Тот самый Константин. Книга вторая

Глава 4

— Ой-ой, как официально и надменно, — пожурил я тридцатого лорда, подходя к столу.

Я взял пару листов, исписанных старым диалектом, и не глядя, провёл рукой над огненным источником. Пламя послушно вытянулось в тонкий жгут, вычертило в воздухе идеальную окружность и вплело в неё три руны. Энергия щёлкнула, бумага вспыхнула и мгновенно обратилась в пепел. Сбил сигилом Авнаса остатки искр — мало ли, — смахнул пепел в ведро под столом.

— И к чему эти условности между старыми приятелями? — я попытался хлопнуть здоровяка в фиолетовом смокинге по плечу, но рука провалилась сквозь дымчатый образ. — А, чёрт, забыл! Ну так что привело ко мне столь важную персону, дорогой Форнеус? Просто так ты бы не появился, ибо без необходимости и плавником не шевельнёшь.

— Гррр… Наглец. Мы не приятели! — сверкнул зелёными очками здоровяк. — Мне требуются… твои таланты, Константин. Нужно свести счёты с одним ямоном. Это как раз по твоей части.

Из моей груди сам собой вырвался протяжный, уставший от всего этого вздох.

— Опять… — я смерил его проекцию взглядом. — Слушай, китяра, таким тоном ты можешь разговаривать с любым другим смертным, но не со мной.

— Кит-тя-ра? — переспросил тридцатый лорд, по-птичьи склонив голову набок. — Это что ещё за местный диалектизм? Мне незнакомо это слово.

— Это такая исполинская величавая рыба. Вернее, не совсем рыба, то есть совсем не рыба. Да неважно! В твоём случае это комплимент. — Я махнул рукой, отсекая дальнейшие объяснения. — А теперь, Форнеус, перестань меня пытаться надуть. Мощь я растерял, а вот разум — нет. Неужели ты рисковал репутацией, тратил редкие компоненты и дюжину часов на сложнейший ритуал ради какого-то жалкого ямона? Ты? Преуспевающий делец, у которого каждая пылинка на счету? Да горнило Сердца Инферно скорее погаснет, чем я поверю, что ты так промахнулся с расчётами. Всё куда глубже. Сам ямон — шелуха. Важен тот, кому он служит. Я прав, Форнеус? Чью шикарную рогатую башку ты вознамерился снести?

— Грррххх… А ты проницателен, Константин, — заметил тридцатый лорд, окидывая меня оценивающим взглядом. — Но я не могу выложить все карты, пока не примешь моё предложение. За награду не переживай, она будет более чем щедрой, и немного больше.

Спесь с меня сдуло как ветром. Я на секунду замер, взвешивая все риски и возможные выгоды.

— Слава о твоей щепетильности в делах дошла и до наших краёв, дружище Форнеус. Мне известно, что ты чтишь договорённости.

— Гррх, иначе я не был бы одним из самых богатейших лордов.

— Я согласен заключить с тобой сделку.

— Не пожалеешь, — в его мясистых пальцах вновь материализовалась пара листов, которые он протянул мне.

Я пробежался глазами по тексту. Условий было немного, договор оказался на удивление лаконичным.

— Так-так-так… «Обязуется оказать посильную помощь»… «хранить конфиденциальность»… бла-бла-бла… «выполнить в неустановленные сроки»… — ворчал я себе под нос, сканируя строки. — Угу… «В случае невыполнения заказа издержки со стороны исполнителя не предусмотрены».

Я дочитал до конца и с нескрываемым изумлением покосился на «нанимателя».

— Более мягкого договора я ещё не встречал. Издержки лишь за разглашение… Заинтриговал, дружище Форнеус. Ещё это загадочное: «Дополнительная информация только после согласия исполнителя». Да я сейчас, кажется, лопну от любопытства!

Я порылся в ящике стола, выудил канцелярский нож и без раздумий надрезал подушечку большого пальца. Выступившей каплей крови я поставил отпечаток прямо в центре печати. Листок растворился, обращаясь в фиолетовое марево, соединяя незримой цепью нас с лордом.

— Ну что ж, я весь во внимание, дружище Форнеус, — я устроился поудобней на кровати, заложив ногу за ногу. — Присесть не предложу — и так знаю, что ты устроился с комфортом в своём ритуальном круге в инфернальном плане. Так на кого жалуемся? Чью рожу требуется «умыть» моими руками? Чей это прихвостень — тот ямон?

— Грххх… Элигоса, — утробно пророкотал здоровяк, а моё лицо начало вытягиваться от изумления. — Рхх… Что такое, Константин? Неужели струсил?

— Да нет, не струсил. Просто впечатлился твоей наглостью. Я слышал, что даже принцы Бездны при нём старались не чихать без разрешения.

— Рррх… Мало что изменилось с тех пор, Константин, — Форнеус с задумчивым видом потер складки на подбородке. — Разве что я всегда предпочитал осмотрительность, но робким, грхх, не был никогда.

— В этом ты, несомненно, прав, дружище Форнеус. Ты один из немногих, кто вышел против меня, заранее зная исход. — Я на мгновение задумался, позволяя памяти воскресить те события. — Уж думал, дорогу к Отцу мне покажешь лично, ибо ранил ты меня тогда знатно.

— Грх… И сделаю это вновь, но речь сейчас не о былом, а о настоящем, враг всего демонического рода, Мясник Бога, Константин. — Черты лица тридцатого лорда стали жёстче, а на лбу возникла лишняя складка. — Элигос непозволительно повёл себя со мной, и я намерен, гррх, вернуть ему сторицей.

— Позволь угадаю: он залез к тебе в карман? — я насмешливо склонил голову. — Что ещё могло так задеть великого Форнеуса?

Мой выстрел попал точно в яблочко, судя по тому, как поменялся в лице «китяра». И это был всего лишь пристрелочный.

— Форнеус, Элигос влиятелен, но и ты не последний демонёнок в аду! Ваша нумерация — формальность, а не мера силы. Ты приближённый Баала, ровно как и он. В иерархии вы стоите плечом к плечу.

— Гррххх… Армейские поставки, — с явной неохотой приподнял завесу тайны Форнеус, и видя, что я на этом не успокоюсь, продолжил: — Мои цены были честными! Но Элигос запросил бо́льшую долю, и получил отказ. Публично недовольства он не высказал, о нет… Он предпочёл, гррх, продемонстрировать его иначе. На аудиенции у самого Владыки он пролоббировал контракты для одного ничтожного выскочки, которого сам же презирает! Часть заказов из твердыни Баала теперь уходит к этому недоразумению!

Пространство возле проекции Форнеуса замерцало от ярости.

— Я хочу, чтобы Элигос получил очень… наглядный урок о том, что подобное поведение неприемлемо. Это всё, что тебе следует знать, Константин.

— С мотивом вроде бы разобрались, Форнеус. Но ты всё ещё водишь меня за нос, и это мне категорически не нравится, — на моих губах застыла укоризненная ухмылка. — У тебя достаточно и сил, и связей, чтобы решить этот вопрос в свою пользу. Но ты обратился ко мне. Почему?

— Мой сигил. У тебя есть образ моего сигила, — на прямой вопрос дал прямой же ответ мой собеседник. — Рхх… Я не говорю о полном уничтожении души этой шелупони — прихвостня Элигоса. Мне нужно, чтобы ты добыл её камнь. Извлеки душу, заточи в камень, доставь мне — и получишь своё вознаграждение. Хрр… Этим ты так же сорвёшь планы Элигоса. Скажи, разве это противоречит твоим принципам? Я не прошу убивать невинных смертных. Ты будешь делать то, что умеешь лучше всего — уничтожать демонов. И ещё и щедро за это получишь. Рхх… Выгодное предложение?

— Настолько, что страшно становится, — честно признался я, перемалывая в голове услышанное. — Где подвох?

— Рхх… Этого ямона зовут Орзо. Его нынешнее вместилище и точное местонахождение неизвестны, но он где-то в этом жалком городишке.

— Отлично! Просто брависсимо! — я саркастически всплеснул руками, бросив взгляд на часы. — Я мог бы уже давно спать. А ведь меня сразу смутило, что в контракте не указаны сроки…

— Рхх… Не горячись, Константин. Дослушай, — одёрнул меня тридцатый владыка, ещё сильней насупившись. — Моё чутьё подсказывает, хрр, что ваши пути уже скоро пересекутся…

— Откуда такая уверенность? — я состроил максимально безразличное лицо, стараясь скрыть пробудившийся интерес.

— Грр… У меня есть кое-какие сведения. Ценные. Само по себе это знание — уже награда для тебя. Но я поделюсь им безвозмездно. Ради общего блага, разумеется.

Форнеус помолчал, оценивая, как я впитываю каждое слово.

— Нападение на «Орёл»… хрр… с самого начала было обречено. Не ввяжись ты — жертв было бы больше, но город устоял бы. Тебе ли не знать, Константин, что бывает с низшими бесплотными, которых никто не ведёт? Пять-шесть лун — и они разлетелись бы сами. Вся эта клоунада Элигоса с вторжением… хрр… была лишь финтом, способом посеять панику и отвлечь внимание от чего-то поистине важного. Масштабного. Низший, что занимался подготовкой, был всего лишь разменной монетой. Истинная же фигура в тени — ямон Орзо. Он выполняет задание такой важности, что о нём ведомо лишь Элигосу и самому Владыке. Грр… Мне известно, что он собирает некие сведения и регулярно передаёт их через завесу. И ещё… у Орзо с его сосудом не рабский контракт, а полноценный равноправный пакт.

— Афоновы письмена… — выдохнул я, чувствуя, как по спине бегут мурашки. — Только этого ещё не хватало.

Захотелось заорать, шибануть в бешенстве кулаком по стене.

— С моими-то силами… Форнеус, да при моих текущих возможностях он мимо пройдёт, а я даже не пойму! Это всё равно, что искать девственницу в «Храме алого тумана» — главном суккубате Инферно.

— Грр… Понимаю, — медленно кивнул тридцатый владыка, и на его хмуром лице залегла ещё пара глубоких складок. — Есть ещё кое-что. Мои источники утверждают, что этот ямон не силён в открытом противостоянии, зато искушён в ремесле ритуалистики.

— И всё? — я приподнял бровь, но мой сарказм, судя по всему, пропал втуне. — Просто замечательно. Это наводит на следующий вопрос: какого он чина? Из пяти.

— Грр… Третьего, — выдавил лорд, и мне оставалось лишь присвистнуть…

— Знаешь, дружище Форнеус, не хочу расстраивать, но у тебя слишком завышенные ожидания на мой счёт.

— Грр… Понимаю, но у нас с тобой нет других альтернатив. Благодаря тебе манёвр Элигоса не принёс должных результатов. Мне доподлинно известно, что он затевает новый ход, и ты, Мясник Бога, волей-неволей окажешься в эпицентре. Ты не можешь подругому. Тебя таким создали… Так что, встреча с Орзо неизбежна. Ты можешь уничтожить его, но если заключишь его душу в камень и передашь мне — щедрое вознаграждение гарантировано.

— Насколько щедрое? — любопытство перевесило осторожность.

— На столько. — В толстых пальцах собеседника возник ещё один листок с печатью. Лёгким движением запястья лорд отправил его в полёт. Пергамент, описав петлю в воздухе, мягко спланировал мне в руку.

— Грр… Я счёл бы оскорбительным предлагать тебе простое богатство или иные материальные блага. Но если предложенное тебя не устраивает, мы можем пересмотреть условия.

— Э-эм, — всё, на что хватило меня, когда увидел, что посулил мне Форнеус. — Удивил. Это… поистине королевский дар. Я согласен, но для успеха предприятия мне потребуется ещё кое-что. Не напрягайся так, дружище. Сущая безделица: раздобудь каплю яда первородного призрачного химерида. Того, что зовётся «Ядом разложения души».

— Грр… Мне знаком этот реагент. Хитро, Константин: ослабить и заточить… Теперь я вижу, что не ошибся с выбором, — тридцатый лорд на мгновение задумался. — В моих хранилищах найдется один такой флакон. Сию секунду.

Образ Форнеуса пошёл рябью, расплывшись в продолговатое мерцающее облако. Прошло около десяти секунд, прежде чем мой собеседник вернулся в норму, а на столе чудесным образом проявился небольшой четырехгранный пузырек, сужающийся к горлышку, запечатанный деревянной пробкой и наполненный чёрной жидкостью. Но и это было ещё не всё. Рядом с этой миниатюрной склянкой лежал кулон в форме ромба с выбитыми на нём высшими магическими рунами. Я собирался изучить их более детально, но вернувшийся Форнеус меня отвлёк.

— Грр… Яд, что ты просил, и кое-что сверху, — тридцатый владыка указал взглядом на кулон. — Этот амулет скроет тебя от поисковых чар и артефактов обнаружения. Тебе он пригодится.

— Да сегодня прямо-таки праздник невиданной щедрости!

— Грр… Не обольщайся, Мясник Бога. Я просто крайне заинтересован в твоём успехе, — на толстых губах Форнеуса мелькнула скупая усмешка. — Особенно учитывая твоё… деликатное положение, хррр.

— Пояснишь, китяра? — Лезвие канцелярского ножа вновь скользнуло по подушечке большого пальца, и я вдавил его в приложение к контракту, где оговаривалось моё вознаграждение. Пергамент исчез, а нас с Форнеусом сковала очередная цепь договора.

— Грр… Ты и сам всё прекрасно понимаешь, Константин. Верховный Владыка Баал пока не издал указ о тебе, но многие жаждут выслужиться, — образ Форнеуса мигнул и внезапно возник у окна. — За тобой уже следят. Я чувствую четыре пары беспардонных глаз, устремлённых сюда. Смог найти я — без труда найдут другие. Хрр… Не тревожься, твои соглядатаи меня не видят, а с моим талисманом и тебя будет сложнее выследить магическими методами. Но я задержался… Больше мне нечего тебе сказать. Когда заключишь нечестивую душу Орзо в камень — дай знать. Тебе известно, как это сделать. До встречи, Мясник Бога, и, хрр, постарайся не умереть.

Я собрался отпустить колкость в ответ, но его образ уже таял в воздухе. Едва ощущение чужого присутствия исчезло, как с меня соскользнула маска самоуверенности и показной расслабленности.

«Терпеть не могу, когда меня держат за дурака», — подумалось мне злорадно.

Поднявшись с кровати, я подошёл к комоду у входа. В нижнем ящике, где хранились полезные мелочи, лежал небольшой чёрный контейнер из распространённого здесь материала — пластика. Это была моя «домашняя аптечка», укомплектованная под чутким руководством Сёмкина. Нашёл то, что искал — разорвал стерильную упаковку одноразового шприца. Вернувшись к столу, отсоединил иглу в защитном колпачке и провёл быструю оценку.

«То, что нужно».

Дойдя до входной вешалки, я порылся в кармане купленного вчера пальто, извлекая оттуда зажигалку Сингера. Моя вечная практичность внесла её в список мелочей для постоянного ношения: не угадаешь, когда может понадобиться источник самого обычного огня.

Вернувшись к столу, я с некоторым усилием выдернул пробку из пузырька и решил проверить содержимое на запах. Стоило легким пассом руки подвести к ноздрям пары́ от горлышка, как в нос ударил едкий, обжигающе-кислый аромат.

— Кххх-кххх! Отменное качество, — выдохнул я и, подавив слёзовыделение, кончиком иглы коснулся чёрного содержимого склянки.

Отставив пузырёк, уселся на кровать, держа в руках иглу и зажигалку. Колёсико сухо чиркнуло по кремню, а на фитиле заплясал ровный огненный язычок. Поднес кончик иглы к пламени, выдержал паузу ровно в три секунды и щёлкнул крышкой, гася огонь.

Приготовления были завершены. Я задёрнул занавески и, выключив свет, улёгся на кровать, держа в пальцах иглу с нейтрализованным ядом первородного призрачного химерида.

«Твой первый просчёт, Форнеус».

Ловким движением я вогнал иглу себе в левое плечо.

«Яд разложения души не для ямона, он — для меня».

Едва успел вновь надеть защитный колпачок на иглу, как провалился в пустоту.

День спустя. Утро. Штаб вольных охотников.

«Ох, меня будто Моракс прожевал и выплюнул прямиком в свою кучу».

Чуть не споткнувшись о последнюю ступеньку, я вполз в холл штаба. Махнул рукой пожилой женщине на проходной и уже было направился к лестнице, как услышал:

— Парень, это ты Ерёмин?

Выглядывая из-за высокой стойки, Надежда Павловна, если меня не подводила память, переспросила: — Ты Константин Ерёмин?

— Он самый, — подтвердил я, поворачиваясь. В голове на мгновение помутнело, разноцветные пятна перед глазами заводили хороводы, но неприятное ощущение тут же отступило. Напоминанием о вчерашнем остался лишь тонкий, сходящий на нет писк в ушах.

— Шеф велел, чтобы ты к нему направился, как только объявишься. Или… «если» объявишься? — засомневалась старушка, недовольно пожевав дужку очков. — Да неважно! В общем, он тебя ждёт.

— Благодарю! — бросил я уже на лестнице.

Поднявшись на последний этаж, без труда нашёл нужный кабинет, постучал для порядка и, не дожидаясь приглашения, юркнул внутрь.

— Ну заходи, наша «звёздочка», — как-то желчно произнёс глава штаба, указывая на ряд из стульев перед своим столом.

— «Звёздочка»? — озадачился я. — Это в честь чего такие почести?

— Порой мне кажется, что ты кукуешь где-то на Северном полюсе, без связи с внешним миром, — Уваров пода́лся вперёд и протянул мне сложенную газету. — Взгляни-ка на первую полосу. Узнаешь кого-нибудь?

— К сожалению, да.

На первой странице местного «сборника новостей» — газеты — красовался снимок: я на фоне пылающего нефтяного озера, из центра которого высился тот самый инфернальный нарост.

— Хорошо, что со спины запечатлели. Лица не видно, — поделился я соображениями, на что Уваров лишь хмыкнул.

— А толку? Мне вчера все телефоны раскалили журналисты. Хотели у тебя интервью взять.

— У меня ничего такого нет. — Ещё немного подумав, поспешил добавить: — Точно нет! Я даже не знаю, что это такое.

— Это когда тебе задают вопросы, а потом по твоим ответам статью пишут.

— А-а-а! Как у отцов-инквизиторов! — до меня быстро дошло, сменившись лёгкой растерянностью. — Но вроде бы не за что… Ничем таким не занимался.

— Эээ… Проехали. Забудь. — Уваров обречённо махнул рукой, вновь становясь серьёзным и собранным. — Артур с командой и новеньким уже в гараже штаба.

— Новеньким?

— Да, Ерёмин. К вам в группу новый боец попросился, — ответил Уваров и строго добавил: — Если бы ты соизволил утренние планёрки посещать, то был бы в курсе.

— Новый боец — это хорошо. У нас и так людей не хватает.

— Это мягко сказано. Потому: не спугните! Особенно тебя касается, Костя. Если он вам подойдёт, то первое время воздержись от потрошения демонюг в его присутствии. Хоть он и «стреляный воробей», не стоит сразу шокировать человека. Пусть притрётся. Уяснил?

— Так точно, шеф! — бодро отрапортовал я, хотя некоторые моменты остались для меня загадкой.

— Тогда ступай в гараж. Третьи ворота, если считать слева. Покажись там, а потом… Возьмите уже наконец хоть какую-нибудь работу. Хватит бездельничать! Всё! Долой с глаз моих, Еремин. Я занят. Тут пачка новых заказов от Воротынского пришла. Нужно ознакомиться, отобрать самые вменяемые, а остальное вернуть на доработку бумажным крысам нашего князька.

Сразу уловив «намёк», я решил лишний раз не нервировать начальника и, пообещав зайти позже, уже направился к выходу, но Уваров окликнул:

— Стоять, Ерёмин! Вернись-ка!

Степан Алексеевич, что-то бубня, начал рыться в железном шкафу за своей спиной.

— Что такое? — я подошёл к столу, опёрся на него руками и принялся терпеливо наблюдать за действиями главы штаба.

— Вот, держи! — развернувшись, он протянул мне плотный конверт толщиной в палец. — Твоя премия, как и обещал. — Дождавшись, когда конверт исчезнет в моём подсумке, Уваров вручил мне небольшую коробку. — А это, чтобы ты на связи был. Знаю, что у тебя нелады с техникой. Артур объяснит что к чему. Теперь — ступай.

По изображению на упаковке я тут же догадался, что мне попало в руки. Поблагодарив шефа, поспешил указанным маршрутом. Преодолев центральную лестницу, вышел из здания и, обогнув его, направился к кирпичной одноэтажной пристройке с рядом ворот. Как и велели, я подошёл к третьим — они были приоткрыты.

Группа «паладинов» нашлась тут же в полном составе. Молчун с Марой о чём-то беседовали, сидя на потёртой софе в углу рядом с верстаком. В противоположном конце гаража Боров в огромных перчатках колотил подвешенный на цепи тяжёлый кожаный мешок.

— А теперь? — крикнул из кабины служебной «буханки», где всё было перевёрнуто вверх дном, неизвестный мне шатен лет тридцати семи в камуфляже.

— Одна фара всё равно не горит, — доложил стоявший перед авто Артур.

— Гмм… Зараза! — расстроился незнакомец, поправил очки и снова принялся копаться в пучке разноцветных проводов, торчащих из-под руля.

— Стоп! Теперь обе горят! — прокричал наш командир.

— Скрутка была хреновая, — прокомментировал шатен, заёрзав на сиденье. — Сейчас переделаю заново, а по-хорошему, тут всю проводку менять нужно. Вон… Даже погрызы мышиные. Жесть!

— Кто к нам пожаловал! — раздался радостный возглас Боровикова, заметившего меня при смене позиции для атаки своего «соперника».

— Привеееет! — оживилась Мара, махая мне рукой. — А мы уж думали, ты и сегодня не появишься.

— У меня слишком много, как их… ммм… хотелок! Да! — улыбнулся я в ответ. — Слишком много, чтобы отлынивать от работы.

— Кто бы сомневался, — усмехнулся Артур, пожимая мне руку. Затем он кивнул в сторону шатена в очках, который как раз выбирался из кабины, поспешно вытирая руки ветошью. — Как видишь, у нас потенциальное пополнение. Знакомься…

— Вроде чистые, — осмотрев ладони, гладко выбритый шатен с острым подбородком поправил очки пальцем и протянул мне руку, которую я тут же пожал. — Юрий Александрович Молотов. Можно просто Юрий. Будем знакомы.