Тот самый Константин. Книга вторая

Глава 7

Орловское княжество. Кромской завод металлоизделий ООО «Мастак».

— Объект зачищен, Дмитрий Саныч, тварей нет, — бесстрастно отчитывался Артур перед коренастым стариком в драповом пальто и шляпе, явно знававшей лучшие времена. — Осталось только провести утилизацию тел тварей. После этого ваши люди могут возвращаться на смену. Ничего необычного, если не считать парочки падальщиков. Довольно неожиданные гости для этих мест. Видимо, заблудились.

— Вам-то, конечно, «ничего необычного»! — фыркнул директор завода. — Эти твари угробили троих моих работяг и цехового мастера! Завод простаивает четвертые сутки, а у меня контракты, штрафы за срыв поставок… А вы, я смотрю, совсем не торопились! Четыре дня… Четыре!

— Скорость реагирования, к сожалению, не входит в наш список магических способностей, — сухо парировал Артур, проигнорировав упрёки и переводя взгляд на торопливо приближающегося Юрия. — Это не от нас зависит.

— Хороши же «защитнички»! Тьфу! — скривился старик и сплюнул под ноги.

— Турик, там кое-что… — Молотов ухватил командира за рукав. — Я даже не знаю, как описать. Тебе лучше самому это увидеть.

Тем временем…

«Ну что за красавчик».

Я с почти что нежностью покрутил в руках саблевидный плоский коготь гарра, проведя пальцем по идеальной режущей кромке.

«Почти три верши в длину. Волчков будет облизываться, учитывая его страсть к колюще-режущему, поэтому надо прихватить все. Нарочно такие не сыщешь… Что ж, кровь почти стекла… Эх, повесить бы тушку по-правильному, да не на чем».

Запах ржавого металла, машинного масла и чего-то безвозвратно испорченного витал в воздухе, смешиваясь с тишиной опустевшего цеха.

Я поправил ведро, в которое с эстакады медленно капала последняя кровь из полуразрубленной туши падальщика, и принялся раскладывать добытые «полезности» по пакетам. Коллекция выходила внушительная: ядовитая железа, с два десятка зубов, печень, желчный пузырь и несколько роговых наростов.

Приготовив очередной пакет, я аккуратно взгромоздил на него склизкую, отвратительно пахнущую печень гарра, которую уже чуть не упустил разок. Резиновые перчатки — штука удобная, но, измазанные в маслянистой демонической крови, они предательски скользили.

Я уже было обрадовался, что на этот раз удержал «деликатес», как вдруг порыв ветра подхватил пустой пакет и понёс его по припорошённой снегом бетонке. Проследив за его полётом взглядом, тут же обнаружил, что за мной наблюдает весьма представительная аудитория.

Поглощённый «заготовительством», я даже не заметил, как ко мне в полном составе подобрались Артур со всей командой «паладинов», хмурый директор завода и еще один мужчина в утеплённой робе и красном пластиковом шлеме — похоже, начальник смены, но не уверен.

— Вот об этом я и говорил… — прошелестел Юрий, почти не размыкая губ и толкая Панарина в бок локтем.

— О! Артур, как раз вовремя! — осторожно ступая, я подобрался к нашему командиру, развернувшись к нему боком. — У меня в кармане пакеты. Достань один, будь добр. Нужно печень упаковать, а то сейчас всего себя испачкаю. Жалко такой ценный компонент…

Договорить мне не дали. Директор завода странно побледнел, пошатнулся, начал медленно оседать и рухнул бы на бетон, если бы не Боровиков, молниеносно подхвативший его под мышки.

— Тяжёлый, блин…

Мужчина в красной каске, стоявший рядом, вдруг резко рванул прочь — к штабелю ржавых труб. Перегнувшись через них, несчастный начал издавать вполне однозначные и малоприятные звуки.

— Чего это они? — искренне не понял я, опуская добычу в пакет, который Артур, наконец, извлёк из моего кармана.

— К этому… э-э-э… сложно привыкнуть с первого раза, — деликатно заметила Мара, стараясь смотреть куда-то в сторону и уже роясь в своей сумке с красным крестом. — Сейчас, нашатырь где-то тут…

— Спасибо, Артур. — Сняв липкие перчатки и бросив их на бетон, я принял у Панарина пакет и туго завязал его. — Весьма ценный материал. Отменный гарр попался — в самом расцвете сил, в отличие от второго. Тот еще сопляк.

— Я вижу, вы совсем не удивлены, — оценил реакцию присутствующих Юрий, делая шаг в мою сторону. Его взгляд выражал крайнюю степень недоумения. — Костя, я, конечно, тоже не фанат демонической нечисти, но твои… увлечения несколько… Как бы это помягче… Специфичны! Твари уже мертвы. Какой смысл издеваться над бездыханными телами?

— Эммм… — Я вопросительно уставился на присутствующих.

— Да Юрий застал тебя за процессом и, скажем так, неправильно истолковал картину. Он решил, что ты… — вздохнул Артур и многозначительно покрутил пальцем у виска. — Примчался ко мне с глазами по пять рублей, рассказал, что ты ведёшь себя… странно. Мы, естественно, забеспокоились и поспешили за ним, не вдаваясь в детали. Сам понимаешь, как эти «Похождения матёрого мясника» выглядит со стороны.

— Как добыча полезных компонентов? — с самым невинным видом на свете предположил я, с усмешкой глядя на растерянного Молотова. — Юрий, с моей головой всё в полном порядке. Понимаю, как это смотрится со стороны, но даже с трупа инфернальной твари можно извлечь немало полезного. — Для наглядности я снова поднял пакет с печенью. — Выглядит неаппетитно, согласен. Но правильный подход плюс нескольких простых действий дадут на выходе сильнейшее средство против большинства ядов инфернальных тварей. Нужен нашей группе такой антидот?

— Ещё бы! — замешательство на лице Молотова сменилось живейшим интересом. — Ведьмовство какое-то?

— Грубоватое определение. Я бы назвал это фармацевтикой, — уклончиво ответил я, следуя наказам Артура и Уварова не шокировать новичка с порога.

Не то чтобы я не доверял Юрию. Как раз Молотов был из тех людей, которые сразу располагают к себе. Лёгкий в общении, умный, тактичный, дисциплинированный, отличный стрелок и, что важнее всего, — прекрасно вписывался в команду. Всё идеально! Слишком! Возможно, он просто очень хочет произвести хорошее впечатление. Делать окончательные выводы рано, гадать бессмысленно — время покажет.

— Костя, ты тут уже всё собрал? — перебил мои размышления Артур, одновременно успокаивая пришедшего в себя директора, который что-то бессвязно бормотал о «сатанистах» и «дьяволопоклонниках». — Нам пора в Орёл. Уваров ещё вчера объявил об общем сборе командиров и пообещал немыслимые кары тем, кто не явится в штаб к трём часам. Остальные члены групп также должны присутствовать, только чуть позже. Не хотел бы я видеть его в гневе.

— Уже заканчиваю, Артур. — кивнул я. — Сейчас дотяну гарра до общей кучи, сожгу и можно ехать. Поможешь?

Тем же днём

Штаб вольных охотников.

— Миша, и как ему удалось тебя в это впутать? — вздохнул Уваров, качнув при этом головой в мою сторону.

— Степан, а ты телевизор смотришь? — неожиданно спросил развалившийся на гостевом диване князь, вызвав лёгкий ступор у главы штаба. — Вот и я не смотрю. Ладно… забудь. Я со своими поговорил. Они, конечно, не в восторге, но подчинятся, уж придётся. Сразу не взбрыкнули, и то хорошо. Теперь дело за твоими вояками.

— Неспокойно мне, — Уваров помассировал левое плечо, дёрнув рукой. — Хоть бы не бесанулись, как в прошлый раз. Рано мы это затеяли, Миша. Выждали бы немного, дали людям успокоиться, расслабиться, а тогда бы…

— … повторили ту же ошибку, что и все предыдущие разы, — решительно парировал Воротынский, многозначительно посмотрев на меня. — В его предложении есть здравое зерно. Моё чутьё подсказывает, а оно меня редко подводит, сам знаешь. Со своими магами я вопрос худо-бедно утряс, а это уже половина дела. Теперь всё зависит от твоих бойцов. И от тебя, Степан.

— Не знаю, Миша… Тебе лучше известно, что для моих ребят одно слово «маг» — как красная тряпка для быка.

— Нам всем может что-то нравиться или нет, — вклинился я в разговор двух «иерархов». — «Вольные» упрямы, спорить не буду. Но ФАКТЫ ещё упрямее, а значит нужно тыкнуть в них носом тех, кто предпочитает не замечать очевидного.

— И какие же это «факты»? — Уваров прищурил глаз, всем видом показывая, что ждёт чего-то действительно весомого.

— Шеф, у какой группы сейчас самые высокие показатели?

— У вашей, ясное дело! На похвалу напрашиваешься?

— И в мыслях не было, — широко улыбнулся я. — А всегда ли четвёртая группа возглавляла рейтинг?

— Конечно, нет! Что за дурацкие вопросы? — нахмурился глава штаба. — Она вырвалась в лидеры после твоего прихода.

— И последний вопрос, который укажет на ускользающий от вас момент: я кто, по вашему мнению?

— Маг… экзорцист… — Уваров замер с приоткрытым ртом, глядя на меня так, будто увидел впервые. — А ведь точно…

«Твердыню Баала мы так и не заметили» — вспомнилась старая паладинская прибаутка.

— Когда мы сидим в «Своих», я не только уничтожаю запасы жареных крыльев, но и прислушиваюсь к разговорам, оцениваю обстановку, настроения охотников, — продолжил я. — Шутка в нашу сторону про «одолжите нам своего мага на пару заданий» уже стала крылатой. Учитывая нехватку людей, вряд ли командиры будут против мага, а то и двух, в своей группе. Сложно игнорировать боевую мощь, которую даёт источник силы.

О том, что большинство этих «магов» — бездарности, не идущие ни в какое сравнение с настоящим специалистом, я тактично умолчал. Эту тему мы затронем позже.

— Если всё решили, я пойду в холл. Скоро начало собрания…

— Постой, Костя, — остановил меня Воротынский, жестом предлагая вернуться на место. — Насчёт твоей второй идеи… Я кое-что приобрёл для твоих экспериментов. — Князь запустил руку в карман пиджака и извлёк небольшой бархатный мешочек.

— Признаться, не ожидал, что так быстро, Михаил Иванович. — Я поспешно подошёл, взял мешочек и высыпал его содержимое на ладонь. — Довольно много! Некоторые просто загляденье… А они точно дешёвые?

— Оправа — серебро низкой пробы, камни — полудрагоценные, но природные. Всё, как ты просил.

— Что это у вас там? — заинтересовался Уваров, приподнимаясь с кресла. — Кольца?

— Это не просто кольца, — приоткрыл я завесу тайны. — Если всё получится, они станут настоящим оружием против скрытых «нарывов» Орла. Но рано обольщаться — пока не уверен, что моих нынешних сил хватит для воплощения задумки. Всему своё время. А теперь я пойду, хочу успеть в первые ряды, когда начнётся действо.

Несколькими часами позже. Таверна «Для Своих».

Я пытался сохранять невозмутимость, но внутреннее довольство так и прорывалось наружу. Как ни старался, а спрятать ухмылку не получалось. Всё прошло если не идеально, то очень близко к тому — строго по намеченному плану.

О предстоящем собрании я узнал ещё утром. До общей планёрки Уваров отвёл меня в сторону и посвятил в детали. Выслушав, я предложил внести коррективы. Изначально шеф хотел собрать всех охотников в «Своих» и огласить решение сходу. Я же посоветовал провернуть всё в два этапа: сначала провести встречу с командирами групп (а их набралось уже четырнадцать), а затем — чтобы те сами провели беседы со своими бойцами под присмотром высокого начальства. Уваров тут же позвонил Воротынскому, и тот поддержал мою идею.

В этом замысле мне тоже отвели роль: оба «полководца» решили, что по поговорке «Инициатива любит инициатора», куратором проекта назначат меня. Впрочем, они лишь сэкономили мне кучу времени: я и сам собирался предложить свою помощь — для верности.

Когда все командиры собрались в центральном холле второго этажа, я впервые увидел, что Уваров вообще способен нервничать. Он переминался с ноги на ногу, покручивал в руках зажигалку, а его единственный глаз беспокойно бегал по собравшимся. Но всё это волнение испарилось в тот момент, когда он начал говорить. Будто мечом рубил — чётко, ясно, без лишних эмоций. «Если бы он, а не двенадцать кардиналов, подбивал меня на вторую Великую войну против демонов, возможно, я бы и дал слабину», — промелькнула у меня мысль. «Его бы на Арс Ноторис — отличный сотник корпуса паладинов вышел бы».

Воротынский тоже не остался в стороне. Говорил он меньше, но не менее ёмко — мол, пора отбросить глупые амбиции и сообща давить демоническую гнусь, став надёжным щитом Орловского княжества.

После объявления наступила фаза обсуждения. Командиры разбились на небольшие группы, и тихий гул голосов наполнил зал. Длилось это недолго, но за эти несколько минут Воротынский и Уваров изрядно поволновались — я видел, как они переглядывались.

Однако все опасения развеялись, когда сразу девять из четырнадцати командиров заявили, что не будут против, если в их группе появится один или парочка магов. Это был отличный знак. Ещё двое затруднились с ответом, желая сначала обсудить идею со своими бойцами. Оставшиеся два, хоть и были явно не в восторге, пообещали донести нововведение до личного состава. Артура, естественно, в расчёт не брали — в силу объективных причин.

Вторая часть собрания проходила в штабной таверне «Для своих». Более удобного места, чтобы вместить всех бойцов, в штабе просто не нашлось.

С появлением командиров зал на полчаса превратился в гигантский улей апидов. За каждым столом, кроме нашего, кипели жаркие дискуссии. Вернее, за нашим столом тоже шло обсуждение — менее шумное и совсем другого рода. В данный момент, например, Боров прихватил меня за шею, а Мара усердно взъерошивала мне волосы. Артур, Юрий и Молчун невозмутимо потягивали пиво, обсуждая последние новости.

— Жучара! Получи! — Мара с упоением продолжала круговые движения по моей шевелюре. — Тихушник хренов!

— Слышу ересь из твоих уст, прекрасная дева, — проникновенным голосом изрёк я, словно умудрённый опытом проповедник, от чего Мария замерла. — Не раз говорил, что веду работу в этом направлении. Сами виноваты, что не слушали.

— Привет, банда. Тебя уже видел, Турик. — Молодой мужчина в камуфляже, подошедший к нашему столику, быстро оценил обстановку. — Отпустите Костика. Он мне нужен.

Боров и Мара тут же бросили дурачиться, а я принял деловой вид, пригладил встрёпанные волосы и устремил взгляд на визитёра.

— Командир девятой группы Сергей Гранкин, позывной «Стакан», — представился вояка с забинтованной рукой. — Лично я не в восторге, но мои ребята настояли… Запиши и нам одного мага.

Открыв журнал, выданный Уваровым для учёта, я нашёл нужную строку. — Так… У вас сейчас четверо вместо семи. Может, двоих магов зая́вите? Эффективнее будет.

— Тут бы с одним управиться, — отмахнулся Стакан, опёрся руками о край стола и, понизив голос, добавил: — Вся эта затея — херня. Толку от мага чуть, да и не сработаемся мы с ними.

— Посмотрим. Записал.

Едва командир девятой группы отошёл, как Юрий цокнул языком, с неодобрением глядя ему вслед.

— Не прав он, совсем не прав, — Молотов стал необычайно серьёзен. — В столице уже давно частные военные компании и силовые структуры перешли на смешанные группы, и преимущества оказались очевидными. Особенно хорошо себя зарекомендовали «семёрки»: пятеро бойцов и два кудесника — атакующий и защитник.

— Грамотное соотношение, — быстро прикинув в уме, дал я оценку и поднялся со стула. — Командир девятой был последним. Пойду отдам записи «генералам» — и домой, мне ещё кое-чем нужно заняться. Завтра не ждите, у меня спецзадание от Уварова.

— Так нечестно! — Мара тут же надула губы, погрозив мне кулаком. — От коллектива отбиваешься!

— Во-во! Вот так, Святой, мы друзей и теряем… — поддержал Боров, изображая напускную обиду. — Шучу! Раз шеф сказал — значит, надо. Возьмём какое-нибудь несложное задание, типа сегодняшнего, чтоб не «заржаветь». Верно, Турик?

— Кое-что осталось. Утром прокатимся, — пообещал командир, пожимая мне руку на прощание. — Удачи, Костя.

Попрощавшись со всеми, сдав журнал Уварову и перебросившись с шефом парой фраз, я направился к выходу.

— Костя, я смотрю, на особом счету у начальства, — заметил Молотов, провожая взглядом уходящего Константина. — Неудивительно. Он хороший специалист, и далеко пойдёт, уже видно. Хоть и молод. Ему ведь двадцать шесть?

— Он не молод, — неожиданно подал голос Городной и, отхлебнув пива, добавил: — И идти ему никуда не нужно. Он давно прошёл свой путь, а нам остаётся только смотреть ему вслед издалека… Ты скоро сам поймёшь, Юрий.

— Ммм… Ладно, — Молотов пожал плечами, на несколько секунд задумавшись. — Всё же его «увлечения» странные. Я не из брезгливых, но…

— Это он ещё сало беса не топил, — расхохотался Боровиков, и его смех подхватили остальные.

— Даже представлять не хочу, как это должно…

Юрий резко оборвал себя на полуслове. Причиной тому стала пара сдвоенных хлопков, донёсшихся с улицы. Почти все присутствующие вскочили с мест, причём у некоторых в руках мгновенно оказалось оружие. Рефлексы, отточенные опасной профессией, сработали быстрее сознания.

— Святой… — резко встал Молчун, быстро направившись к выходу.

Остальные члены четвёртой группы ринулись за ним. Едва они выскочили на крыльцо, как худшие опасения подтвердились. В паре метров от входа, на асфальте парковки, неподвижно лежал Костя.

Сердце Артура на мгновение замерло, в ушах зазвенело. Картина была слишком знакомой и от того — в тысячу раз страшнее.

— Нет… — прозвучал позади чей-то полный отчаяния всхлип.

Артур и Боровиков, не думая, одним прыжком преодолели все шесть ступенек крыльца, опередив даже Молчуна. Они мчались, не чувствуя под собой ног, с единственной мыслью — успеть. Неужели они потеряли своего самого странного, самого сильного и самого незаменимого бойца. И не просто бойца — они потеряли друга.

И в этот миг, за долю секунды до того, как их руки должны были коснуться товарища, лежащий на асфальте Константин вдруг… пошевелился. Он просто поднял руку, разглядывая что-то маленькое и синее, перекатывая его в пальцах с невозмутимым видом человека, размышляющего о высоком на лекции по философии.

— Всё, что накопил за несколько дней… Печаль.

Сказав это, Костя спокойно поднялся, спрятал камень в поясной мешочек и начал отряхиваться, словно только что вышел на прогулку. Попутно он поглядывал в сторону пятиэтажного жилого здания через дорогу.

— Фууууух, Святой, напугал… — Боров шумно выдохнул с каким-то свистящим звуком, словно сдувающийся мячик.

— Костя, ты как? С тобой всё в порядке? — Артур тряхнул парня за плечи, внимательно осматривая. — Вроде не ранен… Откуда стреляли?

— С крыши того дома, — Константин указал в направлении пятиэтажки. — Там что-то блеснуло, а потом грохнули выстрелы.

— Пойду поищу следы, — бросил Молчун, уже направляясь к переходу. — Костю домой отвезите.

— Да я сам дойду. Тут недалеко… — начал было пострадавший, но его одёрнул Юрий.

— Сдурел? В тебя только что стреляли. Я сейчас машину подгоню.

— Костя, ты чего так резко побледнел? — забеспокоился Артур.

— Машина… Да лучше бы меня застрелили…

Поздний вечер. Приют «Соловушка».

— Всё хорошо со мной, Артём! Да! Окно плотно зашторено! Нет, не буду я курить в окно! Я вообще не курю! Ага… Да не собираюсь я на улицу! Уфф… Всё, конец сеанса дальней связи. Мне делами нужно заняться. Не беспокойся… Хорошо, обещаю: если что-то случится, то обязательно позвоню. — Палец резко ткнул в иконку с красной «трубкой», которая, если честно, вообще не напоминала трубчатое изделие. — Телефон… великий дар, но и проклятье не меньшее.

Я отложил устройство в сторону и взглянул на круг зачарования, что уже с час как красовался на полу комнаты. Давно можно было приступить, если бы не это злополучное творение гениев прогресса. Стоило мне настроиться и собрать волю, как раздавался звонок. Каждый раз — кто-то из группы. Проверить, живой ли. Даже Молчун, обычно скупой на выражение чувств, счёл нужным пробормотать пару односложных вопросов.

Приятно, конечно, и трогательно. Но… как-то чуждо. Слишком уж контрастирует с моей прошлой жизнью, где никому и в голову не пришло бы суетиться из-за святого, чьи стопы направляет сам Бог. Да и к самой попытке убийства я отнёсся без трепета. Если бы я вздумал вспоминать все случаи, когда меня пытались отправить к НЕМУ, — не хватило бы ни памяти, ни времени. Потому желания забиться под кровать не возникало, лишь интерес к тем, кому понадобилась моя голова. Чья это была причуда? Чья воля? Чей заказ?

Подложив подушку под колени, я взял пару чистых листов и ручку, удобно расположившись у начерченного ритуальным мелом круга. Кош, мой пушистый недодемон, устроился на кровати, свесив голову и внимательно наблюдая за процессом своими огромными жёлтыми глазами.

— Будешь подсказывать, если что, — в шутку поручил я ему, на что получил одобрительное протяжное «Мяяяя» и ленивое помахивание хвостом.

Круг зачарования, начертанный на полу, пока пребывал в «спящем» состоянии. Сложная геометрия линий и рун образовывала несколько свободных областей — своеобразных «гнёзд» для будущей работы. Рядом я аккуратно высыпал кольца, разложил их кучками по типу камней. Получилось ровно десять: аметист, аквамарин, гранат, горный хрусталь, топаз, хризолит, цитрин, кварц, агат и, кажется, авантюрин… Надо бы свериться со справочником, но позже.

Я остановился на ученическом круге зачарователя камней не от бедности выбора, ибо память хранила куда более сложные и мощные схемы. Но для половины из них требовался особый ритуальный мел, с чётко заданным составом. Другие же круги и вовсе отзывались лишь на определённый тип источника силы зачарователя. Начертить-то я их смогу, но запустить — увы. Так что приходилось обходиться ученической классикой, проверенной веками.

Таких условностей насчитывалось великое множество, но мои возможности сводились к тому, что приходилось пользоваться не «лучшим», а «доступным».

Живой тому пример — сапфир, доставшийся мне от Сингера по «наследству». Пару дней назад я его зачаровал, вдохнув в камень свойства самоподдерживающегося защитного артефакта. За основу была взята проверенная формула отражения тяжёлых арбалетных болтов. Камень два дня понемногу тянул из меня духовную силу, заставляя душу работать в режиме восстановления, а в итоге, поглощённой им силы хватило на два жалких выстрела.

Причин этому было несколько, но основных — четыре: во-первых, не тот круг зачарования, слишком слабый для таких амбиций; во-вторых, использована неподходящая формула; в-третьих, духовная энергия плохо совместима с выбранными рунами; и наконец, последняя, самая горькая: моя жалкая душонка, которая не генерирует и сотой доли той мощи, что необходима для полноценной зарядки этого камня.

Мысли о собственной слабости и стеснённости в средствах вновь ударили по самолюбию, словно плетью. Настроение, и без того не праздничное, начало портиться.

Сейчас передо мной стояла задача куда сложней, чем сделать защитный оберег. Всё упиралось в откровенно жалкий материал. Мои два сапфира — великие сокровища в сравнении с пёстрой кучей вот таких «колечек». Полудрагоценные камни в них откровенный мусор, как и имеющиеся у меня духовные, взглянув на которые, я горько усмехнулся. Всей подготовленной для подпитки круга горстки хватит на пару дней постоя в дешёвой корчме в глубинке Инферно, да и то впроголодь.

— Не время хандрить!

Ладони с силой шлёпнули по щекам, отчего в висках застучало, а сознание прояснилось. Хватит раскисать. Работа есть работа. Пара духовных камней легли на область подпитки круга, и я накрыл их ладонью поверх, отдавая духовную силу:

— «Иницио»!

Моя духовная сила послужила искрой для запуска круга: один из камней тут же исчез, а начертания засветились неровным бледно-белым светом. Кольца поочерёдно ложились в область измерения, а в овальной сфере в левой части стали вспыхивать знакомые мне цифры — не из десятичной системы этого мира. Я быстро переносил показания на бумагу, стараясь не упустить ни символа, а после забирал кольцо, отправляя его в отдельную кучку, и брал следующее. Монотонная, выматывающая работа.

Круг замерцал, требуя подпитки, и я подкормил его парой духовных камней. Один, тот что поменьше, тут же растворился, будто кусочек сахара в кипятке.

Вложенного «топлива» в аккурат хватило на то, чтобы измерить удельную ёмкость всех камней в кольцах. Как только круг «остыл», свет рун погас, я схватил заранее подготовленную влажную тряпку и смахнул ею часть символов в измерительной области. Слегка дрожащей от усталости рукой быстро вписал новый ряд рун — на этот раз для теста на отторжение. От этого параметра будет зависеть стойкость наложенного зачарования.

Больше часа кропотливой работы ушло на полный цикл замеров. Горстка моих духовных камней, и без то выглядевшая жалко, ещё поредела.

Данные были собраны, но на следующем этапе меня ждал тупик: формула, которую я изначально намеревался использовать, оказалась слишком «тяжёлой». Впихнуть её в эти камушки было можно, но я получал артефакт, который протянул бы от силы около двух лун. Этот вариант мне не подходил.

Оставив круг, плюхнулся на кровать и раскрыл потрёпанную тетрадь: нужно было найти способ упростить начертание, выбросить всё лишнее, но при этом не растерять желаемый эффект…

Раннее утро. Поместье князя Воротынского. Гостиная.

— Костя, я, конечно, приглашал тебя, — хмурый Михаил Иванович, облачённый в халат поверх пижамы, тяжело опустился на диван, кивком отпуская прислугу, подавшую кофе и печенье. — Но сейчас не десять утра, а шесть. И это мой дом, а не штаб экзорцистов… И я, представь себе, спал.

— Счастливый вы, Михаил Иванович, — делаю вид, что смущён, но довольная улыбка с лица не сползла. — Я вот вообще не спал.

— Да… Я слышал, Степан звонил, — Воротынский кивнул, став ещё угрюмей. Он машинально провёл рукой по заспанному лицу. — Как я и предполагал… Шила в мешке не утаишь. Тебе начали мстить. Странно, что вообще остался невредим. Я уже подключил к этому делу свою милицию. Шансов, конечно, мало, но…

— Я вообще-то не за этим, — перебил я его, запустил руку в карман, извлекая оттуда одно из колец и протягивая князю. — Вот.

Воротынский замер с чашкой кофе на полпути ко рту. Его взгляд прилип к кольцу.

— Камень светится… — констатировал он почти шёпотом. И через мгновение дёрнулся так, что посудина звякнула о блюдце. Его сонливость как рукой сняло. — Неужели у тебя ПОЛУЧИЛОСЬ⁈

— Да. Всю ночь потратил, — я сдержанно кивнул, чувствуя, как от усталости гудит всё тело. — Пришлось разработать совсем иную формулу обнаружения. Из всех камней сработал только цитрин, но для стабильности он должен быть крупнее. Этот экземпляр проработает не дольше ста лун, но с более массивным камнем можно будет увеличить срок службы в разы. Чтобы сделать изделие универсальным, я предлагаю…

Я поймал себя на том, что начинаю уходить в технические дебри, и махнул рукой.

— Ладно. Об универсальности потом. Примерьте скорее. Артефакт не любит бездействия: ему нужен одушевлённый носитель.

— Размер маловат, — посетовал Воротынский, дотянув кольцо лишь до середины мизинца. Камень на мгновение вспыхнул и… погас. — Потухло… Сломалось?

— Так и должно быть! — поспешно успокоил я его, уже вставая и отходя на пятёрку метров к камину. После чего начал медленно истончать прослойку сигила Форнеуса. — Теперь смотрите на кольцо и подходите ко мне.

Уговаривать князя долго не пришлось. Он вскочил на ноги, и делая мелкие шаги, направился ко мне, не отрывая взгляда от мизинца.

— Засветилось… Ярче… Ещё… Совсем ярко! — Хозяин кабинета замер, и его взгляд наконец-то оторвался от кольца и встретился с моим. — Только я не понял…

Его лицо внезапно побледнело. Он сделал шаг назад и взглянул на меня совсем иначе — с опаской и недоумением.

— Всё в порядке, подойдите ближе, — мягко сказал я, стараясь, чтобы моя улыбка оставалась добродушной. — Да не демон я! И душу вашу не заберу. Не поклонник некромантии, хоть и сведущ в этом ремесле.

Немного поколебавшись, князь вновь направился в мою сторону. Когда он приблизился, камень в кольце уже сиял не хуже лампочки в люстре, озаряя наши лица алым отблеском.

Поняв, что демонстрация достигла цели, я восстановил защитную прослойку сигила. Свет в камне тут же погас, оставив после себя лишь тёплое, едва заметное свечение.

— Работает даже лучше, чем я предполагал, — выдохнул я, чувствуя, как наконец отпускает напряжение. — Нужно было брать за основу не сложные определяющие формулы, а принцип резонанса двух источников одной природы. Это даже не зачарование, а магофизика. Будучи на пальце…

— Дааа… — будто в бреду протянул князь, и, положив мне руки на плечи, начал с энтузиазмом трясти. — Костя, ты понимаешь, что это значит? Да это же… Это же прорыв! Теперь можно вытравить всю скрытую гнусь из Орла! Я немедленно распоряжусь, чтобы со всего участка сняли мерки. Найти ювелиров, которые выполнят заказ, — не проблема. Подключу всех, кого только можно!

— Не спешите, князь… — Я аккуратно освободился из хватки Воротынского, и пройдя несколько шагов, устроился на диване. — Мы не обсудили, что получу КОНКРЕТНО Я со всего этого предприятия. Позже обязательно поговорим на эту тему, а пока, если не возражаете…

Стоило принять горизонтальное положение, как разум тут же провалился в чёрную пустоту сна.