Темная бирюза 5 – Тьма Мертвокотья

Ашер Безграничный, архонт-инквизитор ханатри

Гул неведомого древнего зла раздавался отовсюду.

Он шёл из-под ног, тянулся от стен и дрожал над головой. Земля раскалывалась, выпуская наружу части чудовища. Вся пещера ожила — зеленоватые, почти чёрные щупальца вырывались отовсюду. Воздух резко потяжелел, и мирный запах пещеры сменился зловонием грязной пасти.

В лицо потянуло смрадом. То, что они приняли за пещеру вдруг с шумом захлопнулось, оставляя всех в полной тьме. Неестественном магическом мраке, в котором даже Ули не смогла бы ничего разглядеть.

Если противник не виден, то как его победить?

Но уже спустя миг во тьме зажглись зловещими янтарными огнями глаза исполинской твари.

Вход в пещеру окончательно перестал напоминать камень. Теперь это было живое скопление множества щупалец, скрывавших громадный рот титанической твари.

В ошмётках земли и камня из-под ног показались когтистые руки. Одна, две, три… шесть конечностей принялись разрывать почву в поисках добычи. Горящие глаза с голодной яростью уставились на нас.

— Пли!! — заорал Балтор. И каменные девы его поняли.

В воздухе засвистели десятки арбалетных болтов. Оружие для кристаллидов было сделано с расчётом сразу на два выстрела.

Тварь взвизгнула. Низко и скорее угрожающе, чем болезненно. Тем не менее над головой чудовища появилась шкала жизни. И сдвоенный залп арбалетов снял с неё меньше процента. Запас ХП твари едва дрогнул.

Ашер призвал слово силы и у него перехватило дыхание. Можно ли эту тварь вообще победить?

Пещерный удильщик, уровень 827.

Стихия: свет, разум, тьма, хаос.

Повторный рёв монстра на миг оглушил хану. А когда спустя всего миг сознание вернулось к нему, бой уже кипел в полную силу.

— Рывок небесный! — рявкнул Балтор, врезаясь мощным магическим щитом в лапу чудовища, что потянулась к застывшей в магическом трансе Неоноре.

Гверфу удалось лишь самую малость сместить линию атаки чудовища, но этого хватило — секунды выигранного времени позволили Нео разразиться всполохами спектрального удара. Космический спрей девушки стал вдвое, а то и втрое мощней с того момента, как она обрела во сне своё имя-регалию.

Обожжёная, обмороженная и поражённая молнией рука твари задымилась. Здоровье чудовища снова дрогнуло. Ещё пол процента жизни чудовища как не бывало.

Сверху посыпался град перьев Улинрай. Сова летала вокруг, без остановки посылая вниз свои перья. Девушка не жалела боевых зелий, потому острые ножи были то объяты пламенем, то источали смертельный холод.

Балтор с разворота атаковал тварь топором, всадив в запястье чудовища оружие. Но затем обозлённая тварь яростно вдохнула в себя воздух. Все, кроме гверфа и каменных дев повалились на землю. Вдох монстра потянул их ко вновь открывшейся пасти.

Вокруг светящейся дыры, служившей чудовищу ртом, взвились щупальца. Оказавшаяся рядом Даяша срубила одну из них в резком быстром ударе. Серебряные волосы девушки окрасились в терракотовую зелень. Хатоу использовала одну из сил Лииндарка.

Вот только двое других щупалец ловко поймали её за ноги и резко развели в стороны, усаживая Даяшу на неестественный шпагат. Послышался неприятный хруст, и обмякшее тело девушки с вывернутыми ногами было отброшено в сторону Балтора.

Ашер будто застыл — он всегда немного терялся в момент слишком активных событий. Но рефлексы лекаря, вбитые в голову ещё в составе группы Алькора, отрезвили ханатри. Парень бросился к раненой, сходу активируя исцеление.

Гверф прикрыл раненую. Удар другой лапой пришёлся на его щиту, но на этот раз свинолюд не сумел удержать чудовищную силу древнего монстра. Громадная туша гверфа сделала сальто в полёте, и друг приземлился позади Ашера.

Морда чудовища резко приблизилась — тварь собиралась одним махом проглотить хану вместе с Даяшей. Но быстро пришедшая в себя девушка применила ещё одну силу мастера. Перед глазами удильщика возникла ярчайшая вспышка сиреневого света.

Тварь резко отпрянула, прикрывая одной из рук глаза. Тем временем под ногами у Даяши из земли вырвались тентакли, отбрасывая её к одному из сталагнатов.

Хруст и следы крови.

Крики раненых друзей.

Свист стрел каменных дев. Они сумели перезарядить оружие.

Удильщик прикрылся ещё одной из рук, но пара болтов сумела прошить их насквозь.

Ещё треть процента!

Щупальца устремились в сторону Ашера.

Хану знал очень много заклинаний. Огонь, вода, земля, воздух, свет, тьма — змеи в своих опытах постарались на славу, наделив его всеми основными стихийными силами. Вот только никто никогда не обучал его магии, потому почти все известные ему десятки заклятий были слабыми и почти бесполезными даже против равного по силам противника.

Полыхнуло пламя. Затем сквозь него со щелчком отправились ледяные стрелы.

Щупальце проигнорировало это всё, вонзаясь в живот хану.

Критическая рана едва не прикончила его за один раз.

Вспышка боли. Солоноватая от крови слюна. Уходящее сознание.

Ашеру были знакомы все эти чувства. Змеи редко использовали анестезию во время экспериментов, потому ханатри привык к боли. И благодаря этому он не испугался и не поддался панике.

Ледяные объятья.

Он крепко ухватил двумя руками щупальце, передавая в него всю накопленную ману в виде энергии холода. А затем резко заменил её на пламя.

Пламенное касание.

От резкого перепада температуры щупальце ослабло и задёргалось. Движения причинили Ашеру ещё больше боли, но затем последовало облегчение — щупальце отстранилось, вырвавшись из живота хану.

Касание ангела.

Способность света была одним из сильнейших целительных навыков Ашера.

Рана начала затягиваться, но в эту секунду чудовище ударило ладонью, смахивая хану к разлому.

Терновый ухват.

Магия земли вырвалась из его ладони и обвила один из сталагмитов. До Рены ему было далеко, но и этого хватило, чтобы зацепиться и не упасть вниз.

Сама Рена впала в неистовство, как и почти всегда во время сражений. Яростный крик девушки разнёсся по пещере.

Красный Сад вступила в битву.

Кровавые побеги взметнулись ввысь. Веер острых древесных кольев пронзил несколько щупалец. Потянувшаяся к друиду рука выстрелила на своём пути резко устремившийся вверх алый бамбук, пронзивший ладонь чудовища и вывернув конечность.

— Я сотру тебя в порошок! Уничтожу!! Порву!! Ра-а-а!!!

Пещера окрасилась в алый. Из камней показались светящиеся красным цветы

В своей ярости Рена не замечала ничего вокруг. Тихая и вечно отстранённая девушка превращалась в смертоносную фурию, не ведающую преград.

Яркие вспышки алого и растущие отовсюду смертоносные, покрытые шипами побеги стали покрывать всё поле боя. На миг Ашеру даже показалось, что этот демон в теле смертной сумеет серьёзно навредить твари.

Терновые лозы оплетали руки и щупальца, сдавливали и резали плоть. Кровь чудовища чёрно—бордовыми неестественными потоками стекала на камень. Тварь потеряла процент, ещё один и ещё. В общей сумме уже десятая часть запаса ХП чудовища была снята.

Вот только… увы, без поддержки Лииндарка ярость Рены была сильно ограничена.

Всё резко закончилось, когда из глаз девушки потекли кровавые слёзы от перенапряжения. Мана закончилась, и кровавый друид принялась черпать собственную жизненную силу. Вскоре упала на колени.

Короткая контратака отряда столкнулась с жестокой реальностью пещерного удильщика.

Окровавленная ладонь чудовища потянулась к истекавшей кровью фигурке Рены.

— Терновый пленник! — с яростью прошипела девушка.

От её ног вверх взвился алый вихрь, обращаясь живым и полным ярости кустарником. Коснувшись его, рука монстра была мгновенно оплетена. Вниз посыпались клочья кожи и мяса. Чудовище резко отдёрнуло раненную конечность, и следом прилетело несколько кольев.

Но сверху уже обрушилась другая рука, гроза превратить Рену в лепёшку.

Последняя атака отняла у неё остаток сил. Друид осела на камни в луже собственной крови. Жуткая магия заставляла жизнь вытекать из неё отовсюду. Из глаз, ушей, носа и рта. Но одержимая яростью битвы, Рена редко замечала боль.

Девушку спасла Неонора. Радужный всплеск, и друидку накрыл магический купол магии звёзд. Рядом появилась и сама тари. Сейчас она совсем не походила на привычную Нео. Сияющий радужный хвост оставлял за собой шлейф звёздной магии.

Прежде Ашер не видел эту технику в исплнении Неоноры. Но выглядело эффектно.

С неестественной быстротой девушка начертила в воздухе по очереди три щита, которые сразу же сорвались с места в сторону чудовища. Урона они практически не наносили, но занимали внимание твари.

Неонора помогла Рене встать и поспешила прочь.

В спину девушкам ударили щупальца. Часть принял на себя магический щит Нео, другую взял на себя Балтор. На помощь ему устремились близнецы. Втроём они, отбив пару щупаец, бросились к раненой лапе монстра и принялись довершать начатое Реной.

Ещё процентов пять здоровья монстра исчезла вместе с изрубленной рукой.

Вот только у твари оставалось ещё более чем достаточно сил, и пять здоровых конечностей. Не говоря уже о бесконечном потоке тентаклей.

В этот момент Ашер наконец выбрался и восстановился достаточно, чтобы продолжить сражение.

Вот только что он мог сделать?

Сейчас он был дальше всех от атак твари, а потому вынул цимбалы и подал быстрый сигнал каменным девам перейти в рукопашную.

Кристаллиды отреагировали мгновенно. Прямо перед Балтором возникли фигуры Бирюзы с Ларимар. Ловко орудуя огромными тяжёлыми мечами, которые даже гверф был не в силах поднять, они ворвались в бой, направо и налево рубя части чудовища.

Тварь отняла от лица руки двинулась в нашу сторону. Похоже, руки служили чудовищу ещё и средством передвижения.

Новый поток стрел угодил в морду, но удильщик не остановился.

Подпрыгнув, рыжая каменная дева зарядила гиганским молотом прямо по центру башки чудовища. Тварь оглушило, правда всего на пару секунд. Но этого оказалось достаточно, чтобы потерявшая сознание Рена оказалась вне опасности.

Ашер тут же подскочил к друидке, вливая потоки целительной силы.

В глазах Неоноры вместо привычных зрачков было яркое звёздное небо с радужным зрачком. Не глядя на хану, девушка вдруг подпрыгнула и взмыла вверх, оставляя за собой шлейф звёздной энергии.

К этому моменту пещерный удильщик полностью выбрался из засады, показавшись всем телом. И увиденное потрясало своей первобытной мощью.

Удильщик передвигался на четвереньках с помощью множества когтистых рук. Высота твари достигала дюжины метров, а длина была и того больше раза в три. Всё тело чудовища покрывал лес щупалец, за которыми разглядеть само тело было непросто. К тому же в помощь трём сверкавшим во лбу янтарным глазам было множество мелких глазок по всему телу. А значит, застать тварь врасплох невозможно.

Ашер в очередной раз почувствовал себя беспомощным. Как тогда, во время сотен экспериментов над ним и другими пленниками, когда он не мог сделать ничего. И эта беспомощность перерождалась в ненависть и презрение к самому себе.

Змеи умели ломать своих жертв. Им не нужно самосознание пленников. Достаточно и неразумной плоти, над которой можно проводить всё новые и новые опыты. Многие сходили с ума, многие находили способы убить себя. И лишь Ашер, один из немногих, сохранил разум.

Чтобы в итоге стать орудием в руках безумного лисьего посланника. Хотя в сравнении с асу даже он казался добрым хозяином.

Хозяином…

Из-под сводов пещеры вниз обрушилось несколько заклятий магии звёзд. Прежде он их даже не видел. Насколько же сильной стала Неонора за время их путешествия? Слабая девушка, до встречи с Лииндарком разносившая напитки в трактире, стала сильным боевым магом, уступавшим разве что ярости Рены.

Даже сейчас, во время сражения, на Ашере висело несколько мощных обкастов, повышавших связь со стихиями, силу способностей и запас маны.

А что же он? Так и остался самым слабым в их группе.

Глаза удильщика вспыхнули ярче. Тварь закричала в третий раз, и две алые девы перед ней покрылись трещинами, а затем их головы вдруг разлетелись на десяток осколков.

Удильщик рванул вперёд.

Ещё две каменные девы, попытавшиеся встать на пути у чудовища, были отброшены походя, мощными ударами щупалец.

— Щит небесный! — воскликнул Балтор.

Перед ним замерцала аура какой-то классовой способности, но и её монстр даже не заметил. Налетев всей массой, он отбросил громадного гверфа, словно пушинку.

Сверху обрушился усиленный звёздный луч Неоноры и ворох перьев Улинрай. Затем ещё один ряд смертоносных стрел.

Тварь прыгнула. Громадная туша оказалась в воздухе и с силой обрушилась на группу кристаллидов. Ещё несколько дев из каменной армии Лииндарка разбились на части.

Раненый Балтор и близнецы устремились к лапам чудовища, надеясь воспользоваться возможностью и подрубить ещё хоть одну. Но вместо этого удильщик вдруг с силой ударил по земле, вызвав ударную волну. На этот раз не устоял даже Балтор.

Феенмай помогал подняться сестре, и громадный гверф остался один на один с чудовищем.

Рядом разорвалась очередная способность от Нео — на сей раз девушка промахнулась.

Балтор попытался встать, но ранения были слишком серьёзны. Ноги не держали свинолюда.

В последний момент от верной смерти его спасло лишь чудо в лице Даяши. Хатоу вновь прибегла к навыку Цвета, на миг ослепляя чудовище.

Вот только тварь на этот раз была готова и к этому. Открыв светящуюся пасть, чудовище с шумом стало втягивать в себя воздух, вместе со светом вокруг.

Пещера снова погрузилась в кромешную мглу. А когда спустя мгновение свет начал постепенно возвращаться…

Ашер стоял посреди окровавленного поля боя. С переломанными ногами вдалеке валялось тело Балтора. Гверф всё ещё был в сознании, но здоровье застыло на отметке «при смерти». Феенмай был в отключке. Его раненная сестра была примерно в том же состоянии, что и Балтор. Рена так и не пришла в себя.

Осталось лишь три каменных девы — Обсидиан, Бирюза и Цитрин. Над чудовищем по-прежнему летали Неонора и Ули, а перед лицом твари танцевала с клинком Даяша. Её раны были достаточно серьёзны, но она ещё могла сражаться.

Монстр вновь ударил по земле, погружая в неё две руки. Спустя пару секунд они вырвались из камня под ногами хатоу, пытаясь прихлопнуть, как муху. Похоже, монстр мог изменять своё тело прямо в бою, прикрываясь щупальцами, создавая новые конечности и бесконечно их удлиняя.

В лицо чудовищу ударил звёздный луч, а следом за ним радужный спрей. Глаза твари вспыхнули, пасть приоткрылась вновь и в ответ вырвалось облако чернильной мглы.

Поток мрака врезался в магический щит Нео, и тот не выдержал. Тьма начала просачиваться сквозь неё, и тари вдруг закричала от дикой боли. Ашер сразу понял природу этого мрака.

Хищная тьма. Одно из опаснейших заклинаний стихии мрака было заключено в дыхании пещерного удильщика. Ханатри послал девушке целительный поток света — одно из немногих заклинаний, которые могли остановить разрушение плоти.

Мимо пронеслось отброшенное щупальцами тело Даяши. Девушка уклонялась и отбивала атаку чудовища, но силы её были уже на исходе. Ей на помощь пришли каменные девы, но удильщик снова поднял ударную волну, отбрасывая всех от себя.

А затем…

Тварь резко пригнулась к земле, погружая прикрывающие рот щупальца в камни. И в тот же миг из-под земли вертикально вверх вырвались десятки напоминающих угрей тентаклей, каждый из который оканчивался маленькой пастью.

Послышался крик, от которого всё внутри Ашера перевернулось.

УЛИНРАЙ!

Поймав её в воздухе, щупальца впивались зубами в её тело, отхватывая куски плоти и перекусывая кости. Послышался хруст и леденящий крик невыносимой агонии пожираемой заживо оури.

Даяша с трудом поднималась с земли. Одна из каменных дев была разбита, а две других… нет, слишком медленно! Неонора потеряла сознание — всё её тело было покрыто язвами от дыхания удильщика. Балтор лежал на грани смерти.

Перед лицом чудовища остался лишь Ашер, перед которым заживо разрывали самое дорогое для него существо. Девушку, которая была всем его миром.

Змеиный глаз ханатри засиял янтарным светом с такой силой, что едва не сравнился с пламенем глаз пещерного удильщика.

Белая пелена встала перед его глазами.

Мир сузился до темного силуэта Улинрай и громадной туши монстра.

Ашер терял себя в нахлынувших чувствах. Голова отказывала соображать — хану остался один на один со своим ужасом. И боялся он вовсе не удильщика и не смерти. Мысль о том, что его Ули может не стать пробуждала забытую всеми расовую способность впадать в боевой транс.

Перед ужасом подземных глубин встал маг-берсерк, для которого собственная жизнь перестала иметь значение.

Наверное, примерно так себя чувствует Рена во время приступов своей неконтролируемой ярости.

Пламя.

Лёд.

Ветер.

Камень.

Тело хану отдалось жжением. Он поднял левую руку, посылая в чудовище потоки огненных и ледяных стрел.

Открыта новая стихия: плазма [вода / пламя].

Вместо привычного потока заклятий во врага полетели белые вспышки, мгновенно охватившие щупальца монстра. Удильщик дёрнулся, выпуская из смертельных объятий заживо пожираемую сову.

А затем резко ударив по земле, монстр послал в его сторону ударную волну.

Ашер поднял руку, призывая охрану ветра, и одновременно с этим формируя каменный щит.

Открыта новая стихия: смерч [земля / воздух].

Рукава разорвались под натиском охватившего хану ветра. Каменная крошка, смешанная с потоками безумного ветра сорвалась с рук Ашера навстречу ударной волне пещерного удильщика. Послышался вой и скрежет, а затем в сторону монстра полетел град каменных игл.

Открыта новая стихия: шторм [вода / воздух].

Потоки серого ветра с разрывами молний окатили чудовище по всей длине, нанося множественные болезненные укусы. Сеть молний оплела всё тело чудовища, оставляя болезненные, исходящие дымом раны.

Тварь отскочила, оттолкнулась от земли и прыгнула, намереваясь раздавить своим весом Ашера с лежащей у его ног Улинрай…

Открыта новая стихия: магма [земля / пламя].

…Но вместо этого в морду чудовищу ударил поток раскалённой магмы, вываривая плоть монстра.

Чудовище замотало головой и завыло. Запас жизни врага постепенно переходил от отметки «лёгкое ранение» до «среднего».

Отпрянув, враг открыл пасть, изрыгая потоки чернильной смерти, растворяющей всё живое.

Что-то стекло вниз по лицу. Вены на руках Ашера неестественно набухли и посинели. По всему телу разносилась боль, сравнимая с худшими их экспериментов змей.

Но если он остановится хоть на секунду, лежащая при смерти у его ног Улинрай погибнет.

О том, что может погибнуть он сам, Ашер не думал вовсе.

Он вообще больше ни о чём не думал. Даже магические формулы рождались прямо у него в подсознании.

Есть лишь одна стихия, которая может развеять «хищную тьму»

Открыта новая стихия: паргелий [свет / вода].

Открыта новая стихия: солнце [свет / пламя].

Кожа на руках Ашера разорвалась на ошмётки. Перед глазами всё помутнело. Но между тем вспыхнувший свет развеял потоки мрака, а затем мощный луч солнечного света ударил прямо в пасть чудовища.

Критический урон.

Тварь завизжала.

Впервые за время боя в этом вое послышалась настоящая боль.

Здоровье врага просело до половины. Но очень быстро удильщикг снова пришёл в себя.

И даже более того — тварь пришла в неистовство!

Удлинившиеся щупальца завибрировали. Глаза засияли словно два маленьких солнца. Гигантская туша чудовища сорвалась с места в сторону своего обидчика. Тело его объял чёрный клубящийся дым, превращая удильщика в сплошное чёрное облако хищного мрака. Каждый шаг по земле поднимал за собой ударную волну, а скорость реакции приближалась к сильнейшим тварям Подземья.

Лишь уродливая морда чудовища с закрывавшими рот щупальцами стала видна в резко потемневшей пещере. В сторону удильщика потянулись струйки крови от раненых товарищей хану.

— Ашер… не лезь… — с трудом произнесла Улинрай у его ног. — Беги, хомячок. Он же тебя сожрёт…

Вообще-то он ненавидел это прозвище, которым его окрестил Алькор. Но в устах Ули любые слова в его адрес казались ему музыкой. Он давно привык к её насмешливой манере общения. Многим она казалась издевательской, но Ашер знал, что она не вкладывает в них намерение обидеть.

Сердце болезненно сжалось.

Как же сильно ей досталось. Изломанные крылья ещё в воздухе обратились руками. Но щупальца с пастями сломали одну из них и перекусили кость в другой. В прекрасных чёрных глазах оури стоял страх приближавшейся смерти. Она уже даже не чувствовала боли, или же зубы удильщика были ещё и ядовитыми, вызывая частичный паралич.

Ашер многое видел в змеиных лабораториях, так что ловил такие состояния на глаз.

И у него нет даже секунды, чтобы послать целительные чары. Малейшее промедление и стихии не смогут сдержать натиск древнего хищника подземелий.

Он совершил невозможное. Прорыв, какого не видели даже змеи. Ещё никому не удавалось открыть за один раз сразу шесть гибридных стихий. Любой асу сказал бы, что это невозможно.

Но этого было мало.

Всего лишь средние раны… Хотя и это было уже чересчур с учётом уровня монстра.

— Я отказываюсь жить в мире, где нет тебя, Ули, — прошептал себе под нос Ашер.

Открыта новая стихия: катаклизм [огонь / земля / ветер].

Получена новая регалия: «Безграничный».

Пространство зарябило от насыщения силой, земля трескалась и поднималась ввысь, а жёлтый змеиный глаз хану вспыхнул ещё ярче.

Можно наделить тело магической силой, но чародей, лишённый воли, никогда не перешагнёт свой предел.

По щеке скатилась одинокая кровавая слеза.

Эксперимент, когда-то давно затеянный ассари над его телом, который давным-давно считали провальным, внезапно увенчался успехом.

Вот только…

Даже этого было мало.

Никому не под силу одолеть пещерного удильщика восьмисотого уровня.

Группа была обречена.