синим бархатом, производил двойственное впечатление. Баал вовсе не походил на грозного правителя: изящное телосложение, тонкие черты лица, почти полное отсутствие украшений и атрибутов власти. Никакой вычурности, никакого мрачного антуража, столь любимого его сородичами.

Напротив — образ Верховного Владыки дышал непринуждённостью и лёгкостью: длинные белые волосы с синеватым отливом, аристократическая бледность, свободная холщовая рубашка с кружевными манжетами, распахнутая на груди, с подвёрнутыми рукавами. Простой пояс без инкрустаций, такие же простые холщовые штаны. Вместо короны голову венчала пара слегка изогнутых лазурных рогов.

Но всё это меркло перед его красотой. Баал был прекрасен по меркам обоих планов, и даже самый совершенный инкуб показался бы рядом с ним затрапезным бесёнком. Лишь две детали выдавали в нём истинного правителя Инфернала: пронзительный, всевидящий взгляд и незримая, давящая аура абсолютной власти.

— Верховный владыка, — почтительно склонился Халфас, замирая на месте. — Вы желали меня видеть.

— Да, граф Халфас, — Баал едва заметно кивнул, указывая на свободное кресло. — Присаживайся.

— Признаться, теряюсь в догадках по поводу… — сбивчиво начал граф.

— Ничего неожиданного, Халфас, — Баал мгновенно перехватил инициативу. — Для начала хочу тебя похвалить. Твоё графство неуёмно растёт, а подданные довольны. Товарооборот вырос почти вдвое по сравнению с прошлым циклом, что отразилось на сборах в казну. Продолжай в том же духе. Слышал, ты заложил фундамент ещё одного мистериума для магов и достраиваешь мануфактуру военной амуниции.

— Вы прекрасно осведомлены, Верховный Владыка, — Халфасу с трудом удавалось сохранять спокойствие. — Очень приятно, что вы оценили мои скромные успехи.

— Оценил. Именно поэтому и вызвал: у меня есть особое поручение — исключительно для тебя. Полагаю, ты справишься.

— Благодарю за доверие, Верховный Владыка, — граф склонил голову, пытаясь подавить дрожь предвкушения. — Вы не ошиблись в выборе. В отличие от некоторых лордов, я всегда ответственно подхожу к своим обязанностям.

— А разве есть те, кто исполняет мои приказы небрежно? — Баал едва заметно улыбнулся, уловив подтекст. — Полагаю, ты имеешь в виду кого-то конкретного. Не лукавь, Халфас, я ведь слышу всё, что происходит в моём замке. Даже мысли.

— Меня злит тот факт, что Элигос вас подвёл, позорно проиграв битву, — Халфас дал волю скопившемуся раздражению. — Этим он опозорил не только Ваше доверие как генерал и стратег, но и втоптал в грязь честь всей демонической расы!

— Неужели? — Баал едва заметно приподнял бровь, а затем усмехнулся. — И ты считаешь, что справился бы лучше? Я правильно понимаю, граф Халфас?

Тридцать восьмой лорд начал осознавать, что разговор вылетел с предсказуемой орбиты и вступил на крайне скользкую «дорожку», но поворачивать было уже поздно.

— Считаю, и готов это доказать, — решил пойти ва-банк граф. — Одно ваше слово — и город смертных будет лежать в руинах, а голова Константина украсит ворота вашей твердыни, Верховный Владыка.

— И как ты это сделаешь? — обманчиво мягко спросил Баал. — Направишь туда один из своих легионов? Или корпус боевых магов? Тебе придётся вырезать всех своих подданных для жертвенного ритуала.

— Нет, но… — замялся Халфас, подбирая слова. — Элигос слишком осторожничал. Я же намерен действовать решительнее. Чего медлить? Константин растерял свою былую мощь. Он неопасен. Мы должны…

— Ох, Халфас… Именно поэтому Элигос — мой генерал, а ты — нет. Ты импульсивен, но даже не в этом проблема: ты мыслишь старыми шаблонами, как наши предки.

Владыка поднялся и начал медленно прохаживаться вдоль стола, заложив руки за спину. Халфас хотел что-то сказать, даже приоткрыл рот, но внезапно осознал странную деталь. Он снова взглянул на Баала — и понял, что нет, не показалось.

— Владыка… почему вы босиком?

— А? Мне так лучше думается, — буднично ответил тот, возвращаясь к теме. — С чего бы начать… — его лазурный взгляд остановился на Халфасе. — С тебя и начну. Ты хорошо одет, ухожен, не испачкан запёкшейся кровью, в зубах не торчит кусок сухожилия, волосы прибраны — и вообще сохраняешь человеческую форму, как того требует хороший тон. Ммм… И даже приятно пахнешь. Поправь, если я где-то ошибся.

— Как же иначе! — встрепенулся Халфас, всё ещё не понимая, к чему клонит патрон. — Я же не могу предстать перед вами в боевой форме. Это непозволительно… Лорда Моракса в расчёт не берём — он старых нравов.

— Я тоже о нём вспомнил. Именно поэтому он редкий гость в моих чертогах, — хмыкнул Баал и, заметно поменяв интонацию, продолжил: — Всё так, Халфас, но перенесёмся во времена «Истока», когда весь твой род прокляли бы, перед этим разорвав тебя на части. И за что… Только лишь за твой человекоподобный вид. И я бы лично проследил за этим.

— Владыка, я…

— Почему я не делаю этого сейчас? — Баал продолжил, не давая вставить и слова. — Ответ прост. Время идёт, эпохи и правители сменяются, рушатся замки, а на их месте возводятся новые; то, что раньше считалось неприемлемым — становится нормой и так далее. Мы, демоны, тоже меняемся — даже с нашей вечной жизнью и чередой воплощений. Мы стали цивилизованнее, социальнее, а звериная сущность отошла на второй план, многие жертвуют ею, отказываясь от грубой мощи в угоду магии. Мы развиваемся и эволюционируем. Вечная война с Арс Ноторисом сформировала определённые правила и принципы. Теперь перед нами новый мир — и он качественно иной. Скажи, Халфас, если он иной, может, и нам стоит действовать иначе?

— Я даже не думал об этом в таком ключе, Верховный Владыка, — Халфас поёрзал в кресле, задумчиво потирая подбородок. — Но как? По мне, так все людишки одинаковы.

— Защита Арс Паулуса ещё крепка. Можно бить тараном в крепостные ворота, и в какой-то из ударов они падут, несомненно. — Баал подошёл к столу и взял толстый, туго свёрнутый свиток. — А можно не ломиться, а постучать костяшками пальцев, направив силы в более продуктивное русло. Подумай над этим. К следующей встрече подготовь свои соображения. Вот, — Владыка протянул свиток Халфасу. — Это поможет тебе мыслить… шире. И да, насчёт «слабости» Константина: скажи, почему нечестивая душа, пройдя через Сердце Инферно, возрождается, а даже самая жалкая человеческая душонка, пройдя через его горнило, рождает дюжину новых демонов?.. Халфас? Халфас!

— Простите, Верховный Владыка, я… я засмотрелся на то, что вы мне дали.

— Нравится? — Баал вовсе не рассердился на рассеянность подчинённого.

— Это поразительно! Акустический динамик, щёточный электродвигатель, гидравлические механизмы… И чертежи приложены. — Граф возбуждённо пробежался глазами по незнакомым терминам, затем уставился на Владыку. — Откуда это?

— Кое-какие технологии из мира людей. Мои слуги только недавно закончили перевод. Учитывая твою страсть к фортификации, военной амуниции и осадной машинерии, это поручение — исключительно для тебя, Халфас. Изучи всё, что описано, и предложи, как мы можем это применить. Сообщи о первых результатах. Не задерживаю.

Арс Паулус. Орёл. Вечер. Приют «Соловушка».

«Мысли путаются. Всё же не тех демонами называют, ох, не тех…»

Взглянув на черно-белые листы, вновь погладил их пальцами.

«Ксерокс — просто чудо. Не магия копирования, но жизнь облегчает. Полосы смущают, но мне сказали, что виноват „старый картридж“. Нужно менять».

Утро выдалось адским. Оказалось, пилюля «Цитрамон» не избавляет от всех последствий обильных возлияний. Выпив почти всю воду из крана в помывочной, я уже надеялся прилечь, но за мной прислали «демонические повозки» — эти ужасные «автомобили». Для меня они сродни орудиям пыток из мучильни одного из лордов. Не знаю, как выдержал бы поездку, если бы не ложка мёда апидов, два шарика пыльцы и раствор трёх ложек молока на стакан внутрь. Сам виноват.

Утро после празднования разрушения нароста на вокзале прошло в туманной дымке воспоминаний. Весь приют переполошился, когда за мной приехала муниципальная милиция. Зачем? Память услужливо подсказала, что ещё вчера, соревнуясь в выпивке с Уваровым и Букреевым, я сам (сам!) вызвался «по-православному» ликвидировать оставшиеся наросты с утра. Они отговаривали, но я уже загорелся идеей. Глава муниципальной полиции пытался убедить меня отоспаться, но после моих фраз: «Демоны не спят!» и «А кто тылы чистить будет? Баал?» — сдался. Пообещал прислать за мной экипаж, раз уж я рвусь в бой.

Тогда я не принял во внимание одну «маленькую» проблему, потому что частенько забываю, что сейчас моё тело — не то, что раньше. Сам не понял, как полусонный и полупьяный, я оказался в этой адской повозке. Да благословенны будут оперативники Дмитрий и Серёга, что даровали мне какую-то горячую алхимическую жижу в белом стакане, назвав её «лапшой». Стало легче. Ещё советовали «похмельные супчики» из пакетов, но предупредили, что вслед за ними может прийти некий «Гастрит». Имя этого демона показалось мне угрожающим, так что я вежливо отказался.

После расправы с семью наростами меня вернули в приют. Мучительная поездка подарила семь духовных камней от пустых душ. Награду также выдали исправно, и даже помогли донести до комнаты две тяжеленные сумки. По пути я узнал, что это копии, сделанные прибором «Ксерокс». Бросив их в угол и убедившись в отсутствии инфернальной энергии, я насыпал Кошу корма и рухнул на кровать, провалившись в сон до позднего вечера.

По пробуждению, полностью восстановившись, я заглянул в сумки и сразу же порадовался, что не сделал этого сразу по возвращении — иначе снова не уснул бы. В той, что побольше, лежали кипы копий: сводки о бесчинствах инфернальных тварей по Орлу и окрестностям.

Другой пакет преподнёс сюрприз ещё весомее. Вспомнилась фраза хмельного Уварова, приобнявшего Букреева за шею: «Да Костя у нас любитель всякой чертовщины». На что тот мрачно буркнул: «Если что, у меня этой херни хоть жопой жуй! Куда ни плюнь — сплошная сатания!». Чутьё подсказывало: тяжёлая папка с надписью «Чертовщина» заняла вторую сумку именно благодаря ему.

Стоило взять в руки первый лист, как я полностью погрузился в изучение. Будто в бреду, глаза бегали по строкам, руки делали пометки, а на карте, подаренной Сёмкиным, множились новые отметки. На этом я не остановился — в ход пошли жёлтые бумажки с клейкой полосой, здешние «стикеры». Когда составлял список нужной канцелярии, книгочей настоятельно рекомендовал их приобрести. Хорошо, что послушал.

По ощущениям, стояла глубокая ночь, когда усталость наконец взяла своё. Прикинув положение стрелок на часах, я с удивлением обнаружил, что сейчас два часа ночи. Соблазн принять ещё ложечку мёда инфернальных пчёл был велик, но я отмёл эту идею. Утреннюю порцию я уже употребил. Теперь, обладая обычным человеческим телом, я знал: последствия передозировки стимулятора будут куда страшнее похмелья. Воспоминания о тяжёлом утре были ещё свежи.

Нанеся последнюю отметку на карту, отложил карандаш, и в тот же миг меня обдало порывом воздуха. По ноздрям резанул отвратный запах инфернала, и Кош, фыркнув, засеменил лапами по полу, забиваясь за шкаф.

Поняв, что происходит, я даже не повернулся к «гостю», лишь тяжело вздохнул.

— И кого из моих рогатых поклонников занесло на огонёк? Не представляйся! Не надо! Дай угадаю по голосу.

— Хр-хрр… Всё ещё печальнее, чем я воображал, — раздался за моей спиной тягучий, утробный бас, будто кто-то говорил через медную трубу. — Хррр… Даже на сопливом «низшем» образ моего сигила смотрелся бы куда приличнее, чем на тебе, хрр, Константин.

— Да ладно… — я не сразу поверил своим ушам, резко обернувшись. — Экого исполина выбросило на берег! Доброй ночи, старина Форнеус!

— Константин, хрр, давай опустим любезности и перейдём к делу.

Из фиолетовой вспышки на кончике пальцев тридцатого лорда возник пергамент с алой печатью, который он бросил на стол.

— Здесь моё официальное предложение. Прочти. Если устроит — заключим контракт.