Самый злой вид 13 – Триумф крови

Глава 15

Глава 15

С недавних пор любой день императрицы Виктории начинался и проходил по одному образцу. Девушке даже казалось, что дни вообще не меняются, а она застряла в одном единственном, просто каждый раз он проходил с иными событиями. Впрочем, события тоже частенько повторялись, создавая совершенно однообразную карусель в которой один из дней ничем не отличался от другого. И так продолжалось до тех пор пока не случалось чего-то совсем выходящего за рамки. К несчастью для Виктории, или же наоборот, к счастью, подобные события происходили с пугающей частотой, а потому однообразие существования пока еще не свело девушку с ума.

Этот день начался как обычно. Три доверенные служанки одновременно вошли в спальню юной императрицы и разбудили ее. Несколько минут на приведение себя в порядок — и надо приступать к делам.

Три доверенных служанки — совсем не простые люди оказавшиеся в нужном месте в нужное время. Нет, Виктория лично пропустила через свой будуар больше сотни девушек и выбрала этих троих. Умные, хитрые, пронырливые и верные, пока верные. Они стали глазами и ушами императрицы во дворце. И каждое утро вся собранная ими за предыдущий день информация попадает к Виктории, причем сообщают новости девушки наедине.

Этот прием императрица подсмотрела у своего отца. Тогда, будучи еще маленькой девочкой, она не понимала зачем одеваться императору помогал сначала один камердинер, потом второй, а после его сменял третий. Не поняла, но запомнила — и вот, как оказалось, прием отца пригодился и дочери.

Служанки, сменяя одна другую, помогали госпоже привести себя в порядок, причесаться и все такое, а заодно рассказывали все что услышали и увидели. Независимо друг от друга и не зная, что именно говорит и о чем докладывает «соседка».

Это позволяло Виктории быть в курсе хотя бы придворных новостей.

Затем наступало время одевания. Здесь императрице прислуживали уже все служанки, а в уши юной правительницы поступала уже совсем иная информация. Слухи, сплетни, домыслы!

Верить ничему из этого было нельзя, но, во-первых, это было просто интересно, а во-вторых, даже в настолько бесполезном пласте информации встречались настоящие бриллианты. Например, буквально на днях Виктория услышала слух о том, что в подвалах императорского дворца завелись огромные крысы. И казалось бы, что тут такого? Завелись и завелись! Дело обычное. Видимо маги просто плохо сделали свою работу, и некоторые амулеты против вредителей разрядились, допустив живую пакость даже в императорский дворец. В общем, бывает. Работать без стоящего над душой начальника не все умеют, а многие и не хотят.

И можно было бы забыть о крысах, от них избавятся и без грозного окрика императрицы, но не тут-то было! В докладах чиновников и придворных вообще не было ни слова о крысах! То есть, слухи во дворце были, а реакции на них не случалось. А она должна была быть, ведь как ни крути, а разряженные защитные амулеты это нарушение безопасности императорской резиденции, пусть даже эти амулеты и должны отпугивать лишь разного рода грызунов. Но ведь: сегодня грызуны, завтра любые животные, а потом и до воров дойдет. То есть, кто-то должен был понести за случившееся наказание и об этом обязательно должны были доложить Виктории, все-же дело происходило в ее доме.

Но ничего подобного не случилось. А затем служанки рассказали о новом слухе, что, мол, крысы в подвалах такие гигантские, что для избавления от них нужен особый яд! Очень смертельный и редкий.

Чушь! Для любого понимающего человека этот слух звучал как самая настоящая глупость необразованного селянина. Магии, что отпугивает вредителей, плевать на их размер! Крысы могли быть хоть с медведя, у них все равно не было шанса попасть в подвалы главного дворца империи, пока амулеты работают. И значит, как минимум, речь шла не о крысах, а о чем-то ином.

То есть ситуация требовала самого тщательного расследования. Ну и странным выглядело желание кого-то неизвестного применить какой-то специальный сильный яд. Зачем? Есть же магия! Магия может все.

Так что утром министр безопасности получил прямой приказ разобраться в ситуации, а уже вечером Виктории сообщили, что раскрыт целый заговор с целью ее убийства.

Так-то! Глупые слухи, вовремя донесенные до императорского уха, спасли девушке жизнь.

Ситуация оказалась банальней некуда. Один из придворных низкого ранга был безумен. Судя по всему, с рождения. По его поведению этого было не видно. Маги менталисты тоже не заметили в нем ничего странного, но с безумцами такое бывает. И человек служил во дворце. Служил и всей душой желал смерти императору. В этом он видел сам смысл своего существования.

Когда император умер, придворный чуть было не наложил на себя руки, ведь смысл его жизни исчез. Но безумцы тем и отличаются от нормальных, что действовать последовательно они почти неспособны. Так что пару часов погоревав, придворный просто переключился на Викторию и ее убийство, ради чего лично запустил слух об огромных крысах в подвале и необходимости применить мощный яд для их нейтрализации. Для него это все звучало логично. Яд тоже был готов. И подсыпать его было никуда не надо. Достаточно было смешать его с водой и весь дворец был бы наполнен смертельным газом. Погибли бы все обитатели. Придворному надо были лишь получить разрешение на провоз яда во дворец, чтобы охрана беспрепятственно пропустила его.

Вот только его начальник безумием не страдал, все донесения о крысах выбрасывал в мусорное ведро и игнорировал любые попытки поговорить с собой на эту тему — ведь он знал, что защитные амулеты были в полном порядке. Соответственно, безумный убийца все больше и больше злился, пуская все более и более нелепые слухи о чуть ли не настоящих монстрах живущих в подвалах. Именно в этот самый момент служащие министерства безопасности и взяли придворного в оборот. А дальше надо было лишь правильно сформулировать вопросы — и вот уже вечером можно было доложить императрице, что все молодцы, раскрыт настоящий заговор, виновник пойман и скоро будет наказан.

Виктория до сих пор помнила самодовольные морды идиотов, что делали доклад. На них так и читалось желание скорых наград и радость от того, что удалось так удачно выслужиться перед самой императрицей. А что команду на расследование они тоже получили от Виктории и по сути она сама спасла себе жизнь, никто и не вспоминал.

Исполнителей пришлось наградить. Как бы ни хотелось их придушить, работу они выполнили. А вот министру безопасности так не повезло. Его Виктория распекала почти два часа и оставалось надеяться, что мужчине надолго хватит полученной головомойки, и больше императрице не придется выполнять за него его работу. Иначе министра ждала плаха.

В общем, слухи были полезны, интересны, забавны и позволяли поднять настроение перед тем как одетая императрица выходила из своих покоев и получала свой первый за день официальный доклад.

Традиционно такой доклад делал начальник внутренней дворцовой стражи.

Для всех это маленькое подразделение отвечало за личную охрану особ императорской крови. На самом же деле внутренняя дворцовая стража выполняла куда более деликатные функции. Сотрудники подразделения следили за членами императорской семьи. И нет, они не должны были оценивать их верность правящему императору и выявлять в рядах августейшей фамилии заговоры. Внутренняя дворцовая стража следила за личной жизнью императорской семьи и ее обязанностью было предотвращать любые скандалы деликатного толка. Одним словом, они следили за тем, кто с кем спал, и делали так, чтобы эта информация не выходила за рамки императорской семьи.

Поначалу юная Виктория совсем не обращала внимания на подобные доклады. Она с ранних лет слышала истории об изменах, адюльтерах, интрижках и даже оргиях и считала это почти нормальным поведением правящего класса. Плоть слаба и требует послаблений. Эту фразу девушка слышала сотни раз. Как и не раз лично видела, что вчерашний пикантный скандал, гремевший по всем салонам столицы, сегодня забывался как прошлогодний снег, а его участники не получали для себя никаких отрицательных последствий. Иные же, наоборот, именно так и прославлялись и пользовались полученной репутацией до конца жизни.

Здесь юной императрице помог архимаг Роз, доходчиво объяснивший Виктории, что позволенное обычным дворянам, даже очень знатным, совсем недопустимо для особ императорской крови. Точнее, очень даже допустимо, но знать об этом никто не должен. Никаких скандалов и грязных слухов. И потому первый доклад император, а теперь и императрица, получали именно от начальника внутренней дворцовой стражи.

И юной Виктории приходилось каждый день выслушивать кто из ее родственников с кем переспал и чем это закончилось, и как это замяли. И последнее было очень важно, ведь ребенок, если таковой вдруг появится, должен был быть именно от законного супруга. И никак иначе. Если ребенок не похож на мужа — это уже плохо и уже повод позубоскалить, но для правителей империи все еще строже и сложнее. Да, магией можно доказать родство или опровергнуть его, но как убедить подданных, что твоя кровь сильна, если твои дети похожи на жену? А?

Казалось бы глупость, а ведь однажды в истории династии был прецедент, когда императорский род прямо обвинили в том, что их кровь выродилась и они более не могут править империей и людьми. И все эти обвинения были основаны именно на факте того, что дети императора своей внешностью пошли в мать, а не в отца. Что и служило доказательством слабости рода. Тогда дело дошло до столкновений на улицах столицы и пролития крови. К счастью, тогдашний император доказал всем, что может быть его кровь и выродилась, но силы духа и воли у него поболее чем у многих, и все недовольные отправились к Всесветлому. А императорская семья навсегда запомнила, что в подобных вопросах мелочей не бывает.

А еще архимаг Роз упоминал о том, что стоит лишь одному, даже самому маленькому скандалу, случиться и стать достоянием общественности, как Светлая Церковь может использовать это для своих целей и, обвинив императорскую семью в безнравственности, поднять против них народ. Так что не стоит давать повод и надо всегда бдить.

Понятное дело, скандалы внутри императорской семьи случались на регулярной основе, и так же регулярно они выходили в свет. Как говорится: шила в мешке с соломой не утаишь. Но с другой стороны, обычно это были мелкие интрижки, которые скорее повышали репутацию особ императорской крови, а не вредили ей. Все мощные скандалы внутренняя дворцовая стража успешно пресекала.

Так общественность никогда не узнала, что тетя Луиза завела себе аж двух любовников и частенько развлекалась с ними одновременно, и все это начиная с шестнадцати лет! Более того, она клялась им обоим в верности и любви. Клялась! К счастью, внутренняя дворцовая стража сработала как надо, и герцог Форлезо никогда не узнал о своей невесте таких подробностей. И до сих пор не знает! А ведь Виктория была совсем не против того, чтобы это случилось. Глядишь, сейчас было бы куда меньше проблем с наглым герцогом. Но нельзя. Репутация императорской крови превыше мелких разборок за власть.

Впрочем, дела амурные скоро должны были ударить в голову и самой императрице. По крайней мере, весь дворец жил ожиданием подобного события. Некоторые даже делали ставки на кандидатуру будущего фаворита. Умные же на волю случая ничего не оставляли и готовились активно проталкивать в постель императрицы своего кандидата.

Но пока фаворита не было.

Прежде всего потому что придворные не смогли договориться о едином кандидате. У каждой из группировок был свой будущий фаворит, и именно его они видели единственно правильным любовником для Виктории.

Сама Виктория тоже выбирать никого не спешила. Была ли причина в строгом воспитании религиозной матери, или же шок от смерти отца и необходимости занимать его трон был все еще слишком силен, девушка не знала, но на окружающих мужчин с амурным интересом пока не посматривала. Да и как тут будешь посматривать, если тебе еще в двенадцать лет подробно и с примерами объяснили, что молодые люди никогда не увидят в ней девушку. Для них она до конца дней будет принцессой империи. Дурой Виктория не была и более чем понимала, что все так и обстоит. Любые слова любви, которые она услышит в своей жизни, будут словами любви к ее титулу и положению. И девушке хотелось никогда в жизни не подвергать себя подобному унижению, но «плоть слаба». Однажды она победит.

Хотя в случае Виктории плоть была непричем. Не важно появятся ли в будущем желания или нет, будет ее манить близкое общение с мужчинами или они так и останутся для нее чужими. Все неважно, ибо как императрица она была обязана оставить наследников престола. И выбора не было. Мужа, что будет прежде всего любить ее титул, ей все равно придется себе выбирать. Или уступать трон тому, кто может дать потомство и обеспечить империю наследниками.

Такова жизнь. Такова власть. Таков закон. Таковы традиции.

Сегодняшний доклад внутренней дворцовой стражи был вполне приличным. Ничего такого. Всего лишь один из дальних родственников выпил немного лишнего вина и, направив свои стопы в бордель, до утра развлекался там сразу с тремя девушками. Пустяк. Об этом в салонах говорить можно. Пикантный анекдот, не более. Такие события скорее в плюс репутации августейшей фамилии, ведь показывают их схожесть с дворянами. Церковники тоже не прицепятся — точно не тогда, когда в соседних апартаментах борделя развлекался целых кардинал, вызвавший к себе сразу пятерых дам. Кстати, пятерых он вызвал именно в пике члену императорской крови, так громогласно и заявив, что трех ему будет маловато и сейчас он покажет этому сосунку как надо развлекаться.

Так что от событий сегодняшней ночи если чья репутация и пострадает так именно Светлой Церкви.

После всех пикантных подробностей личной жизни особ императорской крови следовал завтрак.

Тут отличия от того, что было во времена когда Виктория была просто принцессой, были значительными. Императрица не могла просто вкушать пищу. Нет.

Во-первых, «завтрак это очень важный прием пищи, ваше императорское величество». Эту фразу Виктория слышала чуть ли не через день. А все потому, что доверять юной девушке, что именно ей есть никто из придворных не собирался. Совсем. Всем правили Традиции и Этикет. Для Виктории же это значило «жри что дают». И бороться с этим пока не получалось.

Во-вторых, «завтрак это очень важный прием пищи, ваше императорское величество». И для разнообразия, в этот раз ненавистную фразу произносили придворные медики. Да, как оказалось, любители ковыряться в человеческих внутренностях имеют куда больше прав на составление меню, чем сама Виктория, и этими правами пользуются во всю ширь своей фантазии. И ладно так было когда на престоле сидел ее больной отец! Там это хотя бы имело смысл! А что теперь? А теперь вновь «жри что дают и молчи». Зато полезно, питательно и «очень способствует здоровью растущего организма будущей матери».

Хотелось убивать, но приходилось, под внимательные взгляды многочисленных придворных, величественно вкушать каши и прочие не очень вкусные блюда, часто перетертые до очень не аппетитного состояния. Ладно хоть маги давали гарантию, что вся пища, как бы она ни выглядела, совершенно безвредна.

А ведь ее мать таких проблем не имела. Ни сейчас, ни при еще живом отце. К ней всегда подходил услужливый лакей и следовало неизменное «Чего изволите, ваше императорское величество?». И изволила матушка многое. Одних перепелов только два десятка съедала. Вот уж для кого завтрак действительно был самым важным приемом пищи. Да, потом вдовствующая императрица могла целый день поститься, благо религиозной дури у нее хватало, но именно завтрак для нее был ничем не ограничен.

Виктория хотела так же. Нет, не поститься целый день, а есть что хочется, пусть и не в таких количествах как матушка. А то иногда это было похоже на кормление свиньи, которое разок видела императрица в детстве.

Но наконец мучительный ритуал приема пищи заканчивался, и Виктории следовало уделить внимание делам. А именно принять доклады министров, что специально к этому времени съезжались во дворец.

Часть 2

Прежде чем начать встречи с министрами Виктория внимательно изучила сводку с северных границ империи, где сохранялась опасность появления новых стай жуков и где продолжали появляться одиночные особи опасных магических насекомых. Прочитав подготовленную для нее бумагу, девушка скомкала ее в руках и бросила на пол.

Который день звучали лишь бравурные доклады о победе и нерушимости границ империи. Что штабные генералы, что легаты с мест сообщали о полном спокойствии и уверенности в возможности отразить следующее нападение жуков. И все это в условиях, когда предыдущий рой был уничтожен ценой неимоверных потерь в легионах, а соседнее королевство полностью сожрано.

Про истинное положение дел не разбирающейся в военном деле Виктории все подробно объяснили сразу несколько человек, включая архимага Роза. Понятно, что каждый из них преследовал свою цель, описывая насколько серьезно легионы империи оказались не готовы к такому противнику как гигантские монстры напоминающие жуков, но верить им было можно. По крайне мере, архимаг Роз имел в прошлом реальный опыт сражений с самыми разными противниками и в военном деле понимал может быть поболее многих генералов в столице.

Правда это не значило, что столь дружное единство мнений сразу нескольких группировок придворных не волновало императрицу. Еще как волновало, и прежде всего потому что слишком многие склоняли ее к мысли, что империи необходим временный союз с вампирами. Вампирами! Существами, которыми ее пугали в детстве!

А ведь в реальности все было совсем не так как ей рассказывали в детстве.

Тот же Роз на встрече, где он подробно рассказал о реальной ситуации с военным противостоянием жукам, был предельно откровенен. И речь даже не о том, что старый архимаг дал императрице яд для убийства матери, а затем крайне настоятельно посоветовал никого не убивать. Нет, дело было не в этом, хотя подобная проницательность архимага и пугала.

Дело же было в том, что Роз рассказал Виктории о том как живут люди под властью вампиров. Подробно и с примерами. И из его рассказа выходило, что империя доживает свои последние десятилетия. Просто потому что страшные вампиры, оказавшись на вершине власти, устроили для подчиненных им людей более чем нормальную жизнь, намного превосходящую ту, что была у травоедов империи.

Отчетливее всего это было видно на примере крови. Так уж вышло, что и Империи, и Элуру под властью вампиров была нужна человеческая кровь. Вампиры ей банально питались, а в Империи кровь шла магам, которые делали накопители. То есть. для обоих государств люди были важным ресурсом, даже самым важным, ведь без тех же накопителей в империи остановится если не все, то почти все. Ну а про пищу и говорить нечего, она нужна всем и желательно каждый день. Вампиры тут исключением не были.

И вот имея потребность в таком ресурсе как человеческая кровь, два антагонистичных государства решали проблему по разному. В Империи Светлая Церковь каждый год выдавала разрешение на жертвоприношения десятков тысяч людей. И после этого кровавые маги резали их на алтарях. При этом Роз честно заявил Виктории, что из десятков тысяч людей, которые отправляются на алтари лишь половина преступники. Остальных светлые отцы просто назначают, добирая до квоты.

И эта информация не укладывалась у императрицы в голове.

В Элуре все обстояло совсем иначе. Хотя казалось бы, что ужасные вампиры должны сгонять людей на фермы и просто их там разводить как скот, кровопийцы банально покупали нужный им ресурс. За деньги. Более того, кровью можно было платить даже налоги. Просто сдаешь ее в течение года и все, государство и вампиры претензий к тебе не имеют.

Информация о таком положении дел все больше и больше распространялась по империи, и было лишь вопросом времени когда ситуация выйдет из под контроля.

Более того, по словам Роза, Наместник Юзуф уже начал переговоры с вампирами! И главное, он предлагал кровопийцам именно человеческую кровь! Кровь, которую Церковь будет покупать в империи и продавать в Элур по весьма выгодным ценам, а взамен получать так необходимые магические накопители. И все это за спиной имперских властей и в нарушение имперских законов. Тех самых законов которые даже она, Виктория, так просто отменить не может.

Да что там просто, она даже не может есть на завтрак то что желает, ведь это Традиция! А тут самый настоящий древний Закон от Великого императора.

Ситуация была скверной.

А еще хуже ее делал тот факт, что сегодня ночью в столицу прибывало посольство вампиров. Императрицу просто поставили перед фактом, что кровопийцы прибудут «поговорить». И все окружающие ее люди стыдливо отводили глаза, делая вид, что никакие законы империи не нарушаются.

И вот на таком фоне военные уже который день подают императрице доклады в которых «все хорошо». Северные границы крепки как никогда, все одиночные жуки уничтожаются мгновенно, толпы беженцев это просто временное явление, вызванное паникующими травоедами, а армия выполнит любой приказ и всех защитит.

И как на это реагировать?

И ладно бы к военным было доверие, но ведь его нет. Не так давно Виктория попросила Штаб предоставить ей развернутый доклад о войне с вампирами. Императрицу интересовало, что будет если начать очередной Светлый Поход прямо сейчас. И такой доклад был предоставлен.

Штабные генералы очень красиво, на картах со стрелочками наглядно продемонстрировали Виктории, что если она отдаст приказ начать войну против вампиров сейчас, то самое позднее через год Элур падет. Генералы сказали это глядя прямо ей в глаза. И ни один из них взгляд не отвел и не высказал иную точку зрения.

Потом этот же самый вопрос Виктория задала архимагу Розу, и старик без всяких карт и красивых наглядных пособий объяснил ей, что империя, конечно, не проиграет войну вампирам, просто потому, что общих границ нет. Но все войска, которые будут отправлены в атаку на Элур домой не вернутся. Ну и, конечно, повторится ситуация полуторавековой давности и Ночное море станет пустым, а имперские суда не будут передвигаться даже вдоль берега. К тому же не стоит списывать со счетов вражеских диверсантов, которые вновь могут оставить страну без запасов всего необходимого и вызвать жуткий голод.

На вопрос, можно ли как-то повлиять на ситуацию и изменить ее, архимаг с ухмылкой ответил, что уже больше века империя только и делает, что пытается изменить эту ситуацию оружием, деньгами, законами, но и вампиры не дремлют и тоже делают себя сильнее всеми возможными методами. И в этом соревновании люди пока проигрывают.

Отпустив старика, Виктория тогда долго размышляла, пока к ней в кабинет не заглянула мать и в своей манере не принялась учить императрицу уму-разуму, особенно напирая на тот факт, что вампиры это зло, но зло привычное, а потому ради уничтожения жуков с ними можно временно сотрудничать, и она, Виктория, обязана этому способствовать. Девушка тогда опустила руку в карман и покрутила в пальцах флакон яда переданный ей Розом. Всего одна капля и ненавистная и такая мешающая мать отправится к Всесветлому. Но подумав, Виктория поняла, что старик прав. Убивать мать нельзя. Она известное и понятное «зло», а вот тот кто придет ей на смену может быть не столь удобным противником. А если он еще окажется умным… Яд тогда Виктория выбросила. И стала просчитывать ситуацию.

То что ее склоняют к сотрудничеству с вампирами было понятно. Ясно почему все, кто агитировал за это решение, всегда использовали слово «временное». Тайные переговоры за ее спиной и приглашение посольства вампиров тоже можно принять. Но как быть в этом вопросе императрице?

По правильному, надо приостанавливать действие старого закона. Но стоит ситуации с жуками разрешиться — и это будет использовано против Виктории. Обязательно найдутся те, кто обвинит ее в сотрудничестве с вампирами и потребуют ее казни. Желающих занять трон хватает.

Убить их всех? Так и до половины не доберешься, как тебя по тихому и прикопают. Непредсказуемые и безумные правители никому не нужны.

Не договариваться с вампирами? Ага, и поверить докладам военных, что они справятся с жуками. А ведь министр безопасности докладывал, что генералы более чем понимают всю исходящую от жуков угрозу, и даже убили одного из своих, чтобы он не мешал им воевать. Значит не такие уж в Штабе сидят идиоты. А вот императрицу за дурочку держат.

И как генералы отнесутся к вампирам рядом с собой? У тех свои командиры, многим из которых не одна сотня лет, и они лично участвовали в битвах, которые сейчас известны лишь со страниц исторических трактатов. Да и вампиры всегда побеждали имперских легатов в той же Сахии. Это генералы, прошедшие адский остров, тоже забудут? Как бы не так!

Не договариваться с вампирами? А куда потом бежать, когда жуки подойдут к стенам столицы? Да и как не договариваться, если на этом настаивают и Роз, и Юзуф? Как? Императрица конечно самовластный правитель, но игнорировать мнение двух самых могущественных людей империи она не может. Не простят. Тот же Роз, что так спокойно пронес яд для матери, пронесет яд и для нее. Тихая смерть во сне — и новый император заключит союз с вампирами, наплевав на древние законы.

Совсем отменить закон? Да все консерваторы и поборники традиций тут же сожрут Викторию с потрохами, и гвардия ей не поможет. Да проклятия на головы консерваторов! С ними еще можно иметь дела. А как быть со священниками?

Наместник сам ходит по тонкому льду. В любой момент в Вобанэ может вспыхнуть заговор или даже открытый бунт, и Юзуф отправиться на костер, а его сменщик объявит Викторию еретиком и преступником. И ведь будет прав!

Роз обещал, что в рядах руководства Светлой Церкви скоро начнутся существенные перестановки. Но ведь пока они не начались! А проекты указов об отмене закона о вампирах или его приостановке — вот они, лежат прямо на столе, на самом видном месте, и ждут лишь подписи. Тут же лежит указ о посольстве вампиров. Подписать его вечером, а завтра утром, когда о нем объявят, посольство будет уже в столице. Никто трепыхнуться не успеет.

Как быть?

Помассировав виски, Виктория решила начать прием министров, а обдумать ситуация еще раз чуть позже.

Первым после звонка колокольчика в кабинет явился люто ненавидящий Роза Казначей, министр финансов империи. Письменный доклад императрица отложила в стол, а из устного поняла, что денег нет. Совсем. И через месяц их не будет. И через два.

Если бы маленькая Виктория не слышала от отца, что это самая обычная фраза из уст Казначея, она бы испугалась. А так было понятно, что чиновник просто плачется на свою жизнь и выторговывает себе лучшие условия. Интрига была понятной и лежала на поверхности. Но похоже Казначей таки не понял, что Виктория уже давно не ребенок и так просто ее не обмануть. Стало противно и мерзко. А казначей все ныл и ныл, и похоже даже в момент опасности, вставшей перед всей страной, был неспособен откинуть свою давнюю вражду в сторону и заняться своей работой, а не интригами против своих врагов.

Виктория сдержалась. Подобную картину она видела не впервые и чем-то необычным ее не считала. Придворные интригуют всегда. Простительно.

Следующим на доклад пришел министр просвещения. Высокий и грузный мужчина склонился в поклоне и, не успев получить от императрицы никаких вопросов, принялся клянчить деньги. И вроде все было по делу, учителей в провинции не хватало и их надо было нанимать. Но три дня назад императрица получила отчет по уровню воровства в министерстве просвещения, и у нее сложилось мнение, что вместо обучения, чиновники министерства занимаются добычей золота. Никак не меньше, ибо воровали они куда больше, чем воруют на золотых рудниках.

Отправив министра разбираться к Казначею, Виктория вызвала следующего посетителя, а конкретнее министра дорог. С этим своим подданым императрица провела в кабинете почти два часа. Обсуждали телепорты и их возможность перебросить большие потоки грузов с восхода на закат и обратно. Это было необходимо, чтобы Виктория могла понять насколько большая проблема возникнет в стране, если жуки все-таки продвинутся вглубь империи.

Архимаг Роз утверждал, что возникнет полный коллапс, преодолеть который будет невозможно. Два часа побеседовав с полностью некомпетентным министром, Виктория осознала, что Роз прав. Несмотря на имеющиеся военные планы, несмотря не постоянно возникающую необходимость переброски массы грузов поближе к Сахии, министерство не готово обеспечить необходимые объемы.

А если это понимала шестнадцатилетняя девушка, значит это должны были понимать и в самом министерстве.

Отправив министра, Виктория засела за чтение документов. Сегодня, слава Всесветлому, ничего подписывать было не надо, но изучить отчеты, поступившие из провинций, требовалось как можно быстрее. Эта работа заняла императрицу до самого обеда.

Что раздражало больше всего, каждый такой отчет заканчивался какой-нибудь просьбой. Иногда даже самой дурацкой, как например прошение об увеличении пенсии вдове писаря!

Бегство королевского секретаря вызвало хаос в канцелярии, и эти новости дошли до провинции — и там этим беззастенчиво пользовались, засылая императрице бумаги, которые глаз императоров никак не касались.

По мере чтения документов раздражение росло, а вместе с раздражением росло и понимание того факта, что ее окружают фантастически некомпетентные люди. Ведь отчеты содержали не только дурацкие мелкие просьбы, решать которые должны были совсем не в императорском дворце, отчеты содержали и вполне себе анализ событий, представленный на суд самой императрице.

Так, например, из одного отчета следовало, что небесные корабли вампиров совершенно не представляют угрозы имперским легионам, так как они слишком слабо вооружены. Подобная аналитическая записка была составлена уже после того как было известно о фактах того как вампиры с неболетов буквально уничтожали целые орды насекомых. Этот факт Валерия проверила особенно, уточнив дату составления доклада. И выходило, что человек, имевший право составлять отчеты для глаз самой императрицы, буквально отрицал уже всем известные факты.

Это стало последней каплей в чаше терпения Виктории.

Этих жалких людей она опасалась? Их она боялась рассердить отменой законов и сменой традиций? Их желаниям она потакала?

Весь обед Виктория провела как в тумане. Вкус блюд не ощущался совершенно. Кто-то пытался завести с ней разговор, но императрица просто молчала. Также молча она покинула столовую и вернулась в кабинет. Вскоре секретарь получил приказ найти архимага Роза и немедленно доставить его на аудиенцию.

Именно рядом со старым интриганом и убийцей Виктория чувствовала себя наиболее уверенно. Потому именно в его присутствии она и собиралась сделать самый решительный шаг в своей жизни.

Когда архимаг прибыл в кабинет, девушка встретила его стоя. Махнув на стул, предложив старику сесть, императрица оперлась на стол и подтянула давно готовые указы, требующие лишь ее подписи.

— Я много думала. Очень много, — Виктория поджала губы, — И вы правы. Союз с вампирами необходим. Потому прямо сейчас я подпишу указ о временной приостановке законов, препятствующих такому союзу.

— Рад это слышать, ваше величество, — архимаг мимолетно улыбнулся, — Это правильное решение. Не сомневайтесь.

— Я и не сомневаюсь. Уже нет, — мотнула головой Виктория, — Но я желаю, чтобы вы, Роз, начали прорабатывать вариант соглашения о будущем союзе с вампирами.

— Этим занимаются в Вобанэ, ваше величество.

— Мне повторить?

— Нет, ваше величество. Я готов исполнить ваш указ.

— Хорошо. В Вобанэ готовят документ о временно сотрудничестве. Ваш договор должен быть вечным.

— Вечным⁈ — от удивления старый архимаг аж привстал со стула, но быстро взял себя в руки, — Это противоречит…

— Такова моя воля. Но знать об этом должны лишь мы с вами, ваше высокопревосходительство.

Все мгновенно понявший старик лишь молча кивнул, а после наблюдал как императрица Виктория сев на стол начала быстро подписывал листы указов один за другим.

Историческое событие произошло буднично и совершенно не публично.

— И еще. Я знаю, в Вобанэ есть возможность связаться с вампирами.

— Да, ваше величество.

— Сообщите им, пусть немедленно свяжутся и сообщат вампирам, что я желаю видеть их посольство в императорском дворце. Гостями. Пусть живут здесь.

— Но…

— Это не обсуждается!

— Будет исполнено, ваше императорское величество, — встав Роз степенно поклонился, — Хотите использовать их как свою защиту?

— А какие у меня есть варианты? — усталость в глазах молодой девчонки была столь велика, что архимаг не посмел более ничего сказать и молча покинул императорский кабинет.

Чуть позже, смотря на приближающийся ко дворцу небесный корабль, Виктория чувствовала не ненависть и не страх, а опустошение. А еще девушке казалось, что она очень-очень сильно не любит людей. И теперь это с ней навсегда.